Для Ники вода была любимой стихией. Плавала она великолепно, отличным стилем – посещение бассейна в детстве не прошло даром. Проплыв несколько метров, она оглянулась: ее нагонял только Дмитрий. Но плыл он саженками, из последних сил загребая руками, и дышал неумело, и ногами бултыхал бестолково. И если на его родине, на Севере, в холодной глади озер такой способ плавания еще был приемлем, так как согревал, то здесь, среди волн, был абсолютно недопустим – Дмитрий начал захлебываться. Ника перевернулась на спину и легла на воду, наблюдая за незадачливым пловцом.
– Тону! – прокричал он, глотая воду. На поверхности воды Дмитрия поддерживало только честолюбие. – Где, где берег?
– А ты встань и отдохни! – засмеялась Ника. – Здесь отмель!
Дмитрий недоверчиво позволил ногам коснуться дна и перестал бить по воде руками – в этом месте ему было по грудь. Ника встала рядом на кончики пальцев, задрав подбородок, чтобы не захлебнуться. Ей было легче плыть, чем стоять. Она, шевеля ладонями, покачивалась, как изумрудная водоросль в полупрозрачной воде. Глаза Дмитрия следили за гибкой фигуркой под водой – оптический эффект искажал ее очертания, делая еще соблазнительнее. Он сделал по дну шаг, другой и обхватил Нику на уровне груди, делая вид, что падает, что его сбивает волна. Она ощутила влажные объятия его сильных рук, но тут же, поднырнув, выскользнула из кольца объятий. В следующий момент Ника покинула мелкое место – два-три взмаха рук, и она вновь на глубине.
– Поплыли дальше, к буйкам! – позвала она Дмитрия, отплыв на порядочное расстояние.
Она и представить себе не могла, что сильный мужчина, пусть даже не владеющий стилем плавания, может испугаться глубины. Но дело обстояло именно так: чуть не захлебнувшись на отмели, Дмитрий не решился более рисковать. Крикнув, что у него сводит ногу, он поплыл к берегу.
Когда Дмитрий вернулся к лежакам с одеждой, все остальные еще оставались в воде. Более того, не было и шефа. Зато на краешке их лежака сидела девушка в ярком купальнике и делала какие-то пометки в блокноте, лежащем на ее острых коленках.
– Вы из корпорации "Этажстрой"? – Она протянула руку. – А я – Диана, журналистка из Москвы. Меня Герман Леонидович попросил присмотреть за вещами. Впрочем, я все равно не собиралась сегодня купаться.
Дмитрий тоже представился. И тут же, прыгая на одной ноге, чтобы вытряхнуть воду из уха, задал Диане не совсем уместный вопрос:
– Как можно не желать освежиться? Такое пекло! Да и зачем вы в таком случае пришли сюда? – Он забыл, что у женщин бывают свои причины не входить в воду.
– Я специально пришла на пляж, чтобы взять у вас, питерцев, интервью. Мы с Никой Хлебниковой в одном номере живем. Она мне и сказала, что ваша команда с утра здесь будет. С шефом я уже пообщалась. Надеюсь, вы тоже согласитесь ответить на мои вопросы?
Дмитрий согласился, но их интервью помешали: к лежакам уже подтягивались остальные товарищи, внося в беседу нестройный шум и суету. Последней вышла из моря Ника. Ее вид рассмешил всю компанию: привычные кудряшки распрямились и свисали длинными мокрыми прядями почти до шеи. Однако долго веселиться времени не было: компания торопилась покинуть пляж, чтобы выполнить намеченную программу дня.
Следуя друг за другом неровной цепочкой, питерцы одолели бесконечную лестницу, ведущую от пляжа к парковочной площадке. Их уже ожидал микроавтобус с представителями местных структур. Диана тоже присоединилась к группе и всю дорогу держала включенным диктофон, записывая высказывания специалистов. Особенно журналистку интересовали сведения об инвесторах, претендующих на тот или иной участок. Но помощник сочинского мэра осторожно ответил, что земля под застройку еще не распределена.
