Посмотрим-посмотрим, что тут нам приготовил доктор Сандерс? Вот уж не предполагала, что он такой романтик. Розовый конверт от таинственного незнакомца! Интересно, на какую дурочку это может подействовать? Уж не на Элен ли Томпсон?
- Так и есть, - прочитав первые строки послания, пробормотала Карла. - "Милая Элен, обожаемая мною Элен"… Тьфу, аж противно.
Однако, несмотря на неприятные ощущения, буквально тошнотой подступавшие к ее горлу, Карла все же продолжила бесстыдное чтение чужого письма.
- Что?! - Она отказывалась верить собственным глазам. Марк осмелел настолько, что решил назначить свидание Элен! Немыслимо! Одно дело - все эти проделки тайного поклонника и шалости доктора во время гипноза, и совсем другое - романтическое свидание у собора святой Марии!
Карла готова была разорвать на мелкие клочки и розовый конвертик, и ароматизированную бумагу, по которой бежали ровные строчки, написанные рукой Марка.
Успокойся, Карла. Возьми себя в руки. Уничтожить это письмо - значит, навлечь беду на свою голову. Лучше подумай, что бы ты могла сделать… Внезапно пришедшая на ум идея заставила ее улыбнуться. Ну вот видишь, стоило только немножечко пошевелить мозгами, чтобы найти куда более разумное решение.
Карла выдвинула верхний ящик письменного стола, в котором сиротливо лежал один-единственный ключ. Карла, не мешкая ни секунды, взяла его и направилась в кабинет своего босса. Как она и предполагала, в одном из ящиков письменного стола Марка обнаружились залежи ароматизированной бумаги. Взяв на всякий случай несколько листочков, Карла быстро покинула кабинет, предварительно убедившись, что оставила все на своих местах. Впрочем, Марк вряд ли заметил бы какие-то мелкие перестановки предметов. Он так спешил на конференцию…
Вернувшись в приемную, Карла положила на прежнее место запасной ключ от кабинета, а затем принялась за дело. Она столько раз подписывала различные благодарственные письма, поздравления и прочие обязательные для всякого уважаемого человека бумаги вместо вечно куда-то спешившего доктора Сандерса, что могла уже с закрытыми глазами воспроизвести его почерк.
Жаль, конечно, что я не могу добавить парочку строк от себя, подумала Карла. Впрочем, думаю, даже этого будет достаточно. Пусть Марк ждет свою ненаглядную Элен у собора Святой Марии. Ее же мы отправим к креслу госпожи Макуори! Простенько и со вкусом, как говорится, заключила Карла, довольная проделанной работой.
Едва она успела вложить в розовый конверт исправленный вариант послания доктора Сандерса, как в приемную ввалился запыхавшийся посыльный с извинениями за опоздание и проклятиями в адрес городских пробок.
- Ничего страшного, - дежурно-любезным тоном успокоила юношу Карла и протянула ему конверт. - Вот. Доставьте его по указанному адресу.
Посыльный с удивлением покрутил конверт в руках, но все же воздержался от вопросов.
- Будет исполнено, мисс.
- Да, чуть не забыла. Ни при каких условиях не разглашайте имени заказчика и его адрес, - предупредила Карла.
Ей очень не хотелось, чтобы Элен Томпсон явилась сюда с гневными отповедями и обвинениями в адрес Марка. При таком раскладе вычислить виновника недоразумения не составит особого труда. Тем более такому умному и проницательному человеку, как доктор Сандерс.
Посыльный кивнул, и через минуту о его визите уже ничто не напоминало.
Ну вот. Карла расплылась в самодовольной улыбке. Говорят, что от перемены мест слагаемых сумма не меняется. Ха-ха! Ничего подобного! Стоит поменять что-либо местами, как итог окажется в лучшем случае нулевым.
Элен примерила очередное платье. Снова не то. Слишком откровенное.
На сегодняшнее свидание с таинственным незнакомцем ей хотелось явиться в самом шикарном и одновременно в самом простом, но изысканном из своих нарядов. Однако, перемерив добрую дюжину платьев и костюмов, Элен так и не решила, что выбрать для столь важной встречи.
