В августе 1706 года через Радом и силезские земли шведская армия вошла в Саксонию, а в сентябре стояла под Лейпцигом. Август II начал секретные переговоры с Карлом XII о заключении мира на условиях шведов. Не зная этого корпус А. Меншикова вошел в Польшу спасать союзника, Под Люблином 20-тысячный русский корпус соединился с Августом и его свитой – предстояло сражение с десятью тысячами шведов Мардельфельда, прикрывающего Карла XII.
Под угрозой взятия саксонской столицы Дрездена представители Августа 24 сентября подписали в Альтранштадте мирный договор с Карлом – Август Второй отказался от польского трона. Август дважды пытался предупредить об этом Мардельфельда, но тот не поверил. 18 октября корпус А. Меншикова разнес в битве при Кашине 10000 шведов, половина из которых была взята в плен – в Петербурге не хватало рабочих рук. Август обманом взял у А. Меньшикова пленных шведских генералов и офицеров и вернул их Карлу XII. Через несколько дней потерявший польский трон и отказавшийся от союза с Россией Август II Сильный пировал с Карлом XII и новым польским королем "шведского розлива" Станиславом Лещинским. Карл XII и Петр I остались один на один.
Современный шведский историк Г. Артеус писал: "Фундаментальной целью русского похода Карла XII было надолго вывести из строя царскую государственную машину как военную угрозу для шведской империи. Я полагаю, что цель похода была недостижима в своей основе. Мы подозреваем также наличие у короля важного иррационального мотива: ожесточенное стремление жестоко "наказать" русских за разорение его балтийских провинций с начала войны.
На карту был поставлен статус Швеции как великой державы. Карл XII явно не предполагал чувствительных людских потерь на пути к Москве. Судя по всему, он недооценивал сильно возраставшую проблему – обеспечение все глубже втягивавшейся в Россию армии лошадьми, порохом, продовольствием и чистой водой. Карл вообразил, что враждебные Москве народы и племена обеспечат его армию вспомогательными отрядами и всеми необходимыми припасами. Эта надежда, как мы знаем, оказалась в существенной своей части иллюзорной. Карл считал что воинская масса русских будет более чем уравновешена высокими качествами его армии."
Остановившись на зимние квартиры в Саксонии Карл занимался усилением своей армии, получал рекрутов из Швеции, вербовал людей по всей Германии, просил у Англии и Голландии финансовую помощь. Войска Карла XII оставались в Саксонии до декабря1707 года.
Выход Августа из войны разъярил Петра, написавшего курфюрсту:
"Скажи, что принудило тебя изменить мне? Вспомни тот ужасный день, когда без трона, в нищете, выгнанный из государства, скитающийся, без надежды, без подпоры, отчаянный, пришел ты в Лифляндию искать помощи от руки моей. Вспомни тесный и торжественный союз, заключенный тогда между нами. Сколько трудов, сколько путешествий, сколько дней, сколько ночей, сколько лет употреблено для твоей защиты!
Ступай, изменник, ступай. Ползай у ног тирана, обманывай союзников, убегай от друзей своих, наказывай победителей. Я обойдусь без твоего дружества." В феврале 1707 года во Львове в присутствии Петра Сандомирская конференция Речи Посполитой во главе с коронным гетманом А. Синявским подтвердила военный договор с Россией. Карлу XII пришлось держать в Польше 15-тысячный корпус генерала Крассау – иначе Станислав Лещинский мгновенно слетел бы с "польского" трона. Русские дипломаты предпринимали большие усилия для того, чтобы Лещинского не признали в Европе королем Польским. Ставленник шведов, тем не менее, был признан Англией, Францией, Римом, Австрией, Пруссией. Историк А. Маркевич писал в своей работе "Разгром Карла XII":
"Петр после измены Августа II в конце 1706 года решил искать посредничества для заключения мира между Россией и Швецией. В Лондоне посол А. Матвеев сделал предложение английскому правительству принять на себя посредничество между Петром I и Карлом XII. Но английское правительство отвергло предложение А. Матвеева. Англия не желала упрочнения России на балтийском побережье. Она хотела видеть Россию разгромленной в этой войне.
