Аукционист стукнул молотком. Первым был один из лотов, представленных Хлоей. Она прошла мимо Дэниела, и он почувствовал аромат ее парфюма. Хлоя начала рассказывать о гибридной мильтонии своим хриплым голосом, и Дэниела это сильно взволновало.
Казалось, перед глазами Дэниела прошла тысяча лотов, что распродали все растения из оранжерей и дендрария, хотя на самом деле аукцион длился не больше двух часов.
Но и после него долгожданного облегчения не наступило. Отдел по связям с общественностью никого не отпустил, потребовал сделать больше фотографий и в завершение записать интервью для вечерних новостей.
Кто-то из команды тележурналистов переставил сотрудников, и Дэниел в результате оказался рядом с Хлоей. Он поймал ее взгляд, она отвела глаза через секунду, но этого было достаточно. Достаточно для того, чтобы понять, что для нее это все было так же невыносимо, как и для него. Он найдет какой-нибудь способ с ней поговорить, обязательно. Только сначала им надо пережить интервью.
Журналистка включила камеру и начала свои разглагольствования.
- Это Мелисса Морган, шестой канал, у нас прямое включение из садов Кью, где только что успешно завершился аукцион, на который были выставлены тропические растения. Выручка составила несколько тысяч фунтов. Эти деньги будут потрачены на работы по сохранению видового разнообразия растений по всему миру…
Дэниел мысленно выключил звук и вернул его лишь тогда, когда услышал, что сначала Хлою, а потом его представили как руководителей команды, работавшей над фестивалем. Журналистка поднесла микрофон Дэниелу.
- Как глава отдела тропических растений в садах Кью вы считаете, что фестиваль прошел успешно?
- Да, - сказал Дэниел и замолчал, скрестив руки.
Журналистка уже открыла рот, чтобы задать ему другой вопрос, но потом ей, видимо, показалось, что Дэниел совершенно не настроен на общение. Тогда она махнула микрофоном в сторону Хлои и спросила ее о том, какие орхидеи ей больше всего нравятся, и о дизайне выставки.
Дэниел тихо хмыкнул. Так и должно быть. Кто станет разговаривать с чудовищем, когда рядом есть красавица?
По легким колебаниям голоса на первых словах Дэниел понял, что Хлоя нервничает. При этом она была мягкой, говорила ясно и четко, и он знал, что зрители прилипнут к экрану, завороженные, как и он сам. Им точно понравится Хлоя.
Как она нравилась ему. Слишком поздно Дэниел заметил, что журналистка видела, как он смотрит на Хлою. Слишком поздно он отвернулся и снова нахмурился.
Мелисса дала Хлое закончить предложение и снова обратилась к Дэниелу. Когда она выпалила свой вопрос, Дэниел заметил, как изогнулась ее бровь. Похоже, идея отшить журналистку была не очень удачной.
- Это не первый День святого Валентина, который вы проводите под прицелом телекамер, так ведь?
Если она считает, что сможет вытянуть из него еще хоть слово, она сильно заблуждается. Даже не моргнув, Дэниел поднял брови.
Глаза журналистки сузились.
- Как вы себя чувствуете год спустя после того предложения? - Журналистка бросила быстрый взгляд на Хлою, а потом снова посмотрела на Дэниела. - Нет ли в вашей жизни особенной женщины, которой вы бы хотели передать какое-нибудь сообщение в День святого Валентина?
Стоявшая рядом с Дэниелом Хлоя напряглась. Он видел, как она посмотрела на дверь.
- Я не думаю, что это вас касается, - сказал Дэниел жестко.
Мисс Морган не понравился этот ответ, как и тот односложный, который Дэниел предложил ей раньше. Она опять сузила глаза и повернулась с микрофоном к Хлое.
- А как насчет вас, Хлоя? Несколько месяцев назад я видела очень интересную фотографию с вами в Интернете… - Она покосилась на Дэниела. - Каково это - заполучить свободного красавчика? Вы решили бросить его в отместку?
