Ава последовала за Фрэнком в Нью-Йорк на премьеру его шоу, которая должна была состояться в "Копакабане". Они поселились в разных номерах "Гемпшир Хауз", но их роман по-прежнему оставался одной из главных тем обсуждения в прессе. Между тем над карьерой Синатры нависла серьезная угроза. Родственники и друзья в один голос уговаривали его расстаться с Авой и вернуться в семью. Гарднер как ни в чем не бывало зашла в его гримерную накануне выступления, чтобы помочь Фрэнку успокоиться, после чего заняла место в зале.
Синатра выступил неудачно. Его шоу было раскритиковано в пух и прах. Ава закатила Фрэнку скандал из-за того, что он исполнил песню с говорящим названием – "Нэнси со смеющимся лицом". Многие слушатели сочли исполнение ее за шутку. Ава почувствовала себя оскорбленной до глубины души. Не слушая объяснений Синатры насчет того, что эта песня всегда приносила ему удачу, Гарднер заявила: "Одно из двух: либо эта песня, либо я". Фрэнк предпочел никогда больше не исполнять злополучную песню.
Арти Шоу, втайне надеясь внести еще больший разлад в отношения Авы и Фрэнка, пригласил их обоих на ужин в его номер в Боб-Сити, где он выступал с концертами. Синатра, испытывавший неприязнь к Арти, ехать отказался. Тогда Ава отправилась одна.
Когда Фрэнк вернулся домой после выступления и понял, что произошло, он позвонил Арти Шоу, пригласил к телефону Аву и сказал ей: "Прощай". Вслед за этим прозвучало два выстрела. Ава бросила трубку и помчалась в отель.
Услышав выстрелы, в номер Фрэнка прибежали оказавшиеся поблизости глава компании звукозаписи "Коламбия рекордс" Мани Сакс и актер Том Дрейк. Они увидели Синатру, который сидел в кресле с револьвером в руке, и простреленный матрас. Не дожидаясь приезда полиции, матрас срочно заменили, предварительно забрав у Синатры оружие. Вернувшаяся Ава застала Фрэнка лежащим в постели с книгой в руках. Она предпочла рассказать полиции правду, Синатра же ее слова не подтвердил.
На следующий же день руководство "МГМ" под угрозой немедленного расторжения контракта по причине несоблюдения Авой нравственных норм настояло на ее отъезде в Испанию. Она и сама, находясь под впечатлением попытки Фрэнка к самоубийству, не против была уехать.
На съемках "Пандоры и Летучего Голландца" внимание Гарднер привлек партнер по фильму Мареро Кабре, который был профессиональным тореро и исполнял роль матадора. Кабре почти не знал английского языка, но посвящал Аве стихи и пел серенады, играя на цыганской гитаре. Гарднер всегда испытывала слабость к латиноамериканцам. Не устояла она и в этот раз. Несмотря на то что это было всего лишь легкое увлечение, студия ухватилась за него как за спасительную соломинку. Отношения актеров всячески афишировались. В газетах публиковались фотографии Авы в обществе Кабре.
Синатра часто звонил Гарднер, упрекая ее в измене. Ава пыталась убедить его, что все газетные публикации, сообщающие о ее романе с Кабре, всего лишь фантазия журналистов, однако однажды все-таки призналась, что была с ним близка. В отместку Синатра начал встречаться со своей прежней любовницей Мэрилин Максвелл.
Вскоре Фрэнк сорвал голос, но, оставив без внимания запреты врачей, отправился в Испанию. С собой он прихватил бриллиантовое колье стоимостью в 10 тысяч долларов. Узнав о скором приезде Синатры, "МГМ" отправило Кабре в Италию, где он выступил на пресс-конференции. Кабре рассказал о своей глубокой любви к Аве и продекламировал посвященные ей стихи.
Сотрудники поселили Синатру и Гарднер на разных виллах и неусыпно следили за каждым из них. Однако подобный надзор не помешал звездам прилюдно выяснять отношения. Однажды за обеденным столом Фрэнк во всеуслышание пригрозил Аве, что если она не прекратит отношений с Кабре, то он убьет их обоих. В ответ на его угрозу Гарднер заявила, что Кабре – ее партнер по фильму и не более того, и напомнила Синатре о его недавних встречах с Мэрилин Максвелл. Синатра ответил на это, что они с ней "старые друзья". Ава парировала: "В таком случае мы с Марио – друзья новые".
