* * *
– Конечно же это Чарльз предложил провести свадьбу здесь! А я ревела почти час после того, как он сделал мне предложение! Я уже и не надеялась, что это когда-нибудь случится, мы ведь так долго ждали. Я дважды ему отказывала, и вот наконец самый важный момент настал.
– Чарльз уже делал вам предложение? Как романтично! А почему вы ему отказали?
– Из-за его сына, – покачав головой, улыбнулась Элис. – Чарльз очень хотел помириться с сыном, и я не могла вставать между ними, даже если ради этого осталась бы одна. А Хит говорил тебе, что после репетиции свадьбы сегодня будет ужин? Надеюсь, он поможет растопить лед в отношениях.
Кейт проглотила кусок вкуснейшего шоколадного бисквита, отпила чаю и помотала головой:
– Говорил. Только то, что вы плакали целый час, вовсе не страшно! Я бы рыдала неделю!
Элис улыбнулась и положила себе на блюдце еще кусок пирога.
– Ты очень милая. Мне и в голову не приходило, что все будет так сложно.
– Сложно? Почему? – спросила Кейт и, наливая чай в обе чашки, посмотрела на Элис.
В ответ та произнесла лишь многозначительное "угу" и отправила в рот большой кусок бисквита.
– А, Хит. – Кейт уловила намек. – Он просто переживает. Я знаю его на протяжении пяти лет. Поверьте, ему нужно немного времени, чтобы привыкнуть. А потом все будет отлично. Даже не сомневайтесь, он с радостью примет вас в семью Шеридан.
Поставив чашку, Элис улыбнулась и забралась с ногами на диван.
– Хит ненавидит меня, – прошептала она и легонько пожала плечом, когда Кейт попыталась возразить. – Ты многого не знаешь, он тебе не рассказывал. Его мать, Ли, была моей лучшей подругой. Мы с ней вместе учились сначала в школе, потом в лондонском колледже искусств. Она была очаровательна. – На губах Элис распустилась теплая, искренняя улыбка. – Подруги лучше и представить себе нельзя. Мы всегда старались поддерживать контакт, чего бы это ни стоило. Я ездила к ней в Бостон, а она ко мне в Лондон, отлично проводили время вместе. – Улыбка Элис поблекла. – А потом у нее обнаружили неоперабельную опухоль головного мозга. Я бросила все дела и на несколько недель перебралась в Бостон. Наверное, это звучит безумно, да?
Кейт взяла Элис за руку.
– Что вы, вовсе нет! У меня есть две замечательные подруги Эмбер и Саския, и я ради них на все готова, абсолютно на все! Так что я вас прекрасно понимаю и очень сочувствую вашей утрате. Ли наверняка очень обрадовалась тому, что вы приехали, хотя для вас это и было нелегко. Вы решились на очень смелый поступок!
– Я приехала не только ради Ли, но и ради Чарльза с Хитом. – Элис смахнула со щеки слезинку. – Нам всем те несколько недель дались очень нелегко. Я была одна в чужом городе, а Чарльз очень тяжело переживал потерю. В общем, мы утешали друг друга, как могли.
Элис смолкла и в наступившей тишине потянулась за чашкой, но взять ее так и не смогла, слишком сильно дрожали руки.
– Я не горжусь тем, что случилось. Я влюбилась в Чарльза Шеридана, а он влюбился в меня, но момент… – Элис закатила глаза и виновато улыбнулась. – Момент был неподходящим. Не пойми нас неправильно, Кейт. Мы оба прекрасно знали, что такие вещи нередко случаются в тяжелые периоды. Людям нужна поддержка, и иногда одних слов недостаточно. – Она посмотрела на свои руки. – Поэтому мы решили сделать паузу, чтобы понять, насколько наши чувства серьезны. В конце концов, Чарльз потерял жену, а я лучшую подругу, и на меня давило ужасное чувство вины, а ему казалось, что он предает ее память.
– Вам обоим пришлось нелегко, – тихо, почти шепотом ответила Кейт. – Такие противоречивые чувства!
– Нам троим пришлось нелегко, именно поэтому я рассказываю все, едва познакомившись с тобой. Как-то раз Хит застал нас целующимися, когда вернулся из университета раньше, чем должен был. – Элис закрыла глаза. – До этого я думала, что хуже уже быть не может, но оказалось, я ошибалась.
