Коннор вытянул свои длинные ноги и скрестил лодыжки, заняв больше свободного места, чем положено на одного пассажира. Как ни удивительно, он, казалось, тут же заснул, медленно и глубоко задышав. Как такое возможно?
Он оставил ее на заднем сиденье практически в одиночестве. Виви теперь не с кем даже было поговорить, она, конечно, могла отодвинуть экран, разделявший ее с водителем и пообщаться с ним, но ей пришлось бы пробираться через разлегшегося Коннора.
Виви достала телефон, чтобы проверить почту. Однако взгляд ее скользнул на большие черные ботинки, расположившиеся рядом с ее аккуратненькими черными туфлями без каблуков. Какие большие ноги, подумала она, под стать большой голове.
Кстати, о голове. Коннор откинулся на подголовник. Отсутствие козлиной бородки в корне меняло восприятие, делая акцент на его волевом, четко очерченном подбородке. Даже с расслабленными во сне чертами лица Коннор производил внушительное впечатление.
Он совсем не походил на простого эстрадного вокалиста-клавишника, скорее создавал образ лихого рок-героя на пике популярности. Женщинам нравился мужчина, сочетавший брутальную внешность и способность исполнять лирические песни проникновенным голосом, от которого по всему телу разбегались мурашки. Коннор воплощал собой ожившего героя любовных песен.
Даже Виви признавала - хотя никому не открылась бы в этом, конечно, - что Коннор великолепен. Широкие плечи, сильные бедра, соблазнительная улыбка, заставлявшая трепетать женские сердца. Женщина должна быть слепой или глухой, чтобы не оценить его внешность, Виви ни к одной из этих категорий себя не причисляла. Нельзя сказать, что она не замечала или отрицала его обаяние, просто, хорошо зная Коннора, старалась не воспринимать его всерьез.
Ух, в машине становилось жарковато. Коннор источал тепло, словно обогреватель. Меньше всего ей хотелось появиться на телевидении потной и раскрасневшейся. Кнопка климат-контроля находилась рядом с Коннором, и чтобы до нее дотянуться, Виви пришлось бы пробираться через его колени. Она решила приоткрыть окно, чтобы впустить в салон свежий воздух.
Окно на ее стороне, казалось, не открывается. Чтобы совершить задуманное, Виви должна была перегнуться на другую сторону. Но длинные ноги Коннора мешали ей сделать и это. Кто вообще сконструировал этот салон? Она, конечно, могла разбудить Коннора, но причина казалась незначительной, ей не хотелось выглядеть глупо.
По крайней мере, внешне. Внутри была совсем другая ситуация.
Виви скользнула на край, приподнялась, положила одну коленку на сиденье, другую перекинула через Коннора. Она уже было дотянулась до ручки, умудрившись не задеть Коннора, как вдруг водитель резко затормозил. Виви отбросило сначала вперед, потом назад, перед тем как машина остановилась.
Девушка потеряла равновесие и неуклюже и жестко рухнула на колени Коннору.
Коннор успел задремать, когда резкий толчок привел его в чувство. Он пробудился за секунду до того, как Виви очутилась у него на коленях.
Инстинктивно он обхватил ее руками и не дал соскользнуть вниз. Первой мыслью, пробежавшей в тот момент в его голове, было то, как приятно обнимать Виви. Рука Коннора оказалась на упругом стройном бедре девушки. Изгибы миниатюрного тела, которыми он восхищался в юности, показались ему еще привлекательнее. Он почувствовал напряжение в теле, от внезапного прикосновения на коже выступила испарина.
Голова Виви лежала на его плече, и легкий цветочный аромат, который всегда окружал ее персону, ударил в нос Коннору, стоило ему вдохнуть. Он уловил ее сердцебиение и понял, что второй рукой касается ее груди - нежный холмик идеально помещался в его ладони. Вдруг его тело пронзил разряд примерно такой же силы, с которой Виви приземлилась к нему на колени.
