Бетси позавтракала в старом ресторане под названием "Драгстор" напротив своего отеля, потом прошлась по магазинам и вернулась в номер лишь для того, чтобы сменить туфли на ботинки. Ей сказали, что в национальном парке, который находится в трех милях от города, есть несколько приятных прогулочных тропок. Туда она теперь и направлялась.
Она ехала по дороге к парку, любуясь великолепием горных пейзажей: величественным каньоном и мелкой речушкой, вьющейся по дну ущелья словно золотая змейка. Ей хотелось поскорее обо всем забыть: забыть последний семестр в высшей школе Менсфилда, где она работала психологом-консультантом, забыть Стива и его жгучую ненависть к прогулкам по горам. Стива больше нет в ее жизни, и она может делать все, что ее душе угодно.
Вечером она вернулась в отель, поужинала и, сидя в кафе посреди парка, наблюдала заход солнца.
Джулия встретила ее с улыбкой и по-дружески поприветствовала:
- Добрый вечер, Бетси Степпл. Как прошел день?
- Спасибо, замечательно. Здесь необыкновенно красиво.
- Да, места у нас сказочные. Я прожила здесь всю свою жизнь и все равно не устаю восхищаться. А как тебе твоя комната?
- Очень милая, только, признаться, мне не сразу удалось привыкнуть к тонким стенам. Человек из соседнего номера какое-то время не давал мне заснуть. Похоже, его мучил насморк - он то и дело чихал и охал. Но таковы эти старые отели, ничего не поделаешь.
- О, мне очень жаль, - посочувствовала Джулия. - Но, знаешь, ты первая, кто жалуется на шум из-за тонких стен. По правде говоря, стены здесь довольно толстые. И ты удивишься еще больше, если я скажу тебе, что твои соседи - две дамочки, которым примерно около семидесяти.
- Вот как? Что ж, тогда, похоже, одна из этих дамочек чихает как купающийся буйвол, - с усмешкой сказала Бетси. - Но это не беда. Стоило мне выяснить, откуда доносятся звуки, как я расслабилась и крепко заснула.
Бетси оглядела опустевшее фойе.
- Странно, утром здесь толпилось столько народу. Куда они все подевались?
- Гуляют, любуются звездами. Они заявятся не раньше того часа, когда пора на горшок и в постель.
- Надеюсь, никто не будет против, если я пошарю по книжным полкам вашей библиотеки, а потом посижу в холле и почитаю?
- Чувствуй себя как дома.
Прекрасно, тогда я сбегаю в номер, сброшу ботинки.
И Бетси направилась к лестнице, ведущей на второй этаж.
Когда Деннис услышал лязг ключа в замочной скважине, он резко отвернулся от окна, через которое рассматривал улицу, и торжественно вышел на середину комнаты.
Дверь распахнулась, и в комнату вошла невысокая девушка. Судя по всему, это его соседка по комнате.
На вид ей лет двадцать пять. Каштановые волосы, короткая озорная стрижка, курносый нос, по которому рассыпано насколько мелких веснушек, роскошный большой рот и серые глаза в обрамлении густых ресниц.
Да она же просто хорошенькая! Милая, славная малышка, которую хочется подхватить на руки и покружить.
Но почему она не обращает на него внимания? Как будто его здесь и нет? Незнакомый мужчина стоит в ее гостиничном номере, а она даже не удивилась. Очень интересно.
Деннис потер ладонью подбородок. Странно. Сегодня весь день никто не обращал на него внимания. Люди, которых он знал всю свою жизнь, смотрели на него, как на пустое место. Он столкнулся с Томом Майлзом в банке нос к носу и проорал ему "привет!", но тот прошел мимо и даже не моргнул.
После неудачи в банке Деннис отправился в "Драгстор", чтобы купить аспирин и выпить чашку кофе. Но, несмотря на то, что он уселся за стойку прямо напротив официантки, его никто не стал обслуживать. В конце концов он не выдержал, взял флакон с аспирином с полки, бросил мелочь возле кассы и пошел в гараж, где оставил свой разбитый пикап.