Поездка оказалась утомительной, и после ее завершения всей группой пошли в гостиницу пешком, через реликтовый лесопарк. Экзотические платаны, лавры и пальмы бросали на дорожки спасительную тень. Впрочем, жара уже отступила, зато быстро сгущались сумерки. В парке вспыхнули голубые огоньки фонарей, и с особенной силой разлились в воздухе пряные запахи цветов.
Ника отстала и шла одна, глазея по сторонам. В полутьме на скамейках виднелись целующиеся пары: за белыми рубашками мужчин угадывались цветастые женские платья. Ника вздохнула: ее давно никто не целовал на улице или в парке, а ведь есть в этом нечто романтическое. Вспомнились утренние объятия Дмитрия в воде, но то была шутка, игра! А в реальности ей предстоял одинокий вечер в номере. Впереди оживленно беседовали двое – Дмитрий и Диана, договариваясь о встрече в ресторане отеля.
Ника пропустила в ванную комнату Диану, торопящуюся на свидание. Но занятым оказался не только душ, но и все пространство номера. После мытья журналистка, сидя за столиком, долго гудела феном, укладывая неровные пряди. Затем, схватив утюг, торопливо гладила платье. И снова устремлялась в ванную комнату, чтобы подкрасить перед зеркалом ресницы и губы. При этом Диана без умолку говорила, вовлекая Нику в создаваемый собою хаос. И в безобидной ее болтовне все чаще мелькали вопросы о Дмитрии. Женат ли? Есть ли дети? Какую должность он занимает в компании?
Ника отвечала односложно: "Женат. Есть взрослая дочь. Замдиректора фирмы".
И снова Диана бежала к раковине – замыть обнаруженное пятнышко на подоле платья или ополоснуть руки, измазанные жирным кремом. И между делом выспрашивала у Ники подробности о Дмитрии: к примеру, какие у него любимые блюда и любит ли он свою жену?
Наконец Диана покинула номер, а Ника, слегка переведя дух, отправилась под душ. Сполоснулась быстро, а укладывать волосы ей нужды не было: ее кудри все равно ложились, как им хотелось. Она только пробежала по ним щеткой, придав общее направление. Затем взяла аналитический справочник по недвижимости и попыталась сосредоточиться на ценах, но мысли разбегались: в номере было душно, хотя дверь на балкон оставалась открытой. Откуда-то снизу, из ресторана при гостинице, доносилась громкая музыка. И именно о ресторане, о том, что за уютным столиком Дмитрий и Диана поднимают бокалы с вином, думалось Нике. Она отбросила справочник и включила телевизор.
По местному каналу показывали новости, освещали приезд на олимпийскую конференцию иностранных гостей. И Ника увидела среди арабской делегации знакомое лицо – Халим! Уже прилетел, как замечательно! Ника приблизила лицо к экрану, чтобы получше разглядеть делегацию, но оператор уже перевел камеру на мэра. Когда первая радость узнавания отхлынула, Ника вскочила с места и заходила по комнате. Если он уже здесь, то почему не позвонил ей? Проверив звонки мобильника, убедилась, что непринятых нет. Позвонить самой? Ну уж нет!
Она в сердцах отбросила мобильник на свою кровать и увидела на покрывале расческу Дианы с застрявшими в зубцах волосами. Брезгливо переложила ее на тумбочку журналистки. Все не так! Все не то!
В полночь духота в номере ослабла, но с моря через балкон вползла липкая сырость. Даже наволочка подушки стала влажной, будто ее орошили слезами. Или Ника не замечала своих слез? Она лежала ничком, уткнувшись носом в подушку, и чувствовала себя одинокой, никому не нужной. Но кому ей хотелось быть нужной, она не призналась бы и себе.
Диана вернулась в номер, когда Ника уже спала.
До начала международной конференции Нике так и не удалось увидеть арабскую делегацию – иностранные гости, видимо, остановились в другом отеле. А Халим все не звонил.
Петербуржцы продолжали изучать рельеф окружающей местности и условия для возможной застройки. Они ездили в Адлер, в деревушки предгорья – журналистки с ними уже не было. В гостинице Ника видела ее редко. О развитии своих отношений с Дмитрием Диана ничего не рассказывала, но Ника догадывалась, что там не все гладко. Иначе зачем бы Дмитрию ходить на концерт в летнем театре вместе с группой семейных сотрудников, с которыми проводила время и Ника?
