Пейдж и Картера влечет друг к другу с первого взгляда, но оба противятся возникшему чувству. Одна и ничья - такой себя видит Пейдж, такой она намерена оставаться и дальше, она не верит в любовь и считает, что лучше уж совсем не связывать свою жизнь с мужчиной, чем потом разочароваться. Картер пользуется успехом у женщин, но в его лексиконе нет таких слов, как "любовь" и "брак". Однако судьба свела их и поставила перед выбором: продолжать прятаться от жизни за надуманными принципами или открыть свои сердца любви и обрести настоящее счастье.
Салли Лэннинг
Шпаргалка для невесты
1
Под колесами темно-синего "феррари" заскрипел гравий, и Картер был вынужден сбавить скорость. Он гнал машину не только потому, что опаздывал, - его снедало волнение. В пятницу вечером, когда он мог бы отправиться в гольф-клуб или, к примеру, пойти в ресторан с новой подружкой, он направлялся в одно из немногих мест, где ему точно не будут рады, где его даже не ждут.
До причала оставалось еще с четверть мили. Картер опоздал на катер и рассчитывал, что найдет откуда позвонить Дональду, чтобы тот приехал за ним специально. Картер знал, что, как только он окажется на острове, его будет не так-то легко вышвырнуть, а если кто-то все же попытается, он сумеет за себя постоять.
Картер немного опустил стекло, и в салон ворвался свежий воздух, пахнущий океаном. Он вдохнул полной грудью и вдруг снова почувствовал себя мальчишкой, карабкающимся по прибрежным скалам острова. Тогда он был счастлив, чувствовал себя в безопасности и даже не догадывался о том, что ждет его впереди. Картер вздохнул. Ему предстояло встретиться после долгой разлуки не только с родней, но и с островом, и он не мог бы сказать с уверенностью, какая из этих встреч чревата большей душевной болью.
Пейдж вышла из машины и с наслаждением вдохнула солоноватый ветер. О бревенчатые сваи дощатого причала плескалась вода. Пользуясь тем, что на частном причале Блэкморов никого, кроме нее, не было, Пейдж сбросила босоножки и села прямо на доски, свесив ноги. Волна лизнула ее босые ступни, и Пейдж взвизгнула от неожиданности: вода оказалась на удивление холодной.
Днем Пейдж задержалась на работе, выехала из города позже, чем следовало, и в результате прибыла на этот пустынный берег с опозданием. Катер, который должен был отвезти ее и нескольких приглашенных официантов на остров Таонге - частное владение Блэкморов - уже ушел и теперь должен был вернуться специально за ней. Пейдж не испытывала по этому поводу угрызений совести, в данный момент она гадала, есть ли на острове плавательный бассейн с подогревом. Она надеялась, что есть. Стивен Блэкмор, приглашая ее на прием по случаю шестидесятилетия своего отца, ясно дал понять, что его отец очень богат. Впрочем, об этом можно было догадаться, как-никак человеку принадлежит целый остров.
Пейдж вздохнула. Стивен хорош собой, обаятелен и любитель развлечься, а это означало, что рано или поздно ей придется дать ему от ворот поворот. Ее любовь к приключениям не распространялась на секс, однако она считала, что ничего страшного не случится, если она проведет один уик-энд со Стивеном в окружении его родни.
Сквозь шум прибоя и шорох ветра в верхушках сосен пробился какой-то новый, посторонний звук. Пейдж прислушалась и удивленно оглянулась. Неужели машина? Дональд, капитан катера, вполне определенно высказался, что в пятницу вечером других гостей, кроме нее, не ожидается.
Шуршание покрышек по гравию становилось все отчетливее. Пейдж нахмурилась, недоумевая, кто может ехать по дороге, которая заканчивается тупиком, - разве что водитель направляется в коттедж, стоящий в полумиле от причала. Ей совершенно не хотелось общаться с кем бы то ни было, с куда большим удовольствием Пейдж подождала бы катер в одиночестве.