Губы Хлои зашевелились, она густо покраснела. Дэниел видел ужас в ее взгляде, понимал, что она ненавидит каждую секунду этого публичного допроса.
- Знаете, что? - неожиданно сказал Дэниел. - Я бы хотел ответить на ваш вопрос. Наверное, пришло время расставить все точки над "i", чтобы люди занялись своими делами и перестали совать свой нос в мою личную жизнь.
- Дэниел, - зашептала рядом с ним Хлоя, - ты не обязан…
Нет, обязан. Это из-за него Хлоя попала в эту историю. Пожалуй, пора было перестать убегать от проблем и смело встретить их.
- В прошлом году я сказал "нет", когда моя девушка сделала мне предложение, - начал Дэниел. - И я об этом не жалею. Совсем наоборот. Шоу "Год Джорджии" на радио "Эрос" прошло с успехом. - Дэниел с удовлетворением заметил, что журналистка нахмурилась при упоминании конкурирующей компании. - Так что, я думаю, очевидно, что Джорджии без меня лучше, чем было бы со мной. И я ее не виню. Тогда я не был готов к серьезным отношениям и к браку.
В глазах Мелиссы Морган зажегся огонек. Дэниел знал, это сработал инстинкт. Журналистка знала, что здесь есть о чем рассказать, и она была настроена выяснить все. К счастью для нее, Дэниел решил поднести информацию на блюдечке.
- А теперь вы готовы? - спросила Мелисса спокойно.
Дэниел потратил много недель, пытаясь рассказать Хлое о том, что он чувствует. К сожалению, он слишком поздно все понял. Неудивительно, что Хлоя ему не доверяет, не верит в него. Каждый раз, когда она шла на риск, Дэниел отступал. Теперь его очередь рисковать собой. И он не сбежит.
Черты лица Дэниела разгладились, он посмотрел журналистке в глаза.
- Отказать Джорджии - ничего лучше я в жизни не делал. Ни для себя, ни для нее. Если бы я тогда поступил иначе, моя путеводная звезда погасла бы, и мне бы не пришлось взглянуть на себя со стороны.
Стоявшая рядом Хлоя опять начала нервничать. Дэниел перевел взгляд с журналистки на Хлою. Она встретилась с ним глазами, и он увидел в их глубине надежду, страх, грусть и смятение.
- В этом году я кое-кого встретил, - мягко сказал Дэниел.
Морган подвинула микрофон вперед, и Дэниел едва сдержал желание оттолкнуть его. Мелиссе надо было это услышать. Всем надо было это услышать, и Хлое тоже.
- Я встретил женщину, - продолжал Дэниел, - восхитительную бесстрашную женщину, которая показала мне, что это значит - быть бесстрашным, которая рассказала мне, что такое честь, что такое достоинство… Я влюбился в нее безнадежно.
У Хлои заблестели глаза. Она тихонько покачала головой и прижала руку к груди.
- Да, - сказал Дэниел, он улыбался и хотел, чтобы Хлоя к нему присоединилась, - я люблю тебя, Хлоя.
Он оттолкнул микрофон, сделал шаг вперед и поцеловал Хлою. В комнате, которая погрузилась в тишину, когда Дэниел начал говорить, раздались аплодисменты и крики одобрения. Его кто-то мягко похлопывал по плечу, но Дэниел не обращал на это внимания, потому что Хлоя ответила на его поцелуй, ответила мягко и сладко, и у Дэниела не осталось сомнений, что Хлоя чувствует то же, что и он.
Но похлопывания по плечу не прекратились, и Дэниелу пришлось оторваться от Хлои.
- Что, - сказал он сердито, - неужели не видно, что я занят?
Шутку оценили, даже Хлоя захихикала. Дэниел был забавным. Кто бы мог подумать?
Мелисса Морган скалилась в хищной улыбке, и за этим что-то крылось.