Машину трудно было узнать - она превратилась в груду металлолома, и, конечно же, ездить на ней теперь невозможно. Но когда Деннис пытался поговорить с механиком Бобом, тот, как и все прочие, просто проигнорировал его.
В полном недоумении, разочарованный и расстроенный, он позвонил из уличного телефона-автомата на свое ранчо. Но и эта попытка войти с кем-то в контакт не принесла результатов.
- Алло, это ранчо "Надежда". Я вас слушаю, - раздался в трубке ворчливый голос старика Джорджа.
- Алло, Джордж, это - Деннис. Пожалуйста, приезжай в город и забери меня. Моя машина... - кричал в трубку Деннис.
- Алло?! Алло?!
- Это я - Деннис! - еще громче заорал он. - Черт побери, включи наконец свой слуховой аппарат. Мне нужна твоя помощь!
Но связь оборвалась. Ругаясь, Деннис полез в карман джинсов, выгреб из него оставшуюся мелочь и снова набрал номер ранчо.
- Ранчо "Надежда", - снова раздался голос Джорджа. - Эй, вы, лучше говорите что-нибудь, черт побери, у меня нет времени на дурацкие развлечения.
- Это - Деннис! Ты слышишь меня, Джордж? Мне нужна помощь!
Но в ответ он услышал поток самой отборной брани, от которой даже портовый грузчик залился бы краской.
- Это - Деннис! - неистово орал он, надрывая легкие. - Послушай, мне нужна...
Обрыв связи. Гудок.
Деннис безнадежно положил трубку и решил вернуться в отель.
В пустом фойе он заметил графин с кофе и, недолго думая, налил себе чашку, выпил и поднялся по лестнице в свой номер. Его голова раскалывалась, словно в ней звонили церковные колокола, созывая паству к обедне, и все, чего ему хотелось в этот момент, это проглотить горсть аспирина и улечься в постель. Остальные дела подождут.
Дела ждали, но Деннис все еще не знал, что делать, даже после того, как провалялся несколько часов в постели, тщетно пытаясь заснуть.
Люди почему-то просто перестали видеть и слышать его. Чертовщина какая-то. Ему казалось, что он внезапно превратился в Человека-невидимку. Только Человека-невидимку, по крайней мере, могли слышать.
Девушка села на кровать, стоящую рядом с его кроватью, наклонилась и стала развязывать шнурки на ботинках. Деннис хотел было спросить у нее, что она делает в его комнате, но вспомнил, что это бесполезно. Сегодня никто не слышал его.
Она медленно стащила второй ботинок и с ботинком в руке вдруг застыла, неподвижно глядя перед собой. Затем поморщилась.
Желая узнать, что привлекло ее внимание, Деннис посмотрел туда, куда смотрели ее глаза. Но увидел только смятую постель, в которой он провел все послеполуденное время. Постель из всклокоченных подушек и одеял.
- Плохой сервис в номерах, - наконец пробормотала она, затем стащила носки и босиком побрела в ванную.
Вернувшись в комнату, она пошарила в ящике шкафа, достала из него пару чистых носков, потом взяла с полки флакон с лосьоном и уселась в кресло у окна. Она прошла так близко от него, она даже слегка задела его рукав, точнее, рукав собственного пиджака, но ничуть при этом не смутилась.
Затем девушка села в кресло, щедро наполнила пригоршню лосьоном и принялась растирать свои прелестные маленькие стопы.
Душистый, острый аромат лаванды разлился по комнате, и, сделав вдох, Деннис не удержался и чихнул.
Девушка подскочила в кресле.
Она услышала его! Но он не успел открыть рта, чтобы сказать что-нибудь, как снова чихнул. Однако на этот раз она осталась невозмутимой, спокойно продолжая растирать ноги.
Деннис снова чихнул. И снова.
Не в силах перенести приступ аллергии Деннис прошел мимо кресла, в котором сидела девушка, подошел к открытому окну и глубоко вдохнул свежий горный воздух. Так, высунув голову в окно и сдерживая чихание, он простоял у окна до тех пор, пока она не закончила свою процедуру и не закрыла флакон. Затем она надела чистые носки и туфли, встала, взяла свой ключ с туалетного столика и направилась к двери.
