Но тень мелькнула и исчезла, и Хлоя снова стала самой собой - вся сплошное обаяние и блеск. Яркая и приятно пахнущая. Дэниел вздохнул с облегчением.
Ничего не сказав, Дэниел пошел ей навстречу, взял за руку и вывел из оранжереи имени принцессы Уэльской.
Выйдя на улицу, они не остановились, а пошли дальше по главной аллее, продолжая держаться за руки. Когда Хлоя и Дэниел были уже далеко от оранжереи, они остановились ненадолго у озера, напротив огромной пальмовой экспозиции.
- Нам нужно поговорить, - сказал он, - о том, что случилось.
Хлоя кивнула.
- В каком-нибудь укромном местечке, - добавил Дэниел.
Они одновременно посмотрели на шедевр викторианской эпохи, выполненный из белого кованого чугуна и тонких стеклянных панелей. Эта оранжерея стояла менее чем в тридцати метрах от них. И хотя она была одной из самых популярных у посетителей Кью площадок и в ней наверняка было полно народу, Дэниел знал, что осведомленный человек найдет там много мест для того, чтобы спрятаться, потому что в оранжерее росли деревья со свисающими ветвями и огромными листьями.
Внутри он подошел к знаку "Вход воспрещен" у основания богато украшенной спиральной лестницы, которая вела к галерее под самым куполом.
- Гигантский бамбук только что подстригли, так что мы точно будем одни наверху, - объяснил Дэниел.
Хлоя кивнула и позволила утянуть себя наверх по ступеням. Хлоя молчала, она не могла не думать о женщине в дождевике.
Толпа смотрела на бедняжку со смесью любопытства и отвращения… Она выглядела потерянной и несчастной.
Каблуки туфель Хлои гремели по ажурной решетке металлических ступеней, и Хлоя перенесла весь свой вес на носочки. А сердце у нее ушло в пятки. Воздух становился все более горячим и влажным; чем выше Хлоя поднималась, тем тяжелее было дышать.
Как относился к ней Дэниел десять лет назад? Может, он испытывал ту же смесь отвращения и жалости, как к той женщине в дождевике? Хлоя содрогнулась при мысли об этом.
Они добрались до верхней ступени спиральной лестницы и шли по узкой галерее до тех пор, пока их почти полностью не скрыли гигантская пальма и ветвистое пушечное дерево. Дэниел повернулся и посмотрел на Хлою.
Да, именно такое выражение она хотела увидеть у него на лице. Легкое недоумение и открытый взгляд, какого она прежде никогда не видела.
- Спасибо тебе за то, что ты сделала. Я не знал, как выйти из положения. После того случая с Джорджией… Я боялся сказать что-то неправильное.
Хлоя улыбнулась. Висеть под мостами и лазить по горам - это Дэниел делал легко, а в отношениях все выходило не так гладко.
Дэниел покачал головой.
- С того самого дурацкого шоу жизнь пошла наперекосяк.
- Надеюсь, что сегодняшняя манифестация станет единственной в своем роде, - сказала Хлоя.
Он покачал головой и на секунду отвел взгляд в сторону. Дэниел все еще держал ее за руку. Следовало бы прекратить это. Следовало бы. Но она этого не сделала.
- Я не знаю, как смогу вынести еще девять месяцев этого безумия.
- Девять месяцев? - Хлоя наморщила лоб. - Почему именно девять месяцев?
Дэниел улыбнулся уголком рта.
- Я уйду в экспедицию с командой, которая занимается Южной Азией. В начале следующей весны я вернусь на Борнео, и вся эта так называемая цивилизация станет не более чем ночным кошмаром.
Девять месяцев? Хлое не понравилось, как сдавило ее грудь при этих словах.
- Все войдет в норму, - сказала она.
Дэниел нахмурился.
- Поначалу я тоже так думал, но все становилось только хуже.
- Я вчера по радио твою бывшую слышала, - сказала Хлоя. - Это был ее месячный отчет в рамках восстановительного года.
Дэниел помрачнел.