У Ники со всеми наладились товарищеские отношения, и с Германом Леонидовичем она сумела установить дистанцию. Коллеги-мужчины обсуждали при ней проходивших мимо девушек, рассказывали о случайных интрижках, а порой всплывало имя и малоприятной Дианы. Оказалось, журналистка обнадежила многих, а не только Дмитрия.
Однажды питерская группа остановилась на отдых в маленькой деревушке и все разбрелись кто куда. А Ника с Германом Леонидовичем и Дмитрием решили перекусить в придорожной шашлычной. Выбрали столик на троих в тени виноградных листьев и, потягивая местное вино, подводили итоги предварительного обзора региона. Ника выразила сомнения в том, удастся ли выиграть тендер на лакомый кусочек у моря.
– Если мы объединимся с московскими фирмами, то шанс есть, – заявил Герман Леонидович, измельчая куски шашлыка ножом – искусственная челюсть сильно осложняла ему жизнь.
– Да! – подхватил Дмитрий. – И я думаю, что Диана поможет нам выйти на нужных людей!
– Что может рядовая журналистка? – с неожиданной для себя запальчивостью возразила Ника. – Тем более что работает она в никому не известном издании! Вы слышали раньше название "Золотая недвижимость"? Я, например, даже не подозревала о его существовании, хотя по работе просматриваю почти все издания строительной тематики – и бумажные, и электронные.
– Это не важно, что у журнала маленький тираж, – возразил Герман Леонидович, с трудом глотая раскрошенное мясо. – За каждым таким изданием стоит учредитель, заинтересованный в данном сегменте бизнеса.
– Кроме того, – поддержал его Дмитрий, с легкой насмешкой глядя на Нику, – Диана не рядовая журналистка, а очень талантливая! И я уверен, что у этой девушки есть надежные связи в московских деловых кругах. Она показывала мне фотографии, где снята вместе с олигархами, известными банкирами и даже с мэром столицы.
Ника, злясь на саму себя, старалась продлить этот ранящий ее разговор. Подумаешь, девица засветилась на заднем плане каких-то делегаций! При ее профессии это не слишком убедительный факт. А знает ли Дмитрий, какая неряха эта Диана! У нее даже ноги подбриты кое-как, а джинсы, брошенные на кровать, такой запах источали… И неужели он не заметил выбеленную пóтом кайму в проеме рукавов ее майки?
Тех мелочей, о которых вспоминала, не осмеливаясь сказать вслух, Ника, Дмитрий не замечал. А как он мог не согласиться на интервью, о котором просила его Диана? Ну да, они беседовали в ресторане, он и ужин оплатил, но ведь это немаловажно, чтобы о фирме узнали потенциальные клиенты и заказчики, подпитывающие корпорацию. Кроме того, разве можно усидеть в номере или лечь спать в десять часов в Сочи! Если девушка сама делает шаги к сближению, он не сможет противиться. Потом они еще раз гуляли с Дианой по ночному пляжу. Правда, отношения развиваются не так быстро, как хотелось бы Дмитрию. Разве что удалось сорвать поцелуй, но в его возрасте поцелуи – не достижение. А Диана большего не позволила и в номер к Дмитрию не пошла. Однако впереди еще две недели! И несомненный плюс, что Диана живет в другом городе. Вернется к себе в столицу, а он в Питер – и никаких проблем. Дмитрий как бы заранее определял временные и пространственные границы возможной связи – простой курортный роман.
На следующий день питерская группа переехала в поселок Красная Поляна, где было намечено строительство главного олимпийского объекта – горнолыжной трассы. Там же в одной из гостиниц у них были забронированы номера. Ника на этот раз поселилась одна и смогла забыть о кошмаре совместного проживания с неряшливой журналисткой.
