- Будь у меня выбор, я бы ни за что здесь не оказался. Мы бы сидели сейчас в квартире Гейба на коврике перед камином и попивали вино. Поверь мне, Виви. То, что я хочу от тебя прямо сейчас, не имеет к разрисовыванию стен никакого отношения. Ну, конечно, учитывая еще два десятка посторонних.
Ну и дела. Уж чего-чего, но этого она совершенно не ожидала услышать от Коннора.
- Все, что я прошу от тебя, - это быть искренним. Если хочешь чего-то - скажи прямо. Не пытайся запудрить мне мозги.
Коннор как-то странно поглядел на Виви:
- Ты о чем?
У Виви тут же пропало желание продолжать эту тему, тем более в таком людном месте.
Виви заставила себя улыбнуться.
- Ты, конечно, можешь затуманить мне голову, но никогда не привлечешь на сторону темных сил своим обаянием. Меня так просто не сломать.
Виви ждала, что Коннор подмигнет, пожмет плечами или просто уйдет. Вместо этого он бросил кисточку в банку с краской, втащил Виви в пустую комнатку и закрыл дверь.
- Надеюсь, в этот раз никто не запрет дверь снаружи. Теперь-то нам уже точно не поверят, что мы оказались здесь с безобидной целью. - Виви пыталась пошутить.
Коннор скрестил руки на груди.
- Я жду объяснений.
- Не понимаю, о чем ты.
- Мы знакомы с тобой не первый год, Виви. Ты мне не просто так все это наговорила. Я хочу знать, что ты имела в виду.
- Ты слишком серьезно воспринял мои слова.
- Меня не проведешь.
Спокойная уверенность Коннора вызвала в душе Виви бурю протеста.
- Послушай, Коннор, я не думаю, что ты меня так хорошо знаешь, как об этом говоришь. Я и сама себя знаю плохо. Моя жизнь перевернулась с ног на голову.
Коннор имел наглость напустить на себя удивленный вид.
- Не поверишь, у меня так же.
- Неужели? Я полагала, что подобное у тебя в порядке вещей.
- Нет. - Коннор покачал головой. - У меня никогда такого не было.
- Сомневаюсь, что мы говорим об одном и том же.
Коннор снова бросил на нее странный взгляд:
- О чем говоришь ты, Виви?
- Я первая спросила.
- Виви…
- Ну ладно. - Хотя она выбрала неудачное время и место для разговора, но деваться было некуда. - До конца "Святых и Грешников" всего ничего. Что будет потом?
- Не знаю, как ты, а я буду отсыпаться.
Попытка Коннора уйти от ответа только подчеркнула неоспоримую важность разговора.
- Хорошо, а через десять дней? Через две недели? Месяц?
Коннор выглядел так, словно проглотил что-то мерзкое. Лучше сейчас узнать правду.
- Ты ждешь, чтобы я сказал о своих намерениях? Я еще об этом не думал.
- У меня такое чувство, словно вся страна наблюдает за мной. Наш с тобой роман - это нечто из ряда вон выходящее. Я хочу знать, чего мне ждать.
- Ты форсируешь события.
Коннор подошел к Виви и взял ее за руки.
- Ты не хочешь подождать, пока все утрясется, чтобы потом вернуться к этому разговору?
- Если бы ты не был Коннором Мэнсфилдом, я бы с тобой согласилась. - Она спокойно высвободилась из его рук. Все оказалось больнее, чем она ожидала. Его слова подкрепили ее подозрения в том, что она не зря начала этот разговор. - Если все кончится плохо, у разбитого корыта останусь я, а не ты. Давай лучше сразу расстанемся.
Коннор не верил своим ушам. Как они дошли до такого? Разговор начинался с невинных шуток…
- О чем ты говоришь, Виви?
- Я говорю, что не могу вкладывать усилия в то, у чего нет будущего. Я не из тех девушек, которых можно взять и бросить, а ты не из тех парней, которые способны на длительные отношения.
С таким же успехом Виви могла залепить ему пощечину. Коннору казалось, что его несправедливо оклеветали.
