- Она самая, - скривилась женщина в ухмылке. - Разве не ей ты "подписываешь" все свои "знаки"? В правом верхнем углу? И… - вдруг смолкнув, склонила она набок голову. - И тебе пора. Мелеха? Ты проводишь баголи?
- А разве вы всё мне уже сказали? - недоуменно уточнила я, тоже, однако, поднявшись с места.
- Есть вещи и поважнее. Судя по твоим последним рисункам, - уже обращаясь в седую дымку, напоследок изрекла здешняя жительница.
- Ну и дела… А ты, значит, Мелеха? - кошка в ответ потянулась и, спрыгнув с лавки, важно направилась из склепа. Я, собрав свои "знаки" в папку, поспешила за ней. - Ну и дела. Хотя, дорогу я и сама знаю.
- Маэ-у-у…
Привычно свернув вправо, я на ходу огляделась по сторонам, успев удивленно хмыкнуть (ведь ночь давно), а потом, вслед за рыжей проводницей, внезапно свернула в первое левое ответвление. Здесь, ярдов через тридцать, начиналась сравнительно новая часть городских захоронений и мною почти не изученная. Да и к чему? От материнской могилы далеко и надгробия особой художественной ценностью не блистают. Разве что, сравнительно гладким мрамором и вычурностью высокопарных надписей на постаментах. Так мы прошли еще какое-то время: Мелеха - впереди, покачивая кончиком загнутого хвоста, я - следом, прислушиваясь и продолжая удивленно озираться. И поэтому, момент, когда кошка шустро сиганула в ближайшие от дорожки кусты, заметила слишком поздно. Поздно, чтобы последовать ее мудрому примеру.
- О! Кого я вижу! - тощий парень, замерший прямо по курсу, весело сплюнул и, засунув руки в карманы, на моряцкий манер, качнулся. Его спутник, стоящий ко мне в профиль, выразительно подпрыгнув, поддернул на себе штаны:
- Сестра Красавчика? Зоя?
- И что с того? - с тоской взирая на горящие из кустов кошачьи глаза, произнесла я.
- Да так, самая малость: брат твой нам кое-что должен. Да, Медун?
- Ха! Точно так, - оскалился второй.
- И внезапная фортуна мне подсказала…
- Идите к лысому дракону! Оба! - сделала я шаг назад, выставляя перед собой как щит, картонную папку. - Понятно?
- Это с чего мы такие дерзкие? - ответно наступая, сузил глаза тощий. - Думаешь, уважаемый отчим за тебя впряжется?
- Пошли прочь! - пожалуй, последнее слово вышло даже истеричным. Что вызвало громкий смех у обоих парней. Мне же, резко стало не до веселья - вот же дура! И ведь, действительно, перепутала явь с потусторонним миром. Так теперь - получай, дура. - Пошли отсюда прочь! - уже не глядя, попятилась я назад, заметив, что мои преследователи вдруг, замерли (неужели, возымело?). Однако уже через миг сама натолкнулась спиной на преграду. - О-ой!
Арс недовольно сморщился:
- Зоя, какого хоба ты тут делаешь? Я тебя по всему городу ищу, - и, оттеснив меня в сторону, вышел вперед. - Здорово, портовые помойщики.
Я же, трусливо заскулив, прижала к груди руки.
- Да, неужто, сам? А мне говорили, ты свалил давно из этого городишки?
- Мало того, он еще и один.
- Арс, побежали.
- Зоя, не канючь… А вот здесь вы ошибаетесь.
Пронзительный свист заставил меня прихлопнуть к ушам ладошки. И уже через несколько мгновений, из ближнего поворота, вынырнул запыхавшийся дружок Арса. Смуглый Потап, вмиг оценив обстановку, тоже присвистнул. Правда, гораздо тише:
- Та-ак… А ты, значит, здесь.
- Зоя, вали домой, - тихо процедил брат, не спуская глаз с замерших напротив противников.
- А как же…
- Зоя! Я кому сказал!
- Ла-адно, - медленно пятясь, двинула я в обратном направлении и лишь за кустами у поворота на секунду замерла… Вроде все тихо. А уж потом со всех ног понеслась по центральной аллее в сторону кладбищенских ворот… Вот же дура! Дура!..
