– Итак, раз вы знакомы с Марком, то процедуру официального представления и обмена визитными карточками можем пропустить. Приступим к делу. Присаживайтесь, прошу вас.
Гинсберри указал на свободный стул, и Фрэнсис, не заставив себя долго упрашивать, присела на его краешек. При этом платье натянулось, спина оголилась еще сильнее, и сидевший чуть позади гостьи Марк недвусмысленно подмигнул Гинсберри.
– Фрэнсис, вы бывали в Амстердаме? – без околичностей начал Гинсберри.
– Нет, не довелось. Признаться, Нидерланды – одна из немногих европейских стран, где мне не довелось побывать, – не без хвастовства заметила Фрэнсис.
– В таком случае у вас появился уникальный шанс пробыть в королевстве целый месяц в прекрасной мужской компании... – Гинсберри перевел взгляд на Марка, – и, что немаловажно, совершенно бесплатно. Что вы на это скажете, Фрэнсис?
– Я... не знаю. А в чем будет заключаться моя работа?
– О, Фрэнсис, вы нас обижаете! Это даже не работа, а сплошное удовольствие. Вы будете гулять по Амстердаму и его окрестностям. Правда, ландшафт там довольно однообразный. Зато пестрые ковры из тюльпанов и ветряные мельницы способны тронуть даже самого предвзятого критика. Когда я впервые увидел всю эту красоту собственными глазами, я был поражен до глубины души. – Гинсберри по обыкновению заливался соловьем, с удовольствием отмечая, что его слова воздействуют на молодую женщину лучше разговоров о баснословных гонорарах. В последнее время его подчиненные начинали – как, впрочем, и заканчивали – все разговоры только обсуждением вознаграждения.
– И все же... я хотела бы знать, – смущенно произнесла Фрэнсис. – Вдруг я не справлюсь с заданием?
– Вы себя недооцениваете, – тут же возразил Гинсберри. – Уверен, что кандидатуры лучше вашей нам не сыскать на всем белом свете. Марк, подтверди.
– Полностью согласен. – Марк с трудом отвел взгляд от спины Фрэнсис, которая его буквально заворожила.
– Спасибо за комплименты, но все же...
– Что ж, настало время открыть все карты, – усмехнулся Гинсберри, решив, что пружина любопытства Фрэнсис сжата до предела. – Думаю, Марк лучше меня расскажет вам о сути своего проекта.
Фрэнсис развернулась на стуле лицом к Марку. Теперь уже Гинсберри оказался в плену ее обнаженной спины.
– Я хочу назвать новую программу "Страны и люди", – начал Марк, мигом переключившись на деловой тон. – Главная задача – познакомить американских телезрителей с жизнью, бытом и нравами другого народа. Для начала голландцев.
– Почему именно голландцы?
Марк пожал плечами.
– Не знаю. Наверное, выбор пал на них по самой банальной причине, которую только можно придумать. Я, как и вы, никогда не был в Нидерландах. Смею предположить, что и большинство наших соотечественников не могут этим похвастать. Тем не менее у многих на слуху голландский сыр, район красных фонарей, международный гей-парад, голландские бриллианты, тюльпаны, ветряные мельницы, велосипеды, марихуана, лучшие конькобежцы, "коричневые" кафе, Гаага и Роттердам и многое, многое другое.
Фрэнсис жадно ловила каждое слово Марка. Какой мужчина! Красив, умен, обходителен. Да она готова поехать с ним на край света, а не только в Амстердам!
– Однако передач о путешествиях и других странах пруд пруди, – продолжил Марк. – Смысла создавать очередной клон, обреченный на скорую гибель, нет.
– Тогда что же мы будем делать? – раздосадованно спросила Фрэнсис.
– Идея Марка блестяща и неординарна, – подхватил марафонскую палочку Гинсберри. – Вы будете не только сторонними наблюдателями, но и непосредственными участниками всех событий. Вы должны стать одними из них.
– Одними из них? – непонимающе переспросила Фрэнсис.
