Пропущенные отцом звонки и письма, оставленные им без ответа, – все объяснилось. Чарльз Шеридан всегда действовал осторожно, и Хит прекрасно знал, какой интриган скрывается за маской обычного руководителя.
Знал и все равно согласился работать с ним. Не стоило поддаваться наивной сентиментальности. Воспоминания о счастливом детстве остались просто воспоминаниями.
Вот дурак! Бросил свою компанию на менеджеров, и все ради чего? Ради того, чтобы помочь человеку, который изменил жене с Элис Жардин и через двенадцать месяцев после ее похорон женился на Джулии Суон? Ради человека, который не разговаривал с сыном почти десять лет, а потом вдруг вспомнил о своих отцовских обязанностях?
Пламя, тлевшее у Хита в груди, вспыхнуло, по венам побежала раскаленная лава. Он стиснул зубы. Отчаянно пытался контролировать свой мир, но ничего не выходило, неожиданности все равно случались.
Машина застряла в небольшой пробке, скопившейся у круговой развязки, от которой отходила дорога к имению Жардин. Хит посмотрел на обочину, и ему на секунду захотелось сказать водителю, чтобы тот ехал в аэропорт. А почему бы и нет? Паспорт есть, багаж в машине. Он имеет полное право делать то, что ему вздумается, и ехать туда, куда захочется. Но он на это никогда не пойдет, потому что дал слово. Пообещал заботиться о работниках бостонских мастерских "Шеридан пресс". Именно благодаря им компания смогла создать себе громкое имя. Так что Хит не может уехать туда, куда ему захочется, пока не выяснит, что стоит за слухами. А выяснить это можно, лишь поговорив с отцом. Как мужчина с мужчиной.
Кто-то довольно грубо потрепал его по руке, и он вдруг вспомнил, что едет в машине, причем не один. Последнее очень непривычно.
– Хит, мне кажется, твой галстук капитулировал еще пять минут назад. Пора попрощаться с ним и избавить его от дальнейших страданий.
Галстук? Какой галстук?
Хит проследил за взглядом Кейт и понял: он сжимает в руках то, что когда-то было бордовым шелковым галстуком. Творение одного из лучших миланских дизайнеров превратилось в тряпку. Впившись в нее пальцами, Хит пытался подавить крик, который против его воли формировался в горле. Невероятно!
Кейт заткнула уши пальцами и на мотив какой-то веселой песенки напела:
– Я ничего не слышу. Выпусти это из себя, станет легче.
И отвернулась к окну. Хит, посмотрев на галстук, с шумом выдохнул. Кейт все продолжала смот реть в окно, и на ее лице играла сияющая детская улыбка.
Еще в студии он заметил, что она относится к числу девушек, которые прекрасно выглядят даже без макияжа. Но тогда ее кожа казалась слишком бледной, почти прозрачной из-за ярких искрящихся зеленых глаз. А теперь эту бледность скрыла нежная искренняя улыбка. Такая Кейт очень нравилась Хиту. Она была настоящей красавицей. У него внутри что-то перевернулось.
Когда он в последний раз встречался с женщиной не по работе, а просто так? С настоящей женщиной вроде Кейт, которая живет не так, как он, не работает дни и ночи напролет, борясь с информацией и словами? Хит почувствовал, что многим готов пожертвовать ради того, чтобы ближе узнать Кейт. Только вот времени на это совсем нет, всего несколько дней, а потом надо возвращаться в Бостон.
Оливия права, работа действительно всегда была для него важнее отношений. Странно. Он и не думал, что когда-нибудь признается себе в этом.
Последние десять лет он каждый день делал все для того, чтобы обрести контроль над своей жизнью. Его работа, коллеги, женщины, с которыми он встречался, одежда, распорядок дня. Хит пытался контролировать все до тех пор, пока не решил наладить отношения с отцом. И если тот решил использовать воссоединение с сыном в каких-то корыстных целях, то Хит с этим справится. Его выбор – его проблемы.