- Я вижу, - сказала она, тихонько посмеиваясь, Дэниел почти различал цифры, которые прыгали в ее глазах, - я подумала, что мне следует повторить заданный ранее вопрос.
Она посмотрела на Хлою и Дэниела и направила микрофон на Бредфорда.
- Итак… Нет ли какого-нибудь сообщения ко Дню святого Валентина, которое вы бы хотели передать?
Смысл, вложенный в эти слова, поразил Дэниела, как молния. Он понял, о чем она спрашивает, к чему подталкивает: к событию, которое бы завершило историю со всеми этими Днями святого Валентина. А еще Дэниел понял, что это единственный способ убедить Хлою в том, что он не шутит, что он настроен серьезно по отношению к ней.
Дэниел кивнул так, что это заметила только журналистка. Уголок ее рта пополз вверх, под этим подразумевалась улыбка. Мелисса сделала шаг назад, все еще держа микрофон на вытянутой руке.
Дэниел сглотнул. Он знал, что должен это сделать, что хотел этого больше всего на свете. Может, именно поэтому он так старательно весь год бежал в противоположном направлении.
Сейчас или никогда. Шестиголовый монстр должен быть повержен. Разве Дэниел не говорил, что он охотник, а не жертва?
Он взял руку Хлои в свои, опустился на одно колено. Толпа ахнула.
Дэниел посмотрел Хлое в глаза и понял, что не может прочитать ее мысли. Секунду назад она блаженно улыбалась, а теперь черты ее лица замерли, Хлоя быстро моргала.
Дэниел глубоко вдохнул.
- Я люблю тебя, - сказал он снова.
Хлоя едва заметно кивнула, благодаря этому следующий шаг сделать было легче.
- Я знаю, я самый круглый дурак во вселенной. - В глазах Хлои он заметил что-то, похожее на веселье, и это его подстегнуло. - Я не заслуживаю второго шанса, но не могу уйти, не доказав, что я серьезен. - Он снова глубоко вдохнул. - Хлоя Майклс, ты выйдешь за меня замуж?
Хлоя, не моргая, смотрела на Дэниела. Она думала, что ее сердце сейчас остановится. Мозг-то точно отключился. Она чувствовала, как пульсирует кровь в той руке, которую держит Дэниел. Пульс ускорился, его глухие удары заполняли тишину, отдаваясь в каждой клеточке тела Хлои.
Она не могла сомневаться в искренности его слов. Он имел в виду именно то, что сказал. Только вот…
Пару недель назад он не мог даже описать то, что чувствует к ней. Она знала, что ему мешает прошлое. Сейчас действительно было подходящее время? Если бы он не уезжал завтра на другой конец света, если бы эта глупая репортерша не подтолкнула его, сделал бы он предложение сегодня? Сделал бы он его вообще?
Толпа молчала слишком долго, и теперь эта идеальная тишина была нарушена. Люди начали двигаться. Кто-то закашлял. Хлоя взглянула через плечо на собравшихся. Все лица были обращены к ней. Все глаза следили за ней.
Она снова посмотрела на Дэниела.
Она хотела ему верить, очень хотела… Но он слишком много раз отступал. Когда он сделает это в следующий раз? У алтаря? Она не могла позволить, чтобы все зашло так далеко. Она должна быть уверена.
Она открыла рот, Дэниел поднес ее руку к своим губам и нежно поцеловал. Слеза скатилась по щеке Хлои.
Он сказал, что любит ее.
А он видел ее и не с лучшей стороны, с той стороны, о существовании которой другие и не подозревали. Дэниел открыл глаза и посмотрел на Хлою. Все видели искренность его чувств. Их силу, мягкость и нежность, какой Хлоя никогда раньше не встречала.
Хлоя сглотнула. Теперь она знала.
Теперь она знала, каким будет ее ответ.
Она облизала губы кончиком языка, и все в комнате придвинулись ближе. Хлоя посмотрела в глаза Дэниелу, чтобы показать ему, как сильна ее любовь, перед тем, как ответить словами.
