Глава 9
Существовала уйма причин, почему стоит бронировать столик в "Ля Саль". Как и полагается, в этом модном ресторане работал известный шеф-повар. Однако, по опыту Коннора, значение всех этих модных заведений было сильно преувеличено. Хотя в "Ля Саль"… Если Коннор съест еще хоть один кусочек хлебного пудинга, то у него просто лопнет живот, но оставить его на тарелке значило совершить непростительную глупость. Виви уставилась на последний кусочек, ткнула в него вилкой и обреченно произнесла:
- Все, больше не могу. Тебе придется меня выносить отсюда.
- А я надеялся, что ты меня вынесешь.
- Тогда останемся здесь, пока не обретем способность передвигаться. - Виви сделала глоток кофе. - В моем случае это будет через неделю.
- Хорошая идея. Давай останемся.
Хотя от вида прекрасной спутницы в душе Коннора разжигался нешуточный пожар, он получал удовольствие от каждой минуты, проведенной с ней. Коннор хотел ее, но процесс ожидания привносил некую пикантность и волнение. Ему некуда было спешить, он мог с лихвой насладиться их встречей.
После стольких лет, проведенных в дороге, видя бурный образ жизни, Коннор совсем забыл, что значит находиться в компании леди. Хорошо воспитанной, манерной, приятной собеседницы, настоящей леди с юга. Несмотря на то что он хорошо знал Виви, он, к своему удивлению, оказался в плену ее чар.
Только теперь Коннор понял, почему его отец всегда испытывал отвращение к его интрижкам со старлетками и певичками Западного побережья. По сравнению с Виви они просто… Да какое уж там сравнение.
С губ Виви исчезла улыбка, и девушка заметно занервничала, увидев, как к витрине ресторана подошли трое, стали показывать пальцами и размахивать руками. Один из них даже пытался приложить телефон к стеклу и сделать фото. Нескрываемое волнение Виви привлекло внимание Коннора.
- Просто постарайся не обращать на них внимания, Виви.
- Как? Ты даже не можешь спокойно проехать в такси или поесть в ресторане. Как тебе удается не обращать на это внимание?
- Это приходит с опытом. В основном я стараюсь не забывать, что для многих людей сделать фото знаменитости - главное событие дня. А может быть, даже недели или месяца. Они загрузят фотки в Фейсбук или Твиттер, чтобы похвастаться друзьям. И все счастливы.
- За твой счет?
- Как я уже говорил, своей карьерой я обязан миллионам людей, которых я даже никогда не видел. С моей стороны будет крайне несправедливо на них жаловаться.
Виви кивнула и, взяв чашку с кофе, медленно отвернулась от окна.
- Ну же, Виви. Вспомни, как людям хочется хоть на секунду прикоснуться к славе. Ты же сама участвовала в фотоссесиях.
- Да, но это другое. Знаменита не я, а мой титул. А это большая разница.
- Неправда.
- Прекрасно. Назови мне следующую после меня мисс Луизиана, - с вызовом бросила она.
- Несмотря ни на что, ты Вивьен Лабланк. В Новом Орлеане тебя знают все.
- Так ведь никто не выслеживает меня по ресторанам, чтобы сфотографировать.
- А ты бы этого хотела?
- Так называемая слава хороша лишь в теории, на практике я вижу совсем другое. - Виви посмотрела в окно. Зевак становилось все больше.
- Я не могу отвечать за папарацци, будь то профессионалы или любители. Это как неотъемлемая составляющая этого места. Если тебе неудобно, то…
Виви теребила салфетку.
- Лорелея сказала, что к полуночи наши фото будут в каждом блоге.
- Она права.
- Но я не планировала становиться известной.
- Никуда не денешься.
Виви сглотнула.
- Боюсь, я плохо представляла, что значит быть известной.
Пришло время жестокой правды.