- Я не могу по-настоящему на нее сердиться, радиостанция ее заставляет все это делать, но, похоже, у всех сумасшедших начинается обострение. - Выражение его лица смягчилось. - Ты мне очень помогла, та женщина сразу успокоилась, когда узнала, что мы с тобой вместе.
Хлоя кивнула.
- Похоже, мы не смогли утаить шило в мешке. Даже несмотря на то, что это было вымышленное шило в вымышленном мешке. "Без комментариев" больше не сработает.
Он криво улыбнулся.
Хлоя вздохнула, мягко высвободила свою руку, и оперлась локтями на перила галереи.
- Что будем делать теперь? - спросил Дэниел.
Хлоя молчала, она думала о том, что не хочет видеть, как страдают женщины вроде той, что приходила сегодня. И еще Хлоя не считала, что Дэниел должен расплачиваться за дурное поведение других мужчин.
- Давай заставим это работать на нас, - сказала она.
Дэниел повернулся и посмотрел на нее, явно сомневаясь в том, что такое возможно.
- Как?
Хлоя глубоко вздохнула. Ее сердце забилось быстрее. "Наверное, именно так себя чувствуют парни, - подумала она, - когда пытаются набраться храбрости и пригласить девушку на свидание".
Но все было не так, потому что она не приглашала его на свидание - не хотела, чтобы ее отвергли во второй раз. Хлоя посмотрела в глаза Дэниелу и сказала:
- Я хочу сделать тебе предложение.
Глава 5
Взгляд Дэниела стал тревожным. Хлоя практически слышала, как слово "предложение" звенит у него в голове. Он запаниковал?
- Не такое предложение, - сказала она устало.
Дэниел скрестил руки на груди и прислонился к перилам с другой стороны, совсем близко к выгнутому стеклу крыши пальмовой оранжереи.
- Что ты имеешь в виду?
Хлоя сглотнула.
- Ужинай со мной, - сказала она, и ее сердце бешено стучало. - Или обедай, пока Джорджия делает свои радиоотчеты. Это поможет сдерживать сумасшедших.
Дэниел моргнул.
- Ты же говорила, что ходить со мной на свидания - плохая идея.
Хлоя кивнула.
- А я вовсе не о свиданиях говорю. Просто нас периодически будут видеть вместе, люди сами дорисуют картинку. И мы совершенно не будем виноваты в том, что они дорисуют ее неправильно.
- А на работе?
- Будем вести себя так же, как раньше. Спокойно и профессионально. Люди будут думать, что мы просто пытаемся сохранить все в тайне.
Он уставился на нее и долго смотрел. Хлоя задержала дыхание и старалась не шевелиться. Она была очень рада, что больше не держала его за руку, потому что ее ладони вспотели.
"Это все понарошку. Ты не приглашаешь его на настоящее свидание…"
- Почему ты это для меня делаешь? - спросил он осторожно.
Хлоя покачала головой. На самом деле она не знала. Это было глупо.
"Все ты знаешь, - прошептал тоненький голосок у нее в голове. - Тебе просто нужен предлог для того, чтобы проводить время со сногсшибательным Дэниелом, чтобы обманывать себя, мучить…"
Нет. Все не так. Она не могла допустить, чтобы это было так.
- Мне рассказали о твоей сестре, - сказала она наконец. И это было правдой. - Я считаю, тебе нужна передышка. - А вот это было правдой. Только она об этом не думала, когда делала Дэниелу свое предложение.
Дэниел сжал губы.
- Мне не нужна твоя жалость, - сказал он резко, оттолкнулся от поручня и стал спускаться с галереи.
Хлоя разочарованно вздохнула и поспешила за ним. Чертова мужская гордость…
- Это не жалость, - сказала она сердито, когда догнала его. - Это просто дружеская помощь. И все.
Дэниел остановился и повернулся к ней.
- Дружеская помощь? И все?
Хлоя кивнула. Дэниел посмотрел на выгнутые стекла и металлические рамы потолка. Казалось, он обдумывает ее предложение.
- Хотя, признаюсь, я делаю это не просто так, - добавила она, наконец, придумав, что сказать. Что-то в этом роде он и ожидал услышать от нее, что-то противоречивое, игривое, с издевкой. - В конце концов, за ужин ведь будешь платить ты. - И она тепло улыбнулась ему, стараясь показать, что беспокоиться не о чем.