- Значит, ты помочила ноги в озере и, почувствовав, что вода слишком горячая, решила уйти?
- Нет, я ушла в воду с головой. А сейчас увидела, что воды озера слишком опасны для меня, чтобы там плавать. Я не хочу быть возлюбленной на месяц.
Виви, казалось, так расстроена, что Коннор взял на себя роль рыцаря и принялся ее утешать:
- Когда возвращался домой, я не планировал ни с кем крутить романы. После катастрофы, обрушившейся на меня несколько месяцев назад, моим единственным желанием было, чтобы моя личная жизнь больше никогда не фигурировала в прессе. Я не хотел тебя обидеть. - Коннор просунул палец в петлю на поясе Виви и притянул ее ближе. Пристально посмотрел ей в глаза. - Я не ожидал, что все так получится, даже представить себе этого не мог. Хотя, должен признаться, я не чувствую себя несчастным.
- Я тоже. Было здорово.
- Да, было здорово. Но кто сказал, что все должно закончиться? Я знаю, как тебе тяжело справляться с моей публичной стороной жизни. Просто верь мне, когда я говорю, что все не так страшно. Ты не можешь постоянно беспокоиться о том, что о тебе подумают другие. Так можно и умом тронуться. - Коннор заметил, как Виви нахмурилась. - Не забывай, что теперь у тебя есть менеджер. Следить за сплетнями - это его работа. Это он тебе посоветовал бросить меня?
Виви покачала головой:
- Мне кажется, ты меня не понял.
Ох, нет. Коннор все прекрасно понял. Он просто надеялся избежать разговора. Но не тут-то было. Коннор глубоко вздохнул, пожалев, что затащил Виви в комнатку.
- Когда дело касается женщин, я не привык заглядывать так далеко вперед. Единственное, что могу сказать, - сейчас я не готов закончить наши отношения. А ты? Только честно.
- Честно, говоришь? - Виви сделала вид, будто призадумалась. - Нет.
Коннор с облегчением выдохнул:
- Я, конечно, мало общался с такими девушками, как ты, но одно я знаю наверняка - не хочу с тобой расставаться. - Коннору еще никогда не приходилось вести столь откровенные беседы в таком неподходящем месте, но чувства не позволяли ему отпустить Виви. Он посмотрел в ее бездонные глаза. - Пусть все идет своим чередом. Ты сможешь просто наблюдать за происходящим и не торопить события?
Воцарилось тягостное молчание. Коннор чувствовал себя немного глупо.
Наконец, Виви кивнула:
- Думаю, что да. По крайней мере, я постараюсь.
- Это все, чего я прошу, Виви. - В действительности Коннору этого было мало, но он с облегчением воспринял ее согласие. Он наклонился, чтобы поцеловать Виви, но та неожиданно отпрянула, услышав стук в дверь.
- Нас ищут.
- Не Сомневаюсь. Пойдем. - Коннор взял Виви за руку и открыл дверь.
Виви была не единственной, кто попал в неизведанные воды. Отношения с ней казались Коннору шансом, который нельзя упускать. Кто знает, может это того стоит.
Такого в своей жизни он точно не испытывал.
Мало кто поверит, но Коннор почти целую вечность не бывал дома. У него просто не было времени. Уж точно никому бы в голову не пришло, что Коннор мог стать простым гражданином - не для того он создавал свой имидж.
Ну не мог же Коннор Мэнсфилд провести субботу - самый разгульный день недели - в кругу семьи в доме на Сент-Чарльз-стрит, лакомиться гамбургерами на гриле и наблюдать за парадом с балкона вдали от дороги, да еще и за высоким забором, отделявшим всеобщую вакханалию от милого семейного праздника.
Вернувшись ближе к вечеру, Энджи выглядела заметно хуже, чем утром. Ей было немного за сорок, в темно-русых волосах проглядывали серебристые прядки. Агент, управлявшая всеми делами Коннора, довольно забавно выглядела в джинсах, с расчесанными на пробор волосами и ниткой цветных бус на шее.
- Ну ничего себе! Мне начинает нравиться этот город, - воскликнула она.