Синатра покинул Испанию и вернулся в Лос-Анджелес, где узнал из газет о трогательном воссоединении Гарднер и Кабре на фестивале корриды в Тосса-дель-Мар. На прощание Ава и Кабре поцеловались в аэропорту. Эту сцену запечатлели многочисленные репортеры. Синатра долго не мог простить ей этого поцелуя. В те самые дни Фрэнк согласился отдать жене и детям третью часть доходов, которые тогда были невелики.
Завершающие съемки фильма проходили в Лондоне. Туда же отправился и Синатра. Выступление в лондонском зале "Палладиум" прошло с большим успехом. Его радость разделила Ава, сидевшая на концерте в первом ряду. Гарднер и Синатру повсюду приглашали вдвоем. Несмотря на возражение церкви, звезд представили также английской королеве.
Когда Фрэнк и Ава вернулись в Лос-Анджелес, им запретили встречаться наедине, дабы не пострадала репутация ярчайшей кинозвезды. Нэнси по-прежнему не соглашалась на развод. Снова проигнорировав запрет кинокомпании, Ава вместе с Синатрой полетела в Нью-Йорк на финальный поединок боксеров Джо Луиса и Эззарда Черлза.
Однако по возвращении "МГМ" все же предоставила ей роль мулатки в кинокартине "Корабль-театр". Когда также претендовавшая на эту роль Дина Шор спросила, почему студия отдала предпочтение Гарднер, ей ответили: "Потому что ты не шлюха в отличие от Авы".
Лондонский триумф не улучшил положения Синатры. Запланированные на радио и телевидении сериалы в самый последний момент были отменены. Только благодаря Аве, которая сумела уговорить Хьюза, две песни Фрэнка прозвучали в "Двойном динамите".
Положение Синатры было настолько тяжелым, что он дал свое согласие на съемки в фильме "Познакомьтесь с Дэнни Уилсоном", за который ему обещали всего лишь 25 тысяч долларов. В основу сценария были положены факты его собственной биографии.
Во время съемок к Фрэнку приходили дети, психиатры и священник. Он снова остался без голоса. После ссоры с Синатрой его партнерша по фильму Шелли Винтерс отказалась сниматься. Однако после сообщения Нэнси о том, что Фрэнк получит предписанный гонорар только по окончании съемок и что он может лишиться права пользования заложенным домом, Шелли изменила свое решение.
Синатра много времени проводил дома, общаясь с детьми. Ава, которая не могла смириться с этим обстоятельством, потребовала, чтобы Фрэнк расстался со своей семьей раз и навсегда. Так якобы будет лучше не только для них двоих, но и для всех заинтересованных лиц.
В следующем фильме под названием "Одинокая звезда" Ава снималась вместе с Кларком Гейблом, который недавно развелся со своей очередной женой Сильвией Эшли. После окончания съемок Ава сообщила Синатре, что она едет на отдых в Мексику. Поскольку туда же направлялся Кларк, Фрэнк всерьез испугался, что Ава решила бросить его ради Гейбла, и стал умолять жену о том, чтобы она наконец дала согласие на развод, тем более что публика перестала ей симпатизировать и приняла сторону Фрэнка. Однако Нэнси по-прежнему оставалась непреклонной в своей решимости сохранить семью.
Синатра последовал за Авой в Мексику. Их багаж был настолько велик, что поползли слухи, будто в Мексике Синатра собирается оформить развод и обвенчаться с Гарднер. Повсюду Ава и Фрэнк привлекали к себе пристальное внимание репортеров. Ава, которая находилась тогда на пике популярности, относилась к этому абсолютно спокойно. Фрэнк, напротив, испытывал недовольство, которое иногда проявлял слишком бурно.
Однажды в лос-анджелесском аэропорту он угрожал особо назойливому журналисту пистолетом, и неизвестно, чем бы закончился этот инцидент, если бы не подоспела полиция. После возвращения из Мексики, пытаясь избежать общения с очередным репортером в том же аэропорту, Синатра чуть было не раздавил его, лихо развернув на дороге свою машину.
