Хлоя внимательно прочитала статью в блоге, каждое слово, затем изучила фото: Дэниел тянется к ней, она смотрит на него широко открытыми глазами, а ее губы… ждут поцелуя.
Хлоя молча отдала Дэниелу телефон. Должно быть, выражение ее лица изменилось, потому что Дэниел покачал головой и сказал:
- Ты имеешь полное право огорчиться.
Не совсем так. Ее не огорчало то, что люди могли подумать, будто она влюблена в Дэниела Бредфорда. Конечно, это могло осложнить ее работу в Кью, но для того чтобы Хлоя потеряла душевное равновесие, этого явно было недостаточно.
- Много людей видели это? - спросила Хлоя, глядя вперед, на георгианскую оранжерею, в которой теперь размещался главный ресторан садов Кью.
Дэниел переступил с ноги на ногу.
- Понятия не имею, но думаю, следует считать, что уже все.
Хлоя кивнула. Она с этим справится.
Она повернулась, чтобы посмотреть на него, потом подвинулась, освободив место на скамье для Дэниела. Он смущенно моргнул и сел.
Пожалуй, он ожидал сцены. Многие женщины закатывают истерики. К счастью для него, Хлоя запретила себе делать это. Она всегда должна быть уверенной, оживленной и спокойной.
- Ну и что мы будем делать? - спросила она, откидываясь назад и изображая абсолютное спокойствие.
Мгновение он внимательно смотрел на нее.
- Тебе решать, - сказал он. - Я могу связаться с блогером, сделать заявление…
Хлоя на секунду задумалась.
- Мне не кажется, что стоит это делать…
Твердый, осторожный взгляд Дэниела немного смягчился.
- Уверена?
Хлоя кивнула. Она встала и немного прошлась, затем опять повернулась к нему.
- Это как кричать в пустоту. Не важно, что мы скажем. Люди все равно будут думать так, как им хочется.
Дэниел нахмурился.
- Не можем же мы просто сидеть сложа руки!
Хлоя покачала головой.
- Я не сказала, что мы должны сидеть сложа руки. Я сказала, что нам не стоит связываться с прессой и давать опровержение.
Дэниел посмотрел на нее так, будто она говорила на непонятном языке.
Хлоя подошла к Дэниелу, взяла у него из руки телефон и показала ему фотографию.
- Мы же не целуемся взасос, - сказала она, игнорируя стадо мурашек, которое пробежало у нее по спине при одной мысли об этом. - Здесь все довольно невинно. Мы должны просто вести себя как обычно. И люди скоро поймут, что эта фотография ничего не значит.
Дэниел забрал у нее телефон, и на этот раз их пальцы соприкоснулись. По тому, как зажглись его глаза, Хлоя поняла, что прикосновение было не случайным. Она отдернула руку и спрятала ее в карман пальто.
- Без комментариев?
- Без комментариев, - согласилась Хлоя. - Идеально. Именно это говорят люди в таких ситуациях.
Дэниел встал.
- Ты собираешься молча сносить все, что случится, игнорировать это?
Хлоя снова кивнула. Игнорировать она умела.
Дэниел покачал головой и убрал телефон в карман.
- Ты ведь не давал интервью со Дня святого Валентина? - спросила Хлоя.
- Не давал. - Он посмотрел в сторону и снова на Хлою. Дэниел все еще сердился, но Хлоя поняла, что он обдумывает ее предложение. - Пожалуй, ты права. Если мы заговорим, все придут в неистовство.
Хлоя вернулась к скамейке, снова села и взяла свой контейнер с салатом.
- Отлично, вот и договорились, - сказала она, снимая крышку.
Дэниел, хмурясь, посмотрел на Хлою.
- Пожалуй, пойду верну Алану телефон.
Она улыбнулась и покрутила вилку перед тем, как отправить в рот помидор черри.
- Ну, если Алан так же привязан к своему смартфону, как и я, то тебе лучше поторопиться, а то у твоего друга начнется ломка.
