Виви сделала глубокий вдох и вышла на середину улицы. Уперев руки в бока, надеясь произвести впечатление разгневанной особы, она закричала во всю силу своих легких:
- Эй, Коннор! - Камеры тут же повернулись в ее сторону, но Виви и не думала отступать. - Ты так и собираешься околачиваться здесь, словно вышел погулять, или все же поработаешь?
В воздухе повисла тишина. Виви вскинула бровь, и все присутствующие повернулись к Коннору, ожидая ответной реакции. Коннор поймал ее взгляд, и Виви была готова поклясться, что уголки его губ тронула улыбка, которую он тут же спрятал.
- Дело не в том, что моя команда решила дать тебе фору, - выпалила Виви, и за ее спиной послышались одобрительные возгласы членов ее команды, - просто мы считаем, что как-то неспортивно, когда ты даже не пытаешься что-нибудь делать.
- Мы всего лишь набираем обороты, Виви. Не стоит ликовать раньше времени. - Коннор повернулся к журналистам: - Ребята, вы все прекрасно поработали. Вы, конечно, можете остаться, но тогда мне придется привлечь вас к труду. Нам еще предстоит наверстать упущенное.
В толпе раздалось недовольное ворчание, как со стороны журналистов, так и со стороны членов команды Коннора, Но как бы то ни было, трюк, похоже, удался.
- Спасибо. Я твой должник, - тихо проговорил он.
- Уже во второй раз. Я намереваюсь с тебя взыскать.
- Я всегда плачу по счетам.
- Кто знает? Спешу предупредить, что мои услуги не из дешевых.
- Я так и думал.
- Вряд ли тебе удастся справиться со всем быстро и легко.
- Ну и замечательно. - Коннор, очевидно, нашел веселье там, где радоваться-то особенно нечему. Какого черта? Боже, да ей нужна карта, чтобы сориентироваться в разговоре. - Ладно. Думаю, нам обоим лучше вернуться к работе.
- Ну, давай-давай, - ухмыльнулся он.
Виви сделала шаг назад и, споткнувшись о неровности асфальта, растянулась на дороге. Острая боль пронзила левую ягодицу. На глаза навернулись слезы, она просунула под спину руку и вытащила камень:
- Ой.
Коннор опустился рядом с ней на корточки. Его лицо одновременно выражало обеспокоенность и еле сдерживаемую улыбку.
- Ты в порядке?
- Да. - Какой стыд, хорошо, что хотя бы камер поблизости не было!
- Как видишь, дефилировать лучше по подиуму, иначе, не ровен час, сломаешь себе что-нибудь.
- Тихо ты.
- Ты далеко не первая девушка, которая не может устоять на ногах в моем присутствии. - На губах Коннора снова заиграла ухмылка.
- Не льсти себе.
Коннор хмыкнул и встал.
- Тебе помочь?
- Было бы здорово, - буркнула она.
Коннор протянул руку и помог ей подняться. Виви потерла руку в том месте, где камешки особенно сильно врезались в кожу.
- Хочешь, я разотру больное место?
Виви словно молнией ударило.
- Может, ты его еще и поцелуешь? - резко произнесла она.
Коннор наклонился, голос его понизился до шепота.
- Уже просишь рассчитаться за услугу?
У Виви перехватило дыхание. Она вовсе не это имела в виду. При мысли о Конноре ее бросило в жар… О его губах… Руках…
Она сделала шаг назад, пытаясь избавиться от навязчивого образа и охвативших ее чувств…
- Как пожелаешь. - Тьфу. Виви хотела сказать резко и грубо, а получилось тихо и вяло.
В ответ Коннор снова усмехнулся и отправился на свою сторону улицы. Как глупо! Виви не до конца отошла от событий вчерашнего дня, а тут еще Коннор то и дело пытается ее смутить, словно она глупый подросток. Только оказавшись на почтительном расстоянии от Коннора, она смогла привести мысли в порядок. Господи, неужели она действительно подразумевала под своими словами?.. И он сказал… А потом… О боже мой!