– Элис, но ведь с тех пор прошло уже много лет! Хит теперь взрослый мужчина.
– Это ничего не изменило. – Элис плотно сжала губы, немного помолчала и после паузы продолжила: – Сначала Чарльз пригласил его помочь с делами компании. Отец и сын работают бок о бок. Ты понимаешь, о чем я. А потом мы предложили Хиту стать шафером на нашей свадьбе. Мне казалось, это поможет ему смириться с тем, что я стала частью жизни его отца. Но ни одна из этих затей не увенчалась успехом. Сказать по правде, Кейт, я и не знаю, что еще можно сделать!
Одинокая слеза сбежала по щеке Элис.
– Вот видишь, что он со мной делает? – Она покачала головой. – Я заставила тебя все это выслушать, хотя ты, наверное, предпочла бы сейчас заниматься своими делами в Лондоне. Извини меня, пожалуйста.
Передав Элис носовой платок, Кейт улыбнулась:
– Не переживайте. Хит не ненавидит вас. Я сейчас здесь, сижу рядом с вами и разговариваю лишь по одной причине: Хит боялся, что ваша свадьба не будет идеальной, если за вами пойдут три подружки невесты, а не четыре. Он переживает за отца и семейное дело, потому-то и взялся помогать с организацией торжества. Просто вы с ним друг друга недостаточно хорошо знаете, и он не может объяснить вам, что ему не все равно. Понимаете? Он привез меня вместо Оливии, чтобы вы не волновались. И я очень рада в эту минуту быть рядом.
Элис обняла Кейт, и это были самые искренние и теплые объятия из всех, в которых Кейт довелось оказаться в последнее время.
– Я тоже рада, что ты здесь, – сказала она.
– Так-то лучше. Мне кажется, вы забыли об одной очень важной вещи: вы, – Кейт указала на Элис, – звезда предстоящего торжества, и мы все будем вами восхищаться! Вы же выходите замуж за любимого человека, и ваши чувства взаимны! Разве это не прекрасно? А Хита предоставьте мне.
– Знаешь, ты права! Это действительно прекрасно! Меня ждут самые приятные выходные в моей жизни!
– Однозначно! А теперь, когда мы во всем разобрались, не покажете ли вы мне ваше обручальное кольцо?
Немного помявшись, Элис вытянула вперед левую руку, и Кейт чуть не подавилась куском бисквита, увидев огромный бриллиант в форме сердца, оправленный в белое золото.
– Ого! – наконец выдавила она. – Ничего себе камушек! Да, этот мужчина вас очень любит!
Элис покраснела и смущенно захихикала:
– Ты права. И мне невероятно стыдно!
– Но почему? Любви все возрасты покорны, не нужно этого стыдиться.
– Ты разве не заметила? – спросила Элис. – Я сгрызла все ногти за последние две недели, и все из-за свадьбы. Теперь опозорю Чарльза перед всеми гостями. Что ты думаешь об акриловых ногтях? Никогда себе раньше такие не делала, но сейчас, наверное, самое подходящее время, чтобы попробовать.
– Не стоит, – медленно покачав головой из стороны в сторону, сказала Кейт, – поверьте мне. – Она улыбнулась. – Вы выглядите очаровательно, Элис, и завтра Чарльзу будет не до ваших ногтей. Он просто хочет, чтобы вы были счастливы, и больше ему ничего не нужно, так ведь?
– Конечно, так. Чарльз сделал смелый шаг, решившись жениться на мне, и я хочу быть для него совершенством.
– Я прекрасно понимаю ваше желание. – Кейт внимательно посмотрела на руки Элис. – У вас, кажется, седьмой размер перчаток?
Элис моргнула.
– Да. И ступни, и кисти у меня крупные. – Она смущенно взглянула на Кейт. – Только разве это сейчас имеет значение?
– Имеет. – Кейт наклонилась вперед. – Вам нужны перчатки, моя дорогая. Классические, элегантные, строгие или даже забавные – какие угодно! Они скроют ваши ногти.
– Отличная идея! И почему я сама до этого не додумалась? Мне очень нравятся перчатки. – Элис обрадовалась и тут же сникла. – Но где я найду их? Осталось всего несколько часов!