Последний перед началом конференции день у Ники оказался свободным. Она встала в хорошем настроении – выспалась замечательно. Вышла на лоджию второго этажа: в предутренней дымке зеленели холмы. Странно было представить, что по ним будут мчаться лыжники, но снег, белеющий вдали, на вершине Кавказских гор, придавал олимпийским надеждам достоверность. Перед входом в гостиницу в этот ранний час еще было пустовато, но вдруг Ника заметила прогуливающегося взад и вперед мужчину с пышной темной шевелюрой и аккуратной бородкой – Халим! Первым импульсом было крикнуть, позвать его, но она прикрыла рукой рот. Ведь Халим, уже неделю находясь в Сочи, так и не позвонил ей! Но сколько можно прятаться, завтра они неминуемо встретятся на конференции.
Ника надела джинсы и красную куртку и спустилась в вестибюль – она сделала вид, что рассматривает сувениры в киоске. Скоро для участников откроют ресторанный зал, и Халим должен ее заметить, проходя мимо.
Ожидания Ники оправдались. Девушка в красной курточке сразу привлекла внимание Халима, и он узнал Нику.
– Никуля, дорогая! Я всюду тебя искал!
– Искал? Почему же не позвонил? – отстранилась Ника. – Я знаю, что ваша делегация приехала давно.
– Представляешь, у меня в аэропорту украли мобильник, а в нем все контакты, все телефоны! Но я знал, что на конференции мы встретимся. Повтори скорее свой номер, я его в телефон забью.
Ника назвала цифры. Она совсем не радовалась тому, что недоразумение рассеялось. Она уже свыклась, что Халим решил ее оставить. И вот – новый виток. Они вместе вошли в ресторан, взяли подносы – по утрам в ресторане было самообслуживание. Сосиски с вермишелью не слишком привлекали, а есть кашу и вовсе не хотелось.
– Этот ненавязчивый российский сервис, – словно оправдываясь, обронила Ника.
– Надеюсь, сосиски не из свинины. Скверное мясо я не ем, – подхватил Халим.
– В этих сосисках вообще мяса нет.
За столиком оба говорили о пустяках, не решаясь подобраться к главному. Затем перешли на деловые вопросы. Поговорили о планируемом здесь метро, о строительстве на месте нынешних кукурузных полей новых отелей.
– Обсудим эти вопросы завтра на конференции, Никуля. Ты мне лучше ответь: ты обдумала мое предложение? – Халим перестал жевать и коснулся рукой плеча Ники.
Она вздрогнула:
– Какое предложение?
– Приходи сегодня вечером ко мне в номер, сразу все вспомнишь, – улыбнулся архитектор и отрезал еще кусочек сосиски. – Кстати, я привез тебе подарок.
Когда Ника и Халим заканчивали завтрак, в зал вошел Дмитрий. Однако он сделал вид, что не заметил пару. Он думал о Диане. Вчера она пришла к нему в номер, принесла кувшин местного вина. Они сидели рядом на кровати, и он уже готовился перейти ко второму акту, когда Диана смешала карты. Сославшись на дела, она выпорхнула из номера. Дмитрий чувствовал себя дурак дураком и решил больше не тратить время на эту девицу. Да и не было лишнего времени, надо было еще раз пробежаться по материалам для конференции.
Глядя, как Ника и Халим вместе удаляются из ресторана, Дмитрий вспомнил, что неплохо бы проверить ее доклад. Поскольку Ника умела говорить четко и ясно, выступление от лица всей фирмы поручили именно ей. И после завтрака, вместо того чтобы вернуться к себе, он прошел на второй этаж и постучал в номер Ники.
Она уже лихорадочно перебирала листы своего доклада. Приходу Дмитрия обрадовалась и сразу же призналась:
– Дима, я в ужасе. Ни словечка не помню! Ни одного тезиса. Может, ты завтра выступишь вместо меня?
– Вот что. Берем бумаги и идем на природу! В такой духоте невозможно что-то обсуждать.