Коннор тут же отдернул руку и убрал с лица Виви непослушные локоны.
- Ты в порядке? - спросил он.
- Да. - Виви пришла в себя, соскользнула на сиденье рядом с Коннором и принялась пальцами приглаживать растрепанные волосы.
Экран, разделявший салон, приоткрылся, и показалось встревоженное лицо водителя.
- Прошу прощения. Какой-то идиот выехал на красный. С вами все в порядке?
- Кажется, да. - Голос Виви немного дрожал. - Ты как, Коннор?
- Прекрасно, - ответил он. Коннору казалось, что Виви долго просидела на его коленях, он только сейчас стал соображать, что на самом деле прошло всего несколько секунд. Из-за реакции своего тела он почувствовал себя озабоченным подростком, который никогда раньше не прикасался к девушкам.
Слава богу, это была всего лишь Виви.
Коннор заерзал на месте, пытаясь усесться удобнее, пока наконец не взял в себя в руки.
Лицо Виви пылало, он заметил, что руки у нее слегка дрожат.
- Ты уверена, что все в порядке?
- Да, все хорошо. Правда. - Автомобиль дернулся с места, и Виви отодвинулась на сиденье. - Я пыталась дотянуться до окна, когда водитель резко затормозил. Прости, что приземлилась на тебя.
Вероятно, в машине сделалось очень жарко. Коннор, приняв извинения спутницы, приоткрыл окно. Салон тут же наполнился свежим воздухом, развеявшим жар и напряжение. - Так лучше?
- Намного.
Виви сглотнула и подняла глаза на улыбающегося Коннора. Их взгляды встретились, Коннор заметил, какие у Виви большие синие глаза. На щеках девушки все еще полыхал румянец, а дыхание было сбивчивым.
Виви не смогла вынести ни его взгляда, ни улыбки и, порывшись в сумочке, достала оттуда зеркальце и помаду. У нее все еще тряслись руки, и ей пришлось проявить максимум усилий, чтобы совладать с собой.
Коннор был не единственным, кто ощутил на себе последствия внезапного торможения. Казалось, что Виви до сих пор не отошла от шока. Эта мысль прочно засела в его сознании, и воздух опять накалился.
- О, посмотри - мы приехали, - торопливо проговорила Виви, в ее голосе чувствовалось неподдельное облегчение. Она открыла дверцу прежде, чем водитель остановил автомобиль напротив студии. - Пойду освежусь перед тем, как мы выйдем в эфир. - Виви бросилась к студии, словно ее по пятам преследовали гончие.
Коннор ее прекрасно понял.
* * *
Виви не отказалась бы плеснуть себе в лицо стакан холодной воды, но от такого необдуманного действия потек бы макияж, и весь эфир Виви чувствовала бы себя енотом-полоскуном. Вместо этого она решила протереть влажным полотенцем шею, чтобы хоть как-то охладиться.
Только прислушавшись, нет ли кого поблизости, и внимательно оглядевшись, Виви позволила себе шумно вздохнуть и опереться ладонями о подоконник.
Святые угодники.
Я сидела у него на коленях.
Одной рукой он меня…
А другой…
Виви прекрасно помнила, за что ухватились его руки. Она чувствовала себя словно заклейменной от его прикосновений.
Не только его руки разожгли в ее теле огонь. Она же приземлилась прямо на его пах… Как он… Нет, она… О боже, как можно опуститься прямо на это место. Да если бы она специально старалась, у нее бы так точно не получилось.
Обескураженность - самое подходящее слово для описания ее состояния.
Вероятно, если бы за несколько минут до происшествия она не сверлила бы его взглядом, то не чувствовала бы себя сейчас так, словно только что станцевала ему приватный танец.
Ужасное ощущение, но большее негодование в ней вызывало то, что долю секунды она была даже рада, что все именно так произошло.
Коннору тоже пришлось по душе, подсказывал внутренний голос. Этого нельзя было не заметить по выражению его лица.