Терпение "МГМ" было не безграничным. Студия наконец решила предъявить Аве ультиматум: либо она вступает в брак с Синатрой, либо прекращает с ним отношения. Благодаря поддержке влиятельных друзей, которые организовывали ему концерты в Рино и Лас-Вегасе, накануне развода Фрэнк стал жителем штата Невада.
Тем временем юристы "МГМ" вплотную занялись бракоразводным процессом Синатры. Его венчание с Авой было назначено на 19 сентября, когда истекал положенный по закону 6-недельный срок проживания Фрэнка в Неваде.
Однако уже 17 сентября звездная парочка рука об руку явилась на премьеру фильма "Корабль-театр". Ожидаемой катастрофы не последовало. Зрители окружили голливудский "Египетский театр" и приветствовали своих любимцев аплодисментами.
Добиться развода Фрэнка с Нэнси оказалось делом нелегким. Она отказалась подчиняться законам Невады и заявила, что бракоразводный процесс должен проходить по законам Калифорнии. Юристам Синатры пришлось уступить ее требованиям. Нэнси стала владелицей дома Фрэнка в Палм-Спрингс и потребовала от него выплаты огромных алиментов.
Таким образом, развод был оформлен в соответствии с калифорнийскими законами 31 октября, после чего Ава и Фрэнк начали готовиться к свадьбе. Синатра, который успел утратить доверие к "МГМ", обратился за свидетельством о браке к властям штата Пенсильвания. Свадьбу решено было сыграть в Филадельфии, в резиденции, принадлежавшей основателю телерадиокомпании Си-би-эс Айзека Леви.
Накануне свадьбы Ава и Фрэнк отправились на уикенд в Нью-Йорк. Субботним вечером в компании Джеймса Менсона и его жены они посетили гарлемский клуб "Шугар Хилл". Заметив, что Синатра в открытую заигрывает с женщиной, сидевшей за соседним столиком, Ава сняла с пальца обручальное кольцо с бриллиантом в 6 карат, швырнула его о стену и заявила Фрэнку, что никакой свадьбы не будет.
Однако в действительности ревность Авы вызвал не этот легкий флирт с незнакомой женщиной, который позволил себе в ее присутствии Синатра, а письмо, полученное Гарднер от проститутки, утверждавшей, что была любовницей Фрэнка.
Разгоревшийся в клубе скандал продолжился в "Гемпшир Хауз". Синатра выбросил в окно золотой браслет, подаренный Аве Говардом Хьюзом, и заявил, что письмо – это дело его рук. Однажды Хьюз уже устраивал слежку за Фрэнком для того, чтобы рассказать Аве о его встречах с танцовщицей. Ссора поутихла только после вмешательства Джеймса Менсона.
Вскоре мать Фрэнка Долли пригласила сына с невестой к себе в Хобокен на итальянский ужин. Долли и Ава быстро нашли общий язык. Они обе любили Фрэнка и мечтали о том, чтобы к нему вернулась его былая слава.
В среду состоялась свадьба. Вездесущие журналисты узнали о месте выдачи свидетельства о браке и осадили дом Леви. Однако свадьба прошла спокойно, так что спустя несколько дней молодожены отправились в свадебное путешествие во Флориду.
Вернувшись из свадебного путешествия, Фрэнк и Ава поселились в доме Синатры в Палм-Спрингс. Рекламные агенты без устали снабжали бесчисленных репортеров сведениями о плане переустройства дома, о рецептах блюд, которые шлет Аве свекровь, а также о кое-каких секретах личной жизни влюбленных.
В отношениях супругов бурные ссоры сменялись периодами нежности и внимания друг к другу. Однажды на вечеринке между Синатрой и Гарднер вспыхнула ссора, однако через полчаса они оба предстали перед гостями в прекрасном расположении духа. При этом Ава как ни в чем не бывало держала своего мужа под руку. Но примирение обычно длилось недолго, и между супругами вскоре вновь разгоралась ссора. Недаром в прессе их окрестили сражающимися Синатрами.
Синатра прикладывал все усилия, но в его карьере не происходило никаких перемен. Ава старалась всегда поддерживать мужа, когда в этом возникала необходимость. На студии снова проявляли недовольство ее поведением, однако отказывать ей в предоставлении ролей не решались.
