Проспав пару часов, Кристина очнулась от забытья, чувствуя если не прилив сил, то во всяком случае способность переставлять ноги и более или менее внятно мыслить. Одевшись и выбравшись из-под полога на каменистую площадку, на которой стояла палатка, она обнаружила сидящего, подогнув под себя ноги, Джерри, который грустно разглядывал окрестный пейзаж. Кристина тоже осмотрелась по сторонам, и ей стало как-то неуютно, потому что впереди возвышалась, уходя в поднебесье, вертикальная каменная стенка. В душе молодой женщины шевельнулось нехорошее предчувствие:
– Это то, о чем ты говорил?
– Угу, – как-то неохотно подтвердил ее бравый проводник.
– А ты уверен, что я смогу туда забраться?
Спросила – и сама поняла всю абсурдность вопроса, потому что как раз Джерри всячески пугал ее накануне этой стенкой. Хорошо хоть он оказался нормальным мужиком и не стал напоминать ей о ее неуместной браваде. Похоже, что она вчера сильно погорячилась, хвастаясь, что ей все нипочем.
Резко стемнело, как обычно бывает в горах, где дневное светило просто ныряет за хребет – и наступает ночь.
Кристина поежилась от задувшего ветерка и поинтересовалась:
– Джерри, скажи, если, конечно, это не очень бестактный вопрос: почему ты не пошел с моим мужем и Аланом наверх?
– Потому что мы так договорились, – пожал плечами удивленный проводник. – В мои обязанности входило проводить их к Иглз Маунт и остаться на связи, дожидаясь возвращения парней.
– Понятно, – кивнула она, пытаясь собраться с мыслями. – А кто предложил тебе остаться внизу: Майкл или Алан?
– Майкл, – несколько озадаченно откликнулся мужчина, стараясь нащупать подноготную ее вопроса, и вдруг понял. – Эй, милочка, если ты думаешь, что Алан мог что-то замыслить против Майкла, то ты глупая курица, чтоб мне в аду гореть! Да это такие друзья были!.. Это вам наш дуралей-детектив мозги набекрень свернул, или сами додумались?
Он даже вскочил на ноги от возмущения, а Кристина, невзирая на злую отповедь, как ни странно, почувствовала некоторое облегчение. Но радоваться пока было особенно нечего, и она продолжила допрос:
– Между прочим, ваш мистер Стоун никакой не дуралей, а вполне здравомыслящий человек. А вот вы, плохо зная людей, беретесь о них так категорично судить...
– Это я-то плохо знаю Алана? – еще больше вскинулся Джерри. – Да мы с ним вместе служили в "Дельте"! И вместе ушли оттуда. Вернее, я подал в отставку, так как считаю, что с ним подло обошлись.
– Так вы с ним знакомы еще с армии? – пробормотала Кристина и потрясенно замолчала.
Черт побери! Над этим стоит серьезно подумать! А если Джерри, сговорившись с Аланом... Тьфу, бред какой! Кристи, у тебя уже начинается паранойя!
Тогда зайдем с другого конца.
– Джерри, а ты не знаешь, кто из них планировал маршрут?
– Ну вы даете, миссис... Кристина! Общение со Стоуном точно не прошло для вас даром! А Майкл говорил, что вы просто эльф, спустившийся на землю! Ничего себе – эльф! Да вы любому полицейскому сто очков форы дадите!
Невзирая на завуалированную похвалу, девушка почувствовала себя до крайности уязвленной:
– Никому и ничего я не даю, а только хочу выяснить, кто во всем виноват. Думаете, мне легко вот так, в одночасье, оказаться одной! Был один человек, которому я полностью доверяла, так и он, теперь уже не понять, то ли друг, то ли кто!
Она была просто физически не в состоянии выговорить слово "убийца". На ее глаза навернулись слезы, и Кристина совершенно по-детски шмыгнула носом.
Внезапно внизу заалел огонек костра, выглядевший отсюда яркой точкой среди непроглядного мрака. Джерри первым его заметил и засмотрелся, словно не услышав крика души девушки.