Дорога сделала поворот и стала подниматься на пологий холм. С верхней точки Картеру открылся вид на океан. Темно-бирюзовая вода и на ней - изумрудно-зеленое пятно острова в обрамлении белой пены прибоя. От неправдоподобной красоты пейзажа у Картера запершило в горле. Ностальгия, пресловутая тоска по дому. Одной из причин, по которой он в последние годы работал, как проклятый, было стремление заглушить эту острую тоску. Неожиданно Картер заметил на причале одинокую фигурку. Он недовольно нахмурился. Кого еще принесла нелегкая на причал в тот редкий момент, когда ему хочется побыть одному?
Подъехав ближе, он увидел, что это не девочка, а молодая женщина. На обочине дороги недалеко от причала стояла машина, на которой она, по-видимому, приехала. Картер тоже свернул на обочину, поставил "ферарри" за белым "мини" и пошел к причалу, размышляя, как половчее избавиться от нежелательного знакомства, а потом дойти до ближайшего коттеджа и позвонить оттуда Дональду.
Тем временем женщина встала. Солнце садилось за спиной у Картера, поэтому фигура женщины была залита розовато-золотистым светом, и у Картера не осталось никаких сомнений в том, что перед ним далеко не подросток, разве что короткую стрижку женщины можно было принять за подростковую, да и то лишь сзади. Лиф цветастого платья облегал высокую полную грудь, оставляя открытыми руки и плечи, расширявшаяся книзу юбка доходила до середины икр. Картер заметил, что босые ноги женщины блестят от воды. Короткая стильная стрижка и покрой платья выгодно подчеркивали ее стройную шею и выразительные черты лица. Волосы по цвету напоминали вересковый мед.
Картер понял, что перед ним настоящая красавица. Понял он и другое: что женщина рада видеть его ничуть не больше, чем он - ее. Взяв инициативу на себя - почему-то это раздосадовало Картера, - она холодно спросила:
- Вы заблудились? - Незнакомка окинула его быстрым взглядом, отметив и высокий рост, и линялые джинсы, и небрежно расстегнутую верхнюю пуговицу ворота спортивной рубашки. - Как видите, дорога кончается тупиком. Вероятно, вам нужно было свернуть налево в полумиле отсюда.
- Нет, я не заблудился, - немного резко ответил Картер, - а вот вы нарушаете границы частных владений. Этот причал - частная собственность и принадлежит владельцу острова Таонге.
- Именно туда я и направляюсь.
- Вот как? Может, вы перепутали время? Прием состоится только завтра.
- Ничего я не перепутала.
Незнакомка тоже заговорила чуть резче. Картер отметил, что у нее голубые глаза, причем довольно темные, почти синие. Глядя на женщину сверху вниз - она была на несколько дюймов ниже него, - Картер задавал себе вопрос, с какой стати он заинтересовался миниатюрной блондинкой с женственными формами, тогда как всегда питал слабость к худым высоким брюнеткам. И дело было не только во внешности, Картер предпочитал женщин, которые сразу выказывают свою заинтересованность, от этой же веяло арктическим холодом. К досаде своей, Картер поймал себя на мысли, что ему приходится делать над собой усилие, чтобы не опускать взгляд ниже лица и не пялиться на ее аппетитные округлости. Он приказал себе сосредоточиться и призвал на помощь свои хваленые аналитические способности.
- Попробую угадать. Вы приехали раньше других гостей, потому что вы девушка Стивена.
Она закусила губу.
- Как вы догадались?
- Стивен неравнодушен к хорошеньким мордашкам и соблазнительным фигуркам.
Она подозрительно прищурилась.
- Звучит как двойной комплимент, но у меня почему-то такое ощущение, что вы меня оскорбили.
Порыв ветра с моря прижал юбку к ногам женщины, а потом подхватил ее и задрал почти до талии. Пока она пыталась вернуть подол на положенное место, Картер неожиданно для себя услышал свой голос:
- У вас от природы такие волосы или это краска?
Бестактность вопроса поразила его самого, однако женщина его просто проигнорировала и в свою очередь спросила:
- Вы тоже собираетесь на Таонге?
- Да.