В виду отказа английского правительства принять на себя роль посредника, Петр сделал попытку непосредственно снестись с Карлом. Но надменный Карл заявил, что он заключит мир лишь в том случае, если Петр возвратит ему все завоеванные им земли. Петр не мог принять таких условий, он отверг их и был готов продолжать борьбу до конца."
Шведское правительство официально объявило о цели похода на Москву – "Король не рассчитывает на долгую войну. Поэтому война тотчас же с особенной силой была направлена в сердце Московии и таким образом скоро и выгодно приведена к окончанию. Кроме того, король хочет компенсировать себя за счет Москвы за все нанесенные в этой войне убытки". Шведский канцлер граф Пипер официально заявлял: "Главнейшее и наиважнейшее для шведской короны – это сломить и разрушить московскую мощь, которая достигла такой высоты. Со временем эта мощь может сделаться ещё более опасной, если она не будет уничтожена и задушена в своем возникновении. Поэтому нигде не может быть заключен мир выгоднее и надежнее, как только в самой Москве".
Московский доброжелатель Пипер через 10 лет умер в русском плену – своей смертью. "Что посеешь – то и пожнешь."
Австрийский посол в Стокгольме доносил по начальству:
"Король против мира и хочет говорить о нем не раньше, чем достигнет столицы Московии, или только тогда, когда новая московская мощь будет совершенно уничтожена и государство и военная дисциплина вернуться к тому к тому состоянию, в котором Москва находилась раньше."
Ранней осенью 1707 года шведская армия во главе с Карлом вышла из Саксонии и вошла в пределы Речи Посполитой. Армия насчитывала более 32 000 солдат. В Познани к ней присоединились 8 000 рекрутов из Швеции. Полки были переукомплектованы, половина армии были шведы, половина – европейские наемники. Половину армии – 16 000 солдат – составляли драгуны – 8 кавалерийских полков. Пехота состояла из 14 полков. Все сыты, одеты, обучены, включая лошадей.
Карл XII думал, что находится на пике своего могущества. Он говорил, что высечет Петра и его соратников шомполами, расчленит Россию на десяток княжеств, на московский трон посадит польского принца Якова Собеского, присоединит к Швеции весь русский север.
Шведский офицер писал о русском походе:
"Шведская армия к 1708 году приобрела такую славу, что никто не сомневался, что, победивши датского, польского и шлезвигского противников, эта армия вскоре победит Москву, тем более, что король к своей главной армии решил присоединить и ту армию, которая стояла в Лифляндии под командованием генерала Левенгаупта. Все считали поход таким выгодным, что каждый, кто только имел искру честолюбия, хотел принять в нем участие, полагая, что настал удачный момент получить почести и богатства."
Карл XII планировал провести быструю компанию и победить русскую армию в генеральном сражении. Армия Карла шла на Москву. Ее поддерживали в Польше корпус генерала Крассау, корпус Левенгаупта в Финляндии.
Карл XII считал, что продумал и предусмотрел все – Москва почти лежала у него в кармане. Петр Первый так не считал.
Главная армия Б. Шереметьева стояла на Волыни, у Дубно. Кавалерия А. Меншикова расположилась в Жолкве, корпус Алларта находился в Полоцке, перед группировкой Левенгаупта, корпус А. Апраксина "держал" Ингерманландию.
В декабре 1706 года Петр собрал в Жолкве генеральный военный совет для выработки стратегического плана войны с Карлом. Совет решил:
"Встретить противника в Польше, но баталии в Польше не давать; уклоняться от боя по крайней мере до пределов Российских, потому что на жителей Польши нельзя полагаться, и потому в случае неудачи, Русская армия подверглась бы величайшей опасности.
На пути отступления опустошать край и тем лишать шведов средств к содержанию своей армии.
