Молодой, интересный, к тому же преуспевающий в бизнесе отец-одиночка Тед Зауер, естественно, привлекает повышенное внимание женской половины небольшого городка. В таком же положении оказывается и Долли Форвенд, очаровательная разведенная женщина, одна воспитывающая сына. Мужчины просто не дают ей проходу. Тед и Долли решают притвориться, что у них роман, чтобы отвадить своих слишком настойчивых поклонниц и поклонников. И им вполне удается обмануть окружающих. Но не обманывают ли они самих себя?..
Леона Шелл
Ценный груз
1
Недалеко от перекрестка Тед Зауер притормозил свой автомобиль, настроение было отвратительным. Впереди, не доезжая до пересечения дорог, остановилось несколько машин. Там, у светофора, грузовик столкнулся с такси. Картину аварии дополняли буксировочный грузовик и полицейская машина. Линия машин, выстроившихся в очередь у перекрестка, начала быстро расти. Он посмотрел на часы. Сейчас без пяти пять. Да, домой он вовремя уже не приедет.
Миссис Дуглас должна была навести порядок в доме и оставаться с его восьмилетним сыном Беном до обычного возвращения Теда домой в пять часов. Бен неплохо ладил с миссис Дуглас, а ее колоритная речь приводила его в восторг, покрывая недостатки ее кухни. По мнению Теда, это был хороший знак: мальчик был выше житейских мелочей и ценил слово. У Теда была привычка забирать Бена в понедельник вечером из дома, чтобы пообедать где-нибудь вместе. Теоретически Тед делал это для того, чтобы освободить миссис Дуглас от приготовления пищи, в действительности же он пытался защитить себя от чего-нибудь вроде сосисок; украшенных кусочками сыра и помазанных ореховым маслом.
Миссис Дуглас не любила, когда Тед опаздывал.
Водитель буксировочной машины сметал с дороги разбитые стекла, а полицейский брал показания у водителя грузовика, попавшего в аварию. Тед положил локоть на окно автомобиля. Был первый по-летнему жаркий день. Из-за погоды Бен, раскапризничавшись с утра - дети болезненно переживают такие аномалии, - выражал свое неудовольствие тем, что ему надо идти в школу. Жара за день настолько растопила этот участок дороги, что неприятные запахи от дорожного покрытия стали невыносимыми, и Теду пришлось закрыть окно.
Полицейский, наконец, спрятал записную книжку в задний карман брюк и разрешил движение. Тед легко переключил передачу "мерседеса" и потихонечку тронулся с места. Очень плохо, что он запаздывает. День, проведенный им сегодня в суде, казалось, длился бесконечно. Но хуже всего, что он был вынужден взять с собой массу документов для работы, и видимо, ему придется сегодня посидеть над ними допоздна.
Светофор на дороге переключился на красный свет.
Тед не прислушался к рекомендациям своего коллеги Эдвина Роуза и только в конце предварительного разбирательства понял свою ошибку. Несомненно, занятая Тедом позиция ослабила защиту. И этим не замедлил воспользоваться старый Линдер, председательствовавший на заседании. Мистер Джонатан Линдер уже три года пытался подставить ножку Теду, и сегодня более чем преуспел в этом деле. Тед раскаивался в том, что не прислушался к советам мудрого Эдвина.
Во время следствия Тед сделал не одну, а по крайней мере, две ошибки. Линдер в прямом смысле перемешал его с грязью, и Теду ничего не оставалось, как собрать свои вещи и уйти из суда. Впрочем, и Линдер допустил одну, но важную ошибку: он поторопился нанести удар по слабым местам защиты, тем самым невольно раскрыв свои карты до "генерального сражения". Что ж, Тед не замедлит воспользоваться этим. Передышка пришлась как никогда кстати. Сегодня вечером, когда Бен ляжет спать, он рассмотрит все варианты, связанные с заявлениями главных свидетелей. Интересно, кто из них лжет и зачем? Завтра Тед определит это. Ему предстоит кропотливо разбираться со своими делами две ночи, чтобы к среде выработать стратегию защиты.