– Да. Стать на одну ступень с коренными жителями страны, в которую вам предстоит отправиться. Вы должны есть ту же еду, которую едят голландцы. Пить те же напитки, читать те же газеты и слушать ту же музыку...
– Но как же мы это узнаем?
– Вот именно! Правильный вопрос, Фрэнсис. Какой самый лучший способ быстро влиться в общее русло?
Фрэнсис молчала, в недоумении уставившись на Марка. Однако тот словно воды в рот набрал, предоставив полное и безоговорочное право слова шефу.
– Сами голландцы вам с удовольствием помогут.
Глаза Фрэнсис округлились. Неужели ей придется приставать на улице к прохожим с вопросами о том, что они съели на завтрак и какую песню напевали утром в душе?
– Ну вот, вы уже струсили, – подтрунивающим тоном продолжил Гинсберри. – Я ведь еще ничего не сказал. С вами ведь всегда будет Марк. Разве вы ему не доверяете?
Фрэнсис ощутила, что ее уши запылали огнем. У кого-то со стыда краснеют щеки, а Фрэнсис всегда выдавали уши. Слава богу, что распущенные волосы скрывают ее реакцию. В конце концов, ей не пятнадцать лет, чтобы покрываться стыдливым румянцем при слове "секс". Если уж говорить об Амстердаме, то там, наверное, она это слово будет слышать по сто раз на дню. "Вы сегодня занимались сексом?", "А как вы относитесь к однополому сексу?"... В представлении Фрэнсис Голландия была самым настоящим центром разврата современной цивилизации. Вольность нравов, профсоюзы торговцев так называемыми легкими наркотиками и проституток... Наглядное подтверждение тому, что мир сошел с ума.
– Нет, Марку... то есть мистеру Денверу, – Фрэнсис вспомнила, что Марк не предложил ей называть его по имени, – я доверяю, но... я все-таки не совсем поняла, что мне нужно будет делать.
– Все очень просто. – Гинсберри снисходительно улыбнулся и пустился в объяснения: – В течение отведенного месяца вы знакомитесь с мужчинами, а Марк с женщинами. Все это фиксируется на видеопленку, обрабатывается и пускается в эфир. Разумеется, от вас никто не ждет эротических сцен и бурных скандалов... хотя это бы приветствовалось и щедро вознаграждалось руководством. То есть мной.
Фрэнсис с трудом удержалась на стуле. Так вот, значит, что от нее требуется! Закрутить роман с голландцем на глазах у миллионов телезрителей...
– Возможно, вы найдете свою вторую половинку и тем самым докажете, что разница в менталитете и культурах различных народов не препятствует возникновению любви. Свадьба в финале проекта была бы самым лучшим итогом. Для рейтинга, разумеется.
– Но... но вдруг у меня не получится построить отношений с голландцем?
– Тем самым вы докажете обратное. Привычки, быт, обычаи и национальный характер окажутся сильнее человеческих привязанностей. В любом случае мы останемся в выигрыше.
– Я... я должна подумать.
– На раздумья у вас не больше двух дней. Мы не можем оттягивать запуск проекта. К сожалению, конкуренты не дремлют, а от утечки информации никто не застрахован. Кстати, вынужден вас попросить подписать вот этот документ. – Гинсберри протянул Фрэнсис лист бумаги.
– Что это? – спросила она.
– Возьмите, не бойтесь. Это всего лишь ваше обещание сохранить содержание сегодняшнего разговора в тайне.
– Вы мне не доверяете? – ощетинилась Фрэнсис.
– Нет-нет, напротив. Чистая формальность.
Фрэнсис быстро поставила свою подпись и вернула бумагу. Желание попробовать свои силы на телевидении таяло с каждой минутой.
– Я вам позвоню. – Она поднялась со стула.
Марк поднялся вместе с Фрэнсис и взял ее за руку.
– Позвольте мне вас проводить, а заодно и поговорить о нашем будущем путешествии...
Для Гинсберри так и осталось тайной за семью печатями, о чем же в тот день разговаривали Марк и Фрэнсис. Какие аргументы привел Денвер? Чем покорил красавицу Фрэнсис? Факт оставался фактом: на следующее утро Фрэнсис Симпсон позвонила Артуру Гинсберри и дала свое согласие на участие в проекте "Страны и люди".