И надо же ей было так предательски задрожать и смутиться… Тьфу. По взгляду Коннора Виви решила, что он все понял. А с его-то самомнением…
Единственным желанием Виви на тот момент было провалиться сквозь землю. Кое-как совладав с эмоциями, она достала расческу и принялась приводить в порядок волосы, которые несколько минут назад еще сильнее запутала, пытаясь пригладить пальцами. Критически оглядев свое отражение в зеркале, Виви пожала плечами и продолжила колдовать над волосами. Виви надеялась, что румянец исчезнет до того, как она окажется перед объективом телекамеры, но мысль о скорой встрече с Коннором похоронила всякую надежду. Вероятно, ей придется сидеть всю передачу красной, как перезрелый помидор.
Коннор бесспорно был красавчиком, но у нее уже выработался иммунитет. Виви нельзя назвать ограниченной девушкой, которая теряет покой при виде красивого лица и восхитительного тела. Ей нравились мужчины с начинкой.
Кто-то сказал, что этого требует мое подсознание.
- Вивьен? - Из-за двери выглянула голова молоденькой женщины. - Вы готовы? Нам нужно прицепить вам микрофон.
- Иду. - Виви проверила, не осталось ли на зубах губной помады, и последовала за женщиной по коридору. У нее не было выбора.
Коннор стоял примерно в двадцати шагах от двери в студию и подписывал CD-диск. Он протянул его заждавшемуся фанату и улыбнулся в камеру, потому что третий желающий уже давно порывался с ним сфотографироваться. Ассистентка прогнала любопытных, Коннор посмотрел на Виви, на мгновение встретившись с ней взглядом, и отвернулся.
Великолепно! К этому кошмару не хватало еще добавить сексуальное возбуждение. Пока Коннор раздавал автографы и общался с поклонниками, которые чуть ли не слюни на него пускали, Виви было нечем и некем себя занять. Ей не оставалось ничего иного, как стоять, словно дура, и ждать Коннора, который ослеплял всех вокруг своим обаянием.
Все было бы не так страшно, если бы на мгновение Виви не поняла, что готова так же жеманничать и флиртовать с ним, как обступившие его поклонницы, попавшие в сети его очарования.
Художественные галерей Нового Орлеана так же интересны, как и концертные туры, и вечеринки с участием знаменитостей в Лос-Анджелесе. До участия в этом шоу она дюжину раз давала интервью, правда только по поводу благотворительных организаций. Каждый знал ее историю.
Коннор был на высоте, Виви на мгновение вспомнила, как сама когда-то была в центре внимания. Но теперь, на двадцать восьмом году жизни, многого достигнув, она стала всего лишь одной из светских львиц, которая ходит по светским тусовкам в надежде уцепиться за былую славу.
В душу прокралось уныние.
Неужели она в самом деле ничего собой не представляет?
Что-то было не так. Виви ответила на все вопросы, со всеми поздоровалась, улыбнулась в каждую камеру, но Коннора не покидало ощущение, что Виви чем-то обеспокоена.
Когда она обратилась к нему напрямик - что происходило нечасто, - ее голос звучал так тихо, что казалось, он вот-вот опустится до шепота. Виви монотонно отвечала на вопросы. Она не отпустила ни одной колкости в его адрес, хотя у нее было несколько шансов это сделать. Раньше она ни за что не упустила бы возможности его подколоть.
Коннор решительно вознамерился заключить с ней перемирие, хотя даже понятия не имел, к чему это могло привести.
Как-то все было странно. Скорее даже тревожно.
После нескольких часов натянутой беседы водитель стал развозить соперников по домам. Виви играла с телефоном или посматривала в окно, словно видела город впервые.
Коннору с трудом удалось взять себя в руки после того, что случилось утром. Озадаченный резкой переменой отношения к нему, он усомнился, правильно ли истолковал выражение ее лица. Возможно, это вовсе не был шок? А что тогда? Ужас? Отвращение? Обида? Вероятно, оказаться на коленях у Коннора было для Виви сродни падению в помойную яму.
