Когда в ее жизни появился этот пес, Елену предупредили, чтобы она старалась не забывать о том, что он не обычный домашний питомец, а собака-поводырь с определенными обязанностями, поэтому то, что позволено другим собакам, не всегда разрешено ему. Например, играть с детьми. Сначала Елена добросовестно за этим следила, но по мере того, как Фабио становился не только ее верным помощником, но и другом, она позволяла ему немного порезвиться, особенно когда знала, что он неподалеку. Вот и сейчас она слышала его счастливый заливистый лай. Ничего не случится, если он поиграет еще немного. В конце концов, ведь есть же у людей выходные, так почему бы не иметь его собакам?
С губ Елены едва не сорвался потрясенный вздох, когда рука мужчины коснулась ее руки. Не заметив, какое действие оказало на нее это случайное прикосновение, он продолжал болтать о красоте окружавшей их природы, очевидно не догадываясь, что она не в состоянии говорить на такие простые темы. Елена подумала, что, возможно, была к нему слишком строга. Сейчас ей почему-то показалось, что он несчастлив, словно какая-то старая рана не дает ему покоя, гложет его изнутри.
Он сам со всем справится, сказала себе Елена. У него есть друзья, поэтому ей не стоит волноваться об этом незнакомце. Тем не менее она волновалась. Не находя объяснения своему поведению, Елена неловко поерзала и толкнула сумку. Она упала - Елена слышала, как ее содержимое вываливается на землю.
- Только этого не хватало, - пробормотала она.
- Я соберу. - Он завозился, потом вдруг замер и спустя несколько секунд произнес: - А вы, оказывается, творческая личность.
- В общем, да, - осторожно сказала Елена, гадая, на основании чего он сделал этот вывод. У нее были исключительные музыкальные способности, и даже потеря зрения в четыре года не сильно помешала ей в учебе. Позже в музыке она нашла утешение и способ общения с миром, который не имел ни малейшего понятия, что делать с такими, как она. - Как вы догадались?
- Из ваших эскизов.
- Моих эскизов? - переспросила Елена, не понимая, что он имеет в виду, и стараясь ничем не выдать своего замешательства.
Затем ее осенила догадка. Джино! Должно быть, он нашел эскизы Джино, ее друга, с которым они часто приходили сюда вместе. Джино оставил ее одну и вернулся в дом, чтобы позвонить. Видимо, он положил свой альбом к ней в сумку и не предупредил ее об этом.
- Не возражаете, если я посмотрю?
- Конечно, - легко согласилась она, прикидывая, что еще Джино мог оставить в ее сумке.
Елена слышала шорох переворачиваемых страниц, но мужчина пока не издал ни звука.
- Микеланджело, не меньше, - наконец сказал он странным надтреснутым голосом.
- Рада, что вам понравилось, - вежливо отозвалась Елена, хотя имела весьма смутное представление о том, что могло быть изображено на рисунках.
- Вы… - он прочистил горло, - вам определенно удаются обнаженные мужские тела.
Елена едва справилась с подступившим смехом. Она должна была догадаться, что рисует Джино! И как только этому незнакомцу пришло в голову, что она художник? Неужели он еще не догадался, что она слепа? Да, конечно, не все люди сразу понимали, в чем дело, потому что она научилась вести себя так, словно была зрячей - ее собственная маленькая шутка миру в отместку за ту жестокую шутку, что сыграла с ней судьба. Тем не менее рано или поздно все осознавали ее недуг, особенно когда видели рядом с ней Фабио. Но сейчас-то Фабио был не с ней! Может, в этом все дело?
- Вы одобряете стиль? - полюбопытствовала Елена. - Может, какой-то рисунок или рисунки вам особенно понравились?
- Почему бы сначала вам самой не ответить на свой вопрос? - отрывисто предложил Адам.
- У меня они все любимые.
- Понимаю.
Однако его тон свидетельствовал об обратном. Должно быть, он уже составил о ней какое-то мнение, но теперь вынужден его пересматривать. Елена не знала, сколько времени ей еще удастся удерживаться от смеха.
