Тем временем Настя позвала:
– Саша!
Тощая беленькая девчушка лет десяти (Танька? сама Машка? опять выпрыгнуло из глубин памяти – но нет, конечно же, никакая не Машка, а та самая девчушка, что открыла им дверь), скользнув между взрослыми, ловко перехватила у неё гвоздики и унесла, а через минуту водрузила их на подоконник в громадной керамической пивной кружке. Гвоздики грациозно прогнулись в разные стороны, как салют.
Настя спокойно кивнула, не пытаясь помочь ей. "Значит, всё-таки инвалид! Неизлечимо!" – грянуло в голове у Зои. Теперь-то она разглядела всё: и болезненную истончённость облика, и чуть заметные тени под глазами, и скорбно опущенные уголки маленького рта, как на иконах великомучениц, – это было заметно, когда она не улыбалась. И высокую подушку под спиной…
А голос у неё был всё-таки радостный.
– К столу! К столу! – шутливо приказала она. – Наедимся и напьёмся за все годы! – и ещё раз оглядела их, и всплеснула руками. – Девочки! Вы не представляете, как я рада вас видеть! Ничуть, ничуть не изменились! Даже похорошели, – лукаво поправилась она, чуть дольше задержавшись взглядом на Люси.
Да, какая-то магия присутствовала в этом голосе. Кузина улыбнулась в ответ и тоже посмотрела на Настю. Не часто доставался женщинам такой кузинин взгляд! Как же это ей удаётся? Пожалуй, дело в голосовом диапазоне, решила Зоя: одинаково свободно звучат и низкие тона, и верхи. Контральтовое меццо-сопрано?
И только теперь она её наконец-то узнала. Вспомнила по голосу.
Ну да, конечно – та самая блондинка с бронзовым загаром! И сквозь этот загар – горячий румянец на щеках! Андрей нёс её на руках, голубое платье стлалось следом, как облако…
А теперь – одна… Одинокая и по-прежнему юная красавица. Только кто же теперь – ТЕПЕРЬ! – носит её на руках? Работники СОБЕСа? Соседи по подъезду? Санитары в больнице?
И чья это девочка? Соседка? Или… может быть, дочь?
И главное – как, почему ЭТО ВСЁ могло случиться?
Но ничего такого нельзя было спросить. Как нельзя было не отвечать на её вопросы.
Настю интересовало, где работает Зоя. В музыкальной школе?! Как здорово! Играть на пианино – это же была самая заветная её мечта! Она смотрела на Зою с восторгом. Даже Люси уважительно притихла. Зоя вдруг ощутила слёзы у самых глаз. Сколько лет ей никто не говорил "Как здорово!", не смотрел с таким выражением? Не с детства ли? Или, может, с выпускного концерта в музыкальной школе, когда старенькая Нелли Павловна плакала, слушая Рахманинова?
– Да она лет с пяти всем по ушам ездила. Мечтала давать концерты! – поведала Люська.
– Ничего подобного! – возмутилась Зоя. – До третьего класса мечтала быть балериной.
Девочка хихикнула.
– Саша! – строго одёрнули её, и в дверях явилась высокая немолодая женщина со строгим лицом, в платье с брошью у плеча. "Бывший партийный работник!" – почему-то заключила Зоя с первого взгляда.
– Моя любимая тётя Лора! И любимая племянница Александра! – радостно представила их Настя.
Зоя смотрела во все глаза. Так значит, красавица была нисколько не одинокой, всеми покинутой! Значит, на самом деле её опекали вот эти две добрые феи – большая и маленькая. И они, по всему видно, чувствовали себя одной семьёй!
Люси тоже явно ощутила облегчение, потому что тут же принялась развлекать аудиторию: сообщила, что вчера наглая аптекарша вместо нормального лифтинга всучила ей – блин! – средство для отбеливания кожи. И она, как лох, взяла это средство, потому что фирма одна и та же и упаковки похожи!
Зоя делала ей страшные глаза – какой ещё лифтинг! блин! при больном человеке! – но та, как обычно, неслась закусив удила и чувствуя себя взрослой и умной, как в своей детсадовской группе.
Однако все приняли эту сагу близко к сердцу. Суровая тётя Лора изрекла негодующе: "Да там половина жуликов!" – и посоветовала немедленно обратиться в аптекоуправление. Саша по указанию Насти полезла в секретер и разыскала там здоровенный фолиант под названием "Всегда красивая", а уже сама Настя разыскала в нём раздел "Омолаживающие маски".
Люси тут же углубилась в чтение с видом студентки-заочницы за два часа до зачёта. Зоя тихо пнула её под столом ногой, но та и бровью не повела. Зато Настя, кажется, заметила и предложила Люси взять книгу почитать домой. На это Люська наконец-то среагировала: ловко втиснула книгу в свою сумку, потянулась, как разнежившаяся кошка, и высказалась в своём поощрительно-бесцеремонном духе: "Душевно у вас, девочки!" В ответ "девочки" радостно захихикали, и тётя Лора предложила добрым старушечьим голосом:
– А ну-ка, гости дорогие, наливаем! Пора уже! За встречу!
– За Настю! За именинницу! – в один голос поправили её Зоя и Люси.
И пять рук подняли крохотные рюмочки с какой-то наливкой, а пять пар глаз переглянулись с улыбкой. Было что-то особенно трогательное в том, что все руки – женские. "Как монахини в монастыре, – вдруг пришло Зое в голову. – Или как послушницы… Или затворницы? Или нет, сёстры… Да, точно! Вот именно – сёстры! Мы как будто одна семья!"
От такого неожиданного сравнения, а может, оттого, что на глаза опять попалась кукла, почему-то сами собой навернулись слёзы. Она поспешно опустила глаза и сделала глоток, но вкуса почувствовать не успела.
Глава 13
В дверь позвонили. Шустрая Саша метнулась открывать. Люси повернула голову вслед, приоткрыла рот и забыла его закрыть.
Сначала в дверь протиснулся фантастических размеров букет. "Миллион алых роз!" – мелькнуло в голове у Зои. Протиснувшись, букет оказался плетёной корзиной, в которой живописно расположились, действительно, алые розы – похоже, не менее полусотни. Нес же всё это великолепие… "Артист, что ли? – озадачилась Зоя. Мужчина был в костюме с белой рубашкой и бабочкой у ворота! – Или… может, посыльный из магазина?" Но всё-таки больше пришедший смахивал на персонажа оперетты – с этакими роковыми, искусно оформленными бровями и гладко зачёсанными назад волосами. В довершение эффекта красавец изящно полупоклонился и вымолвил глубоким баритоном:
– Приветствую именинницу и дорогих гостей!
Зоя ещё раз толкнула ногой Люси, ибо та окаменела на своём шатком стульчике с неприличным выражением: "Не верю глазам!" От толчка она несколько пришла в себя и заморгала.
Настя же сначала зарылась в букет лицом, а потом, схватив красавца почему-то за уши, расцеловала в обе щёки.
– Знакомьтесь, девочки, это Олег! А это Зоя и Людочка! – объявила она. – Садись, Олежка, ты чуть не опоздал. Книги принёс?
Но Олежка ещё поцеловал всем женщинам руки (Люси и тётя Лора одинаково залились девичьим румянцем) и лишь после этого отправился на кухню за табуреткой, поскольку все стулья были заняты.
– Артист? – тихонько справилась у Насти Зоя, распираемая любопытством.
– Олег? Ну как сказать… в душе, – засмеялась та. – Хотя работает в агентстве недвижимости. А вообще он наш бывший сосед. Мы с ним ещё в одну группу детского сада ходили. Дрались – ужас, не поверите! Воспитатели нас по разным углам вечно ставили. За обедом котлетами кидались… Кстати, девочки, попробуйте котлеты с чесноком! Тёти-Лорино фирменное блюдо. Вы таких точно не ели!
Однако именно эти самые котлеты когда-то точно ела Зоя! Она только не помнила, где это было. Но не у Машки, да и не дома тоже… Может, у бабы Анфисы?
– Нет-нет, не сюда, лучше с той стороны!
Детсадовский Настин враг, а ныне гость тем временем придвинул к столу дорожную сумку размером с одноместную туристическую палатку, и Настя рванулась к ней так, словно собиралась в ней жить. Вернее, тело её рванулось, а ноги остались на месте.
Сумка оказалась битком набитой книгами: толстыми и тонкими, разноцветными, новенькими, словно только что с прилавка, и пожелтевшими, будто позапрошлого века.
– Акутагава… Андре Жид… Толстая, – комментировал Олег, помогая Насте выуживать одну за другой.
– Читала… Читала, – разочарованно вздыхала Настя и углублялась в сумку ещё немного. Наклоняться ей было трудно: лицо порозовело от напряжения, пока пальцы любовно ощупывали книжные корешки, а глаза жадно бегали по названиям. О гостях она, похоже, забыла.
– Зоечка, я салатик положу? Колбаски? – тем временем спохватилась тётя Лора.
– Котлеты просто супер, – рассеянно заметила Люси, напрягая боковое зрение.
– А вот, кстати, твой Кутузов. В смысле, этот… Кундера.
– Кундера?! Олег, у тебя склероз что ли? Я же Кутзее просила!
– Какого ещё Кутзе… я… Тьфу, блин, язык сломаешь!
– Да уж, блин… Я же тебя как человека просила: запиши! Это же Нобелевская премия! Про неё передача была: там новый взгляд на систему ценностей! И даже на смысл человеческой жизни! Герой уезжает куда-то на край света, чтобы до конца жизни ухаживать за больными животными… До конца жизни!
– За больными животными? – на лице Олега выразилось недоверие. – Ну и какой тут смысл для человека, ты можешь объяснить?..
– Так вот я и хотела понять!
Глаза Насти метали молнии. Она выпрямилась на своём стуле, тоненькая и грозная.
– Ладно-ладно, запишу, – наконец сдался оппонент.
– Тётя Лора, дайте ему ручку! – распорядилась Настя. – А то у него вечно нет.
– Сейчас… Саша, там в ящике, в секретере!
– Возьмите мою, – предложила кузина Люси и одарила Олега особенным взглядом. Ногти у неё сегодня были серебристо-серые, сантиметра по четыре длиной, и серебристым обведены глаза. А глаза, как всегда, отливали ведьминской зеленью. Но Олег лишь хмуро кивнул.
В дверь позвонили. На сей раз открыть поспешила тётя Лора.
Две дамы – одна пожилых, а другая весьма пожилых лет – торжественно вступили а комнату, вознося два пластмассовых подноса общепитовского образца. На первом красовалось блюдо с горкой жареной рыбы, на втором – громадный двухъярусный торт, усыпанный орехами и цукатами. При взгляде на него Зоин рот рефлекторно переполнился слюной.
– Тётя Таня! Тётя Алла! – вскричала Настя. – Да разве ЭТО можно съесть?!
– Придётся, – низким голосом скорбно молвила одна из старушек.
Вторая кокетливо помахала рукой:
– Привет честной компании!
"Ещё родственницы!" – догадалась Зоя. И в ту же минуту Настя пояснила шёпотом:
– Ещё соседки!
Соседки пылко стиснули именинницу в объятиях и исчезли, но вскоре вернулись со стульями – очевидно, своими собственными, поскольку осведомились деловито:
– Может, ещё посадочные места требуются?
– Да нет, все вроде разместились, – отказалась тётя Лора несколько неуверенно. – Вы, главное, сами садитесь скорей! И познакомьтесь с нашими родственницами…
В процессе знакомства и уверений во взаимной приятности в дверях возник новый гость – художник. На сей раз ошибиться Зоя никак не могла: длинные клочковатые пряди волос спускались на плечи, бледное мрачно-утомлённое лицо хранило следы творческих мук, а руки сжимали картину, наискосок перевязанную лиловой лентой. Правда, увидеть произведение сразу не удалось: мельком показав подарок имениннице и пробормотав что-то вроде "Зднимрж, Анси", автор сдёрнул ленту и почему-то поспешно засунул своё творение между диваном и книжным шкафом, оборотной стороной к зрителям. От этого комната моментально уменьшилась вполовину, и стало положительно непонятно, каким образом втиснулись в неё восемь взрослых людей, не считая Саши.
Гости, впрочем, не жаловались на тесноту, а дружно возмущались скромностью автора.
– Ну что вы в самом деле, Николай Евгеньич! Искусство – всё-таки средство общения! Что за картина без зрителей? – сердитым дуэтом щебетали старушки.
– Точно! Искусство принадлежит народу, – солидно поддержал Олег.
– Просим вас, Николай! – внесла свою лепту тётя Лора.
Саша невежливо дёргала художника за руку. Тот руку не выдёргивал, но непреклонно качал головой всё с тем же мрачным выражением лица.
Проблема разрешилась неожиданно: новая пара гостей, мужчина и женщина, оценила ситуацию с порога.
– Колян, не бузи, – кратко приказал мужчина и кивнул своей спутнице.
Вдвоём они ловко извлекли картину из укрытия, повернули и прислонили к шкафу.
– Восхищайтесь! – разрешил новый гость.
И по этой команде все действительно онемели от восхищения.
На картине была изображена Настя. Это был её портрет. Точнее, так всем показалось с первого взгляда. А примерно взгляда с третьего все разглядели, что ничего подобного, никакой не портрет, никакая не Настя – просто заметно некоторое сходство в чертах лица. И даже не столько в чертах, сколько в выражении.
Изображена была на картине женщина с гитарой. Она не играла, не пела, а просто смотрела на зрителей, обняв гитарный гриф и прижавшись к нему щекой. Но смотрела она так, что песня сама лилась из её глаз и наполняла комнату. Эта картина излучала мелодию, и от её безмолвных, однако же явных звуков смотрящим хотелось то ли тоже запеть, то ли заплакать, то ли всё вместе одновременно. Не сказать чтобы женщина поражала молодостью или красотой – в лице её выражалась привычная терпеливая усталость, и слабая улыбка на губах как будто готовилась вот-вот скрыться, померкнуть. Зато глаза у неё были светлые, лучистые, сияющие… Настины глаза.
– Классно! – тоненько вскрикнула Саша, и тут все очнулись и принялись хвалить картину на все лады.
Восторгались точностью линий, сюжетом, деталями и композицией в целом. Отмечали скупость и вместе с тем выразительность цветовой гаммы и ключевую роль контраста: лицо, рука женщины и жёлтый корпус гитары выступали из мрака, торжествовали над ним. А уж глаза гитаристки… Впрочем, гитаристки ли? Тут мнения зрителей разделились.
– Конечно, гитаристка! Да она же просто одно целое с инструментом! Вы что, не замечаете? Сразу чувствуется – профессионал! Артистка! – горячились старушки.
– А вот и не обязательно! – небрежно пожимала плечом Люси, ненароком задевая ведьминским взглядом Олега. – Попалась под руку чужая гитара… случайно. И схватила – так, для ракурса!
– Две гитары за стеной… – бархатно промурлыкал тот и тут же, прервав сам себя, замотал головой: – Не-ет, но рука, вы только гляньте… А?! Рука-то музыкальная!
В процессе обсуждения познакомились с последней парой гостей: ими оказались Настина одноклассница с мужем.
Постепенно застолье оживилось: тарелка с котлетами опустела, блюдо с рыбой обмелело, и Саша была откомандирована в кухню за новой порцией салата.
Пили за красоту, молодость, здоровье и личное счастье именинницы; за верных друзей, а также близких и дальних, однако не менее близких по духу родственников; за редкостных соседей; за удачу, смелость и успех; за то, чтобы однажды в тёмной подворотне на именинницу напали деньги и чтобы спастись от них… На середине тоста зазвонил телефон. Попросили Настю.
– Стасик, здравствуй! Приятно тебя услышать!
Что же это за голос такой, думала Зоя. Это же опера "Кармен", выходная ария героини, соло заслуженной артистки. И все вокруг невольно затихают, словно готовясь аплодировать…
– …Спасибо, спасибо! Но я отношу твои слова только на счёт дня рождения…
…или неразменный рубль. Всякое ничтожное, вскользь сказанное слово каким-то чудесным образом превращается в совершенный круг и сверкает-сияет, и звенит, звенит…
Настя положила трубку. Сказала растерянно:
– Стас приглашает меня в Питер. Говорит, что будет всюду носить на руках…
Люси смотрела на неё глубоким красноречивым взглядом.
Хорошо, что Настя его не видела.
Глава 14
Лестница вела всё туда же – на второй этаж, мимо обшарпанного лже-кожаного дивана в тёмный коридор с глухими дверями и фальшивыми звуками. Основной маршрут Зоиной жизни.
Как обычно, она преодолела его точно к восьми часам. Упорные призывы Ан-Палны являться к рабочему месту на четверть часа раньше и "готовиться к приходу учащихся" (непонятно как: массировать пальцы? разыгрываться? распеваться?) наталкивались на молчаливое, но столь же упорное сопротивление педагогического коллектива. По счастью, учащиеся также не проявляли особой пунктуальности и, в свою очередь, тактично позволяли педагогам если и не разогреть пальцы хроматическими гаммами, то по крайней мере расстегнуть и повесить пальто, а кому-то даже подкрасить губы, взбить волосы и сбрызнуть их лаком "Прелесть", приютившимся в недрах шкафа за пыльными стопками нот.
Сегодня, в пятницу, мир выглядел чуть более милосердным, чем в другие дни недели. Впереди обозначалась суббота – призрачный символ свободы, или по крайней мере символ возможности выбора: заняться ли с утра пораньше стиркой или отправиться на базар за картошкой, попробовать ли уговорить Пашку пойти вместе или сначала позвонить маме – может, и у неё кончились овощи, или всё-таки собраться наконец с силами и устроить генеральную уборку?
Кроме этих обязательных мероприятий маячили на заднем плане несколько дополнительных забот вроде: не пора ли чистить ковёр подаренной Ирусей чудо-пеной? заклеивать окна на зиму? наводить порядок в книжном шкафу?
Но все эти вопросы в пятницу имели приятный оттенок необязательности, поскольку часть упомянутых занятий можно было со спокойной совестью перенести на воскресенье, а часть – на следующую неделю или даже в область неопределённого будущего.
А помимо всего прочего разве не полагалось именно накануне субботы вспомнить о том, что существуют в мире также и развлечения – встречи с подругами, театры, книги, журналы по вязанию, парикмахерские, в конце концов?! Уже сама мысль о них бросала радужный отблеск на унылое рабочее утро пятницы.
Надо было отдать должное и ученикам: никто сегодня не пытался испортить Зое особое пятничное настроение. Близнецы Маришка и Иришка, пяти лет от роду, осваивали только самое начало репертуара пианиста и пока что с первозданным удовольствием исполняли "На зелёном лугу, их-вох" и "На горе-то калина". Глаза их сияли, каштановые локоны одинаково подпрыгивали на плечах, коротенькие пальчики то и дело попадали мимо, но дух соревнования не позволял остановиться, не доиграв пьеску до конца.
– Одна перед одной! А как гости придут – так весь вечер у нас концерт! – докладывала мама, красавица с такими же роскошными локонами до пояса.
И Зоино сердце согревалось робкой надеждой: кто знает, быть может, хоть в одной из девчонок ЭТО не угаснет?
Толстенький третьеклассник Илья играл сосредоточенно и серьёзно, но, как всегда, спотыкался на стаккато. Казалось, он цепляется за каждую клавишу, и резко отпустить её ему страшновато. Делать замечания этому ребёнку было бесполезно: все преграды в виде стаккато, трудных пассажей и быстрых темпов он в конце концов преодолевал самостоятельно, хотя медленно и порой мучительно. Он жил и познавал окружающий мир в своём собственном ритме, и всё, что могли сделать для него взрослые – это не мешать ему идти собственным путём, не отвлекаясь на чужой опыт.
– Но всё-таки попробуй с оттенками, хорошо, Илья? – попросила Зоя.
Он посмотрел на неё, взвешивая целесообразность предложения, и величаво кивнул.
"И как ему такому жить, бедняге? – сочувственно подумала Зоя, провожая глазами к двери плотную фигурку в синей курточке, с аккуратной нотной папкой. – А может, как раз наоборот: будут уважать! Солидный, слов на ветер не бросает…"