Вот и хорошо. Как только она уйдет, ее лавандовый лосьон отправится в мусорную корзину. И прощай, аллергия.
Но она не сразу вышла из комнаты. Постояв немного у двери, она вернулась и взяла с туалетного столика его шляпу.
И вдруг словно окаменела. Ее глаза сделались большими и круглыми - они выражали то ли испуг, то ли удивление. Ее роскошный рот приоткрылся, брови изогнулись. Она уставилась на шляпу.
Или, скорее, на голубое перо, которое торчало из-за каймы.
2
Девушка бережно провела пальчиком по перу. Странно, что ее внимание привлекло это перышко.
- Совпадение, - прошептала она себе под нос, а затем перевернула шляпу и заглянула внутрь.
И вдруг, к изумлению Денниса, эта симпатичная малышка сделала нечто еще более неожиданное. Глядя на себя в зеркало, она надела его шляпу. Шляпа полностью накрыла ее глаза и уши и очень смешно зависла на носу. Усмехнувшись, девушка сдвинула шляпу на затылок.
- Эй, как поживаешь, приятель! - поприветствовала она свое отражение, преувеличенно, на западный манер, растягивая слова.
Пораженный Деннис наблюдал, как она засунула большие пальцы в петли пояса своих джинсов и, медленно покачивая бедрами, запела старую ковбойскую песенку:
Я ковбой из Рио-Гранде,
Только я немного странный,
Я растерян и невесел -
Негде шляпу мне повесить...
Деннис не мог сдержать улыбки. Забыв о свежем воздухе и о своей аллергии, он отошел от окна и, покусывая губу, принялся оценивающе рассматривать аппетитно виляющую перед его глазами круглую попку.
И тут он снова чихнул. Проклятие!
Он выругался так громко, что она не могла не услышать его. Но девушка только рассмеялась и тряхнула головой так, что его стетсон снова упал ей на глаза.
На этот раз, однако, она сняла шляпу, положила ее на туалетный столик, выключила свет и вышла за дверь.
Похоже, представление окончилось.
Деннис разочарованно вздохнул. И чихнул.
Что ж, если ему придется делить свою комнату с этой малышкой, то он должен в первую очередь избавиться от ее лосьона.
Было еще не очень поздно, когда Бетси медленно поднималась по лестнице. Не удивительно, что после такого активного, насыщенного впечатлениями дня у нее слипались глаза. Она просидела час в холле отеля над романом Агаты Кристи и теперь с книгой под мышкой шла к себе в номер, надеясь перед сном дочитать до разгадки таинственной истории.
Перед тем, как засесть за книгу, она спросила Джулию, имеются ли в отеле привидения, но Джулия только рассмеялась и сказала, что слышала об одном, но никогда не видела своими глазами. Поговаривали, что это был солдат из старого форта.
Но Бетси видела кого-то другого, совсем не солдата. Когда она, нацепив огромную ковбойскую шляпу, дурачилась перед зеркалом, на короткий миг ей показалось, что в зеркале промелькнула фигура ковбоя, стоящего у окна позади нее. Но потом ее сосед за стеной чихнул, и отражение ковбоя в зеркале исчезло.
Открывая дверь номера, Бетси подумала, что наверняка древние стены отеля и его старомодная мебель хранят в себе былой романтизм американского Запада и что это, по всей вероятности, и является причиной ее неукротимых фантазий.
Оказавшись в комнате, она не стала включать большой свет, а прошла к кровати и включила ночник. При тусклом свете она невольно бросила взгляд на соседнюю кровать - простыни, подушки и одеяла были свалены в беспорядочную груду. Все было в том же состоянии, что и утром.
Обслуживание в отеле во всех отношениях было первоклассным, исключая разве что работу горничных... Бетси хотела напомнить об этом Джулии, но забыла, хотя с утра и упомянула другой девушке из приемной. Оставлять постели в таком состоянии - непростительно.
Она взяла в стенном шкафу пижаму и собралась идти в ванную. Но едва выскользнув из джинсов и лишь наполовину расстегнув рубашку, вдруг вспомнила, что купила сегодня новое мыло. Лавандовое.