Ее голос прозвучал чисто, хоть она и была уверена в том, что слова застрянут в горле.
- Извини, - сказала она. - Нет, я не могу выйти за тебя замуж.
Все в комнате будто сошли с ума.
Глава 13
Хлоя дрожала, стоя на крыльце у Дэниела. В это время года рассвет должен был наступить через час или где-то около того. Не рано ли было стучаться? Хлоя понятия не имела, во сколько встают мальчики и Келли, и не хотела их беспокоить. А еще Хлоя не знала, во сколько точно этим утром улетает Дэниел, и должна была увидеться с ним до его отъезда.
Она снова посмотрела на часы. 5.56. Хлоя наблюдала, как секундная стрелка делает круг, и, когда та снова прошла мимо двенадцати, она сморщила лицо, взялась за дверной молоток и постучала. В тишине улицы удары прозвучали, как выстрелы.
Свет долго не загорался, движения тоже не было. Но потом она наконец увидела бледно-оранжевое пятно сквозь мутное стекло викторианской двери. Раздались шаги на лестнице. Через несколько мгновений дверь открылась, и Хлоя оказалась лицом к лицу с растрепанной Келли. Одной рукой она держалась за дверь, другой запахивала пушистый розовый халат.
Когда Келли узнала Хлою, сонное выражение ее лица сменилось на другое, гораздо менее приветливое.
- Господи, Хлоя! Ты совсем спятила?
Хлоя облизала губы. Она хотела кивнуть, но вместо этого сказала:
- Я могу его увидеть?
Из ее рта в предрассветный воздух вырывались облачка пара.
Келли нахмурилась еще сильнее.
- Ты опоздала. Он уже уехал.
Хлоя не была готова к тому, что ее желудок перевернется от таких новостей.
- Нет, - пробормотала она, чувствуя, как в носу начинает пощипывать.
Келли посмотрела на нее и сказала:
- Ну вот, теперь ты разрыдаешься! Зайди. Мне надо с тобой поговорить.
Секунду Хлоя колебалась, но потом вошла за Келли в дом и прошла через коридор на кухню. Когда женщины дошли до столовой, Келли обернулась и внимательно посмотрела на Хлою своими глазами стального цвета. Хлоя знала это выражение лица. Именно так выглядел Дэниел, когда был на волоске от того, чтобы выйти из себя.
- Ты хоть знаешь, - начала Келли, ее голос дрожал, тон становился выше, - ты хоть знаешь, чего ему это стоило - сделать тебе предложение перед всеми теми людьми?
Хлоя молча кивнула.
- Тогда почему, черт побери, ты не сказала "да"? - закричала Келли, но потом вспомнила, что наверху спят два мальчика, и убавила громкость.
- Я… я…
Глаза Келли сузились.
- Да, я все вчера видела в новостях.
Голова у Хлои закружилась, и ей пришлось закрыть глаза, чтобы не потерять равновесие.
Вечерние новости.
И Келли все видела.
- Мне так жаль, - пробормотала Хлоя и поймала ее сердитый взгляд.
- А потом ты просто оставила его тут сидеть, ждать самолет. Ничего не объяснила. Даже не поговорила с ним после всего этого!
- Я не смогла! - ответила Хлоя. - Они, отдел по связям с общественностью, растащили нас в разные стороны. Я пыталась подойти к нему, но там все будто с ума посходили. Везде были микрофоны, журналисты. - Она покачала головой. - Даже если бы я подошла к нему, он бы не захотел, чтобы наш разговор транслировали на всю страну. Я решила, что подожду немного, поговорю с ним, когда шум поутихнет…
Келли немного смягчилась.
- Так почему же ты не поговорила?
- Он не отвечал на мои звонки. И я подумала, - рыдания прервали ее, - может, он хочет от меня отдохнуть…
И по щеке Хлои скатилась огромная слеза.
Келли шумно выдохнула.