Постепенно отношения между супругами становились все более напряженными. Повинуясь собственническому инстинкту, Ава противилась свиданиям мужа с детьми. Как-то раз она заметила среди зрителей на концерте Фрэнка Мэрилин Максвелл, сидевшую в первом ряду. Когда Синатра исполнял песню "Весь я", Ава решила, что он посвятил ее своей бывшей любовнице. Разгневанная, она убежала из зала и переслала ему по почте обручальное кольцо.
После этого инцидента супруги расстались. Фрэнк выступал в Сент-Луисе. Ава же осталась в Лос-Анджелесе. Из газет Синатра узнал о похождениях супруги и с нетерпением ожидал окончания гастролей. К тому же он потерял присланное ею обручальное кольцо, так что пришлось заказывать его дубликат, который по возвращении в Голливуд Фрэнк в знак примирения надел Аве на палец.
Оказавшись вместе, супруги снова начали ссориться. После одной из особо бурных стычек Синатра заявил, что он отправляется в Палм-Спрингс, где она найдет его в обществе с Ланой Тернер, которая на какое-то время остановилась в их доме. Ава бросилась вслед за мужем в надежде поймать любовников на месте преступления. Что произошло, остается только догадываться, но на этот раз для того, чтобы успокоить разбушевавшихся супругов, пришлось вызывать полицейских.
На следующий день Синатра извинялся перед женой в присутствии журналистов. Их окончательное примирение состоялось на предвыборном митинге, устроенном кандидатом в президенты от Демократической партии Эдлаем Стивенсоном. Ава, облаченная в черное атласное платье без бретелек, поднялась на сцену и сказала: "Леди и джентльмены, сама я ничего сделать не могу, но представляю вам совершенно чудесного человека. Я сама – его преданная поклонница. Мой муж, Фрэнк Синатра!".
Синатра сопровождал жену, отправившуюся на съемки фильма "Могамбо" в Уганду. Используя свое влияние, Ава добилась для Фрэнка роли в кинокартине "Отныне и вовек". В то время как Синатра улетел на Гавайи, где должны были проходить съемки этого фильма, Ава снималась в Лондоне в "Рыцарях Круглого стола". Супруги расстались на четыре месяца. Вскоре Фрэнк приехал в Лондон, чтобы рассеять подозрения жены в том, что он завел другую женщину.
Ава сопровождала Фрэнка в европейских гастролях, которые не принесли ему успеха. Супруги по-прежнему ругались. По окончании выступлений Синатра вернулся в Штаты в гордом одиночестве.
Ава отправилась на короткие каникулы в Испанию. Там она познакомилась со знаменитым матадором Луисом Мигуэлем Домингином. Впоследствии актриса вспоминала: "Стоило мне впервые увидеть Луиса, как я поняла: он создан для меня. Высокий, грациозный, с проницательным взглядом черных глаз, которыми он вращал, не ворочая головой…"
Синатра поехал в Лас-Вегас, где выступил со своей новой программой в зале "Сендс". Ава тем временем была в Нью-Йорке на премьере "Могамбо". Потом оба вернулись в Палм-Спрингс. Фрэнк был недоволен тем, что Ава много времени проводит в разлуке с ним. Она упрекала его, что он заводит женщин на стороне. "Наверное, если бы я согласилась делиться Фрэнком с другими женщинами, мы были бы счастливее", – жаловалась Ава.
Несмотря на то что Синатра отрицал тот факт, что встречается с другими женщинами, Ава обратилась к адвокату. Ей надоела жизнь с Фрэнком, она хотела куда-нибудь уехать, чтобы как можно дольше не видеть его.
Гарднер все силы положила на то, чтобы выбить роль Марии Варгас в "Босоногой графине". В конце концов она оставила позади своих конкуренток, Элизабет Тейлор и Риту Хейуорт, которые также мечтали сняться в этом фильме, и отправилась на съемки в Рим.
Роль как будто была создана для Авы. Главная героиня, так же как и она, была кинозвездой, которая когда-то любила разгуливать босиком и меняла любовников как перчатки.