– Так вышло, что прямо сейчас перед вами сидит владелец компании "Перчатки Ловат". Мы специализируемся на изготовлении оригинальных перчаток по индивидуальному заказу. Думаю, мне понадобится совсем немного времени для того, чтобы решить вашу проблему. Какие перчатки желаете? Кружевные до запястья или шелковые до локтя? Хотя нет, не говорите, я принесу все!
– Что ж, Кейт Ловат, – Элис подняла чашку, будто произносила тост, – за тебя! Ты полна сюрпризов! Не удивлюсь, если ты станцуешь на моей свадьбе!
Кейт осторожно стукнула чашкой по чашке Элис, стараясь не повредить хрупкий фарфор.
– Элис, не поверите, но я действительно собираюсь станцевать!
Спустя десять минут Кейт вышла на улицу и зажмурилась от яркого солнца. На этот раз она заблудилась всего два раза, прежде чем добралась до библиотеки, Хита там не оказалось. Впрочем, быстро он нашелся.
Кейт увидела его у входа в дом рядом с каким-то высоким мужчиной, очевидно с отцом, потому что сходство между ними не заметить было нельзя. Они стояли рядом, плечом к плечу, едва не касаясь друг друга, и смотрели в экран ноутбука. Молча. В воздухе витали холодность и враждебность. Кейт, глядя на них, вспоминала своих родителей. Раз за разом пыталась доказать им, что перчатки – это не ерунда, но ни модные показы, ни торжественные церемонии, ни даже свадьбы – ничего не помогало. Родители упорно отказывались менять мнение. И теперь, наблюдая за Шериданами, стоявшими на обласканной солнцем лужайке, Кейт словно видела собственную семью.
Хит и его отец не желали идти на компромисс: оба были упрямы и оба хотели выиграть спор.
Ах, Хит! Ты должен работать вместе с отцом, а не сражаться против него. Возможно, Кейт должна тебя немного подтолкнуть к правильному пути.
Да. Она ведь обещала Элис, что у той будут лучшие выходные, а здесь не только Хит держит данное слово. У нее не получилось наладить отношения со своими родителями, но есть вероятность, что удастся помочь Хиту.
Кейт шагнула обратно в дом. Она отчаянно старалась придумать какой-нибудь план действий, когда мимо, неся в руках скатерти, прошла девушка в футболке с названием известной лондонской кейтеринговой компании. К ее услугам не раз прибегала Саския. Может, попросить у шеф-повара торт? Хит мог бы принести его на серебряном подносе отцу. И запустить ему в лицо.
Кейт пошла за девушкой. Они миновали ряд изысканных, искусно декорированных деревянных дверей и оказались в великолепной столовой.
Лучи света падали сквозь ряд огромных окон. Их рамы, напоминавшие частую решетку, были сделаны еще тогда, когда стекло считалось роскошью. Под потолком виднелся герб семьи Жардин. Мифические животные в обрамлении изящных завитков танцевали на поле гербового щита, держа в лапах мечи, над ними парили птицы, похожие на соколов.
Затейливый герб выделялся на фоне простого убранства зала. Стены были обшиты гладкими дубовыми панелями, потолок поддерживали балки, практически лишенные резного узора, а на полированном полу стояли тяжелые, очень громоздкие столы и стулья. Все было коричневым. Боже мой! Веселенькое место для репетиции свадьбы!
Но ведь это можно исправить!
Всего несколько минут понадобилось Кейт, чтобы выяснить у девушки из кейтеринговой компании, что ужин действительно пройдет в этом зале, украсят его только белыми скатертями и серебряными канделябрами, которые принадлежат хозяевам дома.
Кейт вернулась в холл и достала мобильный телефон. В голове начинал складываться план.
– Саския? Да, я. Да, я здесь. Да, все действительно как в книжке про Тюдоров, но я тебе не поэтому звоню. Ты помнишь украшения, которые мы готовили ко дню рождения Эмбер в мае? Они все еще у тебя? Правда? Замечательно! Мне все это нужно для праздника, он пройдет сегодня вечером. И шарики тоже. Это отлично подойдет, я уверена. – Кейт взглянула на часы. – Буду у тебя через два часа. – Она на всякий случай приплюсовала десять минут. – Тебе удобно? Ну, все, супер. И не переживай из-за тяжестей, я захвачу с собой Хита. Ему полезно ненадолго отсюда уехать. Все, потом поболтаем! Пока-пока! Увидимся!