Что говорить, идеальный конец идеального дня.
Вернувшись в комнату, она порылась в рюкзаке и извлекла из него кусок любимого мыла. Тут ей показалось, что она услышала приглушенный свист. Так, теперь мои милые соседушки решили посвистеть, подумала она.
Звук был очень тихим, похожим на шепот свиста. И вдруг, по непонятной причине, Бетси осознала, что наполовину раздета. Как будто в пустой комнате кто-то мог ее видеть.
Она поморщилась. Плохо, что у нее нет возможности сменить номер. Лучше бы, вместо номера на двоих, ей предложили номер с двойными стенами.
Однако она очень быстро забыла о мелких неудобствах - ее ждала теплая вода и ароматное лавандовое мыло. Чего еще можно желать от жизни?
Разве что одного: чтобы какой-нибудь симпатичный ковбой потер ей спинку.
Размечталась! Мало ей было Стива, который, между прочим, не стал бы тереть ей спинку. Он бы монотонно пробубнил, что сидеть в горячей воде и пользоваться ароматизированным мылом вредно для кожи. Правильный зануда Стив.
Но лучше забудем Стива. И забудем ковбойские шляпы. И, в особенности, забудем шляпы с голубым перышком под лентой. Ничего хорошего от таких мыслей не жди.
Через полчаса, чувствуя приятную истому, разливающуюся по телу после горячей ванны, Бетси забралась в уютную постель с мягким матрасом. Вот это жизнь, подумала Бетси, выключая ночник. Даже Агата Кристи теперь отдыхает. И тут снова раздался мощный чих. Так, похоже, все начинается сначала. Если она так ясно может слышать своих соседей, то наверняка и они могут слышать ее.
- У вас что, нет лекарства от насморка? - громко спросила она стену.
Тишина. Можно сказать, глухая тишина. Видимо, старушенции из соседнего номера понятия не имеют, насколько тонки стены этого исторического отеля.
Через секунду раздался еще один чих, за которым последовал ворчливый комментарий: "Черт подери!"
- Будьте здоровы! - громко сказала Бетси стене.
- Вы слышите меня? - неуверенно спросил голос.
Ага, подумала Бетси, мужской голос. Ну и бабульки!
- Ох, конечно, слышу, и лучше, чем мне этого хотелось бы. А вам все же не мешало бы принять что-нибудь от вашего насморка. Тогда и вы, и я сможем лучше спать.
- Это, увы, не насморк, - ответил голос.
Хрипловатый, низкий, с тягучим западным акцентом. И это явно не был голос старика. Это был глубокий, мягкий, чертовски сексуальный голос молодого человека. Даже несмотря на то, что звучал надтреснуто и слегка гнусаво. Понятно. Одна из увядающих красавиц за стеной, подкатывая глазки к звездам, подцепила молоденького звездочета из местных. Бабулька не промах.
- Это аллергия, - продолжал голос. - И ваше мыло тому виной.
Тут Бетси словно очнулась. Она готова была поклясться, что человек, с которым она разговаривает, находится рядом. На соседней постели послышался шорох.
Вскрикнув, она потянулась и включила ночник.
Ничего. Или, лучше сказать, никого.
Безвольно откинувшись на подушку, она вздохнула.
- А-а-а-пчхи!
Бетси снова подскочила.
- Если вы будете мыться каким-нибудь другим мылом, не лавандовым, то мы с вами будем намного счастливее, - сказал голос.
- Где вы? - шепотом спросила Бетси.
- Я - на соседней кровати. Только, прошу вас, не впадайте в панику, я вас не обижу.
Бетси резко откинула одеяло, вскочила и бросилась к двери. Очень быстро открыла замок, распахнула дверь и уже готова была захлопнуть ее за собой, как вдруг поняла, что за ней никто не гонится. Она задержалась на пороге, не зная, что делать: бежать или кричать или то и другое одновременно.
Но разум оказался сильнее страха. Осторожно потянувшись к выключателю, она включила свет. Как она собирается описывать местному копу нахала, вломившегося в ее номер, если она даже не видела его?