Генри Клиффорд не был виновен. Это было очевидным для Теда, и он исходил из этого. Оставалось теперь убедить в этом присяжных заседателей. А это было делом нелегким, слишком прочны были здесь, в Сент-Джоне, пуританские патриархальные традиции, слишком специфичным было само дело.
Но Тед чувствовал, что может это сделать.
Светофор, моргнув, переключился на зеленый свет, и движение на дороге возобновилось.
Когда он вернулся домой, было уже двадцать пять минут шестого, и миссис Дуглас ждала его на заднем крыльце. Она была одета в длинный - наперекор жаркой погоде - непромокаемый плащ и в немыслимую шляпку, под которой скрывался пучок жиденьких рыжих волос. Вид у нее был крайне воинственным. До того как Тед женился на Кэрол, миссис Дуглас была экономкой у ее родителей. Она была уже на пенсии и предпочла бы не работать. Однако когда она намекнула на это своему пожилому мужу, он с негодованием отверг такую возможность, считая, что труд - священный долг христианина перед Богом. Миссис Дуглас ничего не оставалось как смириться и продолжить свою трудовую деятельность. Единственное, что изменилось в ее жизни, - место ее трудов: она стала экономкой у Кэролин после ее замужества, рассчитывая, что молодежь будет менее привередлива к ее гастрономическим талантам. Так и случилось, что, впрочем, не отразилось на характере пожилой леди: она была, что называется, "дама с перцем".
Тед вышел из машины.
- Ваше опоздание будет стоить вам дорого, - с места в карьер обрушилась миссис Дуглас. - Если бы я знала, что вы опоздаете, я бы приготовила вам прекрасный ужин.
Тед подумал, что хотя бы в этом он выгадал.
- Была авария за два квартала отсюда.
Ее глаза загорелись.
- Кто-нибудь пострадал?
Старая леди жаждала кошмарных подробностей не из-за кровожадности, а из "эстетических" соображений.
- Много разбитого стекла, и движение на дороге было остановлено, вот и все.
- Наркотики, - сказала она, понимающе покачивая головой. - Вот что это такое, все из-за наркотиков, - она театрально повела глазами. - Конечно, вы как юрист знаете об этом все.
Представление миссис Дуглас о его работе было почерпнуто из телевизионных программ и имело мало сходства с реальностью. До того как она спросила его о том, как прошел его рабочий день, Тед торопливо произнес:
- Могу ли я в качестве искупления своей вины за опоздание подвезти вас домой?
- Нет, не надо, я сама как-нибудь дотащу домой свои старые кости, - ответила она. - Посмотрите на сирень, мистер Зауер, не правда ли, прекрасно пахнет.
Кэрол посадила сирень, когда родился Бен. Сейчас ее украшали гроздья темно-фиолетового цвета, которые источали сильный приятный запах. Она хотела посадить белую сирень в честь дочери, которая должна была родиться вслед за Беном.
Подумав о том, что дочь так и не родилась, а Кэрол умерла, Тед произнес:
- Замечательно, конечно же… Хорошо, миссис Дуглас, тогда мы встретимся с вами на следующей неделе.
Она таинственно улыбнулась:
- Да, звонили миссис Смитсон, а также Лесли Эмброуз. Это, наверное, великолепно быть таким популярным. Вы прекрасно проведете субботний вечер, не так ли? - Желтый бант на ее шляпе трепетал, точно бабочка. - Это потому, что вы такой видный, - высказалась миссис Дуглас. - Ну прямо как фотомодель с рекламы. Перед вами не устоит ни одна девушка. Если бы я была хотя бы на двенадцать лет моложе, у моего муженька могли бы появиться трудности.
Болтая о всякой ерунде, она не заметила, как сошла с дороги и запуталась в розовых кустах.
Кусты давно нужно было подрезать. Тед сердился, потому что, кроме всего прочего, нужно было наводить порядок в саду и в доме, а миссис Дуглас не могла найти ничего лучшего, как обсуждать его внешность. Тед, сдерживая раздражение, взял свой дипломат с заднего сиденья автомобиля и пошел в дом.
- Бенни, где ты? - позвал он. - Я уже приехал домой.