Закончив разговор, Кейт взглянула на Хита. Он с каменным лицом сжимал в руке ни в чем не повинный ноутбук так, будто бы собирался как следует им ударить. Например, отца.
Самое время вмешаться!
Кейт задрала подбородок, улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой, расправила плечи и решительным шагом вышла на вымощенный камнем двор.
– Хит! Вот ты где!
Мужчины одновременно повернулись к ней. По их лицам нельзя было понять, рады они ее появлению или просто удивились.
– Вы, должно быть, Чарльз. – Кейт подошла к отцу Хита и с улыбкой протянула руку. – Наконец-то мы с вами познакомились! Очень приятно. Я Кэтрин Ловат, дизайнер. Друзья зовут меня Кейт.
Нужно отдать должное Чарльзу Шеридану, он очень быстро оправился после ее неожиданного вмешательства и с искренней улыбкой пожал ее липкую после шоколадного бисквита руку.
– С удовольствием буду называть тебя Кейт, только если ты будешь звать меня Чарльзом.
– Чарльз, – повторила за ним Кейт и склонила голову набок. – Нет, вы не похожи на Чарльза. И Чарли вам тоже не подходит. Думаю, я буду звать вас Чак. Так гораздо дружелюбнее. Вы не находите, Чак?
Хит, стоявший за спиной у Кейт, закашлялся, она с улыбкой посмотрела на него через левое плечо и снова повернулась к Чаку.
– Должен тебе признаться, Кейт, в последний раз Чаком меня называли в колледже. – Чарльз пожал плечами и залился смехом, который был невероятно похож на тот, что Кейт слышала утром от Хита. – А почему бы и нет? Времена тогда были хорошие! Можешь называть меня Чаком сколько захочешь! – Казалось, Чарльз и сам не верил тому, что говорил.
– Восхитительно! – воскликнула Кейт, настороженно огляделась вокруг и заговорила громким шепотом: – Теперь давайте перейдем к самому главному. Хит рассказывал вам о своих планах на вечер?
– Нет, вообще-то не рассказывал. А что именно он задумал? – В голосе Чака слышался страх.
– Ах, вы, мальчики, всегда обсуждаете только дела! Пора сделать паузу! Хит, наверное, не хотел портить сюрприз. Мы собирались украсить столовую, чтобы репетиция прошла веселее. Как говорит Хит, женщин иногда нужно баловать. Но вы не переживайте, – продолжала Кейт, – все будет со вкусом. Я планировала привезти шарики и ткань для драпировки. А гости, думаю, не откажутся нам помочь. – Она вдруг смолкла и немного отклонилась назад. – Надеюсь, вы не сердитесь на меня? Вообще-то это должен был быть сюрприз, так что вам придется отвлекать Элис до самой последней минуты. Как думаете, справитесь?
Чак всего мгновение помедлил, прежде чем кивнуть.
– Конечно! Без проблем! У Элис и без того много забот перед свадьбой. Да, я еще попрошу помочь с организацией угощения на свежем воздухе.
– Ты слышал, Хит? Мы можем идти.
Хмурый Хит в ответ едва заметно склонил голову. Кейт внимательно на него посмотрела и, поняв, что помощи от него не дождешься, снова обратилась к его отцу:
– Только есть одна маленькая проблемка. Я по глупости забыла часть украшений в Лондоне, а машины у меня нет. Вы не против, если я возьму вашу на несколько часов? Я вожу очень осторожно. К тому же со мной поедет Хит, поможет перенести тяжелые вещи.
Чак сам себе улыбнулся и выудил из кармана брюк связку ключей.
– Я готов заплатить, чтобы посмотреть, как Хит таскает тяжести. Развлекайтесь, юная леди! – Улыбнувшись еще шире, он положил ключи на ладонь Кейт и сжал ее пальцы. – Было очень приятно познакомиться с тобой, Кейт. Я говорю это совершенно искренне.
– Взаимно! До встречи, Чак! Я приберегу для вас один танец!