- До сих пор твои приходы и уходы в дом Гейба оставались незамеченными. Как только эти снимки появятся в блогах, кто-нибудь обязательно вспомнит, что видел тебя там. Тебя начнут искать. Если ты сегодня выйдешь со мной отсюда, обратного пути уже не будет. Тебе придется с этим смириться.
- А если нет?
Коннор сделал глубокий вдох.
- Меня никто не будет винить в том, что я попытался за тобой приударить. Мы могли бы сказать, что сегодняшний обед как-то связан со "Святыми и Грешниками". У тебя репутация правильной девочки, народ тебе поверит. Но в любом случае выбор за тобой.
Произнося эти слова, Коннор почувствовал в желудке неприятное волнение. Но Виви обязана знать правду. Кто, как не он, должен эту правду до нее донести. Только сейчас Коннор осознал всю важность момента. В его душу закралось неприятное чувство.
- Мы больше не сможем прятаться.
Виви подавила тяжелый вздох.
- Господи, я думала, что мы просто поужинаем. Я и предположить не могла, что это обернется проблемой.
- Если хочешь - уходи. Сейчас самое время. Попроси метрдотеля вызвать тебе такси, и пусть все увидят, что ты выходишь одна.
- Ясно, - проронила она и замолчала.
Коннор не ожидал, что после ее слов почувствует разочарование. Даже для него это было непросто. Он не должен принимать все так близко к сердцу. Они хорошо провели время, теперь их дороги могут разойтись, оставляя за собой рухнувшие надежды на будущее.
Виви продолжала сидеть на месте.
- Ну что?
Виви взяла сумочку.
- Я готова.
Коннор не сразу понял ее намерения, но решил не задавать вопросов. В это время метрдотель вышел на улицу, прогнал толпу от дверей и поймал такси.
Автомобиль остановился на обочине. Коннор нисколько не волновался. Стоило показаться у дверей, как яркие вспышки, казалось, озарили шикарный темный интерьер "Ля Саль". Виви не сводила глаз с пуговиц на пальто, но потом шагнула вперед и взяла Коннора под руку.
Коннор не ожидал, что простой жест может его так сильно взволновать.
Виви спокойно позволила посадить себя в такси и на виду у гудящей толпы поцеловала Коннора.
- Почему, Виви?
- Потому что у нас одна жизнь. Сейчас я не готова была поставить точку.
Еще неделю назад Виви убедилась в том, что прогнозы Коннора оказались сильно преувеличены. Теперь ей хотелось злиться на него за то, что он значительно преуменьшил масштаб возможных последствий. Виви казалось, что она попала в цирк.
После объявления о ее участии в "Святых и Грешниках" к ней стали проявлять неподдельный интерес, который по большей части не выходил за пределы конкурса. В остальном от чрезмерного внимания страдал Коннор. А теперь…
На электронный адрес ее галереи обрушился шквал предложений с просьбами об интервью, вопросов и писем от поклонников, которые, как она предполагала, были адресованы Коннору. Виви ограничилась тем, что проверяла только голосовую почту несколько раз в день. К счастью, никто не раздобыл адрес ее личной почты или номер телефона, так что она могла спокойно заниматься своими делами. Галерея стала очень оживленным местом, но главным образом за счет не покупателей, а простых зевак. Виви пришлось нанять дополнительный персонал, чтобы следить за порядком. Она просто не могла находиться в галерее в рабочие часы. Все началось после "тихого ужина" с Коннором.
Вскоре адрес ее дома перестал быть тайной, и вокруг него стали постоянно толпиться люди в надежде хоть глазком взглянуть на Коннора или завязать с ней разговор. После того как Виви увидела спрятавшегося в кустах напротив ее спальни фотографа, отец Виви обратился в частное охранное агентство для защиты ее дома.
Сначала Лорелея наслаждалась повышенным вниманием, но, быстро пресытившись таковым, стала больше времени проводить в доме родителей, вокруг которого стоял большой основательный забор, который сдерживал любопытных.