Я была бы такой счастливой. Вот что получилось из попытки просто быть милой с Коннором. Оскорбляя или раздражая ее, он не избегал фраз с двойным смыслом, от которых ее мысли путались и в голове царила полная неразбериха.
Это все объясняет. Он воспользовался ее хорошим расположением к нему и стал флиртовать, словно Виви была одной из его кокетливых фанаток. Вот что выбило ее из колеи. Теперь все постепенно вставало на свои места. Виви расправила плечи и окончательно взяла себя в руки.
Больше никаких издевок над Коннором.
Иначе в следующей раз она сама может попасть в западню.
Коннор думал, что физический труд сможет отвлечь его - по крайней мере, занять его мысли чем-то, кроме воспоминаний о фигуре Виви. Но у него плохо получалось. Парочка глупых шуток, и теперь единственное, о чем он мог думать, была Виви: длинные ноги, стройный изгиб бедер, так туго обтянутых выцветшими джинсами, словно это была ее вторая кожа, забавная поза, при которой она возмущенно упирала руки в бока, лишь привлекая его внимание к груди и четко очерченным бедрам. Не далее как вчера ему посчастливилось коснуться нежных холмиков. Теперь было безумно любопытно узнать, каковы они на ощупь без ткани, отделявший его руки от ее тела.
Да это же полное безумие, так не должно быть, потому что, ради всех святых, это была Виви. Которой он даже не нравился. Что более важно, она не нравилась ему.
Мышцы неприятно заныли, когда Коннор бросил старую шину на кучу мусора. Самая тяжелая и неприятная работа, особенно для тех, кто провел последние шесть месяцев в дороге. По спине Коннора заструился пот. Как же он был рад, что согласился на это в январе, а не в августе.
Боль в запястьях напомнила Коннору, что ему вообще не стоило соглашаться на эту затею.
Коннору некого было винить, кроме самого себя. Единственное, в чем он не сомневался, так это в том, что в разговоре с Виви стоило избегать слов с двойным смыслом. Он бросил быстрый взгляд на улицу. Как раз вовремя. Коннор увидел Виви и заметил, как она побледнела, потом снова залилась румянцем. Значит, разговор и на нее произвел не менее сильное впечатление, чем на него, если, конечно, у нее не было на то других причин.
Виви не замечала его в течение следующих нескольких часов, и Коннор вернул ей должок, стараясь не обращать внимания на то, что происходило в ее лагере, пока не появилась парочка агентов из "Бон Аджента" и не замахала им обоим, подзывая, чтобы сообщить об изменениях в графике. В присутствии агентов Виви была вежливой и веселой. Однако, когда они уехали и Виви с Коннором остались наедине, улыбка сползла с губ Виви, и девушка резко отвернулась.
- Виви…
- Думаю, нам с тобой будет лучше не разговаривать. Никогда, - обернувшись, выпалила она.
- Что?
- Поскольку ты не в состоянии вести цивилизованный взрослый разговор на приличные темы, я предпочитаю не общаться с тобой вовсе.
- Вот как? Это ты ко всем так относишься или только ко мне?
Виви сжала челюсти.
- Я никак понять не могу, зачем ты продолжаешь этот разговор? Знай, что я не одна из твоих фанаток или журналисток, которых ты можешь соблазнить или очаровать. Ты мне совершенно не интересен, поэтому со мной это не прокатит.
Это был настоящий удар по его самолюбию. Надо признаться, Виви нагло соврала, иначе не была бы так сильно подавлена.
- Ты бы сразу поняла, если бы я попытался тебя соблазнить. Скорее по небу пролетят свиньи.
- У тебя была какая-то причина завязывать со мной разговор? Или ты в очередной раз решил мне досадить? - резко спросила Виви.