Чарльз Шеридан-третий на мгновение замер, потом покачал головой и пошел в дом.
Кейт помахала перед носом Хита ключами от внедорожника, но Хит, не дав ей произнести ни слова, схватил за руку и потащил в сторону живой изгороди. Он отпустил ее только тогда, когда высокий кустарник надежно скрыл обоих от глаз посторонних.
– Эй! Не надо тащить меня в кусты! Пойдут сплетни, а мне дорога моя репутация!
Он бросил на нее суровый взгляд и провел обеими руками по волосам.
– Замолчи! Кейт Ловат, ты самая импульсивная женщина из всех, кого я когда-либо знал! Мне кажется, бо́льшую часть времени ты живешь в ка ком-то фантастическом, вымышленном мире. Когда мне надо, чтобы ты вела себя разумно и адекватно, ты выставляешь и себя, и меня на посмешище! Объяснись, иначе у меня голова взорвется!
– Спокойно! По какой-то очень странной причине мне хочется, чтобы твои отношения с родителями наладились. И да, нравится тебе это или нет, Элис теперь тоже твой родитель. И не надо на меня так смотреть! – Кейт несколько раз ткнула себя в грудь указательным пальцем. – Я девушка и знаю, что женщинам иногда хочется чувствовать себя любимыми, особенно если речь идет о свадьбе. Поехали дальше. – Она медленно кивнула. – Я уверена, у тебя уже составлен список того, что надо сделать к репетиции, ни капли не сомневаюсь в том, что ты меня не подведешь. Наверняка ведь все учел и составил четкое расписание, только вот ничего необычного в нем нет, и это плохо. Тебе, помимо того, что ты и так должен сделать, нужно начать эти выходные с великолепной репетиции и веселого ужина. – Удовлетворенно вздохнув, Кейт стряхнула с кончиков пальцев воображаемые крошки. – И все! Хит герой!
Вместо ответа, он сделал шаг назад и внимательно посмотрел на тихий дом. К нему только что подъехали две юные кузины Элис.
– То есть ты хочешь, чтобы я организовал вечеринку. Сегодня. За несколько часов, – наконец отозвался Хит, покачав головой, и в тоне его послышалось недоверие.
Кейт оттянула полу жакета в сторону и сделала реверанс.
– Всегда пожалуйста. Все детали предоставь мне. От тебя нужно лишь одно – с улыбкой стоять на стремянке и развешивать воздушные шарики и драпировки. С улыбкой! Чтобы гости захотели тебе помочь. Вы отлично проведете время, правда ведь? Правда. А теперь, – Кейт посмотрела на часы, – нам пора ехать. Мне нужно заскочить сначала к себе, взять перчатки, и к Саскии за всякими штуками для праздника, потом мы быстренько вернемся и все тут украсим. Эй, ты куда?
– Этот безумный план придумал не я, у меня куча работы.
– Вам не удастся улизнуть, мистер. – Кейт схватила его за руку и вцепилась изо всех сил. – Я не шучу! Мне действительно нужен кто-нибудь, чтобы перетаскивать тяжести, и я думала, ты мне поможешь, а заодно сделаешь приятно своему папочке. Понимаешь?
– Неужели ты и в самом деле не шутишь?
– В жизни не была серьезнее. – Кейт засмеялась, услышав, что Хит стонет. – Расслабься, можешь поработать в машине. Тоже неплохой вариант!
Глава 7
Неплохим вариантом предложение Кейт казалось ровно до тех пор, пока они не сели в машину. Тогда-то Хит и осознал, насколько это утомительно – торчать на пассажирском сиденье в салоне, который пахнет твоим отцом, когда за рулем девушка, педантично соблюдающая скоростной режим.
Как оказалось, сдав на права, Кейт не стала покупать себе автомобиль, потому что он был ей не нужен. При необходимости она прекрасно обходилась общественным транспортом.
В общем, Хит получил водителя, который в последний раз сидел за рулем десять лет назад. Вдобавок ко всему Кейт понятия не имела, что такое GPS, и ему пришлось использовать смартфон. Только так удалось компенсировать ее топографический кретинизм, из-за которого они проехали три круга по дорожной развязке в поисках съезда на Лондон.