- Как вы находите натурщиков? Нанимаете? - поинтересовался мужчина.
- А что, вы хотите предложить свои услуги? - весело спросила она, хотя и знала, что с ее стороны так дразнить нечестно, но ничего не могла поделать с искушением.
- Все будет зависеть от того, как они будут оплачены, - вкрадчиво произнес Адам, наклоняясь к ней.
- Назовите вашу цену, - предложила Елена и отодвинулась, чтобы увеличить вдруг сократившееся между ними до опасной близости расстояние.
Мужчина сделал паузу, и ее пульс неожиданно участился.
- Я всегда считал, что доброту красивой женщины не купить ни за какие деньги, - понизив голос, сказал он и снова придвинулся к ней.
Его низкий хрипловатый голос ясно говорил о том, какого рода "доброту" он имеет в виду. Елену это немного отрезвило. Похоже, с шутками пора завязывать. Пофлиртовала немного, и хватит. Тем более что она вдруг почувствовала исходящую от него угрозу.
ГЛАВА ВТОРАЯ
- А я всегда считала, что те, кто хоть немного с опаской относится к неожиданной доброте незнакомцев, - это люди, не лишенные здравого смысла, - произнесла Елена голосом, из которого исчезли все дразнящие нотки. - И в данный момент мне не нужны натурщики. А теперь, разрешите…
- Не разрешаю. - Мужчина так неожиданно склонился над ней, что слова застряли у нее в горле. - Не люблю, когда развлекаются за мой счет, - тихо, но твердо сказал он.
У Елены возникло такое чувство, будто мужчина коснулся ее, хотя это было не так. У нее перехватило дыхание, сильно забилось сердце. Она не знала, было ли это следствием возбуждения или страха, потому что никогда еще не испытывала чувств, которые обуревали ее сейчас. Между ними воцарилось молчание, сквозь которое проскакивали искры напряжения. Это напряжение немного спало, когда раздались голоса туристов.
Подбежал Фабио и, учащенно дыша, положил голову ей на колени. Мужчина отстранился, встал и позвал своего сына. Спустя еще несколько минут Елена поняла, что они ушли.
Ее рука неосознанно поднялась к лицу, на котором всего несколько минут назад она чувствовала мужское дыхание. Этот незнакомец, его голос встревожили ее сердце, прежде равнодушное к мужчинам. Елена от души понадеялась, что они больше никогда не встретятся - она не знала, как ей сейчас справиться с неожиданно нахлынувшими чувствами.
- Эй, ты в порядке?
Это был голос Джино. Он вернулся. Елена вздохнула и через силу улыбнулась.
- В полном, - сказала она и не смогла удержаться от дрожи, охватившей ее тело после этой лжи.
- Елена Валерио, ты напрашиваешься на неприятности. На крупные неприятности.
Елена застонала, осознав, что говорит сама с собой, и откинулась на спинку стула в кафе, в котором любила выпить чашечку чая или кофе. Нужно что-то делать, пока разговаривать с собой в общественном месте не вошло у нее в привычку. Вон и Фабио встревожено посмотрел на свою хозяйку - она чувствовала это по его вскинутой голове.
- Фабио, ты тоже считаешь, что это дурная привычка? - пробормотала она вполголоса, тормоша его за ушами.
Ну надо же ей было столкнуться с тем незнакомцем! И что в нем такого особенного, что он со вчерашнего дня не дает ей покоя? Как и его сынишка Джереми, хотя тот тревожит ее не так сильно, как его отец? Отчего у нее вдруг такое чувство, будто она спала, а вчера ее сон был нарушен, причем пробуждение не доставило ей радости? Елена вдруг будто осознала, что спокойная река жизни, по которой она плыла в своем суденышке, сделала неожиданный поворот и теперь вокруг нее бурлят неспокойные волны.