- Какой же я дурак - всего лишь хотел быть дружелюбным!
- Вот оно что. У тебя какое-то странное представление о дружелюбии.
- А ты, похоже, не совсем хорошо понимаешь значения слов цивилизованный, зрелый и приличный. Можно подумать, я заговорил о твоих трусиках.
- Как бы то ни было, состояние моих трусиков должно волновать тебя меньше всего.
Виви была права. Однако ее едкое замечание не смогло утихомирить буйное воображение Коннора.
- Да ладно тебе, ты ведь не умрешь, если немного отвлечешься. Расслабься немного.
- Ты даешь мне совет? Считаешь себя образцом для подражания? - усмехнулась Виви, презрительно фыркнув.
- С тобой мне все ясно. Да будет тебе известно, что моя жизнь - это нечто большее, чем просто секс, наркотики и рок-н-ролл.
- Прости, что? - Виви призадумалась на минуту. - Нет, тебе нет прощения, - выпалила она.
В первый раз в жизни у Коннора пропал дар речи. Виви воспользовалась моментом, повернулась и скрылась прежде, чем Коннор смог собраться с мыслями и возразить ей.
Виви вела себя резко и холодно. Коннор никак не мог понять, что вызвало такую бурную ее реакцию. Ему показалось, что как раз сегодня они сделали большой успех в сторону взаимных уступок.
Общение перешло в фарс. Коннор не мог отделаться от мыслей о трусиках девушки, готовой убить его одним взглядом. Что бы он ей ни сказал, он так и не смог перестать думать о Виви и ее нижнем белье - а возможно, и о его отсутствии, - что делало его положение просто невыносимым.
Это не просто фарс, это какой-то кошмар. Воплощение безумия.
Сколько еще дней осталось до конца фестиваля?
Глава 5
Три дня спустя Виви почти с уверенностью могла заявить, что готова встретиться с Коннором снова. По крайней мере, она была настроена не воспринимать общение с ним всерьез. Хотя бы постараться.
На вечер была запланирована джазовая теплоходная прогулка, на которой предполагалось собрать приличную сумму денег. Ожидалось прибытие важных спонсоров и меценатов, которые были готовы раскошелиться ради благого дела. Я выдержу. Даже если это меня убьет.
В глубине души она как раз этого-то и боялась.
Несмотря на то что Виви постоянно твердила себе о том, что ненавидит Коннора, она так и не смогла погасить пламя в животе, сжигавшее ее изнутри вот уже целую неделю. Она никак не могла отделаться от мыслей о сексе. К своему сожалению, она честно признавала, что ее интимная жизнь оставляла желать лучшего. Тревожным сигналом служило то, что она постоянно думала о близости с Коннором.
Возможно, непринужденная беседа со спонсорами хоть ненадолго отвлечет ее от мыслей о сопернике. Она была готова болтать без умолку на протяжении всего вечера.
Платья, крылья, туфли, блеск. Виви предстояло набраться терпения, потому что переодеться она могла, только добравшись до судна. Ехать в машине в платье с крыльями не представлялось возможным. Ей придется поймать кого-нибудь из обслуживающего персонала, чтобы переодеться, но пока еще рано об этом беспокоиться. Виви захватила легкую шаль, потому что на реке всегда прохладно, и вынесла вещи в гостиную.
Лорелея сидела на диване и просматривала газету. Она взглянула на вошедшую в комнату Виви.
- Ты готова?
Лорелея и представить не могла, какой это был трудный вопрос.
- Кажется.
- Тут внушительная статья о работе, которую мы проделали во вторник.
- Знаю.
- Кстати, взгляни, тут интересное ваше с Коннором фото.
Об этом Виви тоже было известно. Единственное, что оставалось для нее тайной, - личность того, кто успел их сфотографировать.
- О чем вы спорили?
- Может быть, о форме Земли. - Виви пыталась придать голосу непринужденное звучание. - Или о том, какого цвета небо. Даже припомнить не могу, - солгала она.