Зазвонивший телефон прервал ревизию гардероба, и Элен, вздохнув от досады, направилась в холл.
- Алло, - без особого энтузиазма произнесла она, опасаясь, что возникнут какие-нибудь непредвиденные дела на вечер.
Однако вопреки опасениям Элен звонила ее лучшая подруга.
- Дайана! - воскликнула Элен, услышав знакомый голос. - Как погода в Мельбурне?
- Великолепная. А в Сиднее?
Это был своеобразный дружеский ритуал - начинать разговор с вопросов о погоде.
Дайана перебралась в Мельбурн всего на год раньше, чем Элен отправилась покорять Сидней. Они дружили со школы, и даже разделявшее их теперь расстояние не помешало дружбе.
- Куда ты запропастилась? - с едва уловимой обидой в голосе спросила Дайана.
- Запропастилась?
- Да. Ты не звонила больше месяца. Бурный роман? Некогда позвонить подруге и переброситься с ней парой фраз?
- Дайана, не говори ерунду. Ни один мужчина не заставит меня забыть о тебе.
- Тогда в чем дело?
- Ну-у-у… - Элен помедлила. - У меня наступил довольно сложный период в жизни.
- Ты меня пугаешь, - с тревогой призналась Дайана.
- Нет-нет, все не так уж плохо… однако я снова обратилась к психоаналитику.
- Элен!
- Дайана, это вовсе не означает, что я сошла с ума. В современной жизни, полной стрессов, без психоаналитика могут обходиться лишь единицы. Да и те скорее всего используют вместо докторов исповедников. Дешевле, по крайней мере.
- Элен, ты все так же цинична.
- Обстоятельства вынуждают, - со вздохом согласилась Элен. - Была бы ты рядом…
- Милая, не начинай. Каждый раз, когда ты так говоришь, я начинаю чувствовать себя виноватой.
- Тогда что тебе мешает перебраться ко мне в Сидней? Мы бы вместе работали. Я не сомневаюсь в твоих профессиональных способностях.
- Элен, прекрати. У меня налаженная жизнь в Мельбурне.
- Ты ведь сама говорила, что тебе тесно в одном городе с бывшим мужем!
- О, мы с Дугласом начали здороваться при встрече.
- Прогресс, - съязвила Элен.
- Кстати, о бывших. Помнишь того парня, Ричарда, чью фотографию ты мне прислала по электронной почте пару месяцев назад? Кажется, у вас тогда начинался роман.
- Да, помню, - неохотно сказала Элен.
- Представляешь, я встретила его на днях. Удивительно, до чего же он похож на свою фотографию.
Элен рассмеялась.
- Да, он весьма фотогеничен.
- А что он делает в Мельбурне?
- Работает, - коротко ответила Элен.
- То есть между вами все кончено, - догадалась Дайана.
- Угадала.
- Можно не спрашивать почему, да? Все та же история о поисках идеального мужчины, реинкарнации твоего отца.
- Дайана, не у меня ли ты набралась цинизма? Раньше я за тобой такого не замечала.
- Обстоятельства вынуждают, - повторила подруга слова Элен. - Так вы действительно расстались?
- Да.
- Почему?
- Дайана, ты ведь и так прекрасно знаешь, что я не создана для серьезных отношений.
- Ты сама вбила в свою голову эту чушь!
- Однако сколько я ни пыталась…
- Элен, ты не особенно старалась, согласись. Все твои так называемые "попытки к воссоединению" были лишним доказательством выработанной тобой же теории собственной несостоятельности в качестве жены и матери.
- Это не так. Просто не было такого мужчины…
- Не было? Ты сказала "не было"? Я не ослышалась? Следовательно, он появился?
Элен помедлила с ответом.
- Элен, не томи, расскажи.
- Дайана, ничего не произошло. В моей жизни все идет по-старому. А теперь извини, но я уже опаздываю, - солгала Элен, чтобы выиграть время и подготовиться к неизбежному разговору с подругой.