Тучная Люса, встретившая меня на крыльце, сначала вступительно зашипела (сэр Сест то спит давно), а уж потом, увидев мои расширенные от ужаса глаза, за руку потащила в свою комнатушку за кухней… Там мы с ней и встретили пасмурный мутный рассвет. Я - вся в слезах вперемешку с размазанными по щекам соплями. Люса - в причитаньях и молитвах у своей гипсовой Мадонны. А, когда сквозь оливы в саду робко пробилось солнце, в наше окно тихо постучали.
- Арс! - подскочив с высокой кровати, в два прыжка домахнула я до подоконника и, сдвинув горшок с геранью, распахнула створки. - Арс…
Брат расплылся в кривой улыбке:
- Ой, - и тут же скривил нос от боли в распухшей губе. - Теперь я тебя быстрее нашел. Зоя, Люса, выйдите в сад. Я вас там буду ждать. И у меня очень мало времени.
- Хорошо, - понятливо кивнула женщина и опять ухватила меня за руку…
Дальнейшее действо отложилось в моей памяти так же смутно, как и сам тот рассвет ожиданья. Я лишь кивала сначала на речи брата. Потом, когда до меня дошел их смысл, намертво вцепилась в его драный рукав:
- Не уезжай, Арс.
- Моряки не уезжают. Они - уходят, - глядя в сторону, буркнул он, до боли напомнив мне сейчас отца.
- Ну, не уходи. А хочешь, я сама на себя все возьму?
- Убийство? - повернулся ко мне Арс.
- Святая Мадонна. И это надо же. Племянник наместника. И такая сволочь.
- Люса, ты хоть не причитай. Все обойдется. Сэр Сест обещал. Хоть это, - вдруг, нахмурился он и, отодрав мои цепкие пальцы, обхватил обоими руками за плечи. - Зоя…
- А?
- Не бери в голову и не канючь. Я бы все равно отсюда свалил. А тебя я не брошу и обязательно найду, через какое-то время. Ты только… - отстранился он от меня и заглянул в глаза, как в зеркало своих собственных. Таких же голубых и родных. Единственно родных сейчас. - Ты меня прости, Зоя. Я тебя совсем забросил. И сам виноват. Но, обещаю, я тебя найду. Где бы ты ни была. Вот только сейчас… Мне пора.
- Арсений, сынок, а пирожков в дорожку? - теперь запричитала Люса.
- Не надо. Меня там накормят.
- Где, "там"? - ревностно уточнила она. Арс усмехнулся. Потом снова сморщился:
- Ровно в шесть от пятого причала отходит ладменский "Витязь". Я ухожу на нем. Там и накормят. И… все, девушки. Мне пора…
Ему пора. И он ушел. Лишь вскинул руку напоследок, будто вспомнив что-то важное и, выудив из нагрудного кармашка свои очки с сиреневыми круглыми стеклами, водрузил мне их на нос:
- Носи, сестренка. В них тебя не тронут… Свои…
- Спасибо… Арс… Прощай…
Глава 2
Бархатный закат накрыл Канделверди, вмиг примирив меж собой кричащие городские колеры. Лимонно-желтые, малиновые и терракотовые дома, смягчившись в этом приглушенном свете, уже не казались задирами, насупленными друг на друга через узкие улочки: "Нет, я тебя краше, и горшков с цветами на мне больше - вон, даже прохожие макушками об них шеркаются". Как там сказал сегодня маэстро? "Край, где в людях, еде и природе напрочь отсутствуют полутона?".. Я бы еще и чувство меры добавила, да, боюсь, он опять верещать начнет про переизбыток оного у меня самой. А, впрочем, пусть верещит.
- Доброго здоровья, монна Пеппи! Как ваши внуки и поясница?
- О, Зоенька! Одни неизменно оттягивают другое! - перевесила через подоконник внушительные формы соседка. - И ты знаешь, что странно?
- Что язык у тебя до земли еще не оттянулся?
Женщина мигом захлопнула рот и исчезла за кружевной занавеской:
- А ты меня не одергивай! Я тебе не штаны!.. Так о чем я хотела тебе сказать?.. Оголодал он! Как по тратториям ближайшим слоняться!.. Зоя! Не ходи замуж, чтоб тебя потом не одергивали на самом…
- Пеппи! - вновь требовательно огласились глубины кухни. - Пеппина, где мой томатный суп?! Зоя, беги отсюда пока я не помер с голода, а ты - от загиба мозга!