Все эти годы она провела на Нироли, наслаждаясь тихой, размеренной жизнью, несмотря на свой недуг. В маленьком сонном городке Мон-Спезар время шло медленно и неторопливо, и его жители страшились того дня, когда эта мирная жизнь будет нарушена строительством современных отелей, а город заполонят туристы, число которых увеличивалось год от года.
Елену воспитала бабушка. Недавно она умерла, оставив внучке в наследство небольшой коттедж, расположенный всего в нескольких шагах от кафе, где сейчас сидела девушка. Елена зарабатывала себе на жизнь, давая уроки игры на пианино. Она копила деньги, надеясь отправиться в Нью-Йорк на специальные обучающие курсы музыкотерапии для детей, страдающих различными физическими недугами. Вот только сегодня ей стало известно, что один из ее лучших учеников уезжает в Италию. Это означало, что теперь ей нужно срочно найти еще хотя бы одного ученика, чтобы не только сводить концы с концами, но и приблизить осуществление своей мечты, которой, увы, снова откладывалось.
Для начала было бы неплохо перестать думать о мужчинах, точнее, об одном мужчине, мысли о котором не оставляют ее ни на минуту с момента их встречи. И это было более чем странно, потому что ему так и не удалось до конца расположить ее к себе.
По спине у нее вдруг поползли мурашки.
- Только не это, - шепотом взмолилась Елена, когда поняла, что могло послужить тому причиной. Она не могла убедиться в правильности своей догадки, но все же почувствовала его присутствие. Может, со слабой надеждой подумала она, он ее не заметит?
Елена опустила голову, стараясь ничем не выдать себя, а затем услышала звонкий мальчишеский голос:
- Фабио! Привет, Фабио! Здрасьте, Елена.
- Здравствуй, Джереми, - едва слышно пробормотала Елена, понимая, что теперь ей снова предстоит столкнуться с его отцом. - Эх, Фабио, Фабио, - с укором произнесла она.
Пес заскулил, словно признавая свою вину, но его хвост при этом радостно стучал по полу.
Адам заметил ее одновременно с сыном, который углядел Фабио сквозь стекло кафе в переулке, мимо которого они проходили. Не успев удержать сына, Адам неохотно последовал за ним - незачем ему еще раз встречаться с женщиной, которая его так сильно поразила. Ему нужно как можно скорее покончить со всеми делами и вернуться в Лос-Анджелес.
Прошло всего двадцать четыре часа, как они на острове, а Джереми уже удалось довести его до белого каления. Адам считал минуты, когда он сможет покинуть Нироли и начнет заниматься делами компании, но до этого ему еще предстоит встреча во дворце и ознакомление с какими-то бумагами.
Было еще кое-что, что вызывало удивление Адама, хотя и более чем устраивало, - почему-то в отеле никто не обратил внимания, что его имя совпадает с именем возможного будущего короля Нироли. Адам знал об этом, потому что слышал ведущиеся среди персонала отеля разговоры. Он попытался осторожно выяснить что-нибудь у администратора и узнал, что Совет соберется через неделю, сразу после возращения из отпусков, - именно тогда ожидался приезд наследника короля Нироли.
Для Адама эта новость стала более чем неприятным сюрпризом, потому что сегодня утром ему позвонил вице-президент компании Зеб Вергас, временно исполняющий и его обязанности президента, и сообщил неутешительные новости: времени на то, чтобы предотвратить слияние, у них осталось не слишком много.
Администратор внимательно посмотрел на него и, вспомнив имя этого клиента, неожиданно понял, в чем дело. Он стал настаивать на том, чтобы Адам переехал из отеля во дворец, однако Адаму удалось убедить его пока не раскрывать его тайну: если уж ему суждено провести здесь еще одну неделю, то пусть для всех он останется рядовым туристом, чтобы не поднимать ненужного шума. На всякий случай он спросил, нельзя ли ему встретиться с королем Джорджио. Взгляд администратора был более чем красноречив.