- У него есть свое очарование.
- Но оставить Французский квартал, чтобы приехать сюда… - Она многозначительно посмотрела на играющих в саду детей и полные угощений столы. - Ничего не понимаю.
- В детстве я именно так и проводил большинство праздников.
- Ну, прям как Норманн Роквелл, такой же домашний. Ни за что бы не поверила.
Коннор улыбнулся и протянул ей банку пива:
- Устраивайся поудобнее и возьми что-нибудь перекусить. У нас есть еще немного времени до парада.
- Скоро конец конкурса?
- Да. Соберутся Святые, Грешники и весь двор. "Бон Аджент" решили не устраивать собственный парад, поскольку они занимаются только благотворительностью. Хорошо, что есть другое агентство, которое каждый год с большим удовольствием приглашает нас.
Удивление застыло на лице Энджи.
- Нас? Ты тоже в этом участвуешь?
- Конечно. Весьма почетно находиться среди участников фестиваля. Меня пригласили выступить в следующем году.
- И ты согласился?
Почему Энджи смотрит на него как на инопланетянина?
- Ну конечно. Почему бы и нет?
- Как твой агент, я обязана знать о твоих планах раньше всех.
- Все на добровольной основе. Мне не будут платить, так что это не в твоей компетенции.
- Дело не в деньгах. Твой график уже распланирован.
- Я смотрю, ты слишком усердствуешь, - прервал ее Коннор.
Энджи улыбнулась:
- Такое ощущение, словно ты хочешь сделать Новый Орлеан центром жизни.
- У каждого должно быть свое пристанище. Лично я выбрал родной дом.
Энджи вздохнула и покачала головой.
- Это Виви на тебя так повлияла?
- Что?
Энджи поставила пиво, положила руки на колени и наклонилась вперед.
- Мне нравится Виви. Она замечательная девушка и пример для многих, но не для тебя. - Она посмотрела в сторону, где Виви, Лорелея и Дженни Делакруа выкладывали блюда - в том числе и огромный пирог - на уже ломившийся от яств стол. - Я знаю, что тебе все это нравится, но ты можешь разрушить все, во что вложил столько труда.
- Я ничего не собираюсь портить. Просто наслаждаюсь результатами своего труда.
- Хорошо. - Энджи закивала, как китайский болванчик. - Продолжай в том же духе. У каждого есть на это право. С Виви все и так понятно, но потеряешь ты гораздо больше.
У Коннора было совершенно неподходящее для подобных разговоров настроение.
- Энджи, если тебе есть что сказать, говори прямо. Перестань ходить вокруг да около.
- Ладно. Занятно наблюдать за тобой. Взял и неизвестно зачем закрутил роман с местной девушкой.
- Почему неизвестно? - вмешался Коннор. - Я знаю Виви всю свою жизнь.
- Ох, как романтично. - Энджи закатила глаза. - Когда это ты начал верить текстам собственных песен? Погоди минуту. Ты сам мне говорил, как эта девушка ненавидела тебя всю свою жизнь, а потом вдруг изменила отношение к тебе, узнав, что ты стал знаменитым? Как-то меркантильно получается, на мой взгляд.
- Ты так цинична, Энджи.
- Нет, я просто реалистка. Всего три недели назад она была стареющей королевой красоты, владеющей небольшой галереей в Новом Орлеане. На этой неделе она уже на обложке "Пипл". Ты прекрасно знаешь тип женщин, о котором я говорю.
- Да, но ты не знаешь Виви. Это не в ее стиле.
- Правда? Коннор, ее лицо теперь повсюду. Она наняла менеджера, а телеканалы предлагают ей участвовать в реалити-шоу… За рекордно короткое время она из никого стала знаменитостью. И все, что ей для этого надо было сделать, - просто переспать с тобой.
Странное чувство, что-то среднее между гневом и страхом, поселилось в душе Коннора. Кто или что вызвало в нем такие ощущения, осталось загадкой.
- Я тебя уверяю, отношения развивались спонтанно. Никто ничего не продумывал заранее.