- И вам доброго здоровья, мессир Димас! - захохотала я. - Монна Пеппи, я обязательно воспользуюсь вашим советом. Тем более женихи на горизонте что-то не семафорят.
- Ну конечно, - криво ухмыльнулась та. - С таким то… соглядатаем.
- Это вы о чем сейчас?
- Да так, деточка - о жизни, о грехах наших, - изучая край собственной ставни, пробормотала монна Пеппи. - А ты знаешь, что мне сегодня Тилья-косуха сказала? Это та, которой ты на свадьбу дочери комод расписывала. Ну, она еще потом…
- А-а! Вспомнила. И что она вам сказала?
- Неужто, рецепт нового супа? - втиснулся в оконный проем костлявый мессир Димас и показушно зажевал прихваченную с собой булочку. Супруга несчастного, скосившись на эту "демонстрацию", ехидно поджала рот:
- Да, как же - суп! Она даже каштаны жарить не умеет - вечно, то надрезать их позабудет, то…
- Так что же она вам сказала?
- А то, деточка, что она вчера вечером, когда возвращалась с пристани, где своими… каштанами торгует, видала, как из задней двери конторы твоего опекуна выходила женщина.
- Монна Пеппи, если вы про моральный облик сэра Сеста, то он меня совершенно не волнует.
- И правильно, Зоя. Крепче спать будешь, - качнул своей загорелой лысиной сосед, а его супруга одарила нас обоих глубоким вздохом:
- Так и я не про его "побрякушек" с улицы услад. Нашли, чем удивить. Все дело здесь в том, что была то настоятельница монастыря Святой Маргариты, что за Волчьей горой. Тилья ее лично знает, потому как ездит туда регулярно за мазью от своего почечуя.
- Монна Пеппи, да пусть хоть сама Святая со всем божественным пантеоном в ряд. Мне на то глубоко и издали. Это все, что сказала вам Тилья-косу… да фу, монна Тилья?
- В общем-то, да, - даже растерялась рассказчица.
- О-о! А я уж думал, раз супа мне не видать, то хоть новость будет… Пеппи, разворачивай свой…
- Да вам обоим невдомек что ли?! - вдруг, громко оскорбилась та. - Зоя, в тот монастырь знаешь, кого свозят со всей страны?.. Это место по-другому "Приютом юродивых" именуют. Слыхала про такое?
- Не-ет, - ошалело уставилась я на соседку и решила, от греха подальше, откланяться.
Да и какая мне разница, кто к сэру Сесту по заднему крыльцу ходит и из каких мест за него проплаченные молитвы в небеса возносятся. У меня вообще скоро день рождения. И тогда я и вспомнить забуду, кто такой этот, сэр Сест со своими побрякушками, игральными партнерами и прочими "радостями" нашего совместного сосуществования. И я, уже шагая по дорожке к дому, в очередной раз художественно в своей голове изобразила, как наступает день 14 декабря, и мой многоуважаемый опекун тает в предрассветной мути. Ах, нет. Сначала он какой-то документ мне должен отдать. Или я какую-то бумагу ему подписать. Эта часть у меня всегда выходила слегка смазанной. Оттого и не такой яркой, как предшествующая. Да я и пришла уже:
- Люса! Заказ последний забрали?!
Наша бессменная кухарка, домоправительница и нравоучительница в одном румяном лице, высунулась оным из дверей кухни:
- А, явилась. Нет. Я лишь в лавку за сыром бегала, но то - ненадолго… Мой руки и за стол! - прокричала, уже вновь исчезнув из виду.
Я же, почесав нос, недовольно вздохнула. Хотя, чего вздыхать? Сама же их и разбаловала, своих дорогих клиентов: "Ах, Зоя, у меня с утра море дел. Не могла бы ты сама до меня с готовой шкатулочкой добежать? Ноги то, не чета моим - молодые". "Конечно, монна Бо. Подумаешь, на другой конец города и пешком, в отличие от вас, с личным кучером и повозкой". "Зоя, солнышко, буфет большой, да и жалко его трясти. Так может, ты сама ко мне со своими кисточками, красками?" "Конечно, монна Луиза, мне ведь так нравится на себе свой, тоже "почти буфет" таскать. И что особенно радует - раз пять, не меньше, придется". А здесь и вовсе случай "тяжелый" - детская колыбель из бука. И ведь нужна была "убийственно точно" в срок, как подарок дорогой жене в преддверии первенца… Может, рожать передумали?.. Так нет, деньги то уже отдали… Вот же, дура. И мысли у меня - дурацкие.