Кухня, окрашенная в белые и серые тона, была необычно чистой. Тед вскоре после смерти Кэрол обнаружил, что миссис Дуглас запустила дом. Убирая вещи, она открывала ближайший шкаф или буфет и сбрасывала туда все, что попадалось ей под руки. Любой хозяин уволил бы ее уже через месяц подобной работы. Однако Тед почему-то обожал ее и всегда с терпимостью относился и к ее работе, и к излишней болтливости. Видимо, это была живая ниточка памяти, связывавшая его с прошлым.
По автоответчику он определил, что звонили уже два раза. Он расстроился еще сильнее Можно заключить пари, что один из этих звонков был от Нэнси, которая ждала, что он подтвердит свое намерение встретиться с ней в выходные дни. Нэнси была бы неплохой девушкой, если бы не ее излишняя настойчивость. Хотел бы он знать, от кого был второй звонок. Иногда ему казалось, что каждая женщина в Сент-Джоне в возрасте не более пятидесяти искала встречи с ним, и каждая из них определенно считала, что все, что он хочет, - это иметь жену, мать для его сына, любовницу или комбинацию из перечисленного выше.
Но они ошибались. Ему не хотелось жениться, не хотелось менять уклад жизни по ряду причин. У него была прекрасная работа, сложились доверительные отношения с сыном, которые могли осложниться, появись какая-нибудь женщина, - дети ревнивы. Что же касается его интимной жизни, то после смерти жены у него ее вообще не было, так что порой Теду казалось, что он спокойно мог бы уйти в ближайший католический монастырь.
Внезапный телефонный звонок оборвал его мысли. Осторожно сняв трубку, он сказал:
- Да.
- Тед? Это Нет Мейбл, вы помните меня? Мы встретились с вами на совете на прошлой неделе. Как поживаете?
Он помнил ее. Хорошо одетая самоуверенная брюнетка, вызывающий смех которой сильно его. Они поболтали несколько минут, после чего она, немного запинаясь, сказала:
- Мне было бы приятно, если бы ваш субботний вечер был свободным, и мы с вами смогли… поехать на пикник у водопада Сент-Джон. Моя подруга будет там праздновать свой день рождения.
- Боюсь, что это невозможно. Нет. У меня уже есть планы на субботний вечер, - правдиво ответил Тед.
- О… хорошо, тогда, вероятно, в следующий раз.
- В самом деле, я буду очень занят в ближайшие дни. Моя работа сейчас отнимает много времени, к тому же я одинокий отец… Но это замечательно, что вы подумали обо мне, и вероятно, мы встретимся снова как-нибудь в другое время.
Он положил трубку, чувствуя себя в западне в собственной кухне. Может быть, ему побрить голову, и тогда женщины оставят его в покое?
Он услышал сначала шаги Бена, спускающегося по лестнице, а затем характерный шорох джинсов по дереву, который означал, что его сын спускается вниз по перилам. Мальчик с глухим шумом спрыгнул на пол в холле и ворвался в комнату, размахивая листом бумаги в руке.
- Знаешь, папа? - закричал Бен. - В четверг будет школьное собрание, и ты встретишь там маму Роберта, потому что она собирается прийти туда тоже.
Улыбка на лице Теда пропала. Такого предательства со стороны сына он не ожидал. Меньше всего он хотел, чтобы список его знакомых женщин пополнился, да к тому же мамой Роберта - приятеля Бена по школе.
- Я думал, что перед каникулами собраний больше не будет, - сказал он мягко, поглаживая темные волосы сына.
Бен быстро уклонился, шутливо нанеся удар отцу в область пресса. Тед также ответил ему легким ударом, и мгновением позже они катались вместе по кухонному полу, схватившись в ритуальном поединке. Впрочем поединок быстро закончился гибелью очередной табуретки.
- Это твоя футболка? - начал ворчать Тед. - Ее нужно стирать, и немедленно.
- Она не грязная, - ответил Бен, подскакивая вверх-вниз на груди отца. - Так ты придешь на собрание, папа? Мы могли бы взять Робби и его маму с собой, - добавил он с надеждой. - Она на самом деле замечательная, она понравится тебе. Она сделала шоколадное печенье и разрешила взять парочку для тебя.