Дэниел криво улыбнулся.
- Спасибо за то, что отнеслась с пониманием, - сказал он.
- Да без проблем, - ответила Хлоя, и это прозвучало почти нормально, хотя она была уверена, что помидор застрял где-то у нее в горле. - А если ты вернешься и поймешь, что Алан трясется и потеет, то я бы посоветовала тебе пораньше отправить его на обед. Полчаса в "Мстительных утках" приведут его в норму.
- Позволь мне тебя как-нибудь отблагодарить, - сказал Дэниел, понижая голос, и на его лице зажглась необычная обезоруживающая озорная улыбка. - Может, поужинаем?
Хлоя медленно моргнула и облизала губы.
- Я думала, мы вчера обсудили этот вопрос, - сказала она, глядя в салат и ковыряя вилкой кусок морковки.
Когда Хлоя снова посмотрела на Дэниела, он все еще улыбался, и она потратила все свои силы на то, чтобы сдержаться, не отбросить салат в сторону и не съесть вместо него на ланч Дэниела.
- Не ругай мальчика за старания, - сказал он, кивнул и отправился обратно в оранжерею.
Хлоя поставила контейнер с салатом на скамейку рядом с собой, оперлась локтями на колени и положила голову на ладони. Она действительно не хотела снова становиться такой, какой была, когда впервые встретила Дэниела. Та Хлоя была довольно милой девочкой, зубрилкой, у которой все всегда получалось. Ее не волновало, что она не следит за новинками моды и не заводит романы с противоположным полом. Потому что та Хлоя знала, что у нее все всегда получается, и даже стараться для этого особо не надо.
А потом в ее жизни появился Дэниел Бредфорд.
Для девушки, у которой все всегда получалось, сложности в отношениях с мужчинами стали не просто проблемой, а настоящим ударом.
С самого детства ее родители заставляли свою не по годам развитую дочь выделяться, быть первой во всем. Так как же она умудрилась провалиться в чем-то настолько простом, в чем-то настолько естественном?
Хлоя вздохнула и выпрямилась. Больше это не имело значения. Она все исправила. Теперь, будучи уже не девочкой, а женщиной. Нет смысла копаться в прошлом - проблема в настоящем и ее надо срочно решить.
К несчастью, корень зла был прежним - Дэниел. Что ей делать с ним и с этой дурацкой статьей?
"И не обращай внимания на то, что твой пульс ускоряется из-за этого Индианы".
Да, и забудь про то, что ты не узнала себя на той фотографии. По крайней мере, не увидела ту себя, какая ты в настоящее время. Потому что на той фотографии, снятой на телефон, широко открытыми глазами, затаив дыхание, на Дэниела смотрела не новая улучшенная Хлоя, а глупая студентка колледжа.
Глава 4
Дэниел опылял кисточкой растения, когда краем глаза заметил какое-то яркое пятно. Он инстинктивно обернулся, пытаясь найти его снова.
Оказалось, это был просто цветной пакет, с которым один из сотрудников сада вошел в оранжерею. Пакет, а не розовые туфельки, не изумрудная блузка.
Дэниел встал и провел рукой по лицу.
Она ведь от него ускользала, да?
Любое яркое пятно теперь напоминало о Хлое, потому что все остальные выбирали для работы разные оттенки коричневого, зеленого и темно-синего; любой запах он связывал с ней, а запахов в оранжерее, полной цветов, хватало.
Еще один розовый всплеск, замеченный его периферическим зрением. Он повернулся и выругался.
Теперь это была действительно Хлоя, она заглянула в дверь и о чем-то спросила студента-ботаника.
На Хлое был топ, который обтягивал ее там, где это было нужно. Она улыбалась, была очаровательна и спокойна.
Он снова занялся похожей на луковицу Nepenthes hamata, с которой до этого работал. Это растение выглядело злым и свирепым, но Дэниел и его считал прекрасным.
