- То есть как это - напортачила? Ты не была готова?! - в ужасе воскликнула мать.
- Мама, я выучила урок, - съязвила студентка. - Но, боюсь, была при этом не слишком убедительна. Юрист должен производить совершенно иное впечатление.
- Не понимаю, Карли… - строго повторила миссис Тейт. - Ты верно ответила на вопросы, которые тебе задавали на этом собеседовании? Или же давала ошибочные ответы?
- Мама, похоже, ты совсем не догадываешься, что это было за испытание. От меня требовалось выдержать в полемической борьбе, а не процитировать зазубренное. А я этого, к сожалению, не умею. Вам с отцом известно, как я волнуюсь, когда на меня давят морально. А именно этим и занимались члены экзаменационной комиссии.
- Если ты такая всезнающая, то должна была это предусмотреть, - воинственно заявила недовольная ее тоном мать.
- Да, должна была, - кротко согласилась Карли. - Но одного желания держать себя в руках недостаточно.
- Кажется, тебе совершенно наплевать, каково твоим родителям, - обвинительно пробурчала в трубку миссис Тейт.
- Мне не наплевать, - резко парировала Карли. - Но вы тут, по-моему, совершенно ни при чем. Это моя учеба, мои испытания, моя неудача и мои переживания, мама. И оттого, распили вы сегодня шампанское или нет, мне легче не станет!.. Могу я переговорить с папой? - воинственно потребовала дочь.
- Очень даже можешь, потому что твоя неучтивость меня шокирует. Вечно вы, молодые, вините во всем своих родителей, а сами даже пустяшный тест не в состоянии пройти, - обиженно проговорила мать и передала трубку мистеру Тейту.
Лоренцо Доменико совершал предпраздничный поход по лучшим магазинам города. Он не мог не знать, как много для его подопечных, в том числе и для Карли Тейт, означает успешное прохождение финального испытания, но был убежден, что сделал для своих студентов все, что было в его силах. Он сознательно отклонил предложение присутствовать при собеседовании, чтобы позволить студентам без опоры на его ободряющее участие проявить свои качества.
Он не считал возможным позволять личным отношениям влиять на результаты проверки. Это не могло принести пользы ни ему, ни учащемуся, ни делу как таковому. Поэтому-то Лоренцо самоустранился и с легкостью переключился на более непринужденные занятия, гуляя по престижным магазинам и совершая приятные покупки.
Благодаря знанию человеческой природы вообще и характера Карли Тейт в частности, Лоренцо легко мог предположить, чем для нее закончится это собеседование, что не вызывало в нем ровным счетом никаких эмоций. Он был убежден, что для Карли будет только лучше, если она вовремя узнает предел своих возможностей и перестанет заблуждаться насчет шансов на будущее. Не каждому дано сделать международную карьеру юриста, и в этом нет никакой трагедии. Его студенты - молодые люди, которые вполне способны изменить свою жизнь и, потерпев неудачу в одном деле, направить энергию в иное, более плодотворное русло.
Но, сверившись с часами и рассудив, что для Карли пытка окончена, он набрал ее телефонный номер. Однако ее телефон не отвечал…
Карли так и не привыкла к пустоте своей квартирки с тех пор, как Луиза отбыла к родителям. У нее самой желание отправляться домой по известным причинам отпало. Родители разыграли из ее персональной неудачи мировую катастрофу с попреками и слезными причитаниями. Это было всецело в их духе. Теперь, будучи взрослой и образованной, Карли знала, что это примитивный эмоциональный шантаж, проявление пассивно-агрессивного деспотизма. Она знала и мотивы, которыми они руководствуются. Родители вложили в нее всю свою жизненную энергию, она обнадежила их школьными успехами, и они всячески способствовали ее восхождению не для того, чтобы дочь отпускала фортели в самый ответственный момент, как поступают только неблагодарные дети, что неизменно подчеркивалось.
Занятия прервались на каникулы, и Карли бесцельно слонялась по квартире, не желая никого видеть и слышать.