- По крайней мере, это должно навести тебя на размышления. Особенно сейчас, когда в твоей голове рождаются идеи, которые могут стоить карьеры.
Коннор не собирался ни над чем размышлять, но Энджи говорила так убедительно, что он невольно призадумался. Коннор тут же постарался прогнать нехорошие мысли.
- Ты пытаешься найти тайный смысл там, где его нет. Смахивает на паранойю.
- Ты мой не первый и далеко не единственный клиент. Я хочу тебе добра, Коннор.
Могло показаться, что Энджи его по-матерински предостерегает, но Коннор прекрасно знал, что материнским инстинктом она не обладает. Их нельзя было назвать друзьями, разве что деловыми партнерами.
- А тебя интересует лишь то, на чем можно заработать?
- Дорогой, все взаимосвязано. Моя зарплата зависит от твоего успеха, но ты ведь сам распоряжаешься деньгами и славой. Прошу тебя, не принимай поспешных решений, о которых можешь пожалеть.
В данный момент единственное, о чем жалел Коннор, было то, что он позволил своему агенту приехать на праздник. Разговор с Энджи испортил ему настроение. Все ее аргументы были из пальца высосаны, поэтому он без промедления выкинул их из головы.
Но Энджи говорила не о ком-то со стороны, она говорила о Виви…
На улице зашумела толпа. Через секунду появилась Виви и положила руку ему на плечо:
- Слышите, это парад. Вы идете?
Коннор рано понял, что в бизнесе до него никому нет дела. Энджи просто хотела сохранить самую удоистую корову в стаде. В ее жизни нет ничего, кроме бизнеса, она не понимают, что другие могут жить иначе, чем она.
Коннор встал и взял Виви за руку. Посмотрев на Энджи, он улыбнулся и произнес:
- Я не верю, что мне придется о чем-то пожалеть.
Глава 11
В понедельник вечером зарядил дождь. Виви заволновалась, но во вторник утром светило солнце. Она посмотрела прогноз погоды и обрадовалась, узнав, что метеорологи обещают теплый солнечный день. Сегодня она была готова снова примерить атлас и ангельские крылышки.
- Ты сегодня рано встала, - пробормотал Коннор, проходя мимо Виви. Он остановился, чтобы поцеловать ее в макушку, и продолжил свой путь в кухню.
- Нас сегодня ждет долгий день.
В воздухе чувствовалось, что должно свершиться что-то важное. Виви еще не доводилось проводить с Коннором всю ночь, обычно она предпочитала вернуться домой еще до рассвета. Вчера днем она собрала сумку с намерением остаться у Коннора до утра. Виви обожала рано просыпаться и чувствовать объятия Коннора, когда солнце наполняет комнату утренним светом.
Коннор вернулся с дымящейся кружкой кофе и стал читать бегущую строку внизу экрана с информацией о погоде. У Коннора был помятый небрежный вид, словно он только что вылез из кровати после бурного секса. В отличие от него Виви успела умыться и расчесать волосы. Несмотря ни на что, Коннор держался уверенно. Виви его уверенность не разделяла.
- Ты в порядке?
Виви даже не пришлось спрашивать, что он имел в виду. Вчера около девяти часов вечера ему позвонил Макс и поздравил с победой. Виви сидела рядом с Коннором и слышала разговор. Она ждала, что Макс позвонит ей через несколько минут, чтобы сообщить новости. Впрочем, Коннор и Виви были заняты более интересными делами, чем обсуждать это.
- Конечно. Я немного разочарована, но уже смирилась с этим. Еще неделю назад. Учитывая все обстоятельства, я думаю, что показала хороший результат и наша команда собрала кучу денег.
- И это говорит Святоша-Виви.
- В последнее время я научилась проигрывать.
- Ты ведь знаешь, что можешь оказаться на вершине вместе со мной.
- Я не буду нарушать традицию. Оставайся на вершине, это твое место.
- А мне нравится, когда ты сверху.