Адам понял: король Джорджио никогда не признает его своим внуком по причине того, что он незаконнорожденный, но для сохранения и продолжения древней королевской династии король готов закрыть на это глаза. Видимо, члены Совета разделяли его решение, хотя судить об этом наверняка он сможет только после того, как встретится с ними.
Адаму было все равно, что они о нем думают и почему его выбрали возможным преемником уже немолодого короля. Он знал только, что сейчас ему срочно нужны деньги для того, чтобы удержать наиболее талантливых авторов и сценаристов, выкарабкаться из кризиса, в котором оказалась его компания, и предотвратить атаки своего конкурента. А теперь выясняется, что ему придется ждать еще неделю!
Обуреваемый этими безрадостными мыслями, Адам остановился у стола, за которым сидела его вчерашняя знакомая. Он коротко кивнул ей и пробормотал что-то нечленораздельное в качестве приветствия.
Джереми был полностью увлечен своим новым другом. Обняв Фабио за шею, он что-то тихо ему нашептывал, а пес внимательно его слушал.
- Доброе утро, - сказала Елена. - Какой неожиданный сюрприз - встретиться с вами вновь. - Она чуть нахмурилась. - Сюда не часто заглядывают туристы. Вы остановились где-то неподалеку?
Этот вопрос заставил Адама вспомнить утреннюю выходку сына, и он помрачнел еще больше. Вообще, этот день можно считать одним из самых худших дней в его жизни.
- Не совсем так, - хмуро сказал Адам, но затем подумал, что поступает не очень красиво по отношению к женщине, которая совершенно не виновата в его проблемах.
Он улыбнулся как можно дружелюбнее, но она по-прежнему смотрела куда-то в сторону. На память ему пришла их первая встреча, и улыбка мгновенно сбежала с его лица. Адам подавил вспыхнувшее раздражение. Неужели его присутствие ей так неприятно, что эта, несомненно, вежливая женщина не считает нужным представиться ему?
- Можно мы с Фабио погуляем? - неожиданно спросил Джереми, с надеждой глядя на Елену.
Женщина некоторое время молчала. Адаму было совершенно ясно, что она не горит желанием продлить их знакомство. Отлично. Кажется, их желания совпадают.
- Боюсь, что нет, - сказал он. - Нам нужно идти.
Глаза Джереми потухли. Он опустил голову, потрепал пса по голове и встал с колен, больше не говоря ни слова. Адам не мог поверить в произошедшую с сыном метаморфозу. Обычно он либо требовал, либо хныкал, чтобы добиться своего. Однако сейчас Джереми лишь тихо произнес:
- Пока, Фабио.
- Вы можете погулять, но только недолго, - мягко сказала Елена. Ее сердце дрогнуло, хотя она была бы рада, если бы знакомство с этим мальчиком и его отцом на этом и завершилось. - Вот что я тебе скажу, - улыбаясь, продолжила она. - Видишь внизу по улице лавку мясника?
- Там еще есть вывеска, - уточнил Джереми.
- Точно. Вы с Фабио можете пойти туда. Фабио покажет тебе дорогу к задней двери. Если ты постучишь, то мясник откроет тебе дверь и, может, угостит Фабио чем-нибудь вкусненьким. Он часто так делает. Запомнил?
- Запомнил, - просиял Джереми, позволяя Фабио лизнуть себя в лицо.
Джереми никогда еще не выглядел таким счастливым, как в эту минуту, поэтому Адам сдержался и ничего не сказал, продолжая молча смотреть на сына.
- Подожди, - остановила мальчика Елена. - У Фабио на шее есть ободок. Держись за него, и он сам приведет тебя, куда нужно.
Даже не взглянув на отца, Джереми направился к выходу в сопровождении своего нового друга. Адам наблюдал, как люди расступаются, давая им дорогу на узком тротуаре, и удивлялся тому, насколько разным может быть его сын. Да, оказывается, он совсем его не знает. Адам повернулся к женщине:
- А что это у него такой странный ободок? Похоже на… - он резко себя оборвал, когда до него дошло, почему обруч на собаке выглядит так странно.