- Вы... вы все еще там? - прошептала она в пустое пространство комнаты.
- Да, здесь. А где же мне еще быть?
- Где именно?
- Я же сказал вам: на соседней кровати.
Одеяла на кровати зашевелились, сперва поднимаясь горой, а затем снова опадая, как будто их пытались хорошенько вытрясти. Сердце Бетси, в ритм движению одеял, сперва забилось быстрее, а затем замерло.
- Я... я собираюсь вызвать полицию,- предупредила она, пытаясь унять дрожь в голосе.
- Валяйте. Если вам удастся кому-то объяснить это, то мне останется только порадоваться за вас. Мне с этим весь день чертовски не везло. Но должен вас предупредить: в Форт-Льюисе нет полиции. Мы здесь обходимся шерифом и парочкой его помощников. А-а-а-пчхи!
- Ваше чихание похоже на взрыв атомной бомбы, - сухо проговорила Бетси. - Не думаю, что мне будет трудно объяснить причину того, что меня беспокоит.
- Валяйте, - ответил голос.
Девушка презрительно фыркнула, выпрямила спину, гордо задрала нос и повернулась к выходу. Как только ее круглая, ладная попка выскользнула за дверь, Деннис встал с кровати, подошел к стенному шкафу и извлек из него свои джинсы. Если у кого-то, по счастливой случайности, получится снова увидеть и услышать его, то ему нужно выглядеть прилично. Однако надежды на это мало.
И все же... впервые за весь день ему удалось с кем-то поговорить. Возможно, это чертово наваждение, которое окутало его сегодня, начинает постепенно терять силу.
Вскоре Бетси вернулась в комнату в компании Джулии. Выслушав ее историю, Джулия посоветовала ей обратиться к шерифу. Но сначала сама решила проверить, что происходит.
Она внимательно оглядела тихую комнату и сказала:
- Странно, но я никого здесь не вижу, Бетси. Ты уверена, что тебе это не приснилось?
- Я еще не успела заснуть, - возбужденно говорила Бетси. - Все было именно так, как я тебе рассказала. Я готова поклясться. Мужчина разговаривал со мной и время от времени чихал. У него аллергия на мое лавандовое мыло.
- Эй, вы! Где вы там? - бесстрашно крикнула она в пустоту.
Компания Джулии сделала ее храброй.
- Да здесь я, здесь, - ответил тот же голос.
- Где точно?
- В трех шагах от вас. А-а-а-пчхи!
- Он - там, - с торжествующим видом обратилась она к Джулии. - Ты слышала, что он сказал? И он снова чихнул, да так громко, что наверняка в соседнем штате его тоже слышали.
Но Джулия только часто заморгала, с недоумением посмотрела на нее и пробормотала:
- Признаюсь тебе честно, Бетси, но я ничего не слышала.
- Не может быть. Я уверена, что ты слышала, - бодро продолжала Бетси. - Жалко, что мы не могли замерить этот гигантский чих по шкале Рихтера.
Джулия вздохнула и с материнской нежностью посмотрела на гостью. Желая утешить ее, она положила руку ей на плечо.
- Бетси, я думаю, что ты слегка перегрелась на солнце. А потом, чистый горный воздух, долгая прогулка, много новых впечатлений... Это бывает. Давай-ка, забирайся лучше в постель, а я принесу тебе чашку горячего травяного чая. Он поможет тебе заснуть. Уверена, что утром тебе будет намного лучше.
- А-а-а-пчхи!
- Нет, ты слышала, слышала? - возбужденно спросила Бетси.
- Нет, дорогая, я ничего не слышала. Думаю, что тебе просто нужно хорошенько выспаться. Завтра утром ты будешь в полном порядке.
Бетси тяжело вздохнула.
- Может, ты и права. Но мне не нужен травяной чай. Правда. Спасибо за твою доброту.
Она пошла провожать Джулию, но тут заметила, что в мусорной корзине, стоявшей у входной двери, лежит кусок лавандового мыла, которым она попользовалась только раз. Ее новое лавандовое мыло! Как оно там оказалось?