Черт подери! Ему вообще не стоило ее трогать. Коннор почувствовал жар в ладонях при воспоминании о событиях этого утра, больше всего ему захотелось окунуть руки в холодную воду, чтобы хоть как-то успокоиться.
Виви прервала молчание:
- По поводу утра… Я серьезно.
Слова Виви прервали мысли Коннора. Неужели Виви?..
- Мы с тобой соперники, но это не должно мешать нам сосредоточиться на главном.
Ох. Коннор постарался взять себя в руки.
- Согласен.
Виви скользнула пальцем по телефону, на что-то засмотревшись.
- Тебе удалось обойти меня через онлайн-пожертвования, но даже не думай, что я готова сдаться.
- Ясное дело.
- Конечно. Ты, вероятно, привлечешь кучу денег и…
Хватит.
- Мы оба будем стараться, - бросил он, не подумав.
Виви усмехнулась:
- Ты меня обойдешь. Я почти смирилась с этим.
- Я серьезно. Доллар за долларом мы вместе соберем достаточно денег. Я, знаешь ли, тоже могу поспособствовать.
Слова Коннора привлекли внимание Виви, она посмотрела в его сторону:
- Не может быть.
- Беспокоишься о моих финансах?
- Не сомневаюсь, что ты привлечешь много денег. Не важно, откуда поступят средства: со стороны Грешника или Святого.
Коннор откинулся на сиденье и поерзал, принимая удобное положение. Выходит весьма занимательно. Сможет ли ее личная неприязнь к нему пересилить присущий ей дух соперничества? До этого момента деньги никогда не приносили ему столько удовольствия.
- Мои личные пожертвования не прибавят мне очков в нашем противостоянии, но кто сказал, что я не могу внести деньги на твой счет?
- Но зачем тебе это? - Боевой настрой мешал Виви хорошенько обдумать слова Коннора.
- Это уравновесит наши шансы.
Виви подозрительно сощурила глаза.
- А что, если это приведет меня к победе?
- Ну, значит, так тому и быть.
Виви снова усмехнулась, искренне считая, что Коннор пошутил. Кто бы мог подумать?
- Сможет ли твоя гордость вынести этот удар, Коннор?
- Аналогичный вопрос. А твоя?
- Что, принять от тебя деньги? - фыркнула она. - Конечно, это доставит мне большое удовольствие.
- Все когда-нибудь случается впервые.
На щеках девушки заиграл румянец.
- Как я уже сказала, это не имеет к нам никакого отношения.
- Тогда почему победа надо мной принесет тебе такое удовольствие?
- Дело в том, что важная цель этого соревнования не отнимает у меня права радоваться личным победам.
Услышав слова Виви, Коннор недоуменно поднял бровь и заметил, что румянец на ее лице стал очевиднее. Как ни странно, его пульс участился.
- Выиграть у тебя или кого-либо другого для меня равнозначно. Соревнования хороши сами по себе.
- Ну, раз ты так говоришь.
- Именно. Я искренне желаю тебе дожить до того момента, как ты выполнишь свое обещание. Если ты захочешь отказаться от своих слов…
- Я всегда держу слово, Виви. Всегда.
В воздухе повисло странное молчание, Виви отвернулась. Между противниками чувствовалось напряжение, но гордость и соперничество, казалось, их объединили.
Водитель остановил машину, Виви выглянула в окно и нахмурилась. Она взялась за ручку и произнесла:
- Мой автомобиль дома. Не понимаю, зачем он привез меня в галерею.
Коннор схватил Виви за руку, вызвав ее негодование.
- Это я выхожу здесь.
- Что?
- Я остановился у друга.
- Где? - Виви огляделась.
Коннор указал на дом Гейба.
- Это же дом Гейба Морроу.
- Да. Правда, он сейчас в Италии…
- Знаю, но я понятия не имела, что вы были знакомы.
- У нас много общих друзей. Не знал, что ты в их числе.