Каждому было интересно знать, что она собой представляет. Когда в газетах печаталась очередная фотография, на которой она была в короне и с лентой, к горлу Виви подступала тошнота. Даже ее безупречная репутация не мешала людям обсуждать у нее за спиной их отношения с Коннором. С каждым днем Виви ненавидела Кэти Аррас все больше и больше.
Независимо от сплетен, их пара стала известной. Вначале для Виви стало настоящим потрясением оказаться в мире Коннора. Она представить себе не могла, насколько это трудно быть популярным. Вместе с ним и она стала объектом повышенного внимания. Виви разными способами предлагали нажиться на неожиданно свалившейся на нее популярности. Добро пожаловать в эпоху Интернета и круглосуточных новостей. Как же легко стать знаменитым, если спишь с известным человеком.
Ее вера в человечество подверглась жестокому испытанию. Какой печальный и немного пугающий поворот судьбы, о котором Виви даже не предполагала!
Виви вступила в самый странный и невероятный период своей жизни - даже безумный конкурс "Мисс Америка" не шел ни в какое сравнение с обрушившейся на нее славой. Популярность подкралась незаметно.
Виви чувствовала, что постепенно сходит с ума.
Она, выключила компьютер и погасила свет в офисе. Виви пришла в галерею час назад, чтобы закончить с документами, но так и не смогла сосредоточиться. Ну хотя бы счета оплачены. Электричество не отключат, и работники получат зарплату. На сегодня хватит заниматься делами.
Официально у "Святых и Грешников" оставалось всего шесть дней до объявления победителя, и сбор средств постепенно подходил к концу вместе с городскими празднованиями. На завтра запланировано последнее общественное мероприятие перед тем, как во вторник победитель займет свое место на троне. Последние пять дней - с пятницы до ночи вторника - считались самыми загруженными, но Виви и Коннор, наоборот, планировали эти дни провести в относительно спокойной обстановке. У каждого имелись свои планы. Виви надеялась перевести в эти выходные дух и успокоиться. Завтра она планировала провести тихий вечер в компании Коннора.
По телу Виви пробежала дрожь. Она быстренько собрала вещи, включила сигнализацию и закрыла дверь в галерею. Виви бросила взгляд наверх и увидела, как кто-то подошел к перилам балкона. Она не смогла разглядеть Коннора, но он, вероятно, ее приметил, поэтому она улыбнулась и вышла на улицу. Когда она добралась до заветной деревянной двери, ее приветствовал звук открывающегося замка.
На лестнице Коннор встретил Виви таким горячим поцелуем, что волна удовольствия пронеслась по ее телу.
- Как раз вовремя.
Виви положила сумку, разулась около двери и последовала за Коннором в кухню. Она взяла протянутый ей бокал вина, поблагодарила и сделала глоток.
- Я разговаривала по телефону с корреспондентом "Лос-Анджелес таймс". Он делает репортаж о восстановлении города после "Катрины".
- Он позвонил тебе?
- Ты удивлен?
Коннор понял, что погорячился.
- Извини, просто я думал, что ты этим не занимаешься.
- Верно. Мой менеджер из кожи вон лез, чтобы мне сделали подобное предложение. Но я и представить не могла, что это приобретет такой масштаб.
Коннор наполнил бокалы и облокотился о стол.
- Тебе даже не пришлось сниматься в порнофильмах.
Виви фыркнула:
- Мне, кстати, обещали за это уйму денег, но я отказалась.
- Ну, ты же у нас святая. - Они сдвинули бокалы.
Виви вздохнула и сделала большой глоток вина.
- Ты не заметил, что на твои грешки зачастую стали закрывать глаза только потому, что с тобой такая святоша, как я.
- Заметил конечно же. Весьма польщен.
Бросив взгляд на потрепанные голубые джинсы Коннора и его поношенный черный с золотым свитер, Виви выпустила блузку из брюк и сняла увесистое ожерелье и браслеты.