У Фрэнсис в запасе было всего два дня на сборы и на разработку стратегии по завоеванию сердца Марка Денвера.
4
Неуклюже развернувшись в дверях магазина, попутно задев нагруженными пакетами несколько боковых стоек, женщина осмотрелась по сторонам в поисках свободного такси.
Вместо желтого автомобиля взгляд покупательницы, сделавшей несколько минут назад дневную выручку бутику женской одежды, привлек ярко-розовый кабриолет, из которого медленно выходила, нет, выплывала, длинноногая блондинка.
– Вэлери! – Фрэнсис с трудом подняла правую руку с тремя пакетами, чтобы привлечь внимание подруги.
– Фрэнсис! Какая встреча! Это судьба, – категорично заявила Вэлери. – Вторая встреча за три дня.
Вэлери без стеснения сунула нос во все пакеты по очереди. Из последнего она извлекла на всеобщее обозрение голубой пеньюар, отороченный перьями марабу.
– Вот это да! Ради кого такие траты?
Фрэнсис выдернула из рук подруги интимную часть гардероба и поспешно запихнула ее обратно в пакет.
– Для себя, любимой.
– Не пытайся меня обмануть, дорогая. Не забывай, что я замужняя женщина и прекрасно знаю, как подобные штучки действуют на мужчин.
Вэлери не упускала случая напомнить о своем замужестве, и это уже начало раздражать Фрэнсис. Что из того, что ей удалось заарканить богача? Это не повод теперь направо и налево раздавать свои советы и рекомендации по завоеванию мужчин. Она не хуже Вэлери разбирается в том, кого и где соблазнять. Вэлери шестым чувством уловила настрой подруги, а потому решила сменить тему:
– Прекрасно выглядишь. Не обижайся, но сегодня ты куда привлекательнее, чем два дня назад. Чем вызвана перемена?
Из рук Фрэнсис выскользнул один из пакетов. Она неуклюже присела, чтобы его поднять, но в результате растеряла остальные покупки. Чертыхнувшись, она принялась собирать приобретенное добро. Вэлери помогала ей. Настоящий подвиг – сидеть на корточках, балансируя при этом на шпильках в двенадцать сантиметров.
– Давай-ка я помогу тебе донести все это до машины. – Вэлери осмотрелась и, не обнаружив поблизости знакомого автомобиля, спросила: – Где ты припарковалась?
– Я собиралась доехать на такси.
– А твоя "тойота"?
– Я ее продала.
Вэлери сочувственно посмотрела на подругу, но предпочла не комментировать ее поступок. Она и не подозревала, что у Фрэнсис были настолько тяжелые времена.
– Куда мне было ездить? – Фрэнсис пожала плечами.
– Я тебя подвезу. Кстати, как тебе моя новая красавица?
– Восхитительно, – искренне ответила Фрэнсис.
– Тогда давай прокатимся на ней. Заодно расскажешь мне все новости.
– Вэлери, я точно тебя ни от чего не отвлекаю? Куда ты направлялась?
– Ерунда. Маникюр подождет пару часов. Ногти не молоко, не скиснут, – с обворожительной улыбкой ответила Вэлери. Фрэнсис заметила, что подруга украсила зуб стразом, который делал улыбку и впрямь ослепительной.
– Итак, какие новости? – заведя мотор, спросила Вэлери.
– Завтра я улетаю на месяц в Амстердам.
– Что?
Удивление Вэлери было абсолютно искренним, потому что Джеймс ни словом не обмолвился о том, в каком телевизионном проекте будет участвовать ее подруга. Единственное, что знала Вэлери: проект обещал стать настоящей сенсацией и превратить Фрэнсис в звезду. Правда, Вэлери прекрасно понимала, что чем грандиознее замыслы и планы, тем сокрушительнее бывают провалы.
– Да. Помнишь Марка Денвера с Эн-би-си?