И только ближе к вечеру, испытывая внутреннюю потребность обвинить Лоренцо в предательстве, а вместе с тем услышать любимый голос, высказанные им слова утешения и предложения помощи, она заставила себя включить телефон, который зазвонил тотчас.
- Привет, неудачница, - весело проговорил обожаемый баритон.
Карли растерялась. Все заготовленные ею фразы никуда не годились после такого приветствия.
- Привет, - рассеянно промямлила она в трубку.
- Ничего страшного не произошло. Займешься устроительством вечеринок. У тебя это сносно получается.
- Спасибо, что веришь в меня, - с тяжелым сердцем отозвалась Карли.
- Жду тебя вечером у себя, - провозгласил Лоренцо. - Отпразднуем твой провал.
Теперь единственное, что могло утешить Карли, - это паста с соусом, которую так искусно готовил ее любовник, и многочисленные сладости, какими он ее регулярно потчевал. Она решила категорически махнуть рукой на предостережения матери по поводу обильной пищи. Карли никогда не страдала от избыточного веса, но при этом мать с малых лет пугала ее этой опасностью. В Карли закипало протестное настроение. Такое время от времени с ней случалось, но всякий раз сходило на нет, не успев достигнуть пика в виде бунта или иных решительных действий.
Войдя в холл, Карли поспешила к лифту и, нырнув в него, обомлела от неожиданности.
- Маделейн?! - воскликнула она.
В лифте действительно стояла Маделейн Дюпре и держала палец на той самой кнопочке. Она была как всегда великолепна и одета для соблазнения, не иначе.
- Карли? Какой сюрприз, - тонко улыбнувшись, отозвалась Маделейн и нажала заветную кнопку. - Тебе ведь туда же? - невозмутимо уточнила она.
Карли не нашлась что ответить.
- Как успехи? Тебя зачислили в группу? Меня зачислили. Можешь поздравить. Прошла испытания с лучшими в своей группе результатами, - простодушно похвалилась Маделейн.
- Да-да, поздравляю. Очень рада за тебя, - пробормотала Карли.
Маделейн вышла на этаже Лоренцо Доменико. Карли осталась стоять в лифте.
- Ты выходишь? - спросила ее Маделейн.
- Нет, мне выше, - солгала Карли, после чего дверь лифта закрылась.
Холодная Темза размеренно стремилась к морю, отражая угрюмое зимнее небо и вполне совпадая с безрадостным настроением Карли, облокотившейся о чугун ограждения. Она бесцельно провожала взглядом небольшие буруны, и сожалела обо всем, что составляло смысл ее недавнего существования.
- Карли? - услышала она знакомый голос в поразительной близости от себя.
Девушка повернула голову и прохладно посмотрела в направлении, которое обозначил голос.
- Что ты здесь делаешь? - с нескрываемой враждебностью спросила она.
- Звучит так, словно я взошел на твой личный мост, - шутливо отозвался Лоренцо.
- Что тебе от меня нужно? - переиначила она свой вопрос.
- Просто хотел убедиться, что ты не планируешь устроить заплыв, - съязвил он, кивнув на воду.
Карли вопросительно приподняла брови. Самовлюбленность этого человека и прежде приводила ее в изумление. Уж чего бы она никогда не сделала, так это не стала бы и помышлять о том, чтобы свести счеты с жизнью из-за мужчины или неприятностей в учебе. Само предположение показалось Карли диким. Она усмехнулась, снисходительно посмотрев на того, кто еще недавно казался ей эталоном.
- Я увидел тебя из окна. Почему ты не поднимешься?
- Странно, что тебя это вообще волнует, - отозвалась Карли, вновь устремив взгляд на реку.
- Здесь ветрено. Ты продрогла, - произнес Лоренцо. - Пойдем ко мне.
- Тебе не достаточно Маделейн? - спросила Карли, не оборачиваясь.
- Не глупи, - взял ее за руку Лоренцо.
- Просто оставь меня, Лоренцо! - резко потребовала девушка, отдернув руку.
- Ужин стынет, - аргументировал он.