- Ты в курсе, что моя галерея находится здесь? - Виви указала на здание.
- Теперь знаю. Я бы хотел предложить тебе как-нибудь со мной выпить… - Он решил не договаривать фразу, и, как и ожидал, Виви удивленно округлила глаза. - До завтра, Виви.
Коннор вышел из машины, прохладный ветерок приятно ласкал разгоряченное лицо. Наконец, вдали от Виви он стал приходить в свое обычное состояние, впервые за столько времени.
Сегодня определенно что-то случилось. Виви удалось сделать в его сознании короткое замыкание.
Однако даже такое поэтичное объяснение не избавляло его от осознания того, что нечто необъяснимое возникло между ними еще до того, что произошло этим утром.
Глава 4
Виви не переставала удивляться, как медленно порой продвигалось восстановление некоторых разрушенных участков. Если бы не заросли и выцветшие знаки на зданиях, можно было бы подумать, что ураган прошел всего пару недель, а не несколько лет назад. Как ни удивительно, Виви не часто видела подобную картину, хоть и жила в городе. Наиболее пострадавшие районы находились на почтительном расстоянии от Района садов и Французского квартала. Меньше трети жителей смогли вернуться домой, и значительная часть прилегающей территории выглядела пустынной и безжизненной.
Виви с трудом доволокла тяжелый куль до мусорного контейнера и, поворчав, опустила его внутрь. Плечи и руки пульсировали от напряжения, ноги ныли от боли. Рядом с Виви появилась Лорелея с бутылкой воды. Несмотря на то что денек выдался прохладный, от тяжелой нагрузки на ее шее выступили капельки пота. Лорелея сделала большой глоток и со стоном прислонилась к контейнеру:
- С тебя массаж и маникюр.
- Хорошо. - По удивленному выражению лица Лорелеи Виви решила, что сестре был нужен только повод поворчать. - Я ценю твою помощь. Мы утрем нос этому Коннору.
- Точно, мы его здорово уделаем.
- Согласна, - ответила Виви.
Лорелея фыркнула, и Виви пожалела о сказанном.
- Ты правда так думаешь? Я и не предполагала, что ты заметишь.
- Тебе что, нечем заняться?
- Ну ты и деспот! - Лорелея натянула перчатки. - М-да, не завидую я Коннору. Наверняка ужасно бесит, когда тебя повсюду преследует камера.
Виви посмотрела на делегацию на другой стороне улицы. За Коннором и его командой буквально по пятам шли репортеры с камерами. В словах Лорелеи был смысл, но тем не менее…
- Извини меня, конечно, но я нисколько ему не сочувствую.
- Ну ты и злюка. Тебе повезло, что сотрудники "Бон Аджент" плохо тебя знают, иначе не видать тебе своего нимба, Святая Виви.
- Коннор вчера мне говорил, как много значат для него поклонники. Так что это его нисколько не напрягает.
- Вообще-то одно дело - фанаты, которые им восхищаются и обожают, другое дело - пресса, которой необходимы поводы для сплетен.
- Может, и так. Это как две стороны одной медали. Побочный эффект славы.
Лорелея похлопала сестру по плечу.
- Ты просто к нему цепляешься, словно это доставляет тебе удовольствие. Вспомни об этом, когда в следующий раз тебя охватит недоумение, почему все считают тебя такой ханжой.
Лорелея уже отошла на почтительное расстояние от сестры, чтобы Виви смогла ей ответить. Слова Лорелеи повисли в воздухе как упрек. Очень несправедливый упрек. Она не была ханжой, будь оно не ладно, она всего лишь обладала твердым внутренним ориентиром. Это вовсе не недостаток, скорее наоборот. Большинству людей бы не помешала внутренняя гармония, иначе их может постигнуть такая же участь "любимца" желтых изданий, как и Коннора.
Но… С этим Коннор почти справился, чего нельзя было сказать об атакующих его журналистах, с которыми будет трудно совладать. Виви могла бросить ему спасательный круг.