- С кем? Чей вы спутник?
- О, я сам по себе. - Картер улыбнулся одними губами. - Я ничей, иное противоречит моим принципам.
- В этом я с вами согласна, у меня такой же принцип.
- Сомневаюсь… если вы встречаетесь со Стивеном.
Едва заметный упор на слове "встречаетесь" заставил женщину покраснеть. Она открыла было рот, чтобы возразить, но промолчала. Картер издал короткий смешок.
- Я рад, что вы не спорите. Репутация Стивена хорошо известна.
- Вижу, можно не спрашивать, не друг ли вы Стивена. Ясно, что нет.
- Вы правы.
Пейдж услышала в его словах странную горечь и только тут заметила, что мужчина очень напряжен, так напряжен, что, казалось, в любую минуту может сорваться. Пейдж впервые пожалела, что причал находится на отшибе и до ближайшего жилья довольно далеко. Кроме всего прочего незнакомец двигался с хищной грацией тигра, и это тоже пугало. Пейдж, правда, владела кое-какими приемами самообороны, но она надеялась, что в данном случае ей не придется применить их на практике. Сделав над собой героическое усилие, Пейдж улыбнулась и протянула мужчине руку.
- Пейдж Кенсли.
Он с явной неохотой пожал ее руку и так быстро, как только позволяли приличия, произнес:
- Картер Блэкмор.
Пейдж нахмурилась.
- Вы кузен Стивена?
- Нет.
Лаконичность собеседника граничила с грубостью, и Пейдж решила не церемониться.
- Вот что, мистер Блэкмор, до того, как появились вы, мне было хорошо в одиночестве, да и вы, как я вижу, не в восторге от моей компании. Но нам придется вместе ждать катер и вместе добираться до острова, так что давайте постараемся вести себя любезно. Почему бы не поговорить о погоде, которая, кстати, сегодня просто великолепна?
Картер считал умение сглаживать острые углы своим достоинством, но почему-то сейчас это качество обернулось против него. Он опрометчиво заметил:
- Значит, вам нравится закат? О, вы еще не видели восход, когда солнце пробивается сквозь туман, лежащий над самой водой…
- Значит, вы бывали здесь раньше? - позволила себе полюбопытствовать Пейдж. - Странно, что ваши родственники не знают о вашем приезде. Дональд сказал, что сегодня, кроме меня, других гостей не будет.
Они не знают, потому что я им не сказал, подумал Картер, но вслух сказал:
- Наверное, кто-то что-то напутал.
Пейдж сразу поняла, что обманщик из него никудышный. Она недоумевала, чего ради он вообще взял на себя труд обманывать совершенно незнакомого человека.
- Вы часто бываете на Таонге? - задала она следующий вопрос.
- Не был несколько лет. Как вы познакомились со Стивеном?
- Через общих знакомых. У нас было всего несколько свиданий, но мне давно хотелось побывать на этих островах, так что, признаюсь, когда он пригласил меня на выходные, я с радостью ухватилась за эту возможность.
- Значит, вы со Стивеном не любовники?
Картер чуть не подпрыгнул от неожиданности, услышав собственный голос. За последние пять минут он удивлял самого себя уже во второй раз.
Его вопрос повис в воздухе. После затянувшейся паузы Пейдж ледяным тоном заметила:
- Вы ведь не это хотели спросить?
Картер с досадой отметил, что она умна, даже слишком.
- Вы правы, вопрос бестактный. Я хотел спросить: у вас от природы такой цвет волос или вы их красите?
- Час от часу не легче! Какое вам дело до цвета моих волос?
- Я интересуюсь из праздного любопытства.
- Сдается мне, что праздное любопытство - не ваш стиль, - сухо возразила Пейдж. - Если вы не кузен Стивена, то кем вы ему приходитесь?
Картер прищурился.
- А что, если я его старший брат?
Пейдж фыркнула.
- Ну да, а я тогда английская королева. Стивен никогда не говорил, что у него есть брат.
- Не сомневаюсь. Так вы мне скажете, какого цвета ваши волосы на самом деле?