Изумление смягчило каменное выражение его лица.
- Ну да, конечно, кто же еще?
Хлоя снова кивнула.
В поведении Дэниела что-то полностью изменилось. Секунду назад он был закрытым и холодным, старался уйти от нее, а теперь его глаза горели, и казалось, что он приближается, хотя Хлоя готова была поклясться, что Дэниел даже не пошевелился.
Неожиданно Хлоя почувствовала, что ее щеки горят. Она посмотрела вверх, Дэниел практически нависал над ней.
- Д-Дэниел! Что ты делаешь?
- Если мы собираемся тратить мои деньги и прожигать мою жизнь, то я имею право сказать, что я хочу взамен.
Хлоя насторожилась. Она все поняла. Дэниела совсем ослепили утренние события. Он перестал себя контролировать. А ведь речь шла лишь о том, чтобы вернуть ему утраченное спокойствие.
Дэниел шагнул к ней и прижал ее к деревянным перилам. Свои красивые сильные руки он поставил по бокам от Хлои, лишив ее возможности сбежать, Хлоя поняла, насколько она недооценила ситуацию.
Он хотел не утраченного спокойствия, он хотел ее.
Дэниел на секунду замер, когда его губы были в миллиметре от ее губ. Ее пульс ускорился, дыхание стало прерывистым.
А потом он ее поцеловал. У них была значительная разница в росте, и Хлоя чувствовала, как наклоняется назад, перегибаясь через перила и рискуя в любой момент упасть.
Но этот страх был вскоре заглушен ощущениями, проснувшимися в ее теле. Святый боже, это было лучше, чем она могла себе представить. Он знал, когда надо действовать решительно, а когда немного подразнить… Знал, как сделать так, чтобы у нее перехватило дыхание и закружилась голова, и это без помощи рук, которыми он по-прежнему удерживал ее там, где ему было нужно.
Мозг ее требовал, чтобы она убежала, а ее тело собиралось наслаждаться, пока есть возможность, ведь оно ждало этого момента так долго.
И Хлоя действительно наслаждалась. Вскоре она положила руки на широкую грудь Дэниела, прижалась к нему сильнее, готовая раствориться в нем полностью. Она поняла, что тоже хочет Дэниела. И его это заводило, черт побери! Он положил руки ей на талию, и Хлоя даже забеспокоилась, вдруг он поднимет ее и посадит на перила. Она крепче к нему прижалась, надеясь, что он вспомнит, где они находятся.
Вдруг она почувствовала, как он ее поднимает, сжимая руками талию. Девушка напряглась, открыла глаза и увидела, что он тоже на нее смотрит. Дэниел отстранился, на его лице играла озорная улыбка, он явно был доволен собой.
Хлоя прижималась к Дэниелу и не отпускала его, пока шум не дошел до ее сознания. Она повернула голову и с изумлением обнаружила, что снизу на них смотрит небольшая группа людей. На некоторых из них были хорошо выделявшиеся синие рубашки поло с вышитым логотипом садов Кью.
Пропади все пропадом! Они забыли, что вышли из своего укромного уголка и больше не скрыты густой листвой. Нервно улыбаясь, Хлоя подняла руку и помахала зевакам. Они захлопали в ответ, некоторые даже присвистнули. Она повернулась к Дэниелу и, глядя на его грудь, разгладила ладонью складки на футболке для того, чтобы выиграть время, собраться с силами и посмотреть ему в лицо.
- Кажется, мы планировали хранить все в секрете, - произнесла она дрожащим голосом.
Улыбка Дэниела стала еще шире.
- План изменился, - сказал он без тени раскаяния. Затем шагнул в сторону и пошел, насвистывая, к спиральной лестнице.
Хлоя уперлась лбом в запотевшее стекло оранжереи. Она не просто не смогла держаться от Дэниела подальше, она предложила ему проводить больше времени вместе. Наедине. Сумасшедшая! Вот куда это ее привело! Она сама расставила себе ловушку и теперь понятия не имела, как из нее выбраться.