Прошло несколько томительных минут, прежде чем он заговорил, тщательно подбирая слова:
– У коренных обитателей этих мест есть легенда о двух индейских воинах, ставших названными братьями. Они прошли через много сражений, спасая друг друга, и однажды, вернувшись после долгих скитаний домой, увидели девушку-индианку. Когда они уходили из племени, она была еще нескладной девочкой, а когда вернулись – их встретила красавица. И они оба ее полюбили. Оба они были достойнейшими из достойных, и, чтобы между ними не пробежала кошка, они предоставили выбор своей возлюбленной. Долго не могла решить красавица, кто из братьев ей милее, но в конце концов назвала избранника. И это был правильный выбор, потому что она была счастлива с мужем все то время, которое отпустила им судьба...
– А что стало с другом? – хрипло поинтересовалась Кристина, старательно делая вид, что спрашивает только из вежливости.
– Сначала он хотел подарить им на свадьбу свое сердце, но если бы он погиб, кто бы тогда стал защищать счастье тех, кто был ему дороже жизни? Так что он остался в живых, но никогда не женился, а стал хранителем очага своего названного брата, назвав его жену своей сестрой... Вот такая легенда...
– Конец как-то смазан, – криво усмехнулась неблагодарная слушательница, сосредоточенно ковыряя прутиком в догорающих угольках костра. – В легендах всегда кто-то умирает, иначе это не легенда, а так, байка прошлых лет.
– Глупая ты женщина, – не выдержал вдруг Джерри, – тебе о людях рассказывают, о настоящих трагедиях... А ей покойников подавай! Тебе что, мало трупов, что ли?
Еще вчера подобное предположение вызвало бы у Кристины поток слез, но сейчас она вдруг, сама того не желая, окрысилась на своего собеседника:
– Не тебе мне говорить про покойников! А свои иносказания про Алана можешь засунуть себе... знаешь, куда? Я что, не понимаю, что ты на него намекаешь? Так вот, слушай внимательно: я нисколько не верю ни тебе, ни твоему армейскому дружку! И, пока не убедюсь... убежусь... удостоверюсь... в обратном, буду придерживаться этой точки зрения. Понятно, сказочник?
– Ну ты даешь, эльф... – хмыкнул Джерри, ничуть не рассердившись на ее выходку. – Да Майк, наверно, в морге перевернулся, слушая всю ту околесицу, что ты тут городишь! Ладно, пора спать. Завтра придется поработать, если хочешь забраться на эту стеночку. Это тебе не цветочки на подушках вышивать. Спокойной ночи, "эльфийская принцесса"!
С этими словами он быстро нырнул в палатку, забрался в спальный мешок и, повертевшись немного, заснул сном праведника, мерно похрапывая. Ну и нервы же у мужика! Кристина тяжело вздохнула. Да, дознавателя из нее не вышло, только с проводником поссорилась. Интересно, те, кто внизу сидит у костра, тоже решили лезть на эту гору? Она подошла к краю площадки и поискала глазами алое пятнышко, но внизу царил ночной мрак, будто и не было никогда там огонька.
Кристина вдруг почувствовала себя очень маленькой и никому не нужной. В этом исполинском лабиринте скал она была крохотной пылинкой на ладони Вечности. С трудом оторвав взгляд от тьмы, раскинувшейся под ногами, она подняла глаза к небу. Там, уходя в бездонную черноту, перемигивались мириады звезд, таких же одиноких, как и она. Ей стало холодно и очень грустно.
Забравшись в спальный мешок, она еще долго ворочалась, пытаясь вытянуться так, чтобы не болели измученные с непривычки мышцы. В голову лезли дурацкие мысли. Было холодно, больно, неуютно и страшно.
В конце концов она не выдержала, и, поелозив по днищу палатки, подползла поближе к Джерри, после чего, прижавшись щекой к его плечу, наконец уснула. А тот, мгновенно проснувшись от ее прикосновения, долго лежал с открытыми глазами, стараясь не шевелиться, чтобы не разбудить бедную запутавшуюся девочку. Кристина тихо посапывала во сне, и ему теперь не надо было ни перед кем разыгрывать крутого мачо.