После отъезда Авы Синатра находился на грани нервного срыва. Его друзья опасались, что он решится на самоубийство. Фрэнк то и дело звонил Аве, но она не собиралась сдаваться. В конце концов Синатра понял, что пришло время расстаться. Руководитель джаз-банда Нелсон Риддл как-то справедливо заметил: "Ава научила Фрэнка петь сентиментальные песни о несчастной любви. Она была величайшей любовью его жизни, и он ее потерял".
Находясь в Риме, Ава увлеклась молодым итальянским театральным актером Уолтером Чиари. На Рождество актриса решила устроить перерыв в съемках и поехать в Испанию к Луису Мигуэлю Домингину. Однако Синатре удалось изменить ее планы. Он позвонил Аве и сказал, что будет ждать ее в Мадриде. Супруги вместе провели Рождество, но, когда Фрэнка угораздило заболеть простудой, она тут же бросила его и отправилась на свидание к своему возлюбленному тореадору.
На Новый год Синатра приехал вместе с Авой в Рим, где они провели еще несколько дней в обществе друг друга. Потом Фрэнк улетел в США, а его место занял Домингин. Как говорил партнер Авы по фильму "Босоногая графиня" Хэмфри Богарт, в то время как половина женщин мира готова была броситься к ногам Фрэнка, она предпочитала флиртовать с "ребятами в плащах и балетных тапочках".
Тем не менее Ава не случайно сделала свой выбор, потому что Домингин обладал всеми теми качествами, которых недоставало Синатре. Он являлся выходцем из аристократической семьи, Фрэнк же был сыном иммигрантов из Италии. Друзьями Домингина были Хемингуэй, Пикассо и Стравинский. Синатра выбирал себе друзей среди гангстеров. Ну и наконец, Домингин выступал на арене, демонстрируя зрителям свое бесстрашие в поединке с разъяренным быком, а Фрэнк окружал себя верными телохранителями.
Синатра смирился с поражением. Он заперся в своем голливудском доме, чтобы остаться наедине с фотографиями Авы и статуэткой, вылепленной для фильма "Босоногая графиня". Фрэнк с тоской взирал на них, попивая коньяк.
Накануне развода Ава решила стать жительницей Невады, поэтому в сопровождении Домингина отправилась на озеро Тахо. Едва расставшись с испанцем, она снова начала встречаться с Говардом Хьюзом.
С целью рекламы "Босоногой графини" Ава задумала турне по странам Латинской Америки, которое по времени совпадало с турне Домингина. Тот, воспользовавшись случаем, решил сделать ей предложение, однако, получив категорический отказ, окончательно порвал отношения с Авой и возвратился в Мадрид. Гарднер посетила лишь половину городов из списка и, убедившись в том, что замысел обречен на провал, вернулась в Нью-Йорк, где ее поджидал Говард Хьюз, всерьез решивший сделать Аву своей женой. Да и она не слишком-то этому противилась, ведь Говард так упрощал ее жизнь. Одному из репортеров из журнала "Лук" Ава рассказывала: "Вы находитесь в Палм-Спрингс и желаете пробежаться по магазинам Мехико. Нет ничего проще: один звонок – и перед домом вас уже ждет шофер, чтобы везти в аэропорт".
Однако вскоре Аве пришлось также столкнуться и с некоторыми неприятностями, связанными с ухаживаниями Хьюза. Расставаясь с ней, он по-прежнему окружал ее своими соглядатаями, которые следовали за ней по пятам, контролируя каждый ее шаг и поступок.
Однажды, доведенная до отчаяния столь унизительными преследованиями, Ава, выпив лишнего, сбежала из дома с репортером. В баре "Мексикали" один мужчина узнал в ней знаменитую актрису и был разочарован, когда журналист сказал ему, что его подруга всего лишь невероятно похожа на Аву Гарднер, но все же заметил: "Вам повезло, что вы на нее похожи. Но, надеюсь, вы не так безнравственны, как она".
Ава была поражена до глубины души этим неожиданным заявлением. Она сама считала себя безупречно нравственной, поэтому поспешила обрушить на своего спутника град упреков в том, что это его коллеги-газетчики распускают о ней всякие грязные сплетни. Но в тот же вечер Ава, забыв о своих праведных словах, попыталась соблазнить журналиста.