Тревожить неприятеля отрядами для замедления его марша. Чтобы при избежании решительного боя стараться удерживать шведов на переправах и крепких местах и, где представиться случай, нападать превосходными силами на части шведской армии, которые будут удалены от главных сил; окружать неприятеля с боков и с тылу легкими отрядами, и ведя ими деятельную малую войну, не только утомлять и ослаблять тем противника, но и особенно затруднять способ продовольствия его войск, наконец, вместо опустошения Русской земли, приказать сельским жителям приграничных наших провинций удаляться со своими стадами в леса и болота, зарыв в ямах весь хлеб, который не в состоянии будут взять с собой."
План в Жолкве был разработан Петром, Шереметьевым, Меншиковым и Апраксиным и предусматривал все варианты развития военных действий: встретить Карла в Польше, но генеральное сражение, которое Карл будет стремиться дать в польских границах, избегать, и дать в глубине русских земель; при шведском отступлении медленно отходить к русским границам, задерживая врага всеми способами, уничтожая мосты и дороги, опустошая территорию, уничтожая и вывозя продовольствие; готовить к обороне Смоленск, Киев, Петербург, Москву; создать армейские склады в Слуцке, Мозыре, Минске.
В январе 1707 года Петр писал:
"Уже нам то подлинно известно, что сия война под одними нами осталось: того ничто так не надлежит хранить, яко границы, дабы неприятель силой, а паче лукавым обманом не пал.
И хотя он ещё не думает из Саксонии идти, однакож все лучше заранее управить и от внутреннего разорения охранить. Нечем, чаю, так сего избежать, как дать указ: дабы в начале весны от границы на 200 верст, между Псковом, Смоленском и Черкасским городами, ни у кого явно хлеб и сено ни в житницах не стояли и спрятаны были в лесах.
От больших дорог место заготовить для того, ежели неприятель, обошед войско, не хочет видеть внутрь, то нигде ничего не найдет, а захваченный войском сзади, сам не рад будет своему начинанию.
Сие надлежит заранее людям объявить, чтоб не было сомнения или страха, как и в прошлом от линейного дела. А если заранее уведомят, то в несколько недель обмыслятся и успокоятся: хотя и впрямь то нападение последует, людям не так будет страшно, понеже давно уже ведали, к тому же и убытка такого не понесут от неприятеля.
И сие несколькими персонами, тому надлежит ведать и которые имеют рассуждение, объявить, а не всем, и указы о том послать в первых числах апреля."
Весной 1707 года Петр перевел армию из Волыни в Полесье. В районе Минск-Смоленск-Москва обучали 50 000 рекрутов – создавалась ещё и резервная армия, формируемая Т. Стрешневым и Г. Головиным, под руководством Петра. Английский посол Ч. Винтворт доносил в Лондон, а может и ещё кому:
"В Москве советы собирались без перерыва, военные распоряжения для предстоящей кампании закончены, сделано распоряжение об организации 20-тысячного дополнительного войска и пополнении армии 30-ю тысячами рекрутов.
Карл дал неприятелю время собрать разрозненные силы, устроить линию укреплений от Пскова до Смоленска, повалить несколько лесов, защитить некоторые переходы и набрать около 30 000 рекрут, часть их уже отправлена в Смоленск, остальные распределены в его окрестностях, где они обучаются военному делу. Неделю тому назад через Смоленск в армию прошло 3 000 рекрут и еще несколько тысяч находятся в пути из Сибири."
Узнав о "деятельности" английского дипломата в Москве, Петр писал тамошним воеводам: "Зело удивляюсь, пониже чаял, что есть ум у вас, а ныне вижу, что скота глупее. Слободских иноземцев каждого народа меж собою перепоручать, а по ком поруки не будет, тотчас выслать к городу Архангельску, а отель на кораблях вон, а ежели из мастеровых, по ком поруки не будет, посылать на верфь."
Армии Петра были полностью укомплектованы, вооружены, созданы армейские склады – на войска работали более 200 российских мануфактур.
Войска Карла, пополненные до 50 000 солдат, стояли в районе Слуцка. С сентября по декабрь шведы пережидали осеннюю распутицу. Русская армия стояла у Минска и Вильно, выставив авангард у Ковно и Гродно. Конница А. Меншикова группировалась на линии Тыкоцин – Белосток.