Он долго и скрупулезно вспоминал события недавнего прошлого. Хохочущего над собственной шуткой Майкла. Чуть грустного Алана, помахавшего ему рукой перед тем, как лезть на стену за другом, и его же, белого от пережитого потрясения, спустя всего несколько часов после расставания. Знакомых спасателей с собакой, усевшейся в том месте, где под метровым слоем снега лежал тот, кто совсем недавно был живым человеком. И снова окаменевшее лицо Алана, провожавшего глазами вертолет, на котором увозили останки его друга. Бедный парень, досталось же ему!
А эта несчастная девочка, что посапывает у него под боком, доверчиво прижавшись к плечу! Хорошо же ей промыли мозги, раз она готова всех подозревать в черных замыслах. Нашла на кого косо смотреть – на Алана! Да он за нее сам с какой угодно скалы спрыгнет!
Хотя, с другой стороны, а что ей остается делать? Ведь действительно все совпало так, что парень подозрителен, как ни крути. И поди докажи, что он ни в чем не виноват. Влип, хуже не придумаешь.
А если подумать, так вина лежит и на самом Джерри. Дернуло же его послать бывшему сослуживцу письмецо с приглашением приехать, посмотреть, как он устроился на новом месте. Вот тот и приехал!
Но и Алан тоже хорош – зачем потащил с собой Майкла? Хотя, как он мог отказать? Тот, как услышал, что у друга знакомый проводник, завелся полазить по местным горам... Судьба, иначе не скажешь...
Небо уже начинало светать, когда Джерри наконец забылся коротким сном. Чтобы успеть вернуться после подъема обратно с таким "гандикапом", как Кристина, надо было выйти из лагеря не позже шести, и он даже не сомневался, что сможет проснуться в пять – привычка, приобретенная еще в армии. Перед его глазами поплыли картины коралловых рифов, первое погружение... И он отключился.
– Эй, вставайте, завтрак уже готов!
Кристина с трудом разлепила глаза и недоуменно огляделась по сторонам. Через полог палатки просвечивало утреннее солнце. О господи! Неужели это не сон, и ей сегодня предстоит лезть на скалу, на которую и посмотреть-то страшно!
Может, стоит прислушаться к голосу разума и вернуться в цивилизацию, к чистым простыням и любимому кофе? Вряд ли кто-то упрекнет ее за такую слабость.
Хотя... Чего она боится? Стенка не такая уж высокая, да и Джерри не даст ей упасть. Не будет же он рисковать своей лицензией? Хотя бы ради нее он постарается, чтобы их "прогулка" закончилась благополучно.
Уговаривая себя таким образом, Кристина быстро оделась и, расчесав редким гребнем вьющуюся крупными кольцами гриву белокурых от природы волос, покряхтывая и постанывая, вылезла из палатки.
Первое, что открылось ее взору, был вездесущий Джерри, протягивающий ей тарелку кукурузной каши с куском бекона. При виде такого завтрака Кристину аж передернуло. Гадость какая! Она с детства не выносила каши и пюре, а тут еще и жирная свинина...
– А ну-ка, ешьте! – прикрикнул на нее Джерри. – Нам сегодня вкалывать до седьмого пота, и эта пища лучше всего для этого подходит.
Кристина искоса бросила на него мрачный взгляд и безропотно принялась за свою порцию. Размазывая кашу по краям тарелки, она печально пробормотала, давясь беконом:
– Если хождение по горам – это вечный бой, то наш завтрак, несомненно, относится к самым ужасным ужасам войны.
– Точно! – бодрым голосом подтвердил ее умозаключение неумолимый проводник. – Вы бы сейчас посмотрели на свое лицо – даже у меня от его выражения каша того и гляди не в то горло пойдет.
Почувствовав легкое угрызение совести, Кристина сочла за благо сменить тему.
– Интересно, – проговорила она, подходя к краю площадки с тарелкой в руках. – Те, кто идут за нами, тоже едят эту... пищу на завтрак? Или у них там что-нибудь повкуснее?
– Уверен, что точно то же самое, – ухмыльнулся вдруг Джерри, соскребая со дна своей тарелки остатки каши. – Все нормальные люди ходят на таком рационе, только новички нос воротят.