- А ты плохая врунья.
Чтобы не встретиться взглядом с сестрой, Виви уткнулась в сумочку в поисках губной помады.
- Он сказал мне, что я слишком зажата и что мне не помешало бы расслабиться, как-то так.
- Ясно. Он не далек от истины. Ты слишком занята. А ты не думала, что город высасывает из тебя все соки? Тебе хочется быть полезной, ты не можешь стоять в стороне, когда кому-нибудь нужна помощь. Ты достигла гораздо большего, чем планировала. Тебя все любят и уважают. Так устрой себе небольшой отдых.
- У меня нет времени на отдых.
- Позволь задать тебе один вопрос. Тебе нравится вся эта ерунда, которой ты занимаешься?
- Это, между прочим, очень важная ерунда, которая к тому же приносит удовлетворение.
- Понятно. Так тебе это нравится?
Виви задумалась на минуту.
- Знаешь, не настолько, насколько бы я хотела. - Виви удивилась своему ответу.
- Ну, так я и думала. Когда в последний раз ты делала что-нибудь для себя просто потому, что тебе этого хотелось? Ходила, например, на вечеринку или на обед, который не преследует какой-то общеполезной цели?
Как ни старалась, Виви не смогла быстро сообразить, что ответить сестре.
- Вот видишь? - печально вздохнула Лорелея. - На носу Марди Гра, все жители города с нетерпением ждут праздника, чтобы хорошенько повеселиться. Все, кроме тебя.
- По мне, так пьяные кутежи не лучшее времяпрепровождение.
- Ты хоть знаешь, каково это? Когда ты в последний раз напивалась или устраивала кутеж?
Никогда. Даже в колледже. Беспокойство о том, что в будущем ей могут аукнуться последствия подобных вечеринок, никогда не отпускало Виви.
- Все, пора. Мне показалось, что подъехала машина, или я ослышалась?
- Хорошенько подумай об этом. Ты не обязана быть святошей. - "Можно подумать, ей больше не о чем беспокоиться".
- Ну и когда мне включить это в расписание?
Лорелея приложила руку к сердцу и напустила на себя огорченный вид. Настанут еще хорошие времена.
- Виви, твой случай оказался тяжелее, чем я думала. При чем здесь расписание? У тебя всего одна жизнь. - Лорелея улыбнулась и сжала ладонь сестры. - Лови момент, детка. Радуйся жизни и прекрати беспокоиться о выступлениях и том, что о тебе подумают другие.
- Хорошо, я поразмыслю над этим.
- Думаю, это только начало. - Лорелея похлопала Виви по плечу. - Желаю сегодня хорошо повеселиться и собрать много денег.
За время пути Виви не на шутку задумалась над словами сестры. Лорелея была права. Даже сама Виви понимала, что преуспела в жизни и ей больше ничего никому не надо доказывать.
Виви впервые захотелось по-настоящему расслабиться. Вероятно, следует начать с маленьких шажков в этом направлении и проверить свои ощущения перед тем, как совсем потерять голову.
Водитель остановил машину и вышел, чтобы открыть ей дверцу. Как ни удивительно, но Виви уже выкинула слова Лорелеи из головы. Она должна вести себя сегодня как обычно и во что бы то ни стало быть на высоте.
Час спустя на борту "Миссисипи Белл" было столько народу, что Виви пришлось постараться, чтобы не задеть никого своими крыльями. Она чувствовала себя неловко и даже вычурно в своем глупом наряде среди девушек, одетых в коктейльные платья.
После тостов и легких закусок заиграла музыка, и гости пошли танцевать. После первого тоста Виви должна была стоять рядом с Коннором, но толпа собравшихся отрезала их друг от друга. Виви сразу же почувствовала себя свободнее. Неожиданно по толпе прокатился ропот. Виви отвлеклась от беседы с мэром и обратила свой взгляд на сцену.