И он не стал понапрасну сотрясать воздух, стискивать зубы. Он просто развязал остатки галстука, вытащил из-под воротничка рубашки и аккуратно сложил на сиденье. Потом поднял голову, чтобы поблагодарить Кейт, а она сунула ему в руку холодный стакан с газировкой:
– Тоник со льдом. Расслабься.
Сначала Хит хотел отдать стакан, но потом почувствовал, что в горле сухо, как в Сахаре. Действительно, пора что-то выпить.
– Спасибо, очень кстати, – хрипло прошептал он и в два глотка осушил стакан.
– Отлично, потому что я уже налила тебе еще. Всегда пожалуйста. Не каждый день приходится изображать из себя бармена в лимузине, и надо сказать, мне это нравится, хотя обычно я предпочитаю более активные развлечения.
– Это для тебя развлечение? – Говорить стало легче.
Он сделал еще глоток и повернулся к Кейт. Она сидела на самом краешке сиденья, сложив руки на блокноте, верхний лист которого был испещрен набросками. Хит внимательно оглядел ее с ног до головы. Кейт была одета как и все друзья Эмбер, и одновременно по-другому. Было в ней что-то необычное.
– Конечно, для меня это развлечение. У меня вообще-то нет привычки лезть в чужие телефонные разговоры. – Она покачала головой. – Просто ты так громко возмущался слухами о компании. Мне кажется, это полный бред. – Кейт выразила свое отношение к слухам, помахав ладошкой из стороны в сторону.
– Бред? – Хит подавился кусочком льда и закашлялся. – Боюсь, ты ошибаешься. И я не возмущался. Я вообще никогда не возмущаюсь. Это не в моем стиле.
– Ах, какая же я глупенькая! Наверное, ты таким образом выражал восторг и энтузиазм, да? – Кейт криво улыбнулась, и на ее щеке образовалась очаровательная ямочка.
Хит никогда так близко не видел ямочек на щеках. Как ни странно, ему понравилось. Кейт это очень украшало.
А она, значит, теперь знает про слухи. Впредь стоит быть осторожнее.
Отблеск света привлек его внимание, и он отвернулся к окну. В стекле отражалась Кейт. Она сняла очки, прикрыв глаза, провела рукой по своим блестящим по-мальчишески коротким волосам и встряхнула головой.
Ничего более чувственного Хит не видел уже давно, и то, что этот жест был совершенно естественным, делало его еще привлекательнее.
В июльском солнце, струившемся сквозь окна машины, хрупкая Кейт казалась двенадцатилетним подростком.
Стоп, пора сменить тему.
– Что это ты рисуешь? – спросил Хит и указал на блокнот.
– А, да так, ничего особенного, – отмахнулась Кейт. – Просто наброски.
Она попыталась закрыть блокнот, но Хит ловко вырвал его у нее из рук.
– Ну и пожалуйста. – Кейт фыркнула и скрестила руки на груди. – Смотри, если тебе хочется. Мне скрывать нечего. Я не пыталась конспектировать твои разговоры, так что секреты твоей фирмы в безопасности.
Хит открыл блокнот и несколько минут внимательно изучал какой-то рисунок.
– А что это такое?
– То есть как "что это такое"? – с возмущением спросила Кейт. – Перчатки, что же еще это может быть? С крагами, если говорить точно. В местном театре на Рождество ставят "Питера Пена", Саския помогает с организацией и попросила подготовить часть костюмов к прослушиваниям. Они начнутся уже в следующем месяце.
– Значит, перчатки для пиратов, понятно. А эти для кого?
– О, эти, до локтя, из атласа, специально для выпускного вечера. Цвет, кстати, не только белый. Девушкам очень нравятся сиреневые и нежно-желтые. Я много таких продаю через Интернет.
– Продаешь? Ах, ну да, конечно. А я и не знал, что ты шьешь перчатки. Интересное хобби.
Хобби?
Ах, Хит, поверь, ты выбрал очень неудачное слово. Кейт будто бы снова услышала раздраженный голос отца.