- Раздели его с подругой, - предложила Карли.
- С Маделейн? - усмехнувшись, уточнил он.
- С ней или с любой другой, - процедила она и с вызовом посмотрела на Лоренцо.
Его лицо расплылось в улыбке, как часто бывало, стоило ему уличить кого-то в ошибке. Лоренцо мог легко отмести все подозрения и упреки, оттого и не торопился с этим. Он любил игру, обожал все острое, поэтому наслаждался разнообразием эмоций.
Карли явно расстроена, она ревнует, подозревая его в симпатиях к другой, но еще находит в себе силы противиться его влиянию, у нее есть гордость, вопреки которой он сумеет вновь полностью овладеть ее доверием. Все это будоражило Лоренцо, возбуждало его. Он смаковал эту гамму чувств и ощущений.
- Что? - резко произнесла Карли. - Почему ты так на меня смотришь? Хочешь сказать, что я ошибаюсь, что на самом деле все не так? Но мне это уже безразлично. Оставь меня.
Глава тринадцатая
- Ты была так несчастна со мной? - спросил Лоренцо.
- Кто говорит о счастье и несчастье в любовной интрижке, которая была, да закончилась? Какое все это имеет значение, в особенности тогда, когда сама связь была недопустима? Нужно уметь вовремя останавливаться, - убежденно проговорила Карли, глядя на воду.
- Поговорим об этом за ужином? - предложил Лоренцо и вновь попытался взять девушку за руку.
Карли не далась. Она посмотрела на Лоренцо глазами, полными страдания.
- Хорошо, - примирительно сказал он, отбросив игры, - не желаешь подниматься ко мне, тогда пройдемся. Я хочу, чтобы ты рассказала мне обо всем, что тебя волнует.
- Ты будешь последним, кому я об этом расскажу, - непримиримо ответила Карли. - С каких это пор у нас доверительные отношения?
- Ты злишься на меня, ты на взводе… Понимаю, я кажусь тебе монстром. Но ты могла бы дать мне шанс оправдаться. Ты вольна и не верить мне, но все же выслушать-то меня можешь. Не пропадать же ужину…
- Да, я зла. Да, я на взводе. Поэтому у меня нет желания кого бы то ни было слушать, и на твой ужин мне тоже наплевать.
- На мой соус? На спагетти? Ты можешь наплевать на меня, Карли, но только не на эту вкуснятину, - отчаянно пошутил он, затем обнял ее за плечи и проговорил на ухо интимным шепотом: - И напряжена ты из-за этого промозглого ветра. Поднимись ко мне, согреешься и убедишься, что все не так трагично, как ты это себе нафантазировала.
- Вот где ты был сегодня целый день, когда мне не с кем было поговорить о моих неудачах? Я надеялась, что ты будешь в составе комиссии. Ты даже словом не обмолвился о своих планах. Неужели я не заслужила права на твое расположение? Каково, по-твоему, узнавать, что я осрамилась, невзирая на то, что готовилась дни напролет, а ветреница Маделейн с легкостью набрала высший балл в своей группе? Конечно, она произвела более благоприятное впечатление своим шармом, лоском, своим умением выкручиваться в сложных ситуациях. Но какое это отношение имеет собственно к юриспруденции?!
- В тебе говорит ревность, Карли, - сухо произнес Лоренцо.
- Что? Ревность? И это все, что ты понял из моих слов?! - возмутилась девушка. - Тогда нам тем более говорить не о чем! - подытожила она.
- И все-таки нам придется поговорить. Я не хочу, чтобы ты оставалась при своих ложных выводах, Карли, - отчеканил Лоренцо. - Но я отказываюсь заполучить воспаление легких на пронизывающем ветру. Поэтому ты сейчас пойдешь со мной, и мы обстоятельно обо всё переговорим! - бескомпромиссно объявил он.
* * *
- Как так вышло, что ты - куратор тренинга и программы обмена, наш непосредственный наставник - не присутствовал на итоговом собеседовании? - хладнокровно сформулировала основной свой вопрос Карли, позволив профессору снять с себя пальто в холле его холостяцкой квартиры.