Не желая выглядеть совсем уж полной недотепой, Кристина зачерпнула большую ложку каши и храбро отправила в рот.
– Ну вот, – облегченно констатировал мужчина. – А то я уже собирался кормить вас "за маму", "за папу"...
Кристина еще раз сердито стрельнула глазами в сторону своего непочтительного провожатого... и промолчала. Сегодня явно был не лучший день в ее жизни, и молодая женщина была совершенно не в состоянии должным образом реагировать на шутки.
Почувствовав настроение Кристины, замолчал и ее спутник, методично убирая в маленький рюкзачок все самое необходимое для предстоящего подъема.
После завтрака они перебрались вплотную к стене. Джерри достал экипировку. Помогая Кристине разобраться с кучей ремней, из которых состояла страховочная система, он поучал свою подопечную:
– В принципе, здесь нет ничего особо страшного, кроме высоты. Главное – не сбивайтесь влево, там "зеркало" – почти нет зацепок. Перед тем, как поставить ногу или ухватиться рукой, проверяйте, не "живой" ли это камень. И не смотрите вниз. Главное – не смотрите вниз! Понятно?
– Угу, – кивнула она. – Я постараюсь.
– Не постараетесь, а сделаете. Стараться будете в другом месте... Ну вот и все. Сейчас я сам "оденусь", и двинемся потихонечку. Я пойду первым, а вы полезете – когда я дам отмашку, и ни секундой раньше! И еще: не останавливайтесь! Потому что если вы застрянете посреди стенки, то снимать вас оттуда будет некому. Ясно?
– Ясно... – тихо прошелестела Кристина.
– Не слышу!
– Ясно! – проговорила она чуть громче, напряженно наблюдая за тем, как он привязывает к ее карабину конец страховочной веревки, другой конец которой закрепил у себя на поясе.
– Лучше бы, конечно, взять бухту веревки с собой, не занимаясь такой ерундой, – недовольно пробормотал он себе под нос. – Но я совершенно не уверен, Принцесса, что вы сумеете потом нормально ее закрепить на себе. Лучше уж я полезу таким диким способом. Только, пожалуйста, не вздумайте пойти куда-нибудь собирать цветочки, а то сдернете меня со скалы. Ясно?
– Я не полная идиотка, – слегка обиделась она, опасливо косясь на выступающие из стены камни.
– Хотелось бы верить... Ну... я пошел!
Джерри поправил на спине рюкзачок и подошел к стене. Почти нежно, словно лаская любимую женщину, он провел ладонью по камням, а потом легко пошел вверх, придерживаясь за незаметные снизу выступы.
Кристина хотела запоздало поинтересоваться, как же он сам обойдется без страховки, но было уже поздно, и оставалось только с замиранием сердца наблюдать, как сухощавая мужская фигура ползет все выше и выше, приближаясь к заветному перегибу.
Вот так и седеют в одночасье, пронеслось у нее в голове. Интересно, что мне делать, если, не приведи господь, он свалится оттуда? Визжать на все ущелье, чтобы те, кто ночевал внизу, примчались на помощь?
Кристина была почти уверена, что дело добром не кончится, но то ли Джерри был великим скалолазом, то ли стенка, действительно, была не очень сложной, только спустя какое-то время смельчак достиг края стены и исчез за ее перегибом.
Прошло немного времени, и его фигура появилась так близко от обрыва, что у Кристины захватило дух.
– Кристина, вы меня слышите? – донеслось сверху.
– Да, конечно! – Она помахала ему рукой.
– Я сейчас организую страховку, и вы подниметесь ко мне. Хорошо?
– Да! Я жду!!
Ее начало слегка подташнивать то ли от каши, то ли от страха.
– Если сейчас все обойдется, я никогда в жизни даже на колесо обозрения не сяду, – проворчала она себе под нос. – Буду только по ровной дороге ходить. Ужас-то какой!
Может, все-таки отказаться? – снова заныл внутренний голос.
Может же у нее в последний момент что-нибудь заболеть? Вот, уже, кажется, живот начинает прихватывать. И сердце совсем зашлось. Не иначе, стенокардия. А вдруг это вообще предынфарктное состояние?