29 декабря 45 000 шведов перешли по льду Вислу и пошли на Гродно. В это время армия Шереметьева стояла в Минске, Борисове, Копыси, конница Меншикова – в Белостоке, корпус Репнина – в Ковно и Гродно.
26 января 1708 года солдаты Карла XII заняли Гродно, выбив оттуда заслоны русских драгун. Карл XII ринулся к Сморгони, стремясь разрезать русскую армию и бить её по частям. Русская армия двумя большими корпусами медленно, с боями в полном порядке отступали в междуречье Западной Двины и Днепра. В феврале армия Петра заняла выгодные позиции за рекой Уллой, прикрывая Ингерманландию с Санкт-Петербургом и Москву, находясь на линии Могилев – Смоленск. Общая численность русских составляла 57 000 воинов, организованных в три дивизии Шереметьева, Репнина и Алларта – 25 000 пехотинцев, 5 000 драгун, 20 000 кавалеристов, 5 000 иррегулярной конницы, артиллерийского полка и полевой артиллерии. Армию возглавлял фельдмаршал Б. Шереметьев, конницей командовал А. Меншиков. В состав военного совета кроме них входили министры по польским и украинским делам Г. Головкин и Я. Долгоруков, генералы Алларт, Репнин, Голицын, Брюс.
Шведы медленно двигались по незамерзшим белорусским болотам. Военный совет, проведенный весной Петром в Бешенковичах, определил, что Карл XII прижимает русскую армию к Днепру. Совет решил не допустить соединение 45 – тысячной армии Карла с 16 – тысячным корпусом Левенгаупта в Риге, готовивши там громадный обоз Карлу для похода на Москву.
В марте 1708 года шведы расположились в районе Радошковичи – Борисов, где простояли до начала июня. Карл узнал о восстании в тылу Петра К. Булавина и решил двинуться через Смоленск – на Москву. Шведский король громогласно заявлял, что примет капитуляцию Петра только в столице. Петр ответил: "враг мой Карл думает быть Александром, но не найдет во мне Дария." Карл XII назначил генерала Шпарре московским комендантом.
Армии Карла не хватало продовольствия, и он пошел на Минск. Его историограф Адлерфельд, позже убитый под Полтавой, писал: "Мы видели вокруг себя зарево горящих деревень. Русские, уходя, уничтожали все, что возможно. Карательные экспедиции возвращались с пустыми руками." Петр писал Апраксину: "Народ так твердо стоит, как больше нельзя от них требовать" – русские люди не били своему царю-герою в спину. Восстание К. Булавина не разрослось и было подавлено.
Под Минском расположилась 35-тясячная армия во главе с Карлом. В риге стоял 16-тысячный корпус Левенгаупта, напротив него – 16-тысячный корпус Боура. В Финляндии 15-тысячный корпус генерала Любекера получил приказ вторгнуться в Ингерманландию. Его встречала 30-тысячная армия Апраксина, расположившаяся на линии Нарва – Петербург. 8-тысячный корпус Крассау находился в Польше. Украину прикрывали казаки И. Мазепы, поддержанные бригадой Н. Анненкова. В Киеве, Чернигове, Нежине, Переславле стояли русские гарнизоны, под началом князя М. Голицина. В крепостных гарнизонах Лифляндии и Померании шведы держали 25 000 солдат. Общие силы Карла, находившиеся вне Швеции, превышали 100 000 солдат. Общие силы Петра составляли примерно столько же воинов. Передовой отряд генерала Гольца стоял в Борисове не Березине. Русская армия была расположена на левом берегу Двины.