Дэниел пытался скрестить этот кувшиночник с другим видом, цветки которого были темного чернофиолетового цвета. Если затея увенчается успехом, то получится растение, которое даже Сигурни Уивер заставит видеть по ночам кошмары.
Дэниел снова взглянул вверх, поймав себя на том, что бессознательно ищет розовое пятно, и снова заставил себя сфокусироваться на растении.
А ее, казалось, ничто не может вывести из себя, и Дэниел из-за этого одновременно восхищался Хлоей и обижался на нее. Хлоя Майклс была, похоже, тем уникальным типом женщины, который был создан специально для того, чтобы сопротивляться ему, Дэниелу. На фоне сенсационных слухов, которые вились вокруг них, безразличие Хлои действовало на Дэниела раздражающе.
Возможно, он не хотел признавать поражение лишь из упрямства?
Над кувшиночником закружила муха, потом села на край ловушки и забралась внутрь. "Ну вот тебе и конец", - подумал Дэниел.
Дэниел посмотрел на растение. Такое красивое и такое опасное, оно заманивало насекомых, обещая сладкий нектар, а вместо этого топило их в своих выделениях и переваривало.
Раздался стук каблуков по бетонному полу, и в оранжерею явилось что-то розовое. Несмотря на острое желание обернуться, Дэниел задержал натренированный взгляд на блестящих зубчиках, обрамлявших горлышко кувшиночника.
Может, он все же умнее мухи и не попадет в ловушку.
* * *
В ресторане "Оранжерея" Эмма села на стул рядом с Хлоей. Стоял солнечный майский день, было почти по-летнему тепло.
- Итак… - сказала Эмма, придвигаясь ближе и понижая голос. - Как там у вас дела с прекрасным Дэниелом?
Хлоя перестала жевать. Если ей еще хоть раз придется произнести "без комментариев" или что-то в этом роде, она закричит.
- Да не о чем рассказывать, - ответила Хлоя.
Эмма только улыбнулась в ответ. Когда слухи о Хлое и Дэниеле только дошли до нее, она избегала коллегу, но потом решила подружиться, увлеченная чужой личной жизнью.
- Я знаю, что это лишь официальная версия, - сообщила Эмма, сверкая глазами из-за тарелки с тыквенным супом. - И все понимают, что за ней кроется нечто большее. Да ладно тебе… Ну расскажи, ну пожалуйста!
Хлоя подняла брови.
- Все так считают? До сих пор?
- В общем-то да, - сказала Эмма, энергично работая ложкой.
В смятении Хлоя уставилась на свой сэндвич. Она почти не видела Дэниела в последние несколько недель. Предложенная ею тактика дала ей отличный предлог для того, чтобы держаться от него на расстоянии.
- Я не понимаю, как тебе удается все скрывать, - удивлялась Эмма. - Если бы у меня был такой мужчина, я бы не смогла себя сдерживать ни дома, ни на работе.
Хлоя закрыла глаза. Выходит, в их с Дэниелом тактике не было никакого толка.
Впрочем, отчасти план сработал. Внимание СМИ к Дэниелу и его бывшей поутихло. Благодаря той статье в блоге Дэниел уже не был одиноким красавчиком. А это уже не так привлекательно. Женщины Лондона отправились на новые пастбища.
- Как твои танцы на шесте? - спросила Хлоя у Эммы, и подруга, к счастью, заглотила наживку.
- Курс закончился, и я переключилась на танец живота. Тебе обязательно надо это попробовать!
И пока Эмма бурно рассказывала о своем новом хобби, в голове Хлои сформировалась идея.
Хлоя пойдет к Дэниелу и поговорит с ним. Предложит прекратить всю эту ерунду с демонстрацией взаимного равнодушия. Хлое казалось, что людская молва крепко связала их с Дэниелом, и это не давало ей покоя.
Благодаря упоминанию Алана о том, что выставку плотоядных растений в оранжерее принцессы Уэльской сегодня будут обновлять, Хлоя знала, где найти Дэниела.