- Куда? Уж не на свидание ли с избранником?
- Ты сегодня удивительно догадлива, дорогая, - ехидно заметила Элен, бросив взгляд на свое отражение в висевшем на стене зеркале.
Да, пожалуй, это именно то платье, которое требовалось. В меру открытое и в меру скромное. В нем комфортно, и в то же время оно выгодно подчеркнет достоинства моей фигуры, решила Элен, пока Дайана тщетно пыталась добиться от нее откровенности. Однако придется надевать туфли на высоких каблуках. Не самая подходящая обувь для пешей прогулки по мысу, на котором располагалось прославленное кресло госпожи Макуори.
- Так как зовут счастливчика, ради встречи с которым ты готова пожертвовать общением с лучшей подругой?
Элен снова промолчала.
- Милая, ну что за детский сад? Какие могут быть между нами тайны? Тем более я не так уж и много прошу: всего лишь назвать имя мужчины, который затронул струны твоей души и заставил трепетать сердце.
- Господи, Дайана, ты выражаешься, как героини дешевых романов! - воскликнула Элен.
- Имя, - требовательно сказала Дайана.
- Я не знаю, - выдавила из себя Элен и почувствовала, что покраснела.
Хорошо, что Дайана находится за сотни километров и не видит ее сейчас. Она бы засмеяла подругу.
- Ты шутишь? - растерялась Дайана.
- Нисколько. Я действительно не знаю имени человека, с которым у меня назначено свидание.
- Свидание вслепую?
- Да.
- А тебе не кажется, Элен, что ты уже вышла из того возраста, когда девочки отваживаются на подобные авантюры? Может быть, я испорчу тебе настроение, но тебе уже давно не четырнадцать.
- Я знаю, но этот мужчина… Впрочем, не стану грузить тебя своими проблемами.
- Я даже и не возражала бы, но… из тебя ведь приходится вытягивать клещами каждое слово. Твоему психоаналитику не позавидуешь.
- Ты так считаешь? - Элен неожиданно расстроилась, вспомнив, как добр и внимателен был к ней доктор Сандерс, как пытался предугадать все ее желания и успокоить.
- Хотя все зависит от цены, которую он назначил. Деньги - прекрасный способ расположить к себе человека.
- Дайана, что с тобой сделали в Мельбурне?! Я тебя не узнаю.
- Почему?
- Потому что дома ты думала о деньгах в самую последнюю очередь. Какие они имеют значение, если в жизни нет счастья?
- О-о-о, - протянула Дайана. - Лучше поговори на эту тему со своим психоаналитиком… или с бойфрендом. Кстати, пожалуйста, позвони мне вечерком, когда вернешься. Если ты, конечно, вернешься одна.
- Хочешь получить отчет? - с улыбкой поинтересовалась Элен, поправляя спустившуюся с правого плеча бретельку.
- Ты ведь не желаешь моей смерти?
- Смерти?
- Я умру от любопытства, если не узнаю всех подробностей твоего свидания. Я не одобряю подобных экспериментов, однако, если тебе повезет, обещаю тоже как-нибудь попробовать встретиться с незнакомцем. - Дайана рассмеялась.
- Это получилось случайно, - попыталась оправдаться Элен. - Не ради чистоты эксперимента. А теперь извини, мне действительно уже пора.
- Пока-пока, целую. Жду твоего звонка. Не лягу спать, пока не узнаю всю историю.
- Хорошо. Я постараюсь позвонить тебе.
- Постараешься? - воскликнула Дайана, однако Элен уже опустила телефонную трубку на рычаг.
Элен и не ожидала, что подруга поддержит ее безумную идею отправиться на свидание неизвестно к кому, потому не особо расстроилась. В конце концов, она устала от здравомыслия и самоконтроля. Может зрелая женщина позволить себе немного безумств? Ответ был очевиден. Стоило увидеть блестевшие от радостного предвкушения глаза Элен, чтобы понять: никакие общепринятые нормы ее уже не остановят на пути к идеальному мужчине.