Надеюсь, скоро тебе надоест твое глупое хобби и ты захочешь заняться чем-нибудь серьезным. А если все же решишь пустить свою жизнь коту под хвост, то мы с матерью тебя поддерживать не станем!
Хобби. Да, так воспринимали работу Кейт ее родители. И Хит, как выяснилось, думает так же. А она-то надеялась, что он поможет ей изменить мнение близких.
Кейт взглянула на него. Он бегло просматривал наброски, над которыми она корпела много вечеров подряд.
И у нее внутри что-то оборвалось.
Хит и не думал, что его слова могли так больно ранить, правда, ничего удивительного в этом не было. Он ведь совершенно ничего не знал о ней, видел в ней лишь подругу Эмбер, девушку, которая могла превратить кусок материи в платье или перчатки, и наверняка совершенно забыл о том, что приходил когда-то на школьную вечеринку в честь Дня святого Валентина.
Наверное, стоит притвориться, что рисунки, которые он разглядывает с таким безразличием, действительно ничего не значат. Пусть он и дальше считает, что Кейт обычная швея, мечтающая о славе дизайнера.
Но ведь это неправда! Кейт сможет многого добиться!
Она отвела взгляд от Хита и стала смотреть в окно, за которым проносились зеленые поля и деревья.
Да что она здесь делает, в этом лимузине, рядом с роскошным мужчиной? Он ничего не знает о ее мире, о ее жизни! Совершенно ничего!
Кейт прижала руку к груди, сердце билось в бешеном темпе.
Может, стоит рискнуть? Рассказать этому мужчине, кто Кейт на самом деле и чего хочет от жизни?
Хит повернулся на скользком кожаном сиденье и с кивком передал блокнот Кейт.
– Боюсь, у меня традиционные представления о перчатках. Извини.
Она схватила свои драгоценные наброски и спрятала их в сумку.
– Буду считать, что это вызов. У меня, кстати, своя компания по пошиву перчаток в Лондоне. Эмбер тебе об этом, кажется, не сказала. И ты сейчас рассматривал наброски новой коллекции.
Хит медленно моргнул. Дважды. Его лицо приняло такое выражение, будто он не верил своим ушам.
– Ты управляешь сразу двумя компаниями?
В его голосе слышалось удивление и восхищение, и Кейт воспрянула духом.
Да, мистер модник, я управляю двумя компаниями. И то, что вырученных денег едва хватает лишь на аренду мастерской, не имеет совершенно никакого значения.
Подумав так, Кейт ответила:
– А что в этом такого? Днем я шью платья, а вечером перчатки. Это моя страсть. Перчаток много не бывает.
Хит, прищурившись, внимательно смотрел на Кейт, и от его взгляда воздух между ними, и без того раскаленный в солнечный июльский день, стал еще горячее.
Вот идиотка! Кейт была ужасно зла на себя. Посмотри, что ты наделала! Только что приподняла завесу, скрывавшую твой мир от Хита, и он теперь не знает, как себя вести. Нужно молчать, тогда не придется краснеть из-за того, что тебя не воспринимают всерьез!
– Если я все понял правильно, ты руководишь двумя компаниями. Сама, да? Должно быть, это сильно усложняет жизнь, – тихо сказал Хит.
– Да, есть немного. Добавляет остроты. Но это мой выбор.
Сердце Кейт забилось еще быстрее, подстраиваясь под скорость работы легких.
Ответь правильно, Хит, пожалуйста! Не заставляй меня ненавидеть тебя.
– Впечатляет. – Хит искренне улыбнулся и поднял стакан с подтаявшим льдом. – Руководить одной компанией уже непросто, а двумя еще сложнее. Я восхищаюсь тем, что ты решилась на такой риск. Придется мне еще усерднее работать, чтобы выполнить свою часть нашего договора. – Покачав головой, Хит усмехнулся. – Я чувствую себя виноватым из-за того, что на все выходные оторвал тебя от дел. – Он поставил стакан на подставку и побарабанил пальцами по пухлым губам. – Что же мне теперь сделать, чтобы эти выходные запомнились? Есть у тебя идеи?