- Пройди в гостиную, не будем выяснять наши отношения на ходу.
Карли послушно вошла в гостиную и села на край дивана.
- Я внимательно слушаю, - настойчиво проговорила она, видя, что Лоренцо не торопится с разъяснениями.
- Ты очень четко сформулировала мою роль в деле подготовки студентов в рамках программы обмена. И именно по всем вышеперечисленным причинам я счел правильным держаться в стороне от окончательного решения, принятого независимой комиссией. Я пошел на это сознательно и, поверь, не для того, чтобы расстроить Карли Тейт или насолить ей, бедняжке! - в своей излюбленной надменной манере изрек Лоренцо.
И этого презрительного тона оказалось достаточно, чтобы Карли вновь прочувствовала всю силу его притягательности, тогда как кого угодно другого это бы только оттолкнуло.
- Но почему?! - чуть не плача, воскликнула девушка. - Почему ты не предупредил меня заранее?
- Да потому, Карли, что сама специфика той профессии, которую ты надеешься освоить, требует от человека быть готовым к разным обстоятельствам: к предвосхищаемым и неожиданным, к благоприятствующим и враждебным. С чего ты взяла, что экзаменаторы должны создавать условия для успешного прохождения испытаний? Как раз наоборот. В их задачу входило отобрать наиболее перспективных студентов с точки зрения профессии. И не удивительно, что это отнюдь не самые умные, исполнительные или обаятельные. Нужны люди, которые могут в непрогнозируемых условиях сдерживать оказываемое на них давление и при этом сносно делать свое дело… Я знаю, Карли, что в условиях кабинетной тиши тебе нет равных. Ты многократно продемонстрировала это, выполняя письменные тесты. Ты хороший теоретик… и только. Не секрет, что ты бессильна вести полемику. И очень слаба в экспромте. А еще крайне некоммуникабельна…
- Знаю! Все это я знаю! - криком перебила его обличительную речь Карли. - Я одного не могу понять, Лоренцо: неужели сложившиеся между нами за последнее время отношения не побудили тебя по-человечески переговорить со мной до того, как я в очередной раз оскандалилась?
- Карли, не нужно кричать, - призвал он ее к спокойствию, присев рядом. - Послушай, девочка. Если ты хочешь моего человеческого отношения, тебе не следует быть моей студенткой. Но пока я компетентен давать свои профессиональные оценки, будучи преподавателем, я не стану мешать эти две несвязанные сферы жизни.
- Очень хорошая позиция для человека, который не гнушается спать со своей студенткой, - ухмыльнулась Карли.
- Хочешь озвучить свое недовольство на дисциплинарном совете? - широко улыбнувшись, спросил ее Лоренцо.
Карли изумленно посмотрела на него. Такая самоуверенность начинала пугать ее.
Лоренцо прочел в глазах девушки нечто, близкое к священному трепету. Он требовательно взял ее за подбородок, склонился поцеловать. Один миг - и Карли обмякла, устремившись к нему всем телом, всем своим существом, но уже в следующую секунду вся подобралась и резко отпрянула назад.
- Оставь меня, Лоренцо! Предупреждаю по-хорошему!
Карли вскочила с дивана. Лоренцо еще надеялся удержать ее. Но девушка в смятении ошпарила его хлесткой пощечиной.
- Господи, избавь меня от женщин, которые не знают, чего хотят, - цинично пробормотал он, потирая щеку и вальяжно откинувшись на спинку дивана. - Тебе не наставник нужен, Тейт, тебе нужен смотритель с хлыстом, психопатка.
- Прости меня, прости… Я не хотела, - принялась извиняться перед ним девушка. - Это как-то само вышло… У меня и в мыслях такого не было никогда, - испуганно бормотала она.
- Страсть, - удовлетворенно подытожил Лоренцо, взяв Карли за руку и притянув к себе. - Это в тебе говорит страсть. И это превыше тебя. Так что прекращай дурачиться, - гипнотически шептал он, укладывая ее на лопатки.