- Похоже, что ты весь день прохлаждался на балконе? Должно быть, это здорово.
- Эй, я вообще-то работал, - возмутился Коннор. - Я разговаривал с дизайнером интерьеров по восстановлению склада, утвердил лицензионное соглашение на музыку, подсчитал окончательную сумму за тур с бухгалтером…
- И все это не отходя от уютного балкона?
Коннор растянулся в улыбке:
- У каждой работы, знаешь ли, есть преимущества.
- Хочу быть рок-звездой. Надеюсь, что я еще не слишком стара, чтобы взорвать сцену своим появлением. Поможешь?
Коннор рассмеялся:
- Всегда пожалуйста. Обращайтесь.
- Ну, вот и поговорили.
Как ни странно, Коннор был единственным человеком, перед которым ей не нужно было притворяться и играть чужую роль. Виви совершенно не боялась, что он мог подумать о ней плохо, как когда-то в прошлом. Коннор взял у нее бокал, подхватил ее на руки, усадил на стол и устроился у нее между ног.
- У тебя был долгий день. Ты устала? Проголодалась?
Еще минуту назад она ответила бы утвердительно, но стоило Коннору коснуться губами ее шеи, как всякая потребность в отдыхе и еде уступила место более примитивному желанию.
Она никогда не испытывала ничего подобного ни к одному мужчине. Немного пугающее, но прекрасное чувство.
Глава 10
- Шесть часов утра, - пробурчала Лорелея, протянув Виви кофейник. - Прекрати жужжать! Меня уже тошнит от твоего постоянно хорошего настроения.
Лорелея продолжала ворчать, наполняя чашку ароматным кофе:
- Тебе что, не хочется спать, как нормальным людям?
- Просто сегодня я в отличном настроении.
- Как обычно.
- Что?
- Мне кажется, будто я живу в диснеевском мультфильме. Я все жду, что ты вот-вот запоешь песенку, а лесные звери бросятся убирать дом и мастерить тебе платье для бала.
- Было бы здорово, не правда ли? - Виви подмигнула сестре и, воздержавшись от дальнейших комментариев, пошла в кухню.
Лорелея отправилась вслед за ней.
- Послушай, ты отобрала у меня последнюю радость посмеяться над тобой. Где прежняя Виви-ханжа, которую я знала и любила?
- Бедная Лорелея! Тебе, должно быть, непросто. Ты ворчишь, как старая бабка. Пей-ка лучше свой кофе. Ты мне нравишься больше, когда в твоей крови кофеин. - Виви похлопала сестру по руке. - Мне пора. После работы я сразу пойду к Коннору, так что увидимся завтра.
- О-ла-ла, - пробормотала Лорелея.
- Что-то не так?
- Нет. - Лорелея отхлебнула кофе. - Хотя да. Что-то не так. Ты на себя не похожа.
- Я знаю. Это безумие, но зато весело. Ты же сама хотела, чтобы я развлеклась, не так ли?
- Конечно. Но как далеко зашли ваши отношения с Коннором?
- Что ты имеешь в виду? - Виви завелась с полоборота.
- Ты спишь с Коннором, причем об этом, должна заметить, знают все. Ты проводишь с ним все свое свободное, и не только свободное, время. Со стороны это выглядит так, словно у вас все серьезно.
- Тогда почему у тебя такой заговорщический голос?
- Потому что Коннор не тот человек, с которым стоит завязывать долгие отношения. Я не хочу, чтобы ты потом страдала. - Лорелея поставила чашку на стол и устремила на нее тяжелый взгляд. - Ты влюблена в Коннора?
- Мне кажется, ты забегаешь вперед, - сказала Виви, стараясь придать голосу беспечность. - Наш роман завязался совсем недавно.
- Хорошо, тогда ваши отношения на той же стадии развития?