- Звучит правдоподобно. Ты же знаешь Дэниела. Он не расстраивается. Он сердится.
Хлоя кивнула.
- Я так и подумала. Но не могла дать ему уехать, не поговорив с ним.
Вот черт. Помогите. Снова нахлынули слезы.
Келли выдвинула стул, жестом пригласила Хлою сесть и села сама.
- Почему ты ответила "нет"? - спросила она, поникнув. - Ты же любишь его.
Хлоя снова всхлипнула и быстро закивала.
- Мы несколько недель почти не разговаривали…
- Потому что ты сказала ему оставить тебя в покое, - перебила ее Келли.
Это замечание было разумным.
- Я не была в нем уверена… Я до сих пор не уверена… Может, он сказал это спонтанно… Может, журналистка его спровоцировала… Может, я ему вообще не нужна… - добавила Хлоя, взглянув с отчаянием на Келли. - Может, у него просто цель была - заставить меня согласиться. - Она сглотнула. - Ты же знаешь, какой он.
- Да, знаю, - твердо сказала Келли. - Знаю, что он был надломлен, пока не встретил тебя, Хлоя. Знаю, что он боролся с собой, чтобы научиться заботиться о ком-нибудь, о чем-нибудь. - Выражение ее лица стало серьезным. - Ты разбила ему сердце, ты понимаешь. Одним дурацким словом.
Хлоя почувствовала, как к плечам поднимается волна дрожи, и прерывисто выдохнула.
- Я знаю, - прошептала она. - Но обещать и делать - это не одно и то же. А что, если он передумает? Он уже так делал. Дважды. Я не переживу, если он сделает это снова, - добавила Хлоя почти про себя.
Покачав головой, Келли сказала:
- Он не такой. - Ее глаза немного блестели. - Если кто и знает все о парнях, у которых семь пятниц на неделе, так это я. Но Дэниел… Ему не просто решиться на какой-то шаг. Но уж если он его делает, то отдает себя полностью.
По телу Хлои разлилось тепло, хоть желудок все еще сводило.
- О, Келли, что же я наделала! - прошептала Хлоя и добавила громче: - Во сколько у него рейс?
Келли вскочила на ноги так быстро, что ее стул чуть не упал назад.
- Дэниел ушел за десять минут до того, как ты постучалась в дверь. Ты догонишь его, если поедешь быстро. - Но тут она сжала губы и покачала головой. - Но я не знаю, как ты заставишь его слушать. Он был в ужасном настроении сегодня утром, и оно продержится еще с неделю. Этот идиот может даже улететь, лишь бы не разговаривать с тобой.
- Черт! - У Хлои закружилась голова. Нужно было учитывать огромное количество обстоятельств. - У меня нет машины.
- У меня есть, - сказала Келли.
Она подбежала к лестнице и крикнула:
- Мальчики! Обувайтесь и надевайте пальто! Нас ждет приключение!
Несколько мгновений спустя в дверном проеме появилась пара темных голов.
- Круто! - восхитился Кэл, натягивая резиновый сапог не на ту ногу.
Бен ничего не сказал, он был слишком занят: он наблюдал за братом и повторял его действия. В том числе и с резиновыми сапогами.
- Мы правда успеем? - спросила Хлоя, не дыша.
- Я обгоню любого лондонского таксиста, - ответила Келли. - Но это не означает, что Дэниел тебя выслушает.
На секунду Хлоя впала в ступор. Ошарашенная словами Келли, она пыталась найти решение проблемы и, наконец, заявила:
- Я, кажется, придумала способ заполучить его внимание как минимум на пару секунд. Только ты одолжи мне помаду, красную, самую яркую из всех, что у тебя есть.
Келли оглядела Хлою с ног до головы. Она действительно выглядела неважно. На ней были легинсы, жалкий старый свитер. На это сверху было накинуто длинное красное пальто.
- Дорогая, - сказала Келли. - Я могу одолжить тебе все что угодно. Только, боюсь, одной помадой тут не обойдешься.