Карли еще противилась, совершая порывистые телодвижения.
- Расслабься, Маделейн здесь нет, и быть не должно. Нас только двое, - произнес он заветные слова, интуитивно догадавшись о причине ее беспокойства.
- Но она ведь заходила, - безвольно промямлила Карли.
- Да, - подтвердил он. - Пришла, надеясь, что я разделю с ней ее радость по поводу успешного прохождения испытаний. Ну, я и поздравил, после чего проводил до лифта, полагая, что ты вот-вот появишься… Она настаивала на том, чтобы вместе распить бутылку шампанского; на что я сказал, что сопьюсь, если стану отмечать каждый успешный зачет каждого своего подопечного.
- Я столкнулась с ней в лифте.
- Ах, Маделейн! Она обожает щекотливые ситуации. Иногда мне кажется, что она только ради них и живет. С ней бы у меня точно были бы огромные неприятности. Другое дело ты, - похвалил он покладистую Карли и склонился к ее полуоткрытым губам.
Жар разлился по жилам девушки. Она готова была позабыть давешнее смятение, как дурной сон, ради единственного его поцелуя.
- Судя по твоей воинственности, письма моего ты не прочла, - предположил Лоренцо, лишь поддразнивающе прикоснувшись к губам Карли.
- Какого письма? - спросила она, цепко обхватив его шею.
- Не проверяла почтовый ящик сегодня?
- Нет.
- Очень жаль, - подытожил он.
- А что в нем было? - заинтересовалась Карли.
- Так, коротенькая записка с пожеланием удачи в финальном испытании. А также то, что я официально сложил с себя полномочия куратора студенческого обмена.
- Нет! - воскликнула она.
- Да, - заверил ее Лоренцо.
- Но почему?
- Мы слишком далеко зашли. Передо мной встал выбор. Я его сделал, и не жалею. Я должен был предупредить возможный скандал.
- Какой скандал?
- Да вот этот, - проговорил он, целуя девушку. - Студентка в постели наставника - чем не повод для дисциплинарных взысканий?
- И что теперь?
- Буду работать, преподавать, но теперь уже в другом месте.
- Но в других местах тоже найдутся студентки вроде меня, - искренне тревожась, предположила Карли.
- Упаси Бог! - рассмеялся Лоренцо.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Только то, что одной тебя мне вполне хватит, - заключил он.
- Лоренцо, мне так тебя не хватало все эти дни, не хватало твоих возмутительных подтруниваний, твоей поддержки, - проникновенно призналась девушка.
- Надо же, - шутливо отозвался Лоренцо.
- Где ты был? Почему до тебя было не дозвониться?
- Я ходил по магазинам, делал предпраздничные покупки, надеялся тебя порадовать, - нехотя проговорил он. - Мне, конечно, известно о твоем намерении отправиться домой на Рождество, но я подумал, вдруг… - пробормотал он и осекся.
- Вдруг что? - не утерпела Карли. - Что ты подумал? - спросила она с глазами, полными неясной надежды.
- Ну что мне с тобой делать? Просто не знаю, - лениво посетовал он, изводя ее неизвестностью.
Карли отстранилась и, глядя прямо перед собой, сухо произнесла:
- Надеюсь, в следующий раз, целуя женщину, ты будешь лучше осведомлен о своих намерениях.
- Погоди-ка, Карли… - придержал ее Лоренцо. - Что это опять на тебя нашло?
- Если хотел мне что-то сказать, то говори прямо, - потребовала девушка. - Устала я от твоих всегдашних представлений.
- Не предполагал, что это так тебя расстроит, - заметил Лоренцо.
- Я просто не в настроении подыгрывать тебе, - раздраженно проговорила Карли.
- Хорошо-хорошо… Больше никаких игр, - поторопился он заверить ее, удерживая за руку. - Но тогда нам все придется начать заново. Тебя это не смущает?
- Ты невозможный, Лоренцо! - воскликнула она, бессильная сопротивляться.