Пейдж задумчиво посмотрела на странного собеседника. Она знала, что необычный цвет волос - выигрышная особенность ее внешности. Кроме того, у нее неплохая фигура, но ее женственные формы так часто привлекали нежелательное внимание мужчин, превращая их в похотливых идиотов, что Пейдж привыкла воспринимать свое телосложение скорее как недостаток нежели достоинство.
Она вздохнула и сдалась:
- Тот цвет волос, который вы видите, достался мне от природы. Знаете, некоторые считают меня упрямой, но до вас мне далеко.
Картер улыбнулся, и улыбка совершенно преобразила его лицо. Прямой нос, четко очерченные губы, волевой подбородок с продолговатой ямочкой остались, разумеется, теми же самыми, что были секунду назад, но улыбка словно озарила его лицо внутренним светом, оно стало еще более привлекательным и невероятно, вызывающе сексуальным. Вот она, энергия мужественности, подумала ошеломленная Пейдж. Она почувствовала воздействие этой энергии и на себе, да так ощутимо, как будто Картер ее обнял. Невольно попятившись, она пробормотала с придыханием:
- За последние несколько лет я встречала много привлекательных мужчин, но вы, должна признать, обошли их всех.
Длинные ресницы Картера затрепетали, он с иронией заметил:
- Удачная реплика. Что дальше? Вы спросите мой номер телефона? Стивену бы это не понравилось.
- Только не говорите, что вам не приходится отбиваться от женщин, все равно не поверю.
- Не скажу, я от них отбиваюсь. Как я уже сказал, я ничей.
Пейдж немного смягчилась.
- Я тоже, я не принадлежу никому, включая Стивена.
От улыбки Картера не осталось даже воспоминания. Он подозревал, что именно Стивен виноват в том, что в свое время его буквально выслали с острова. Возможно, именно поэтому его так раздражала мысль, что Пейдж Кенсли может быть любовницей его брата. Картер не понимал, почему это вообще его интересует, ведь он познакомился с этой женщиной всего несколько минут назад.
- Позвольте дать вам добрый совет. В эти выходные держитесь подальше от Стивена. Ради вашей же пользы.
Пейдж недоуменно заморгала. Внезапно ее осенило, и она медленно спросила:
- Вы его ненавидите?
- Нет, но мне бы не хотелось, чтобы вы попали под перекрестный огонь.
- Я не собираюсь… А вот и катер!
Картер быстро оглянулся, его крупная фигура заметно напряглась, Пейдж показалось, что он напрочь забыл о ее существовании. Казалось, Картер весь мобилизовался, готовясь к серьезному испытанию. Она не знала, что именно привело его сюда, но чувствовала, что это потребовало от него смелости и выдержки. Почему-то она не сомневалась, что и то, и другое у Картера имеется в достатке.
Пейдж посмотрела на его руки. Он так крепко сжал кулаки, что побелели пальцы. Она осторожно тронула его за локоть.
- Что-то не так? Не хотите рассказать мне в чем дело? Вдруг я могу помочь?
Собственная способность к сопереживанию уже не раз доставляла Пейдж неудобства, но это ее не остановило. Картер отвел взгляд от катера - того самого, на котором он шестнадцатилетним мальчишкой покинул остров, - и процедил ледяным тоном:
- Это не ваше дело.
Пейдж поморщилась и отдернула руку.
- Ладно, считайте, что я ни о чем не спрашивала.
Она развернулась так резко, что подол платья высоко взметнулся, и быстро пошла к дороге. Достав из багажника машины дорожную сумку, она встала спиной к Картеру и стала смотреть на сосны так, словно более увлекательного зрелища не было на свете.
Картер стиснул зубы. Он не нуждался ни в чьей помощи. Еще с тех пор, как его впервые изгнали с острова, а ему тогда было шесть, он привык полагаться только на себя, и ни одна женщина, будь она хоть трижды раскрасавица, этого не изменит.