- Другими словами, ты хочешь спросить у меня, не было ли у нас разговора на тему "как далеко зашли наши отношения"? - Сама мысль об этом казалась ей абсурдной. - Нет, не было.
Лорелея посмотрела на нее, как на сумасшедшую:
- Тебя это нисколько не беспокоит? Может, твой разум захватили инопланетяне?
Виви это совершенно не тревожило. Коннор мало походил на человека, с которым можно вести такого рода беседы.
- Нет, просто еще слишком рано об этом говорить. Всему свое время. Пока же я намерена просто получать от жизни удовольствие. Мне спешить некуда. - Она поймала взгляд Лорелеи. - Я уже взрослая и смогу с этим справиться, чем бы все ни закончилось.
- Виви…
- Все, мне надо идти. Уверяю тебя, все под контролем. Я в порядке.
Слова Виви не убедили сестру. Лорелея несколько раз глубоко вздохнула и оставила эту тему.
Однако Виви было не так-то просто сделать то же самое. Ей не удалось так быстро забыть их разговор.
На улице было совсем тихо, когда Виви заперла за собой дверь и вышла на крыльцо. Она стала спускаться по каменным ступенькам, как вдруг увидела Коннора. Он прислонился к красному спортивному автомобилю, припаркованному у обочины. Должно быть, взял его в аренду. Увидев, как Виви к нему приближается, он открыл пассажирскую дверцу.
- Вот так сюрприз, - сказала Виви.
- Я полон сюрпризов, - ответил Коннор, помогая ей сесть в авто. Заняв свое место, он вручил ей маленький сверток. - Взгляни.
- Что это?
- Мне посчастливилось наткнуться на это сегодня на Французском рынке. Открывай.
Виви развернула сверток, и что-то выскользнуло к ней прямо в ладони. Это был браслет. Виви раскрыла рот от изумления: над дьявольскими рожками возвышался нимб.
- Мне показалось, то, что надо, - подмигнул ей Коннор.
- Изумительно! - Виви чмокнула Коннора в щеку. - Спасибо.
- Не за что. - Коннор завел двигатель.
Виви залюбовалось браслетом. Приглядевшись, она поняла, что это был недорогой подарок не самого лучшего качества, от ношения которого кожа на запястье могла позеленеть. Но это нисколько не уменьшало его очарования. Сердце Виви сжалось в груди. Настало время взглянуть правде в глаза: она влюблена в Коннора. Виви приятно было осознавать свои чувства, но, столкнувшись с реальностью, радость быстро улетучилась. Она влюбилась в человека, который не выказывал ни малейших намеков ни на чувства, ни на перспективу развития их дальнейших отношений.
Внезапное осознание неслыханной глупости своего положения пронзило Виви, словно электрическим током. Как сильно она ни старалась, так и не смогла избавиться от этого ощущения и сосредоточиться на более важных делах.
Последний день конкурса "Святые и Грешники" проходил в общественном центре в одном из беднейших районов города. Команды разрисовывали стены и мыли окна в рамках проекта по восстановлению города. К середине дня Виви совсем забыла, что участвует в соревновании. Впервые за все время ее покинул дух соперничества. Виви стоило неимоверной силы воли организовать команду Святых, чтобы заработать очки. Ей не удалось избежать странных взглядов со стороны обеих команд. Удостоверившись в значительном отрыве своей команды, Виви вернулась к Коннору, чтобы помочь ему покрасить коридор.
- Не хотела тебе говорить, но похоже, что вы снова проигрываете.
- А я все думал, когда же ты об этом вспомнишь, - подмигнул ей Коннор.
- Вот ты, значит, как?
Коннор покачал головой:
- Я и не ставлю удачу под сомнение. Мне нужна твоя помощь, чтобы пройти через все это и не выглядеть полным неудачником в глазах прессы.
Слова Коннора, а может быть, его тон взбесили Виви:
- Это все, что тебе от меня нужно?