7 июня 1708 года армия Карла вышла из Минска и 14 июня форсировала Березину. 3 июля произошел бой при Головчине – ожесточенное сражение, имевшее большое значение для русских и шведов. Историк А. Панов писал:
"Головчинский бой – одна из наименее ясных страниц Северной войны: шведские историки изображают "Головчинскую оказию" в виде блестящей победы шведов. Судебный процесс, начатый по распоряжению Петра над русскими генералами, создавал впечатление, будто русские потерпели здесь серьезную неудачу." Историк А. Маркевич писал о Головчинском бое:
"Шведам удалось вброд перейти реку Бабич у Головчина. Когда шведская армия благополучно закончила переправу и вышла на другой берег реки, Карл поставил на небольшом поле свою гвардию против русских ретраншементов и приказал атаковать русских. В ответ русская артиллерия открыла огонь по шведским войскам. Шведы нанесли сильный удар дивизии Репнина, находившейся в центре расположения русской армии. Части правого фланга, отделенные от дивизии Репнина болотом, не смогли оказать ей необходимую помощь и откатились вслед за Репниным к Шклову. Войска левого фланга отошли к Могилеву.
В бою 3 июля дивизия Репнина потеряла 119 человек убитыми, 218 человек ранеными и 409 человек пропавшими без вести. Потери шведов составили около 1200 человек. Выиграв сражение, Карл XII двинулся к Могилеву. 7 июля авангард шведских войск вступил в город. Кроль с несколькими полками разместился в Могилеве, а остальные части шведской армии разместились в деревнях от Шклова до Могилева."
В Могилеве Карл XII стал ждать корпус и обоз Левенгаупта. Русская армия отошла на восток и сосредоточилась у местечка Горки. 9 июля к армии прибыл Петр Первый, писавший: "Я здесь благодарю Бога, прежде генеральной баталии виделись с неприятелем хорошенько и что от сей армии одна наша треть так выдержала и отошла." После Головчинского боя, в котором погибло шведских офицеров чуть ли не больше, чем солдат, стратегическая инициатива перешла к русской армии. Шведы больше не выиграли ни одного сражения у русских.
Получивший 4 июля приказ Карла XII двигаться в Могилев, обоз Левенгаупта из 8 000 телег, сопровождаемых 16-ю тысячами солдат, вышел из Риги, но двигался очень медленно. Карл ждал его до 4 августа. Русская кавалерия и партизаны постоянно тревожили шведскую армию, чьи фуражирские отряды обратно не возвращались. Продовольствия не хватало, и взять его было негде, местное население очень враждебно относилось к оккупантам – грабителям.
Карл не дождался Левенгаупта буквально несколько дней – курьеры между шведской армией и рижским обозом скакали сутки. Король решил дать генеральное сражение Петру. Карл попытался обойти русскую армию и прорваться на дорогу Смоленск – Москва. Не в этот раз – у Мсетиславля армию Карла XII остановили войска Петра I.
30 августа у села Доброе, в 75 километрах от Смоленска произошло сражение, победу в котором одержала русская армия.
Шведский авангард генерала Росса из 4-х пехотных и 1-го квалерийского полка встретили 8 батальонов генерала Голицына. В течение трех-часового боя русские почти уничтожили шведов – остатки авангарда спас Карл XII, с полками примчавшийся на выручку. Голицин оставив арьергард, отошел на свои позиции. Петр писал в Москву: "По двучасовом непрестанном огне Голицин и Фолк неприятелей сбили и с 3 000 трупов, кроме раненых, положили, знамена и прочее подобрали. Потом король шведский сам на сикурс пришел, однако же наши отошли от них в порядке. Надежно вашей милости пишу, что я как почал служить, такого огня и порядочного действия от наших солдат не слыхал и не видал. Дай, Боже, и впредь так! Такого ещё в сей войне король шведский ни от кого сам не видел."
Русская армия отошла на новые позиции к Смоленску. Карл стремился нагнать Петра. 9 сентября у деревни Раевка авангард шведских войск был остановлен русским авангардом – Карл сам водил своих солдат в атаку и едва не попал в плен, когда под ним убили лошадь. Потери шведов составили более полутора тысяч человек. 10 сентября шведская армия разбила лагерь у деревни Стариши – в 10 километрах от Смоленска. Русская армия стояла на укрепленных позициях за реками Вихра и Городня.