На следующее утро Дэниел нашел Хлою работающей в оранжерее с орхидеями. Легкая неуверенность в ее движениях подсказала Дэниелу, что она слышала, как он подходит, и решила не прекращать работу. Не игнорировать его, нет, просто закончить то, что делала. Почти без эмоций.
Когда Хлоя закончила, она поставила горшок с растением и подняла бровь.
- Кто к нам пожаловал? Неужели Индиана? Пришел бить себя кулаком в грудь?
Дэниел улыбнулся. С учетом того, как он себя сегодня чувствовал, немного самовосхваления не помешало бы.
- Не понимаю, о чем ты говоришь.
- Ты ведь поэтому меня поцеловал? Хотел устроить хорошее шоу? Показать, что ты мачо? - Хлоя покачала головой. - Должно быть, тропические растения, с которыми ты работаешь, пробудили в тебе дремавшие до этого животные инстинкты.
Ой-ой. Дэниел привык к тому, что Хлоя острит, но он не ожидал, что остроты будут такими язвительными. Впрочем, это было намного лучше, чем холодная вежливость.
- Да, примерно так, - сказал он, оглядывая Хлою с головы до ног. Сегодня она была элегантной и нарядной как никогда. На ней снова была юбка-карандаш и темно-розовая блузка.
Дэниел знал, почему он это сделал. Дэниел поцеловал Хлою, потому что ему хотелось, потому что она сводила его с ума, потому что он больше не мог сдерживать себя.
Со Дня святого Валентина Дэниел был заложником ситуации, которую создал не сам, и ему это очень не нравилось. К тому же поведение Хлои заслуживало одобрения, и он чувствовал, что его спасают. И это не нравилось ему еще больше. Если уж кто-то и должен быть спасателем, так это Дэниел.
Дэниел не сожалел о том, что сделал, ведь она ответила на его поцелуй. Это явно не было игрой для публики, собравшейся внизу. Хлоя была занята им и сама тянула его дальше.
Может, Хлое Майклс и удалось создать иллюзию того, что он ей не интересен, но всего лишь иллюзию, в глубине души она так же хотела его, как и он ее. Теперь он знал, что игра продолжается и что он уже одержал одну победу.
- Что ж, я рада, что ты спустил пар, - сказала Хлоя сдержанно и снова занялась своей орхидеей.
Дэниел придвинулся немного ближе.
- А можно повторить?
Хлоя скривила губы и сердито посмотрела на него.
- Мне кажется, ты начинаешь верить в то, что ты крутой парень.
Дэниел усмехнулся. Хлоя вела себя так, будто он привлекал ее в сексуальном плане не больше, чем то растение, которым она занималась.
- Ну и ладно, - легко согласилась Хлоя. - Если тебе не нравится моя идея, мы можем все бросить. Удачи тебе со следующей эксгибиционисткой в дождевике.
- Я не сказал, что я отказываюсь.
- Хорошо. Мы продолжим на тех условиях, которые предложила я, - сказала Хлоя. - Больше никаких фокусов вроде того, что был вчера, в пальмовой оранжерее.
- А что будет, если это ты сорвешься и бросишься целовать меня?
Хлоя насмешливо хмыкнула.
- Такого не будет.
Дэниел пожал плечами.
- Как скажешь. Но только если я уловлю от тебя кое-какие сигналы, я не стану их игнорировать.
Хлоя сухо рассмеялась.
- Какой же ты заносчивый! И как сильно заблуждаешься.
Дэниел ожидал от нее именно такой реакции. Все это было частью охоты, отступления и преследования во время погони. Она должна была думать, что ведет, хотя на самом деле это он потихоньку тянул леску. Скоро она заговорит по-другому.
- Как насчет того маленького итальянского ресторанчика для нашей следующей встречи? - спросил Дэниел.
У Хлои на лице было такое выражение, как когда-то у его бабушки, когда она смотрела на него поверх очков. Но даже от этого ему хотелось присвистнуть. О, эта девушка стоит каждой минуты мучительного ожидания.