Дмитрий и Ника миновали благоустроенную территорию вокруг гостиницы и вышли на дикую тропинку, убегающую на склоны холмов, в леса. Солнце, взойдя над вершинами гор, светило уже вовсю. Но раскидистые кроны деревьев защищали от палящего солнца. Теперь они шли между стволами, обвитыми лианами, и лес выглядел просто сказочным. Птичье пение превращалось в посвист Соловья-разбойника, и алые цветы, благоухающие на диковинных кустах, таили в себе опасное искушение, как в истории про аленький цветочек. Поначалу Дмитрий не замечал этой красоты и продолжал обсуждать доклад, но Ника, сорвав с ближайшего куста яркое соцветие, сменила тему:
– Дима! Ты представляешь, что будет с этим волшебным лесом, когда сюда придут строители?
– А что такого? Эти кусты и деревья вырубят, новые насадят. Все будет благоустроено, как надо.
Зимой, склонясь в офисе над проектом освоения этих мест, Ника думала так же, как Дмитрий. Но сейчас…
И Дмитрий уловил перемену ее настроения. И тоже высказал то, что саднило сердце:
– Никуля, тебе нравится этот архитектор из Эмиратов.
– Халим?
– Ты так смотрела на него за завтраком! На других ты так не смотришь!
– Как?
И Ника посмотрела на Дмитрия взглядом такой глубины, что ему сразу захотелось сжать ее в своих объятиях. Но в следующий момент она опустила глаза, и он решил, что ему все показалось.
Под ногами Ники и Дмитрия каменистой лентой петляла тропинка. Куда заведут такие разговоры?
Дмитрий с деланым равнодушием сообщил, что планирует после окончания конференции несколько дней отдохнуть в горах.
– В горах, не у моря? – Ника любила воду.
– Да. Собираюсь в экскурсионном бюро купить короткий тур.
– Обозревать все эти "ущелья смерти" и "мостики неразделенной любви"? Что в этом интересного?
– Ты не права, – обиделся Дмитрий на тон спутницы. – В предгорье есть красивые водопады, пороги, долины. Я собираюсь пригласить наших ребят, со своими всегда веселей.
– И Диану?
– Если она согласится. Хотя я имел в виду Германа и остальных.
– Что ж, приятного вам путешествия. А я хочу пожить несколько дней у моря.
Они дошли до очередного поворота, и Ника напомнила, что пора возвращаться в гостиницу, скоро обед. Напоследок сказала, что вполне отдохнула и надеется завтра выступить на достойном уровне.
На самом деле успокоение пришло вместе с определенностью. Краткий обмен взглядами с Дмитрием сказал ей все: она любит этого человека. Да, он женат, он волочится за журналисткой, но родной до последней косточки, и с этим ничего нельзя поделать. А значит, вечером она не пойдет к Халиму, даже ради благородной цели забеременеть.
Конференция открылась, как планировалось, на следующий день. Ника блестяще сделала подготовленный доклад, легко ответила на вопросы. В перерыве к ней подходили знакомые и незнакомые коллеги, поздравляли, задавали уточняющие вопросы. Когда публика вокруг нее рассеялась, подошел Халим и спросил, почему она накануне не пришла к нему в номер. Сказал, что подарок по-прежнему ее ждет.
Она ответила, что готовилась к докладу, волновалась. Но сегодня, пожалуй, им стоит поговорить. Только не в его номере, а в ресторане.
Вечером они встретились наедине в последний раз.
Отведя глаза в сторону, Ника сказала Халиму твердое "нет". Он еще надеялся, что неправильно ее понял, поскольку громкая музыка заглушала слова говорящих. Переспросил:
– Ты не хочешь ехать ко мне на родину. Но, может быть, когда я буду в России…
– Прости меня, Халим.
– Я понимаю, Ника.
Халим прищурил глаза. Он задушил бы эту красавицу – задушил бы в объятиях. И он знал, что вряд ли сможет забыть ее.
На следующий день конференция продолжилась. Ника, Халим и Дмитрий оказались в одной секции, где обсуждали вопросы строительства гостиничных комплексов. Снова появилась Диана. На этот раз она избрала своей мишенью Халима, интервьюируя его. Несмотря на деловой характер беседы, она заметно кокетничала, бросая на арабского архитектора выразительные взгляды, снисходительные и обещающие одновременно. Дмитрий сидел с угрюмым видом.