Слова Коннора заставили Виви призадуматься над тем, сколько времени они смогут провести вместе утром перед тем, как отправиться на парад. Больших пробок на дорогах не избежать, но…
Они опоздали на полчаса. Как выяснилось позже, не они одни, поэтому минут двадцать пришлось слонялись без дела. Вернее сказать, это Виви слонялась; Коннор раздавал автографы, позировал фотографам и операторам вместе со своими фанатами, среди которых были и организаторы конкурсов. Виви пожалела, что не захватила с собой книжку.
- Прими мои поздравления, Виви.
Позади Виви стояла Энджи, слишком уж экстравагантно разодетая для такого случая. За большими черными очками не было видно глаз. Виви знала, что Энджи хороший профессионал, но недолюбливала ее как человека. Было в ней что-то отталкивающее. На взгляд Виви, она вела себя бесцеремонно и не отличалась хорошим вкусом.
- Спасибо. Все наконец закончилось, и мы проделали большую работу, но победителя официально еще не объявили. Пока рано принимать поздравления.
- В любом случае ты поработала На славу.
- Благодарю. Я боялась, что Коннор меня уделает, но думаю, что и я не ударила в грязь лицом.
- Я имела в виду не конкурс - но, зная тебя, и это тоже.
Виви не могла разглядеть глаз Энджи за темными очками, но ее насмешливая улыбка сразу привела ее в состояние боевой готовности.
- Тогда я не понимаю, о чем ты.
- Дело не в том, что ты выиграешь или победишь в конкурсе. Тебе и без того есть чем гордиться.
Куда Энджи клонит?
- Ну да, как я уже сказала, у этого конкурса большой успех.
- А ты конечно же пожинаешь его плоды, - желчно подметила Энджи.
- Энджи, если ты хочешь что-то сказать, - Виви теряла терпение, - то скажи прямо. У меня нет желания разгадывать загадки.
- Ты умудрилась даже это маленькое событие обыграть в свою пользу, что уж говорить о Конноре.
- Прости, что?
- А ты умна. Повторю еще раз. Ты прекрасно смогла воспользоваться ситуацией. Вспомни, например, хвалебную статью в "Таймс".
Энджи перешла в открытую атаку. Виви открыла рот от неожиданности.
- Не стану отрицать, что отношения с Коннором открыли для меня новые перспективы, но я с ним не по этой причине.
- О, милая, я тебя не осуждаю. Я прекрасно знаю, как играют в такие игры.
- Это не игра. Если ты волнуешься за Коннора…
- Я за него никогда не беспокоюсь. Он профессионал и сам знает, как это работает. В шоу-бизнесе порой создаются весьма странные пары. Но как бы то ни было, дела есть дела. Услуга за услугу. Это часть деловых отношений.
- Ну, если рассуждать, что у нас с Коннором деловые отношения, то он оказался в минусе, - попыталась отшутиться Виви. Обида и возмущение нарастали в ее душе, как снежный ком. Еще немного, и она ляпнет что-нибудь такое, о чем потом будет жалеть.
- За Коннора я не волнуюсь. "Святые и Грешники" дали ему шанс реабилитироваться после всей этой истории с Кэти Аррас. Я пыталась ему сказать, что скандал рано или поздно утихнет, но он такой нетерпеливый. Уж очень он любит проявлять инициативу. Взял и сам изменил политику пиара.
Виви показалось, словно она проглотила шпагу. И правда, на чистый альтруизм мало похоже. А что она ждала? У Коннора появилась возможность изменить мнение окружающих о себе, и он ею воспользовался.
Все встало на свои места. Не было никакого смысла подвергать слова Энджи сомнению, как бы Виви этого не хотелось.
Энджи пожала плечами и оглядела толпу склонявшихся вокруг людей. Виви знала, что жесты и манеры могут выдать ее душевное состояние, и взяла себя в руки.
- Коннор умный парень. Закрутить с тобой роман было потрясающей идеей.
Это определенно был не комплимент, но Виви собрала волю в кулак и произнесла:
- Мне приятно думать, что у Коннора хороший вкус. - Проклятье! Прозвучало гораздо серьезнее, чем хотелось.
Энджи оглядела Виви с ног до головы: