В этом приветствии чувствовалось отчаяние. Через плечо Брайан Ли внимательно посмотрела на мужчину, который по-прежнему стоял чуть поодаль. Ей показалось, его вполне устраивает, что он как бы сам по себе. Во что ввязалась Брайан? Подумав об этом, Ли с жаром обняла подругу.
- Дай мне на тебя посмотреть! - Напряжение исчезло, Брайан смеялась. Элегантный макияж, тщательно уложенные волосы - Ли выглядела совсем как раньше. И в то же время сильно изменилась. Брайан почувствовала это еще до того, как заметила под простым летним платьем подруги округлившийся животик. - Ты счастлива, - подруги взялись за руки, - это видно. Ни о чем не сожалеешь?
- Ни о чем! - Ли внимательно изучила гостью и решила, что ничего не изменилось. Брайан такая же здоровая, простая и милая, все по-прежнему. Только в глазах тревожный блеск. - А ты как?
- Все хорошо. Я очень по тебе скучала и теперь рада видеть здесь.
Рассмеявшись, Ли обняла подругу за талию. Если Брайан что-то беспокоит, нужно выяснить, что именно. Она все равно не умеет скрывать свои чувства.
- Пойдем внутрь. Сара и Хантер готовят холодный чай. - Ли бросила многозначительный взгляд в сторону Шейда, Брайан немного напряглась, совсем немного, но этого оказалось достаточно. Ли все поняла. Причина беспокойства подруги открылась ей.
Брайан прочистила горло.
- Шейд!
Он пошел вперед. Ли показалось, что этот мужчина привык всегда проверять почву перед тем, как сделать шаг.
- Ли Редклиф, то есть Ли Редклиф Браун, - поправила себя Брайан, - а это Шейд Колби. Ты должна его помнить. Я как-то потратила на его снимок все деньги, которые копила на машину.
- Помню. Я тогда сказала, что ты сошла с ума. - Ли улыбнулась, протянула Шейду руку и холодно сказала: - Приятно познакомиться. Брайан всегда восхищалась твоими работами.
- А ты, видимо, нет, - бросил Шейд, чувствуя, что интересуется этой женщиной больше, чем хотел бы.
- Твои работы резкие и убедительные, - просто ответила Ли. - Но здесь Брайан эксперт, а не я.
- Тогда она должна сказать тебе, что мы снимаем не для экспертов.
Ли кивнула. Рукопожатие Шейда было твердым, без капли нежности, правда, и жестокости не чувствовалось. И взгляд его такой же. Но, пожалуй, хватит оценок на первое время.
- Пойдемте в дом.
Колби планировал завезти Брайан к друзьям и уехать, но вместо этого принял приглашение Ли и пошел за женщинами. "В конце концов, - подумал он, - можно немного передохнуть перед тем, как двигаться дальше".
- Папа, нужно положить еще сахара, а то пить это будет невозможно!
Когда Ли с гостями вошла в кухню, Сара стояла, уперев руки в бока, и наблюдала за отцом, который возился с графином.
- Не все готовы есть столько сахара, сколько ешь ты.
- А я готова! - когда Хантер обернулся, Брайан улыбнулась ему. Она считала Брауна очень талантливым, хотя и ругала ночами из-за того, что не могла уснуть после его книг. Ей казалось, что он, такой сильный, загадочный и задумчивый, похож на героя романа какой-нибудь из сестер Бронте. Вдобавок к этому он любил ее самую лучшую подругу. И Брайан обняла Хантера.
- Рад снова тебя видеть. - Он прижал ее к себе и рассмеялся, почувствовав, что она за его спиной тянется к тарелке с печеньем, которое Сара поставила на стол. - Ты так потолстеешь!
- У меня все под контролем, - заверила она и откусила от печенья с шоколадной крошкой. - М-м-м! Еще теплое! Хантер, это Шейд Колби.
Хантер отложил кухонное полотенце.
- Я слежу за твоими работами, - сказал он, пожав Шейду руку. - Мощно!
- То же самое относится к твоим романам!
- Из-за последнего я несколько недель боялась спускаться в подвал к стиральным машинам, - сказала Брайан Хантеру. - У меня тогда почти закончилась одежда.
Довольный Хантер улыбнулся.
- Спасибо.
Брайан огляделась.
- А я думала, у тебя дома все опутано паутиной и половицы скрипят.
- Разочаровалась? - спросила Ли.
- Наоборот, испытываю облегчение.
Засмеявшись, Ли села за кухонный стол. Слева от нее разместилась Сара, Брайан устроилась напротив.
- Как движется работа над твоим проектом?
- Хорошо. - Брайан не смотрела на Шейда. Ли это заметила. - Может, даже отлично. Будем знать точно, когда проявим пленки. Мы уже договорились с одной из местных газет. Они разрешили воспользоваться их темной комнатой. Нужно только доехать до Седоны, отметиться там и снять пару комнат. Завтра, думаю, уже начнем работу.
- Снять? - Ли поставила стакан, который подал ей Хантер. - Нет, вы останетесь здесь.
- Ли, - Брайан улыбнулась Хантеру, когда тот подал ей блюдо с печеньем, - я хотела просто повидаться с тобой, зачем устраивать тут склад багажа? Я знаю, вы с Хантером оба работаете над новыми книгами. К тому же мы с Шейдом по уши вымажемся в проявителе.
- И как ты собираешься общаться со мной, если остановишься в Седоне? - возразила Ли. - Брайан, черт побери, я соскучилась по тебе! Так что вы остаетесь здесь. - Она положила руку на свой округлившийся живот. - С беременными нельзя спорить.
- Останься. - Пока Брайан думала, что сказать, в разговор вмешался Шейд. - Потом у нас вряд ли будет возможность передохнуть.
- Но нам столько всего надо сделать! - напомнила она ему.
- До города отсюда недалеко, и не важно, где ты остановишься. А машину нам все равно пришлось бы брать в аренду. Нужно ведь, чтобы мы оба были мобильны.
Из дальнего угла кухни Хантер внимательно наблюдал за гостем. Он казался резким, пожалуй, даже слишком резким. Легкой и неторопливой Брайан нужен другой мужчина, впрочем, Хантер не любит оценивать. Наблюдать, да, но не оценивать. Очевидно, Шейда и Брайан что-то связывает, однако они не хотят это признавать. Хантер спокойно принялся пить чай.
- Приглашение касается вас обоих.
Шейд оглянулся, уже составив в голове вежливый отказ, и встретился взглядом с Хантером. Они тут же друг друга поняли. Наверное, потому, что оба властные сильные мужчины.
"Я через все это уже проходил, - мысленно говорил Хантер с легкой улыбкой. - Можешь бежать, но это не решит проблемы". Шейд принял вызов судьбы, чувствуя, что его понимают. Он посмотрел на Брайан, выдержал ее холодный немигающий взгляд и услышал свой собственный голос:
- Я буду рад остаться.
Ли внимательно изучала фотографии. Брайан ходила по террасе взад и вперед, готовая взорваться от напряжения.
- Ну? - спросила она. - Что ты думаешь?
- Я еще не все посмотрела.
Брайан открыла было рот, но промолчала. Нервничать из-за работы? Это совершенно на нее не похоже. Она ведь знала, что снимки удачные. Разве она не вложила в них всю свою душу?
"Не просто удачные, великолепные", - подумала Брайан и вытащила из кармана шоколадный батончик. Пожалуй, ничего лучше она еще не снимала. Может, сыграло роль желание обойти Шейда или подстегнули его язвительные замечания по поводу ее стиля работы. Брайан всегда думала, что она выше мелкого соперничества, но сейчас скатилась именно до этого. И хотела победить.
Они с Шейдом жили в одном доме, работали в одной темной комнате и при этом умудрялись не видеться. "И это вполне нормально", - с сожалением думала она. Наверное, дело в том, что оба играли в игру "спрячься и не ищи".
На следующий день был запланирован отъезд. Такая перспектива пугала и манила одновременно. Непоследовательность Брайан не свойственна, и теперь она почти со злостью напомнила себе об этом. Она же всегда открытая и вполне дружелюбная. Такой характер. Так почему же ей не хочется общаться с Шейдом?
- Хорошо.
Услышав, что Ли заговорила, Брайан резко повернулась.
- Хорошо? - как эхо, повторила она, ожидая, что подруга скажет что-то еще.
- Я всегда восхищалась твоей работой, Брайан, и ты это знаешь. - Ли по привычке аккуратно сложила руки на кованом железном столе.
- Но… - продолжила Брайан.
- Но это лучшее из всего, что я видела раньше. - Ли улыбнулась. - Ты еще никогда ничего подобного не делала.
С облегчением выдохнув, Брайан подошла к столу. Нервы расшатались? Да. Ну и ладно.
- Почему ты так думаешь?
- Уверена, секрет в технике. Свет, тени, кадрирование…
Брайан нетерпеливо мотнула головой.
- Почему?
Ли все поняла и выбрала один снимок.
- Вот здесь старушка с девочкой на пляже. Может, и субъективно, но этот кадр заставил меня задуматься о ребенке, который скоро родится. А еще я поняла, что уже выросла, но мечтать мне все равно можно. Сила этого кадра в его простоте. Он искренний. И очень эмоциональный. А этот… - Ли перебирала фотографии до тех пор, пока не нашла портрет дорожного рабочего. - Здесь пот, твердость, честность. Когда видишь лицо этого мужчины, понимаешь, что он верит в тяжелый труд и вовремя оплаченные счета. Еще вот эти подростки. Они юны, печать взросления еще не легла на их лица. А пес! - Ли рассмеялась, глядя на собаку. - Сначала он показался мне просто милым и смешным, но потом я почувствовала, что он горд. И выглядит совсем как человек. Я готова поверить в то, что эта яхта принадлежит ему.
Брайан молчала. Ли аккуратно сложила фотографии.
- Я могу пройтись по всем фотографиям, потому что каждая из них - целая история. Всего лишь одна сцена, одно мгновение времени, и целая история! Ты сумела запечатлеть чувства. Разве не в этом смысл?
- Да. - Брайан улыбнулась, и ее плечи расслабились. - Смысл именно в этом.
- Если снимки Шейда хотя бы отчасти так же хороши, как и твои, у вас получится отличный репортаж.
- Получится, - пробормотала Брайан. - Я видела часть негативов Шейда в темной комнате. Они прекрасны.
Изогнув бровь, Ли наблюдала за тем, как Брайан поглощает шоколад.
- Тебя это беспокоит?
- Что? А, нет, нет, конечно нет. Его снимки - это его снимки. Просто в этот раз они лягут рядом с моими. Но я бы ни за что не согласилась работать с этим человеком, если бы не восхищалась им.
- Только… - На этот раз Ли с многозначительной улыбкой подсказала подруге.
- Я не знаю, Ли. Он просто… Просто безупречен.
- Правда?
- Он никогда не мямлит, всегда знает, чего хочет, по утрам просыпается с ясной головой, никогда не пропускает нужный поворот на дороге. Он даже кофе варит отлично!
- Да его кто угодно возненавидит, - сухо заметила Ли.
- Нет, просто все это меня расстраивает.
- Любовь нас часто расстраивает. Ты ведь влюблена в него, да?
- Нет! - Брайан с искренним удивлением уставилась на Ли. - Боже милостивый, надеюсь, я до этого не дойду! Мне непросто признать его приятным человеком, не говоря уже о большем!
- Брайан, ты моя подруга. И не надо говорить, что я сую свой нос куда не следует.
- Именно это ты и делаешь.
- Перестань. Я же вижу, вы старательно избегаете друг друга, будто что-то должно взорваться, если вы встретитесь.
- Да, как-то так.
Ли прикоснулась к руке подруги.
- Брайан, расскажи мне.
Избежать разговора было невозможно. Брайан посмотрела на руку Ли и вздохнула.
- Он мне нравится. Я еще никогда не встречала людей вроде него. Наверное, дело в том, что мы вращаемся в разных кругах. Он очень спокоен, очень серьезен. А мне нравится веселиться. Веселиться и все.
- На одном веселье отношений не построишь.
- Я не хочу отношений, - отчеканила Брайан. - Я встречаюсь с мужчиной для того, чтобы сходить с ним на танцы, на вечеринку, чтобы музыку послушать или кино посмотреть. Не более того. А напряжение и работа над отношениями - это мне не нужно.
- Если бы я тебя не знала, сказала бы, что ты поверхностный человек.
- Может, и так. - Брайан откинулась на спинку стула. - Может, я действительно такая.
Ли молча стучала пальцами по стопке фотографий.
- У меня работа такая. - Брайан заговорила, но тут же смолкла. Кто-то посторонний мог принять ее слова за чистую монету, но не Ли. - Я просто не хочу отношений. Пробовала, у меня ничего не вышло.
- В отношениях участвуют двое, - заметила Ли. - Ты по-прежнему готова взять всю вину на себя?
- Это была по большей части моя вина! Из меня получилась плохая жена.
- Плохая только в соответствии с определенными представлениями, - поправила подругу Ли.
- Не думаю, что это слово многозначно.
Ли снова изогнула бровь.
- У Сары есть подруга. Мать у девочки замечательная. Дом не просто чистый, он уютный. Она готовит желе, состоит в Национальной родительской организации и руководит отрядом девочек-скаутов. Эта женщина может взять клей и лист цветной бумаги и создать настоящий шедевр искусства. К тому же она очень красива и три раза в неделю посещает тренажерный зал, чтобы не терять форму. Я ею восхищаюсь. Но подумай, если бы Хантер хотел от меня того же, он не надел бы кольцо мне на палец.
- Хантер особенный, - пробормотала Брайан.
- С этим спорить не стану. А у нас ведь могло ничего и не получиться. Я боялась, что не смогу работать над нашими отношениями.
- Я не боюсь. - Брайан передернула плечами. - У меня просто не хватит сил.
- Ты забыла, с кем разговариваешь, - мягко ответила Ли.
Рассмеявшись, Брайан закивала.
- Ну хорошо, я просто осторожничаю! Отношения. Звучит слишком серьезно. А вот роман - совсем другое дело, - сказала она примирительно. - Но роман с человеком вроде Шейда обязательно приобретет широкий резонанс.
Это прозвучало серьезно, Ли даже удивилась. С каких это пор подруга стала так рассуждать?
- Он непростой человек, Ли, у него свои демоны и свои методы борьбы с ними. Я не уверена, что он захочет со мной этим делиться. Я даже не знаю, хочу ли я, чтобы он это сделал.
- Он сознательно напускает на себя холодность, - возразила Ли. - Я видела его с Сарой. Признаюсь, не ожидала, что в нем таится такая добрая душа.
- Да, - согласилась Брайан, - только к ней не подберешься.
- Ужин готов! - Сара с силой открыла входную дверь, та даже ударилась в стену. - Мы с Шейдом приготовили спагетти. Получилось обалденно!
Это оказалось чистой правдой. Во время обеда Брайан наблюдала за Шейдом. Вслед за Ли она признала, что он быстро нашел общий язык с Сарой. Когда они с девочкой смеялись, Брайан поняла, перед ней не просто терпеливый взрослый, Шейд явно привязался к ребенку. А она и не знала, что можно так быстро и легко завоевать его расположение.
Может, ей стоит превратиться в двенадцатилетнюю школьницу с брекетами? Нет, не стоит так думать. Покачав головой, Брайан себя остановила. Ей не нужна привязанность Шейда, ей нужно лишь его уважение.
Только после ужина она поняла, что ошибалась. Она хотела, чтобы Шейд ее не просто уважал.
Заканчивался последний вечер перед отъездом. Все сидели на крыльце, наблюдали за звездами, прислушивались к пробуждавшимся ночным звукам. Завтра в это же время Шейд и Брайан будут в Колорадо.
Ли и Хантер расположились на качелях, стоявших на террасе, между ними устроилась Сара. Рядом на стуле вытянулся Шейд, немного усталый, но очень довольный проделанной в темной комнате работой. Непринужденно болтая с Браунами, он понял, что этот визит был нужен ему, пожалуй, даже больше, чем Брайан.
Детство Шейда было самое обычное. До поездки к Браунам он и не вспоминал о тех простых и чистых днях. События взрослой жизни заслонили почти все детские воспоминания. И теперь, не отдавая себе в этом отчета, он воскрешал в памяти то время.
На нижней ступеньке, прислонившись к перилам, сидела Брайан. Она то вступала в разговор, то отключалась от него. Болтали о пустяках, и легкость беседы только добавляла сцене трогательности. Мотыльки бились о висевший на крыльце фонарь, трещали сверчки, легкий ветерок колыхал листья обступивших дом деревьев. Природа тоже вела тихий разговор.
Брайан нравилось, что Хантер положил руку на спинку качелей и, разговаривая с Шейдом, теребил волосы жены. Сара сидела, положив голову на грудь отцу, и время от времени прикасалась к животу Ли, словно проверяя, двигается ли там ребенок. Никто специально не усаживал этих людей, все вышло само собой. Брайан не смогла удержаться и тихонько проскользнула в дом.
Вернувшись спустя несколько минут, она принесла с собой фотоаппарат, треногу и вспышку.
- О, нет! - Сара с первого взгляда все поняла и выпрямилась. - Брайан собралась фотографировать.
- Только не надо позировать, - с улыбкой предупредила Брайан. - Просто болтайте дальше, - добавила она, пока никто не успел возразить. - Представьте, что меня вообще здесь нет. Вы отлично смотритесь. - А потом пробормотала про себя, устанавливая аппаратуру: "И почему я раньше не заметила?"
- Давай помогу.
С удивлением посмотрев на Шейда, Брайан хотела отказаться, но передумала. Он ведь в первый раз предложил ей поработать вместе. И не важно, что его на это сподвигло, желание наладить отношения или та привязанность, которую он теперь испытывал к ее друзьям. Брайан решила принять предложенную помощь и протянула Шейду фотометр.
- Снимешь показания, ладно?
Дело спорилось. Казалось, они работают вместе уже много лет. Еще один сюрприз для обоих. Брайан уже выставила экспозицию и теперь подбирала выдержку, а Шейд озвучивал показания фотометра. Довольная результатом, она посмотрела в видоискатель, чтобы проверить, удачно ли выбран ракурс и точка для съемки, отошла в сторону и предложила Шейду встать на свое место.
- Идеально.
Брайан собиралась снять людей, довольных друг другом и ленивым летним вечером, кадра лучше она и придумать не могла. Шейд отошел назад, прислонился к стене дома и, не отдавая себе в этом отчета, снова помог Брайан. На этот раз тем, что стал развлекать болтовней сидевшую на качелях троицу.
- Кого ты хочешь, Сара, - спросил он, когда Брайан снова стала возиться с камерой, - братика или сестричку?
Задумавшись, девочка забыла, что ее фотографируют.
- Ну… - Она опять прикоснулась рукой к животу Ли, та инстинктивно положила сверху свою ладонь. Брайан спустила затвор. - Пожалуй, братика, - решила Сара. - Моя кузина говорит, что младшая сестра - это ужасно.
Сара продолжала болтать, Ли откинулась назад и положила голову на плечо мужа. Он снова погладил ее по волосам. Брайан это очень тронуло. В глазах защипало, и следующий кадр она сняла вслепую.
Хотелось ли ей того же? Брайан думала об этом, продолжая снимать. Разве ей нужны духовная близость и эмоциональное удовлетворение, которые в браке прилагаются к интимным отношениям? Почему этот вопрос возник сейчас, когда чувства к Шейду и без того сложные? Она заморгала и открыла затвор. В этот момент Ли повернулась и рассмеялась какой-то шутке Хантера.
Отношения. Чем дольше Брайан думала, тем сильнее убеждалась в том, что хочет именно этого. Не легкой и беззаботной дружбы, которую позволяла себе раньше, а крепких и серьезных отношений с обязательствами. Именно их она сейчас видела через объектив фотоаппарата. Именно их, как оказалось, давно искала. Когда она выпрямилась возле камеры, рядом стоял Шейд.
- Что-то случилось?
Отрицательно покачав головой, Брайан выключила прожектор.
- Все отлично. - Она сделала над собой усилие и теперь говорила совершенно спокойно, даже смогла улыбнуться сидевшей на качелях семье. - Я пришлю вам фотографию, как только мы снова остановимся и проявим пленку.