Елена верно истолковала его молчание.
- Да, Фабио мой поводырь, - спокойно сказала она. - Я слепа.
Адам молчал довольно долго, коря себя за то, как он мог быть таким "слепым", когда уже давно должен был сложить два и два: черные очки, которые женщина не снимала, золотистый ретривер.
Она негромко рассмеялась:
- Вы что, язык проглотили?
- Я… - Адам мучительно вспоминал, не сказал ли он чего, что могло обидеть эту женщину. - Простите меня, - наконец выговорил он.
- Вам не за что просить у меня прощения, - легко отмахнулась она. Адаму даже показалось, что сейчас она чувствует себя с ним гораздо свободнее, чем до этой минуты. - Я неплохо поразвлеклась за ваш счет. Думаю, вы установили своеобразный рекорд.
- По тупости? - невесело поинтересовался Адам, испытывая отвращение к себе.
Елена улыбнулась и, не ответив на его реплику, продолжила:
- Без малого двадцать четыре часа. Прежний рекорд составлял три часа. Я тогда находилась в обществе одного старичка, который был глуховат. Через три часа я чуть сама не оглохла от его громкого голоса и едва не стала первой глухо-слепой. - Она хмыкнула. - Хотя ради справедливости стоит заметить, что ему было девяносто четыре года. Я считаю, такой возраст - причина уважительная. Но вы! - Она снова засмеялась и покачала головой. - Жаль, я не подумала учредить свой личный приз. Вы бы заслуженно его получили.
Адам почувствовал, как краснеет, и порадовался, что женщина этого не видит. Он сел на стул напротив нее, не сводя с нее пристального взгляда. К досаде на себя примешивалось уважение к Елене, которая с юмором рассказывала о своей слепоте, хотя он даже представить себе не мог, чего ей это стоило.
- Вас ведь Еленой зовут? - спросил он. - Мой сын проговорился об этом, когда мы почти одновременно вас увидели.
- Елена Валерио, - наконец представилась она.
- Адам Райдер. А моего сына, хотя я думаю, что вы это уже знаете, зовут Джереми.
Едена вдруг усмехнулась.
- Мистер Райдер, вам не обязательно говорить так медленно. Я прекрасно понимаю вас и неглуха, что, между прочим, вам прекрасно известно. Говорите со мной так, как вы разговариваете с другими людьми.
Осознав правоту ее слов, Адам снова покраснел и разозлился на самого себя. Что это на него нашло? Он всегда считал себя неглупым парнем, а с этой женщиной ведет себя как слабоумный.
- Хорошо, - согласился он, следя за своим голосом. - Но услуга за услугу. Я обещаю не обращаться с вами покровительственно, но в обмен попрошу не отпускать шуточек, связанных с моим именем в библейском контексте.
Елена кивнула и протянула ладонь для рукопожатия.
- Идет. Ну что ж, рада познакомиться с вами, Адам Райдер.
Адам пожал ее руку и ненадолго задержал, глядя на красивые длинные пальцы с аккуратно подстриженными ногтями, на которые был нанесен розовый лак. Ее рука была одновременно и сильной, и нежной, с гладкой, бархатистой кожей.
- Я рад, если это так, Елена Валерио. Надеюсь, не произойдет ничего такого, что изменило бы обо мне ваше мнение.
- Почему что-то должно произойти? - несколько растерявшись, спросила она, убирая руку. Так и не дождавшись ответа на свой вопрос, Елена добавила немного резче, чем хотела: - Перестаньте говорить загадками.
- Вчера вы были не прочь пошутить, - протянул он. Ее последняя просьба, почти требование, окончательно вернула ему самообладание.
Теперь пришла ее очередь краснеть.
- Извините, - чуть скованно произнесла Елена. - Но должна заметить, что во всем вы должны винить только себя.
Может, и так, подумал Адам про себя, но говорить вслух об этом не собирался, изучая сидящую напротив него женщину.