2
Картер угрюмо смотрел на воду и приближающийся катер, названный без затей "Быстрый", вскоре уже можно было разглядеть стоящего у штурвала Дональда. Картер повернулся и медленно пошел к своей машине. Проходя мимо Пейдж, он бросил:
- Пора спускаться на причал.
Пейдж кивнула и пошла, плавно покачивая бедрами. Глядя ей вслед, Картер испытал всплеск желания, но тут же остудил себя мыслью, что объедки с пира Стивена его не интересуют. С младшим братом Картер практически не общался, но до него доходили слухи о похождениях Стивена - в основном о его непомерных тратах и многочисленных женщинах. По-видимому, Пейдж Кенсли - последняя из его пассий. Картер чертыхнулся под нос, взял с заднего сиденья свою сумку и пошел к причалу.
"Быстрый" пристал к берегу, и с его борта на причал ступил высокий крепкий мужчина в потрепанной кожаной шляпе, клетчатой рубашке и кожаных штанах.
- Мистер Картер, неужели это вы или мне чудится? Дайте-ка я вас обниму.
Картер был явно тронут теплым приемом.
- Здравствуй, Дональд, рад тебя видеть. Как ты? И ради Бога не величай меня мистером, для тебя я по-прежнему просто Картер.
- Мне не говорили, что ты приедешь. Чертовски рад тебя видеть, мальчик.
Картер заметил, что за то время, что они не виделись, Дональд прибавил в весе фунтов тридцать.
- Они не знают, это сюрприз, - ответил он, не вдаваясь в подробности. - Уж не в этой ли самой рубашке ты был, когда я уезжал?
Дональд с сомнением покачал головой.
- Вряд ли, та давно износилась. - Он добродушно усмехнулся. - Хотя эта не чище той. Зато "Быстрый" хорошо выглядит.
Действительно, доски палубы сияли, все бронзовые детали были начищены до блеска, краска нигде не облупилась.
- Поднимайся на борт, поплывем, как в старые времена.
Так же, да не совсем, подумал Картер, давно уяснивший, что вернуть прошлое невозможно. Он показал на стоящую рядом и до сих пор молчавшую Пейдж.
- Познакомься, это Пейдж Кенсли.
Дональд посмотрел на Пейдж выцветшими, но по-прежнему проницательными глазами.
- Давайте вашу сумку, мисс, нам пора отчаливать, а то скоро начнется прилив.
- Здравствуйте, Дональд, рада с вами познакомиться.
Дональд улыбнулся.
- А вы и впрямь красотка, мисс, как мистер Стивен и говорил.
Пейдж смутилась и покраснела.
- Спасибо.
Картер уже спустился по трапу, Дональд отвязал канат, и "Быстрый", тихо урча мотором, отошел от берега. Пейдж встала так, чтобы ей было видно, куда они плывут, но и чтобы в то же время не упускать из виду Картера и Дональда. Дональд показался ей хорошим человеком, и она рассудила, что если он с симпатией относится к Картеру, то, наверное, и Картер не так уж плох. Но с его возвращением на остров связана какая-то тайна, кроме того, Пейдж точно помнила, что на ее вопрос, есть ли у него братья или сестры, Стивен ответил отрицательно. Уик-энд обещал стать более интересным, чем Пейдж ожидала.
Картер стоял на палубе, ветер трепал его густые темные волосы. Он был высокий, широкоплечий, с узкими бедрами и длинными ногами. Почему-то от его близости Пейдж ощутила слабость в коленях. Стивен был, пожалуй, красивее и уж точно дружелюбнее, но он на нее так не действовал. Вода в бухте была неспокойной. Пейдж крепче ухватилась за леер и стала смотреть вперед, гадая, какой же из островов - Таонге. Минут чрез пятнадцать у нее не осталось сомнений, катер явно держал курс на остров с самыми изрезанными очертаниями, на котором из-за деревьев выглядывала куполообразная крыша. Вскоре в поле ее зрения попали и другие постройки: каменный лодочный сарай размером чуть больше домика родителей Пейдж, длинный, выдающийся в море причал. Пейдж увидела и песчаный пляж, и ухоженную лужайку с безупречно подстриженным газоном.