Глава 6
Кейт стояла в широком, обшитом деревянными панелями коридоре, на стенах которого висели портреты нескольких поколений семейства Жардин. Прямо перед ней высилась украшенная резьбой арка, в арке двойные двери. По сделанному вручную красному ковру Кейт подошла к ним и осторожно приоткрыла одну створку.
С того самого мгновения, как Эмбер попросила сшить платья для подружек невесты, внутри Кейт зародилось странное чувство. Волнения, надежды, приятные эмоции – все сплелось в один клубок, который час от часу становился все больше и больше, и Кейт, попав наконец в имение Жардин, не знала, что делать – плакать или смеяться, потому что, с одной стороны, оказалась в непростой ситуации, а с другой – получила возможность оправдаться перед родителями.
Благодарить за последнее следовало Хита. Так, может, Кейт действительно удастся его как-то отблагодарить? Удастся снова заставить его улыбаться? В конце концов, их ждало радостное семейное торжество.
Отогнав от себя тревоги, Кейт глубоко вздохнула, расправила плечи, подняла подбородок и шагнула вперед.
Хит сидел за столом рядом с огромным квадратным окном. Лучи солнца, струившиеся сквозь него в библиотеку, освещали высокие, от пола до потолка, книжные шкафы. На верхних полках стояли фолианты, которые наверняка не открывали уже много лет, а внизу – подшивки журналов, атласы и популярная литература. Книги от пыли защищали стеклянные двери, и Кейт ужасно хотелось распахнуть их. Неужели здесь никто не знает, что бумаге и коже, как и человеку, нужен воздух?
– А, вот ты где, – с улыбкой сказала Кейт. – Привет, красавчик. В таком большом доме легко заблудиться.
Она говорила весело, стараясь поднять Хиту настроение, и это, кажется, удалось. Когда он оторвался от ноутбука и повернулся к ней, на его губах заиграла улыбка. У Кейт от счастья сердце забилось быстрее. Всякий раз, глядя на него, она чувствовала одно и то же. С течением времени ничего не менялось. Кейт несколько раз моргнула, чтобы скрыть смущение, и обвела комнату руками:
– Как же здесь здорово, правда?
Скрестив руки на груди, Хит наблюдал за тем, как Кейт поднималась по винтовой лестнице к верхним полкам, где стояли тяжелые переплетенные в кожу тома.
– Обалдеть! – Она посмотрела вниз через плечо. – Не возражаешь, если я принесу спальный мешок и буду жить здесь? В таком большом доме этого никто и не заметит, а я отлично проведу время. Восхитительная библиотека! У меня слюнки текут от одного вида этих книг! – Кейт повернулась к Хиту и указала пальцем на свою нижнюю губу. – Вот, видишь!
– Ты выглядишь очень соблазнительно, и никаких слюнок там нет, – возразил Хит. – А теперь спускайся вниз, пока не упала. Эмбер не простит мне, если с тобой что-то случится.
– Да, пожалуй. – Кейт грациозно опустилась на ступеньку и наклонила голову набок. – Почему ты мне заранее не сказал, что это очень старое имение, еще Елизаветинской эпохи? Я и не думала, что такие дома до сих пор остались у кого-то в частной собственности. Мне кажется, что я на входе должна была оплатить билет на экскурсию. Элис действительно здесь живет?
– Семья Жардин купила это имение несколько поколений назад. И да, Элис действительно здесь живет. – Хит смолк, обошел вокруг стола и выглянул в окно на посыпанную гравием подъездную дорожку. – Кстати, об Элис. Мне показалось, машина подъехала. – Он говорил теперь тихо и мягко. – А вот и наша леди.
Кейт подошла к Хиту и тоже посмотрела в окно. По дорожке к дому шли высокий мужчина и стройная женщина средних лет. Она обнимала его за талию, оба смеялись и о чем-то оживленно беседовали.