Элен медленно шла по мысу, любуясь открывавшимся с него видом на здание Оперы и Сиднейский мост. Со всех сторон слышалась греческая, русская, китайская и еще Бог знает какая речь. Элен устремила взгляд на детище датского архитектора Йорна Утзона, ставшее символом Австралии. Удивительно, но идея крыши Оперы в виде надутых парусов пришла в голову Утзона, когда он чистил апельсин и разламывал его на дольки. Да, человеческой жизнью правит случайность, подумала Элен, приблизившись к месту назначенного незнакомцем свидания.
Интересно, как я узнаю его? Странно, но эта мысль впервые посетила ее голову только сейчас. До этого Элен была поглощена выбором наряда, сборами и прочим… Действительно, как она узнает идеального мужчину? Не будет же, в конце концов, это написано у него на лбу! Неожиданно Элен стало страшно. Она боялась не узнать свою судьбу в лицо, пройти мимо и навсегда лишиться единственного шанса обрести капризное счастье.
Элен остановилась на самом видном, по ее мнению, месте и демонстративно посмотрела на часы, надеясь тем самым привлечь внимание своего поклонника. Однако вопреки ее ожиданию мужчина не появился перед ней в тот же миг. Более того, он не появился и через пять минут…
И через десять.
И через пятнадцать.
Элен готова была разрыдаться от отчаяния и разочарования. Она настолько поверила в "идеальность" тайного поклонника, что его неявка на назначенное им же самим свидание могла означать лишь одно - очередное подтверждение ее теории. Все мужчины одинаковы. Вернее, одинаково недостойны. А она допустила величайшую ошибку, доверившись одному из представителей мужского племени!
Элен медленно побрела обратно, задержавшись лишь у лотка, возле которого стояли несколько иностранцев.
Заметив, с каким аппетитом они поедают хот-доги и сандвичи, Элен ощутила, насколько сильно проголодалась. Она намеренно ничего не ела с раннего утра, боясь, что в обтягивающем платье будет заметен округлившийся животик. Теперь же сохранять идеальные пропорции не имело смысла. Ценитель красоты отсутствовал.
- Дайте, пожалуйста, один сандвич с тунцом и бутылку минеральной воды, - громко сказала Элен.
- Шесть долларов, мисс.
Элен протянула несколько банкнот. На стеклянной бутылке с минеральной водой красовалась привычная для жителей Сиднея надпись "С гордостью сделано в Австралии". Да, австралийцы не самые скромные ребята, в очередной раз подумала Элен. Перед глазами тут же встала карта мира: в центре - Австралия, вокруг во все стороны простираются океаны, и лишь по краям ютятся остальные континенты. Австралийцы считают, что живут в центре мира и до окраин им долго ехать. Впрочем, это не мешает им тратить баснословные суммы денег на путешествия.
Элен принялась за сандвич. Боже, скольких удовольствий я могла лишиться, явись мой идеальный мужчина на свидание! - попыталась она успокоить себя, однако слезы никак не желали отступать от покрасневших глаз.
Она присела на скамейку, решив, что не стоит окончательно впадать в подростковый период. Представляю, сколько причитаний Дайаны мне пришлось бы выслушать, узнай она, что после неудачного свидания вслепую ее великовозрастная подруга еще и питается на ходу сандвичами, подумала Элен и невесело усмехнулась. Да, день выдался не из лучших.
Покончив с сандвичем и сделав последний глоток из бутылки, Элен встала, горделиво вскинула голову и решительно направилась к проезжей части. Быстро поймав такси и услышав привычное "гдэй", выдавшее в водителе австралийского аборигена, Элен облегченно вздохнула. Ну вот, все кончено. Теперь, по крайней мере, не осталось иллюзий. Тем лучше. Хватит и того, что в погонях за мечтами я провела половину жизни. Вторую половину можно посвятить чему-нибудь более существенному.
- Роз Бэй, - назвала адрес Элен.