Когда Хлоя вошла в зону влажных тропиков в оранжерее имени принцессы Уэльской, она чуть не столкнулась с женщиной в дождевике, которая стояла на склоне у бассейна с кувшинками.
- Извините, - сказала Хлоя, но женщина ее не услышала.
Она очень сосредоточенно рассматривала что-то на другом берегу пруда. Хлоя проследила за ее взглядом и все поняла.
Дэниел перелез через ограждение дорожки, шедшей уступами от озера на верхний уровень, и пытался поймать недавно посаженное растение со стелющимися побегами, которые висели на цепи, спускавшейся с потолка. Попытки Дэниела собрали целую толпу.
Хлоя сложила руки на груди и наслаждалась зрелищем. Она знала, что он получал удовольствие от поисков растений в труднодоступных местах, особенно в горах, поэтому казалось, что ему было вполне комфортно висеть, упираясь ногами в основание бетонной дорожки и держась вытянутой левой рукой за ограждение. Футболка на спине Дэниела задралась, когда он потянулся чуточку дальше, обнажив полоску загорелой кожи между кромкой ткани и ремнем, и вся женская часть аудитории вздохнула.
Женщина, стоявшая рядом с Хлоей, усмехнулась.
Хлоя повернулась и взглянула на нее:
- Вы в порядке?
- О да, - твердо ответила женщина, не отводя глаз от Дэниела. - Просто надо собраться с силами.
Хлоя на секунду задержала на ней взгляд, а затем пошла к толпе у пруда. Какое-то странное чувство подсказывало ей, что нужно подойти к Дэниелу, причем быстро. Когда она поравнялась с прудом, Дэниел разочаровал зрителей тем, что достал наконец свою цель и перепрыгнул через заграждение обратно на дорожку. Аплодисменты, которые он сорвал, застали его врасплох.
Хлоя пыталась пробраться через поток расходившейся толпы, когда мимо нее промелькнула и бросилась вниз по рампе к Дэниелу женщина, с которой они только что стояли рядом. Дэниел смотрел в другую сторону, но, должно быть, услышал шаги, потому что повернулся, когда та была в метре от него.
Женщина резко остановилась, немного повозилась с пуговицами дождевика, а затем резко распахнула его полы.
Пробившись сквозь толпу зевак, по рампе теперь бежала и Хлоя. Даже со своей невыгодной позиции она видела, что под плащом было слишком мало одежды. Дэниел же просто смотрел на женщину, вытаращив глаза. И он явно был не рад.
Все замерло. Только Хлоя бежала, да было слышно, как мужчины, стоявшие уровнем выше, выражали свое неодобрение.
Когда Хлоя добралась до женщины, она увидела, что все, слава богу, было не так плохо, как она поначалу подумала. По крайней мере, на женщине был комплект сексуального черного нижнего белья… И еще была надпись на торсе, похоже сделанная маркером.
"Я согласна, Дэниел, - говорилось там. - А ты?"
А он просто смотрел на надпись с выражением ужаса на лице.
Хлоя пыталась понять, что заставило женщину решиться на такой поступок, но потом перевела взгляд с талии на лицо и увидела на нем неприкрытое вожделение.
Беспокойство за Дэниела, которое она испытывала, пробиваясь сквозь толпу, сменилось сочувствием.
- Я… я… - только и смог пробормотать Дэниел.
Хлоя подхватила дождевик, упавший на локти девушки, и накинула его ей на плечи, а потом встала рядом с Дэниелом. Глубоко вздохнув, она взяла его за руку.
Дэниелу удалось скрыть свое изумление, и спустя секунду его большая ладонь крепко сомкнулась вокруг пальцев Хлои.
Лицо женщины теперь выражало страх.
- Вы… вы та самая девушка с фотографии, - сказала женщина высоким дрожащим голосом. - Которая была на том сайте…
Хлоя кивнула, придвинулась ближе к Дэниелу и прижалась к его плечу.