С этими мыслями я и отужинала. Потом походила в своей маленькой мастерской вокруг чудно-прекрасной колыбели. Поводила пальцами по лазурно-желтым лаковым дельфинам в окружении желто-лазурных звезд, ракушек и рыб и… еще раз вздохнула:
- Надо тащить. А, вдруг?.. Да, мало ли, что у них там "вдруг"? - и как всегда, потащилась…
Уф-ф… Весь наш, натыканный по прибрежным скалам городок - лестницы, лестницы, одни сплошные лестницы. Длинные, короткие, узкие, широкие. Новые и напоминающие скорее рябь на море, чем полноценные ступени. Таков уж Канделверди. А между лестницами - кривые улочки, маленькие площади и тупиковые дворы. Наш же просторный дом выглядел среди такого разнообразья приятным, хоть и редким местным исключением. Потому что имел свой собственный сад и свою небольшую пристань. Был лишь один минус у всей этой роскоши - лестница, ведущая с конца улицы высоко наверх, в основную часть городского "муравейника". Вот по ней я, с пыхтением, и начала свой, отягченный колыбелью, подъем. И поначалу, вроде как справлялась. И даже не жалела, что отказалась от помощи Люсы (в приложении с которой шли обязательные причитания с назиданиями), но потом, что-то загрустила, примерно, в середине пути. И ведь, как назло - ни одного знакомого попутчика. Лишь незнакомые встречные. А от них, кроме насмешливо-сочувственных гримас иной помощи точно не…
- Девушка, а разрешите к вам обратиться? - высокий поджарый парень, огласившись мне в спину, замер с улыбкой наперевес. И было в его улыбке столько обескураживающей наглости, что я вмиг провела параллель между ее "носителем" и отчаянным портовым котом. Сходство это в моей голове усугубилось и клочьями ранней проседи, торчащими на черной мужской макушке, и задиристым красным платком на шее. - Так вы мне позволите?
- А вы, наверное, заблудились? И вам, по всей видимости, в порт?
- Так точно. И я как раз оттуда.
- Угу.
- И мне нужна улица Причальная. Была нужна. Совсем недавно, до встречи с вами, - оскалился он еще шире.
- Да вы, никак, мессир - кавалер? - присоединилась и я к нему. Правда, про себя. - Тогда меня зовут Зоя и вот вам - кавалерская ноша. Или вы…
- Зоя?!
- Ну да. А… что?
- Зоя… Имя у вас - судьбоносное, хоть я и не знаю, что оно означает. А меня зовут Зача, - протянул он длинную руку. Я же на миг засомневалась:
- Да неужели? - а потом, вместо своей, развернула увесистое колыбельное изголовье. - Оно "жизнь" означает. Ну, так вы идете? Раз Причальная улица уже неактуальна? - парень, сменив траекторию, с готовностью ухватился за отверстие в широкой доске:
- Конечно, иду. С вами, Зоя, хоть…
- А "Зача" что означает? - взявшись по удобнее, продолжила я подъем с другой от кроватки стороны. И какое же это… облегчение. Уф-ф.
- А можно я не буду о том распространяться? - напомнил о себе парень.
- Это почему?
- А хотя… Дело в том, Зоя… Матушка моя очень долго молилась о первенце. И через восемь лет и трех мужей, когда уже была готова и на совсем скромный вариант…
- Дочь?
- Да хоть на хорька, лишь бы был.
- Угу.
- И вот именно тогда, Бог и преподнес ей подарок - меня. Поэтому, мое полное имя даже в расшифровке не нуждается - Зачарий.
- То есть? - открыла я рот.
- То есть оно и… есть, - в ответ пояснил он. - "Долгожданное зачатие". Однако, некоторые мои… знакомые дамы, толкуют его по-своему.
- Угу-у.