Нэнси, у которой на уме было только замужество, прислала Теду цветы в прошлый уик-энд, Милли Смитсон, которая хотела кое-чего более быстрого и менее постоянного, подарила ему бутылочку прекрасного шерри. Он был сыт знаками внимания, и ему не хотелось шоколадного печенья мамы Робина.
- Не заговаривай мне зубы, - сказал Тед, пытаясь уйти от щекотливой темы. - Ты должен сменить футболку до ужина.
Бен, подражая ковбою из вестерна, процедил сквозь зубы:
- Она прекрасна, как кинозвезда.
Тед поперхнулся и закашлялся. В чем может разбираться восьмилетний мальчик, когда говорит о красоте мамы своего друга? Чувствуя, как растет антипатия к незнакомой ему женщине, он вспылил, прикрикнув на ребенка:
- В шкафу лежат чистые рубашки. Немедленно смени эту.
- Она красивей Бланш, - упорно настаивал на своем Бен.
У Бланш были восхитительные каштановые волосы. Тед вздохнул.
- Я уверен, мы встретим ее в школе, - сказал он.
В любом случае, наши дети будут друзьями, то она станет частью моей жизни. Если это случится, то у меня появится немало проблем, добавил он про себя.
- Ее зовут Долли, - сказал Бен, повиснув на отцовском шелковом галстуке. - Мы сможем пойти поужинать в "Моби Дик", папа?
- Да, конечно, - сказал Тед. - Возьмем там молока, но газированную воду брать не будем.
С громким криком восторга Бен пробежал через всю комнату. Тед проследовал за ним, распуская узел смятого галстука. Переодевшись в рубашку и джинсы, Тед наконец-то почувствовал себя дома. Однако следовало еще поужинать. Он собирался заказать себе в "Моби Дик" кофе с гамбургерами, чтобы ночью во время работы ему не хотелось спать.
Оба сообщения о телефонных звонках он проигнорировал и отложил ответы на них до завтрашнего дня.
Долли Форвенд включила проигрыватель и громко запела под звучащую музыку. И хотя ее пение нельзя было сравнить с пением Монтсеррат Кабалье, это не мешало ей чувствовать себя примадонной. Она пела, как поют многие женщины, убираясь в доме, и думала о том, что если хотя бы один из мужчин, которые пытались за ней ухаживать, смог бы спеть вместе с ней, то она была бы больше расположена к тому, чтобы встречаться с ним.
Увы, ей не попадался такой мужчина. Когда она встречалась с кем-нибудь из знакомых, то иногда пыталась устраивать вечер песни. Однако из этого ничего не выходило. Одни мужчины просто не придавали этому значения. Другие же раздражались. А один чудак начал жаловаться на головную боль, требуя "прекратить это безобразие". Было видно, что ни один из них не испытывал никакого подъема от восхитительной песни.
Впрочем, после развода ей не очень хотелось с кем-нибудь встречаться. Одной, без мужчин, ей было лучше.
- …Мечты сбываются… - напевала Долли, разделывая цыпленка, которого она хотела приготовить на ужин.
Блеклые солнечные лучи все еще освещали кухню через окно, и птицы щебетали на заднем дворике. Дворик этот имел правильную геометрическую форму, и в нем был разбит цветник. В пятницу Долли собиралась навести порядок в детской, там нужно было кое-что изменить и переставить.
В принципе хозяйка дома не запрещала ей делать это. Главное, чтобы Долли постоянно следила за чистотой в доме и в саду и поддерживала там образцовый порядок.
Зазвонил телефон. Вытерев руки, она пересекла кухню, чтобы ответить, по пути посмеиваясь над котом Шуманом, который играл с болтавшимся шнуром от занавески. Долли и Роберт прожили здесь всего шесть недель, но уже успели приютить серого кота, который в первую неделю был страшно прожорливым и не обращал ни на кого внимания. Сейчас, однако, у него было явное желание поиграть. Долли назвала его Шуманом за явную симпатию к ее пению: он жмурился и дергал хвостом, что было немедленно расценено в свою пользу.