Улыбка, мелькнувшая на лице Вэлери, оказалась красноречивее слов. Еще бы Вэлери забыла этого красавца! После интервью, которое Денвер брал у участниц "Санни доллс", девушки едва не переругались из-за того, кому он достанется. Марк не достался никому. Возможно, именно поэтому группа не распалась в самом начале своего существования.
– Так вот, я буду работать с ним в паре.
– Правда? – с недоверием и нескрываемой завистью спросила Вэлери.
Фрэнсис кивнула и расцвела в счастливой улыбке.
– Мы вместе летим в Амстердам. Скоро ты будешь видеть нас каждый день на экране телевизора. Проект "Страна и люди" обещает стать самым популярным реалити-шоу Америки.
– Вы что... будете... мм... – Вэлери не договорила, но по ее бегающему, смущенному взгляду Фрэнсис поняла, что подруга имела в виду.
– Нет, мы с Марком будем вести параллельную игру. – После паузы Фрэнсис добавила: – Во всяком случае, на экране.
– Хочешь сказать, что за кулисами собираешься устроить свой спектакль? Роковая соблазнительница в голубом пеньюаре...
– Вэлери! – строго оборвала ее на полуслове Фрэнсис. – Я вовсе не собираюсь открывать сезон охоты на Денвера.
– Однако ты была бы не против стать его добычей, не так ли?
Фрэнсис рассмеялась. В словах подруги не было и намека на укор или назидание. Нет, их болтовня была всего лишь болтовней двух старых подружек, которым довелось многое пережить и повидать.
– Марк такой лапочка! Я согласилась на эту работу только из-за него. Честное слово, я бы закрутила с ним роман, даже заранее зная, что он обречен. Мужчины вроде Денвера не женятся.
– Что за настрой? Я вот тоже так думала о Джеймсе. До поры до времени все они кичатся своей независимостью и свободой... а потом на коленях просят твоей руки.
Вэлери улыбнулась, вспомнив каким образом Джеймс сделал ей предложение. Это был самый романтический вечер в ее жизни. Ужин при свечах, джакузи, прогулка под луной в конном экипаже, кольцо с розовым бриллиантом... Она сказала бы "да", даже если бы Джеймс был простым клерком, а не всемогущим медиамагнатом. Правда, простые клерки редко дарят своим невестам розовые бриллианты.
– Так что вы будете делать в Амстердаме?
– Не могу сказать, – замялась Фрэнсис.
– Это еще почему?
– Мне пришлось подписать кое-какую бумагу.
– Господи, Фрэнсис, надеюсь, ты не попала в кабалу? Тебе было мало Микки со всеми его условиями? То нельзя, это нельзя. Туда не ходи, то не бери, это не ешь... Ужас какой-то! Брр, вспомнить страшно, на какие жертвы мы шли.
– Насколько я помню, тебе это нравилось, – заметила Фрэнсис без всякой укоризны. – Нет, сейчас все не так. Артур Гинсберри боится происков конкурентов и не хочет преждевременно открывать карты. Реклама нового проекта уже началась. Через неделю-две мы начнем регулярно выходить в эфир с отчетами и прямыми включениями из Нидерландов.
– Какие же вы все! – в сердцах воскликнула Вэлери. – Сначала заинтригуете, а потом молчок. Я умру от любопытства!
– О ком ты говоришь? Кто мы? Тебе уже кто-то рассказывал о новом проекте Эн-би-си? – насторожилась Фрэнсис.
– Нет-нет... Кто мне мог об этом рассказать? Просто... Вот кретин, он что, не видит, что горит красный свет?! – громко воскликнула Вэлери в адрес водителя ехавшего впереди "форда". – Надеюсь, ты хоть адрес не сменила?
– Нет.
– А то кто тебя знает. Вдруг ты еще и дом продала вслед за машиной.
– Вэлери, – со смехом ответила Фрэнсис, – какого ты обо мне мнения, в самом деле! Думаешь, я уже ночую на скамейке в Центральном парке?
– Ну, может быть, ты не намерена возвращаться из Амстердама. Месяц – приличный срок. Вполне вероятно, что ты встретишь мужчину своей мечты и решишь перебраться в Европу.
– Нет, мужчина моей мечты вернется вместе со мной ровно через месяц.