Таксист с любопытством посмотрел на пассажирку в зеркало заднего вида. Нечасто ему приходилось доставлять клиентов в столь престижный район Сиднея. Люди, проживавшие в симпатичных коттеджах, выглядывавших из-за живых изгородей, имели собственные автомобили. К тому же женщина, сидевшая на заднем сиденье, напоминала ему какую-то киноактрису. Где же он мог видеть ее раньше? Наверняка о ней писали в какой-нибудь светской хронике. Вот только по какому поводу, водителю так и не удалось вспомнить.
Вскоре Элен попросила его остановить машину возле одного из особняков и, расплатившись, вышла.
- Добрый вечер, Элен.
- Здравствуйте, доктор Сандерс, - без тени улыбки ответила только что вошедшая в кабинет Элен.
- Почему вы невеселы сегодня?
Она пожала плечами и прошла к креслу, стоявшему напротив рабочего стола Марка.
- Наверное, какие-то неприятности на работе? - предположил психоаналитик, облокотившись о стол.
- Нет, слава Богу, - коротко ответила Элен.
- Насколько я понял, сегодня вы расположены больше слушать, нежели говорить, - с добродушной улыбкой произнес Марк.
Элен молча кивнула.
- Однако это не по правилам.
- Что вы имеете в виду? - удивилась неразговорчивая пациентка.
- Моя задача - слушать вас. Согласитесь, это такая роскошь в нашей сумасшедшей бурлящей жизни - найти внимательного слушателя. Все куда-то торопятся, бегут, спешат решить гору проблем… Людям некогда остановиться и просто поговорить. Разве спрашивая у случайно встреченного на улице знакомого: "Как дела?" - вы ждете от него искреннего ответа? Разве вам нужны его жалобы на несварение желудка, плохую учебу детей или проблемы с женой? Нет, вам требуется лишь услышать: "Все в порядке". Вы формально выполнили свою обязанность - поинтересовались чужой жизнью. Ваша совесть чиста. Разве я не прав?
Пока Марк произносил всю эту тираду, Элен смотрела на него широко распахнутыми глазами, ловя каждое слово, как любуется на своего школьного учителя влюбленная ученица. Вопрос доктора Сандерса прозвучал настолько неожиданно для Элен, что в первые минуты она не нашлась, что ответить. Более того, даже формальное "я с вами полностью согласна" ни в какую не желало слетать с губ.
- Итак, Элен, я жду теперь ваших признаний. - Марк откинулся на спинку кресла и принял удобную позу, приготовившись слушать несловоохотливую пациентку.
Она снова пожала плечами.
- Рассказывать-то, в общем, нечего. Миновала еще одна неделя. Заметно похолодало, вы не находите? - попыталась сменить тему разговора Элен.
Марк, однако, сделал вид, что не заметил предпринятый ею маневр и серьезно ответил:
- Да, июль - пожалуй, самый прохладный месяц. Мой приятель, живущий в Великобритании, каждый раз смеется, когда я произношу подобную фразу. Элен тоже улыбнулась.
- Надеюсь, он не думает, что австралийцы еще и ходят вниз головой. Когда я училась в школе, то переписывалась с девочкой из Шотландии; так вот, она полагала, что люди по другую сторону от экватора ходят вверх ногами.
- Надеюсь, вам удалось ее разубедить?
Элен озорно улыбнулась.
- Честно говоря, я, наоборот, вводила ее в еще большее заблуждение.
- О, а вы, оказывается, были хулиганкой.
- Я бы не сказала, но смелости и дерзости во мне было точно больше… - Элен осеклась.
- Больше, чем сейчас?
- Да.
- Значит, сейчас вы чего-то опасаетесь?
- Пожалуй, я стала намного тщательнее обдумывать свои слова и поступки.
- И после долгих обдумываний отказываться от них, сочтя неблагоразумными или же рискованными, верно?
- Да, - после минутного колебания согласилась Элен. - Вы это очень верно подметили, доктор.
- Это моя работа. И над чем же вы размышляете сейчас? Какой поступок не решаетесь совершить? Может быть, для начала расскажете, что же вас все-таки расстроило?
- Хорошо, доктор Сандерс. Помните, я рассказывала вам о том человеке… ну, который присылал мне всяческие подарки, записки и прочее?