- Алло, - сказала Долли, подняв трубку телефона.
- Долли? Это Фишер.
У нее было свидание с Фишером в прошлую субботу, он был интерном в больнице, в которой она работала. Они вместе смотрели какую-то дурацкую кинокомедию, затем решили пойти в бар. После этого Фишер подвез Долли на своей спортивной машине к дому. Она еще не успела понять намерений Фишера, как он внезапно набросился на нее, стал грубо тискать, полез под юбку, стал целовать… Все это она сочла оскорбительным для себя. Она с трудом вырвалась из его объятий и выкарабкалась из машины, помада ее размазалась, а одежда помялась. После случившегося она надеялась больше не слышать о нем. Однако Фишер был, видимо, другого мнения.
- Долли? Ты не хочешь пойти на фильм в пятницу вечером?
- Нет, спасибо, - сказала она.
- Мы говорили об этом фильме в прошлую субботу. Ты сказала, что не видела его. Он сейчас идет в морском клубе.
Она могла бы обмануть его, сказав, что у нее уже есть планы на вечер в пятницу. Но она не стала лгать.
- Послушай, я бы не хотела снова бороться с тобой во время нашего свидания. Я бы предпочла не встречаться.
Фишер выдержал недолгую паузу, а затем произнес:
- Бороться со мной? О чем ты говоришь?
- Ты забыл, как пытался обнимать и целовать меня? Вот о чем я говорю.
- Да не будь ты такой занудой, не придавай этому большого значения.
- Ты навалился на меня как медведь. Такой же грубый и неуклюжий, - взорвалась Долли.
- Не говори мне больше ничего. Ты, наверное, одна из тех феминисток, которые отталкивают парней только потому, что им кажется, что они слишком грубы для них.
Чтобы не продолжать бесполезный разговор Долли сказала:
- Я слышу, мой сын вернулся из школы. Ну все, я пошла.
- Как насчет кино? - сделал еще одну попытку Фишер.
- Нет, спасибо, - резко ответила она и положила трубку.
Фишер был не первым, кто преподнес Долли урок слишком вольного обращения с ее персоной. Удивительно, что многие мужчины считали такое поведение нормальным.
Послышался громкий скрип тормозов, и два велосипеда остановились у забора. Долли улыбнулась. Роберт приехал домой, и Бен с ним. Неплохой мальчишка этот Бен Зауер. Как хорошо, что они стали такими близкими друзьями.
- Привет, мама! - закричал с порога Роберт, вваливаясь в дверь. - Бен упал с велосипеда, разодрал коленки, и у него течет кровь. Ты могла бы что-нибудь сделать?
Как только Бен, прихрамывая, зашел на кухню, все ее мысли о странностях в поведении мужчин во время свиданий вылетели из головы. Она быстро помыла руки, оценивающе рассматривая безобразные ссадины на голых коленях Бена.
- Робби, ты не мог бы подать мне аптечку из шкафа в ванной комнате? - сказала Долли. - Будет немного больно, Бен.
- Ничего, потерплю, - угрюмо ответил Бен, с видом жертвы усаживаясь на ближайший стул.
Трудно было найти двух мальчиков, которые бы так отличались друг от друга, как Роберт и Бен. Роберт был красивым и субтильным мальчиком. От матери он унаследовал густые светлые волосы, а его большие голубые глаза были копией глаз отца. Он был робким, застенчивым, стремился к одиночеству, и Долли переживала, что его пришлось увезти из деревни, где он чувствовал себя в своей стихии. Темноволосый Бенджамин, напротив, был крупнее, в нем чувствовались сила и уверенность в себе. Заводила и природный лидер, он страстно любил футбол и бейсбол. Бен быстро вовлек Роберта в круг новой для него деятельности и новых друзей, оберегая его в конфликтных ситуациях.
Она опустилась на колени перед Беном и куском бинта начала снимать грязь с его ободранных коленей. Хотя Бен держался стоически, Долли все же заметила блеск сдерживаемых слез на его глазах. Чтобы отвлечь его, она спросила:
- Как все произошло, почему ты упал?