Дэниел понял, Хлое не нравилось, когда к ней обращались прямо, это заставляло ее убегать, поэтому Дэниел будет вести себя более осторожно, более хитро. Как и его любимые растения, он станет привлекательным для нее, и она не сможет сопротивляться.
- Только не в итальянский, - возразила Хлоя. - Кстати, я не думаю, что слухи нуждаются в срочном подтверждении. Вчера все получили те доказательства, которых жаждали. - Хлоя взяла горшок и проверила, влажная ли в нем почва. - Когда Джорджия в следующий раз выходит в эфир?
- По-моему, в каждый первый вторник месяца, - сказал Дэниел.
Хлоя поставила горшок:
- Ну тогда позвони мне в июне.
Ее попытка избавиться от него вызвала у Дэниела улыбку. Он уйдет, но только потому, что это часть большого плана. Правда, Хлое он об этом не скажет.
Дэниел подошел к ней и наклонился, чтобы прошептать что-то на ухо, и каждый мускул ее тела напрягся.
Значит, ей не все равно.
- До июня, - прошептал Дэниел, согревая своим дыханием чувствительную кожу мочки уха, и увидел, как Хлоя поборола дрожь.
Еще два свидания, и он заставит ее есть с руки.
Июнь пришел на смену маю, Хлоя нервничала все сильнее. Она стала вести себя импульсивно. Именно из-за такого поведения у нее начались проблемы с Дэниелом Бредфордом много лет назад. Новая Хлоя не должна быть такой.
Однако, каким бы глупым и разрушительным ни казался ее план, похоже, что он работал. Дэниел отметил, что поток заинтересованных женщин стал иссякать. Однако у плана были и побочные эффекты. Хлоя так радовалась, что устроилась на работу в сады Кью, а теперь ее трудовые будни полны напряжения и стресса. Каждый день она возвращалась домой с головной болью.
Дэниел держался на расстоянии, как они и договорились. Но это не означало, что он оставил ее в покое. Когда они случайно встречались на работе - а это случалось часто, - он улыбался Хлое тепло, чувственно… зовуще. Именно так улыбаются влюбленные. Это приводило Хлою в смятение. И Дэниел об этом знал.
В начале июня, как Хлоя и ожидала, он ей позвонил. Хотел заехать за Хлоей к ней домой, но она сказала, что ей нужно работать допоздна, и попросила забрать ее в назначенное время из оранжереи.
Они шли через сад к парковке для персонала, и многие заметили их. Хлоя почти слышала, как люди шепчутся, когда они с Дэниелом проходили мимо. Сесть на пассажирское сиденье его машины, захлопнуть дверь и оставить весь мир снаружи - было облегчением. Правда, щелчок замка создал другую маленькую вселенную. Вселенную, где были только Хлоя и Дэниел. Она держала голову прямо и смотрела, ничего не видя, сквозь лобовое стекло.
- Куда мы поедем?
Дэниел молча завел машину и тронулся.
- В одно шумное местечко, - ответил он, и Хлоя немного расслабилась.
Именно это ей и было нужно. Какое-нибудь шумное, битком набитое людьми заведение, где она не сможет остаться с Дэниелом наедине.
Машина влилась в плотный поток, следовавший в час пик по Кью, и затем свернула на Чизвик. Настроение Хлои улучшилось.
Потом они свернули в переулок, но Дэниел не стал парковаться, он поехал дальше, пока не добрался до жилой улочки. Они остановились у аккуратного кирпичного дома с огромным эркером и блестящей черной входной дверью. Дэниел заглушил мотор, вышел и открыл дверь для Хлои. Хлоя не двигалась.
- Где мы?
Дэниел слегка поклонился.
- У меня дома.
Хлоя сглотнула.
- Ты обещал, что мы поедем в какое-то шумное место.
Дэниел только улыбнулся в ответ.
- А ты еще не была внутри.
"Беги, - закричал кто-то у Хлои в голове. - Вылезай из машины и беги".
Но Хлоя не последовала доброму совету. Дэниел протянул ей руку, и она позволила помочь ей выбраться из машины. Потом он провел ее по дорожке через садик. Хлоя стояла рядом с Дэниелом, пока он доставал из кармана ключи от передней двери.