- Трактовали, пока я им представлялся по всей форме. И это их, скажем так…
- Еще бы, - уже не сдерживаясь, прыснула я, скосясь на качающуюся между нами колыбельку. Мужчина, проследив за моим взглядом, выразительно скривил рот. А потом… присоединился:
- Неизбежный исход. Именно так они и… толковали… А мы куда с тобой идем? - просмеявшись, одновременно и уточнил и перешел он на "ты". Еще бы, после такой-то "сближающей аллегории".
- Отдать мой заказ, - пришлось парня успокоить. - И здесь недалеко - через площадь.
- Так ты детские кровати лабаешь? - теперь уже удивился Зача.
- Да нет. Я их лишь расписываю. Как и многое другое.
- А-а, - приподняв свой край, прищурился он на моих красочных дельфинов в компании. - Так таких же не бывает?
- А ты всех, что ли, видел?
- Я?.. Нет. Но, все равно. Дельфины, они ведь…
- Красивые. А мои разве некрасивые?
- Твои? - серьезно задумался Зача. - Красивые. Они - красивые. Хотя и…
- Без "хотя". Как хочу, так и пишу. А не нравится - не смотри.
- Что ты делаешь? - примиряюще расплылся он в улыбке. Я же принципиально выдержала паузу.
- … Рисую… Ой, а народу то сколько.
И ведь дура же. Забыть, что сегодня - вечер субботы. Время прогулок и дружеских излияний. А еще свиданий и просто посиделок в прохладе на лавочках. И все это - именно здесь, на Площади хромого петуха. Это по фонтану местному она так названа, которому в одной из драк (ну да, и таким здесь тоже разнообразятся), дубиной ногу напрочь отшибли. С тех пор он так и торчит - на своей одной и безмолвно разинув к небу глотку. А вокруг него…
- А ты чего встала? Пошли, - потянул меня в самую гущу провожатый. Вот ведь, герой. Прекрасная компания: дура, неместный герой и колыбелька. И у меня уже совсем другие аллегории нарисовались…
- Зоя!
- О-ой…
- Это - твой знакомый? - притормозил, вытянув шею в сторону фонтанного бортика Зача. От оного через мгновенье отделился один из парней и вразвалочку направился к нам. Я же хмуро потерла облупленный нос (и когда он у меня окончательно облезет? И хорошо бы, вместе с веснушками).
- Здравствуй, Зоя.
- Здравствуй, Потап. Это - Зача. И мы спешим.
- Зача?.. Спешите? - измерили они друг друга взглядами. Однако руки пожали. - Так ты опоздала. Томаза то родила. Сегодня, ближе к полудню. Повитуха только недавно от них ушла. Ее мать моя провожала.
- Да что ты? Теперь понятно, почему ее муж ко мне сам не пришел, - покачала я головой. Потам же, еще раз глянув на Зачу, уточнил:
- Может, помочь?
- Мы сами, - отрезал тот. - Зоя…
- Да, пошли.
- Ну-ну, - сунул Потап в карманы штанов руки. - Зоя, я к тебе на днях…
- Угу… - вот ведь, дура. И к чему это "угу"? Давно уже не "угу". И никогда "угу" не было. Только неловко как-то при постороннем друга брата на место ставить… Значит, придется наедине. А оно мне надо?..
- Зоя, куда дальше?
Я и сама не заметила, как вслед за парнем и просроченным подарком, вылетела в прилегающую темную улочку.
- Налево в первый поворот.
- Ну, тогда пошли дальше.
И дошли совершенно молча до самой стеклянной двери молодого цирюльника. В Канделверди этот внеурочный отец считался "очень смелым экспериментатором". А такое звание еще заслужить надо. Хотя, что касается традиций и суеверий, у нас вообще кругом - сплошные "табу с оговорками". Например: скрестила на столе два ножа - оскорбила христианский крест. А извела на гадалок и огородный гороскоп последние деньги - проявила дальновидность. Вот так и мотыляет из крайности в крайность. Так что трехъярусные рыжие усы маэстро Ноэля вот уже месяц, как вызывают у местных монн явное "разночтение".
- Зоя! Ох, ты меня прости! А у нас - такая ра-адость!
- Хобья воронка… Кх-х.
- Мессир Ноэль - поздравляю, - оторвала я строгий взгляд от прикрывшего рот кулаком Зачи. - Кто? Мальчик?