– Это ты Марка Денвера именуешь мужчиной мечты? – скептично усмехнулась Вэлери.
Фрэнсис кивнула и блаженно улыбнулась. Марк... Она уже сгорала от нетерпения оказаться с ним в одном номере отеля. Денвер не сможет устоять перед ее голубым пеньюаром. В противном случае она усомнится в его репутации донжуана.
Марк опаздывал, и Фрэнсис уже не на шутку нервничала. Группа операторов и технических работников телестудии заняла целый ряд сидений в зале ожидания и оживленно обсуждала будущую работу. Несмотря на то что Гинсберри официально представил подчиненным напарницу Денвера, телевизионщики упорно игнорировали все попытки Фрэнсис наладить разговор. Возможно, это было вызвано тем, что она оказалась единственной женщиной в команде и операторы сочли для себя более комфортным и привычным работать с Марком. Однако Фрэнсис не теряла надежды не только сработаться, но и подружиться с людьми, с которыми ей предстояло провести месяц на территории чужого государства. Говорят, что совместные путешествия, тайны и трапеза сближают. У них всех трех составляющих будет в избытке.
– Алло, – как можно более ровным голосом ответила на входящий вызов Фрэнсис, увидев на дисплее миниатюрного телефонного аппарата номер Артура Гинсберри.
– Фрэнсис, у меня плохие новости, – без приветствий заявил Гинсберри.
У Фрэнсис упало сердце. Голос Артура срывался. Наверняка стряслось что-то из ряда вон выходящее. Неужели поездка в Амстердам отменяется? Она уже настроилась на работу – или роман? – с Денвером...
– Ночью у Марка был сердечный приступ. Он в больнице.
– Господи! – на выдохе произнесла Фрэнсис, чувствуя, что известие в буквальном смысле слова подкосило ее. Ноги стали ватными, и она лишь чудом не упала на пол.
Один из членов съемочной группы, видимо заметив неладное, подбежал к Фрэнсис и подхватил ее. Она бессильно обмякла в его руках.
– Фрэнсис, с тобой-то хоть все в порядке?! – встревожился Гинсберри. – Прочему ты молчишь? Ответь ради всего святого!
– Да-да... все нормально. Как Марк?
– Состояние стабильное, но, как ты понимаешь, он не сможет полететь вместе с вами сегодня.
– Мы можем отложить. Подождем, пока Марк поправится, и...
– Не может быть и речи! – Фрэнсис впервые слышала, чтобы Гинсберри разговаривал с ней – или с кем-либо еще – в столь категоричном тоне.
– Но ведь Марк... – растерялась Фрэнсис.
Джейк, главный оператор, который помог Фрэнсис устоять на ногах после ошеломительного известия о болезни Марка, пытался выяснить жестами, что стряслось. Фрэнсис напугала его своей бледностью и страхом в глазах.
– Марк присоединится к вам максимум через две недели. Мы не можем откладывать запуск проекта. Нельзя допустить, чтобы наши потенциальные зрители перегорели. Через неделю реклама набьет им такую оскомину, что они в ущерб собственным интересам и желаниям включат другой канал. Ничего не бойся. С тобой едут отличные ребята. Если возникнут какие-то вопросы, звони мне.
Гинсберри отключился, даже не дав Фрэнсис возможности что-либо сказать. До начала регистрации на рейс оставались считанные минуты, и Фрэнсис решила их потратить на разъяснение ситуации коллегам. Медленно развернувшись к Джейку, Фрэнсис произнесла голосом профессионального диктора новостей, привыкшего к различным катастрофам и стихийным бедствиям:
– Марк Денвер в больнице после сердечного приступа. Начинаем без него. Марк подключится к работе через две недели. – И, дабы пресечь возможные возражения и споры, Фрэнсис добавила ледяным тоном: – Приказ Гинсберри обсуждению не подлежит.
Одному Богу известно, что творилось в душе у Фрэнсис. Она кляла судьбу за несправедливость, молилась о скором выздоровлении Марка и сожалела о том, что вообще ввязалась во всю эту авантюру.