- Что происходит? - шепнула она стоящей перед ней даме.
- Коннор Мэнсфилд будет петь, - ответила та.
Коннор поднялся на сцену под шквал аплодисментов. Он снял крылья, и в свете софитов его черный кожаный наряд стал выглядеть не так смешно. Каждый сантиметр его тела выдавал в нем рок-идола. Коннор сел за фортепиано, и Виви смогла хорошенько разглядеть его плечи. Стоило ему пошевелить рукой, как под смазанной маслом кожей заиграли мышцы. Боже милостивый! Коллективный женский вздох возвестил ей, что она была не единственной, кто это заметил.
- Я вообще-то сегодня не собирался выступать на сцене. Только не говорите моему агенту, хорошо? А то она будет ждать своей доли, - пошутил Коннор, пробежав пальцами по клавишам. - Вы, вероятно, хорошо знаете эту песню. - Он улыбнулся и начал играть.
Зал взорвался аплодисментами. Бесспорно, всем гостям была знакома зазвучавшая композиция. "Виски и мед" считалась одним из главных его хитов, который постоянно крутили по радио.
Коннор наклонился к микрофону, и по залу разлился его волшебный баритон.
Виви заставила себя вежливо улыбнуться и громко захлопала. Ей даже не пришлось притворяться, песня в самом деле тронула ее до глубины души. Виви потребовалось время, чтобы прийти в чувство. Голос Коннора, словно виски, подлитое в огонь, воспламенил ее душу. Так нечестно. Черт бы побрал Лорелею. Угораздило же ее вбить в голову сестры смелые идеи - стать плохой девочкой. Виви постаралась отойти в другую сторону зала, как можно незаметнее, но ее глупые крылья постоянно задевали гостей. К счастью, почти все были увлечены пением Коннора и не обращали внимания на Виви. Тем временем исполнитель затянул припев.
Весь зал дружно поддержал, и Виви почувствовала что-то среднее между завистью и гневом. Коннор был в ударе, ему удалось полностью подчинить себе толпу. Внезапно возникший гнев на Коннора за то, что он превратил вечер в свой бенефис, сменился уколом зависти. Каждый присутствующий в зале, казалось, радовался его выступлению, чувствуя себя приглашенным на приватный концерт с ограниченным количеством зрителей.
Думай о хорошем. Коннор давал людям то, чего они хотели, в ответ они пожертвуют деньги, причем в гораздо большем количестве, чем планировали.
Виви совершенно не расстроилась из-за выступления Коннора и не завидовала его популярности. Он правильно делал, что занимался тем, что у него действительно хорошо получалось.
Но в то же время положение Виви заметно ухудшилось. Если быть точнее, ее душевное состояние. Ее сжигала страсть. Святые угодники, Коннор был последним человеком, к которому она могла испытывать страсть. Но звук его голоса проникал в самые потаенные уголки души. Виви просто не могла думать ни о чем другом.
Она казалась себе жалкой. Ничтожной. Потерявшей рассудок девчонкой.
Виви толчком открыла дверь на палубу и вышла из зала. Прохладный ветерок немного остудил ее пыл, но не избавил от наваждения.
Одна неделя позади. Осталось еще три.
Она этого не выдержит.
Исполнив три песни, Коннор почувствовал жар в ладонях. Ему следовало немного отдохнуть.
Взяв бокал с пивом, Коннор почувствовал, как прохладное стекло приятно охлаждает ладонь. К нему подсел какой-то банкир, стал ему что-то рассказывать. Коннор был занят совершенно другими мыслями и почти не слушал собеседника.
Он вспотел после жаркого выступления и, чувствуя тепло разгоряченных тел вокруг, не мог перевести дух.
- Вы меня извините, я бы хотел выйти на палубу и немного освежиться.
- Конечно. Может быть, поговорим чуть позже о моих планах?