- Да, - сказала она. - Извините.
Женщина кивнула и плотнее запахнула свой дождевик.
- О боже, - пробормотала она, - я чувствую себя так глупо.
Хлоя сделала шаг вперед, но Дэниел, казалось, не хотел отпускать ее руку. Он стоял не шевелясь, с суровым выражением на лице. Хлоя посмотрела на него, как бы сказав: "Подыграй мне", тогда он немного расслабил руку, и этого оказалось достаточно для того, чтобы Хлоя смогла высвободить свои пальцы.
Она приобняла женщину и повела ее по дорожке высоко над тропической зоной, затем они вышли через стеклянную дверь в соседнюю секцию, подальше от глазевшей толпы.
- Мне так жаль, - сказала женщина. - Я видела фотографию вас двоих в Интернете, но после нее ничего не было. Я и не догадывалась, что вы… Я думала, он свободен.
- Все в порядке, - мягко произнесла Хлоя. - Я понимаю. Он… имеет странную власть над людьми. Над женщинами.
Над Хлоей он действительно имел странную власть.
Слезы показались на ресницах женщины. Она кивнула и уставилась в пол.
- Он просто похож… Он казался… Я не знаю. Кажется, он принадлежит к тому типу мужчин, которые умеют обращаться с женщинами. - Она резко вскинула голову. - Он ведь именно такой? - спросила она с отчаянием.
Хлоя не знала, что ответить. Она ведь едва знала Дэниела. Правда заключалась в том, что ей самой пришлось пройти через один из самых унизительных и разочаровывающих периодов в своей жизни именно из-за Дэниела.
Но женщине явно не нужно было все это рассказывать, ее нужно было лишь успокоить.
Хлоя заметила, что к ним не спеша направляются полицейские из Кью. Похоже, отношения этой женщины с противоположным полом складывались неважно, раз она оказалась в таком состоянии. Может быть, ей сейчас нужно было просто убедиться, что не все мужчины козлы, что попадаются и приличные.
Хлоя подумала о том, как Дэниел заботился о своих растениях, каким мягким и внимательным он бывал в такие моменты. Если бы он был таким в личной жизни! В общем-то можно дать женщине желанный для нее ответ без особой натяжки. Хлоя встретилась с ней взглядом.
- Да, он именно такой, - сказала она тихо.
А когда к ним подошли полицейские, сжала женщине руку.
- Я думаю, ей нужна чашка крепкого чая и чуткий слушатель, - обратилась Хлоя к полицейскому. - Ничего особенного не случилось.
Женщина-констебль улыбнулась и кивнула, и Хлоя вздохнула с облегчением. Она действительно надеялась на то, что ее спутница получит помощь, в которой так нуждается.
А что же Хлоя? Пожалуй, и ей нужна помощь. Ничего особенного не случилось? Она не была в этом уверена.
Потому что знала, что несколько минут назад своими действиями сообщила зевакам, в том числе и персоналу садов Кью, а может, даже и всему миру (благодаря людям, которые тайно записали все происходившее на свои смартфоны), что они с Дэниелом Бредфордом встречаются.
Толпа, которая была все еще слишком возбужденной для того, чтобы разойтись, наблюдала за возвращением Хлои в тропическую зону. И Дэниел тоже наблюдал. Подбородок Хлои был поднят высоко, макияж выглядел идеально. Казалось, она полностью себя контролирует, совершенно в себе уверена… В отличие от той сумасшедшей женщины в дождевике.
Когда она оказалась рядом с ним, Дэниел заметил в ее глазах какую-то тень неуверенности, смешанной с волнением.
Это его удивило.
Он считал ее непроницаемой, покрытой броней. Хлоя Майклс была восхитительной коробочкой, которую Дэниелу хотелось открыть. Она была призом, который стоило завоевать. То что Хлоя может оказаться обычной женщиной, неуверенной в себе, со своими причудами, на которые все женщины были запрограммированы, стало для Дэниела шоком.