– О, это они? – спросила Кейт. – Какие милые! Чудесная пара!
Едва она договорила, как показалось, что в комнате стало холоднее, Хит напрягся, и его дыхание стало быстрым и тяжелым.
– Да, это они, – прошептал он грустно.
И Кейт сразу же захотелось погладить его по руке.
– Ну что ты, веселее! Я тут вспомнила, Эмбер передает тебе привет и спрашивает, когда ты сможешь приехать к ней в Индию.
– В Индию?
Уловка сработала, Хит отвлекся.
– Разве что в начале следующего года. Раньше никак, надо закончить текущие дела.
Кейт кивнула:
– Понятно. В следующем году – это все равно что никогда. – Она вздохнула. – А Эмбер так хотела покататься с тобой на слонах и поесть кокосов. Или ты считаешь, что она отправила тебя в отставку, и дуешься из-за этого? Не-е-ет, девочке по-прежнему время от времени нужен ее старший сводный брат. Эмбер от тебя не откажется.
Хит пожал плечами:
– Ты меня раскусила. Я всегда решал ее проблемы, мне было хорошо, когда она радовалась. А теперь у Эмбер есть для этого Сэм Ричардс.
– Не говори ерунды! Ты все равно ее лю бимый сводный брат! А раз уж у тебя теперь так много свободного времени, можешь дать объявление: "Сводный брат напрокат, б/у один раз, в отличном состоянии. Если кормить и поить, прослужит еще долго".
– Думаешь, много желающих откликнется?
Он улыбнулся, и от этой улыбки у Кейт стало радостно на душе.
– Однозначно! Слушай, а ты не забыл, что еще с той школьной дискотеки должен мне один танец?
– Со школьной дискотеки? Не думал, что ты до сих пор помнишь об этом.
Да как такое можно забыть?
– Ладненько, – Кейт поправила топ и жакет, – пора мне познакомиться с хозяевами. Что именно ты сказал Элис про Оливию? Думаю, мне стоит это знать.
Хит принялся играть шнуром зарядного устройства от ноутбука.
– Прости, что?
– Хит? – вопросительно протянула Кейт и посмотрела ему прямо в лицо. – Нет, нет, я не верю! – Она хлопнула ладонью по столу. – Ты им не сказал, так ведь? Я по твоим глазам вижу, не сказал! Значит, все до сих пор ждут Оливию! Теперь понятно, почему экономка упорно называла меня ее именем! Хит Шеридан, я тебя придушу! У тебя было целых три дня на то, чтобы позвонить, отправить сообщение, письмо, факс, почтового голубя, наконец! Но ты ничего не сделал. Только не говори, что забыл. Я видела твои списки дел, там учтено все до мельчайших деталей! – Кейт перешла на крик, но ее это, кажется, не волновало. Она дважды ткнула пальцем в грудь Хиту. – Не молчи, Шеридан! Ты сейчас должен объяснить мне свое поведение, иначе я соберу вещи и поеду обратно в Лондон! И я не шучу!
– Мне так жаль слышать это, Оливия! – ответил кто-то мягким мелодичным голосом.
Кейт обернулась и увидела ту самую улыбчивую женщину средних лет, за которой следила из окна. Женщина шла к ней навстречу.
– Мне не терпится с вами познакомиться! Хит, милый, представь нас друг другу, пожалуйста!
Милый Хит расправил плечи, отчего будто бы стал на несколько сантиметров выше, черты его лица приняли суровое выражение.
– Доброе утро, Элис. Очень рад тебя видеть, правда. Оливия приехать не смогла, мне жаль, и моя подруга Кэтрин Ловат согласилась нам помочь. Думаю, вы уже общались. Это Кейт сшила те восхитительные платья для подружек невесты. – Хит бросил на Кейт стальной взгляд. – А теперь мне пора идти, извините. Нужно встретиться с отцом, чтобы обсудить кое-какие дела до того, как начнется торжество. Уверен, дамы, вы найдете о чем поговорить.