Она воровато оглянулась по сторонам, будто кто-то мог услышать ее трусливые мысли, но никого вокруг не было. Правда, ей показалось, что у растущей чуть ниже по склону красавицы-ели как-то странно качаются с левой стороны нижние ветки.
Только гризли ей сейчас не хватало! Интересно, кугуары здесь случайно не водятся? Она еще раз внимательно посмотрела на дерево, но теперь оно абсолютно ничем не отличалось от своих собратьев, то тут, то там растущих на склоне, сливаясь ниже в густой лес.
– Кристина! – раздался сверху окрик, и она отвернулась от подозрительной ели, сосредоточив все внимание на Джерри.
А тот продолжал:
– Сейчас вы подойдете к стенке, немного по ней поднимитесь, а потом спрыгните вниз.
– Зачем? – закричала она в ответ, поражаясь странности полученного указания.
– Чтобы вы были уверены, что с вами ничего не случится! Понятно?
– Да!
Она подошла к стене. Черт возьми, да здесь ногу поставить не на что!
Кое-как она забралась футов на пять вверх и замерла, готовясь спрыгнуть.
– Ну? – как удар кнута донеслось сверху.
Она собрала все силы, чтобы шагнуть спиной в неизвестность... и только крепче вцепилась в камни. От страха у нее противно задрожали ноги.
– Ну что вы там застряли? – раздался снова недовольный голос Джерри. – Вы что, даже такой высоты боитесь?!
Кристина хотела сказать, что для нее, жительницы канзасских равнин, все, что больше пары футов, – уже пропасть, но промолчала. Вернее, она уже ничего не хотела, а только крепче, до онемения, впивалась пальцами в камни.
Вдруг, сквозь пелену страха, бедняжка почувствовала какое-то движение рядом и, не веря своим ушам, услышала, как до боли родной, тихий голос мягко произнес:
– Все хорошо, Кристи. Я с тобой. Подожди секундочку.
В следующее мгновение рядом с ней действительно оказался Алан! Стоя на маленьких скальных выступах и придерживаясь пальцами правой руки за небольшую зацепку, он левой рукой чуть приобнял ее за плечи.
– Ну вот, чего бояться? Давай, мы на счет три вместе прыгнем вниз? Составишь компанию?
Откуда-то взялись силы повернуть голову и даже улыбнуться.
– Да!
– Ну вот и отлично! Джерри, мы сейчас прыгаем! Ты готов?
– Уже давно, – облегченно донеслось сверху.
– Ну вот и славно! Кристи, ты как?
– В порядке.
– Тогда раз, два, три!
Они синхронно отпустили руки и прыгнули вниз. Вернее, спрыгнул один Алан, потому что Кристина, скользнув вниз на десяток дюймов, зависла на веревке, которая оказалась очень даже крепкой.
– Ну что? – донесся сверху довольный голос Джерри. – Все живы?
– Да! – радостно завопила Кристина, радуясь, что смогла это сделать.
– Отлично! А где там Алан?
– Все в порядке, старина! Сейчас мы с Кристи к тебе придем!
– Что значит "придем"? Ты что, совсем рехнулся? Подожди внизу! Сначала я подниму ее, а потом тебя!
– Ерунда, я так доберусь!
С этими словами Алан снова оказался рядом с осмелевшей девушкой, которая уже довольно уверенно стояла на небольшом скальном выступе, придерживаясь пальцами за маленькие зацепки.
– Ну что, предлагаю пробежаться наперегонки, – подмигнул он ей лукаво. – Кто проиграет – целый год косит траву на участке победителя маникюрными ножницами.
– Еще чего!
– Трусишь?
– Да запросто!
И она полезла вверх со всей возможной прытью. Алан все время был где-то рядом, то немного обгоняя, то чуть отставая, и при этом постоянно травил байки из тех времен, когда им втроем было так хорошо вместе.
Только раз, резко замерев на скале, он отстал от разошедшейся приятельницы, но к концу подъема догнал, и они одновременно легли грудью на перегиб, радуясь, что все позади.