Оказавшись в Техасе, Мэтт стал разговорчивее и заботливее. Сразу по возвращении на ранчо он спросил Катрин, в какой комнате остановится Клэр, предупредив, что ей нужно принять душ и переодеться.
Клэр старалась не уделять большого внимания опеке Мэтта, но когда она спустилась вниз, одетая в шорты и майку, то изменила свое мнение.
Он оглядел ее с нескрываемым восхищением:
- Вы великолепно выглядите.
Она рассмеялась:
- Это всего лишь шорты и футболка!
- Я знаю, но у вас очень красивые ноги. Вы должны все время носить шорты.
Клэр всегда знала, что нравится Мэтту. Черт побери, он ей тоже нравится. Казалось, тут, в Техасе, они потеряли возможность контролировать свои чувства. Возможно, потому, что Мэтт расслабился и почувствовал себя счастливым.
- Не думаю, что бостонский климат подойдет для постоянного ношения шортов.
- Жаль. - Он поймал ее взгляд. - Хотите, вместе проведаем Беллу?
- Да, с удовольствием.
Они поднялись по лестнице в комнату, где спали Белла и Иззи - дочка Катрин. Открыв дверь, они обнаружили в комнате четырех женщин и трех детей - Беллу, Иззи и Марию - дочку Шарлотты.
Мэтт взял Клэр за руку:
- Мы пришли проведать Беллу.
Услышав его голос, Белла, сидящая на коленях Алекс, вскрикнула.
- Как поживает наша девочка? - спросила Клэр и сдержала вздох, так как поняла: она говорит так, будто она, Мэтт и Белла одна семья.
- Похоже, наша малышка в порядке, - ответил Мэтт.
На душе Клэр потеплело. Мэтт не стал возражать против того, что она сказала.
Отпустив ее руку, он поднял Беллу с коленей Алекс:
- Что скажешь, детка? Хочешь прогуляться по улице со старыми приятелями?
Белла завизжала от восторга. Не только потому, что хотела выйти на улицу. Судя по тому, как она потянулась к Клэр, Белла была счастлива видеть знакомых людей.
Переполняясь любовью, Клэр сказала:
- Оставайся у папочки.
Хотя Белла выглядела немного встревоженной, но, посмотрев в лицо Мэтта, довольно залепетала.
Рассмеявшись, он вынес Беллу из комнаты и спустился вниз по лестнице. Взяв Клэр за руку, Мэтт вышел с ней и Беллой на улицу.
Клэр убеждала себя, что он просто хочет, чтобы они держались вместе. Но ей не удавалось погасить вспыхнувшую в душе надежду.
Во время обеда-барбекю за столами, покрытыми красно-белыми клетчатыми скатертями, члены семей Калхун и Паттерсон говорили о ранчо, наследстве и о том, что станут делать с землей, строениями и прибылью. Хотя многие из участвующих в разговоре не принадлежали ни к семье Калхун, ни к семье Паттерсон, их мнения внимательно и с уважением выслушивали.
Когда посиделки закончились, Элли присела рядом с Мэттом и толкнула его в плечо:
- Мне нужно что-то тебе сказать.
- Мне? - спросил Мэтт.
- Да. Мы с Джедом скоро поженимся.
- Обычно так и поступают те, у кого была помолвка.
Элли игриво ударила его по руке:
- Порадуйся за меня!
Мэтт тепло улыбнулся сестре, и по спине Клэр побежали мурашки. Она никогда не видела его таким сердечным и открытым.
Элли явно ожидала его ответа.
Мэтт положил руку на плечо Клэр, словно вовлекая ее в разговор, и сказал сестре:
- Я очень рад за тебя.
На глаза Клэр навернулись слезы. Мэтт касался рукой ее плеча, а вокруг были его родственники. Она чувствовала себя частью этой большой семьи. Ей казалось, здесь она на своем месте. Она ощущала, что семья Мэтта - ее семья.
Чтобы не углубляться в опасные размышления, Клэр попыталась высвободиться из объятий Мэтта. Но он держал ее крепко, словно заявляя свои права на нее.
У Клэр сдавило грудь. Она никогда не чувствовала столько любви от такого количества людей. Большинство, вероятно, впервые встретились только в прошлом году, но уже стали единой семьей. Они зависели друг от друга и поддерживали друг друга.
И казалось, Мэтт хочет, чтобы Клэр стала частью его семьи.
Она не могла описать эмоции, которые бурлили в ее душе, когда она думала об этом. Почти всю свою жизнь Клэр страдала от одиночества. У нее было немного друзей, но множество шрамов на сердце от неудавшихся отношений с Беном. И вот наконец она нашла свое место в жизни.
Примерно в девять вечера все начали собирать свои тарелки и блюда и понесли их в дом. Катрин и Клэр взяли малышек Иззи и Беллу и понесли их наверх - купать. Холт ушел в сарай, чтобы поговорить со старшим работником ранчо. Когда девочек уложили спать, Катрин отправилась в душ, а Клэр пошла искать Мэтта.
На ранчо царило умиротворение, заключившее Клэр в теплые объятия. Пока Мэтт вел себя так, будто желает сделать ее членом своей семьи, Клэр было трудно запретить себе фантазировать. Сколько бы раз она ни запрещала себе представлять их с Мэттом вместе, у нее ничего не получалось.
Спустившись по лестнице, она увидела Мэтта на крыльце. Заметив ее, он поднялся из плетеного кресла.
- Хотите прогуляться и немного осмотреть ранчо? - спросил он.
Она взглянула на него с улыбкой:
- Уже темно. - Вокруг не было ни одного уличного фонаря, как в Бостоне. Ночью в Техасе стояла кромешная тьма.
Мэтт пожал плечами:
- Дорожки освещаются.
Клэр посмотрела на дорожки. Одна вела в сарай и освещалась светом из сарая. Другая дорожка вела в загон для скота и освещалась светом, идущим из дома. Дорожки были чистыми, поэтому даже в темноте на них не споткнешься. Кроме того, сегодня у Мэтта и Клэр не было и двух минут, чтобы побыть наедине. Пусть он обнимал Клэр за плечи, взял за руку и ходил на прогулку с ней и Беллой, но у него не было шанса сказать ей, что чувствует. По его прикосновению она поняла - его чувства к ней изменились. Но Клэр хотела, чтобы он сам ей об этом сказал.
- Конечно, - ответила она. - Я с удовольствием прогуляюсь.
Они направились по проторенной дорожке. Клэр подняла голову и посмотрела на небо:
- Смотрите, сколько звезд.
- Они видны благодаря тому, что здесь нет уличного освещения, - сказал Мэтт. - Но я не могу привыкнуть к здешней тишине.
- Я тоже.
Когда Мэтт взял Клэр за руку, ее сердце сжалось. Вот оно. Она не ошиблась. Он любит ее так же, как она его. И хорошо, что никто из них не торопится. Они так быстро сошлись в Бостоне, что могли все испортить. Но здесь, в Ларквилле, где время замедляется и люди живут более размеренной жизнью, Мэтт и Клэр начали восстанавливать душевное равновесие.
- Знаете, я тут размышлял… - Мэтт потянул ее за руку, побуждая остановиться под огромным лиственным деревом. - Мне здесь лучше, чем я предполагал.
Рассмеявшись, Клэр подошла к нему вплотную. На этот раз ей хотелось действовать так, как велит сердце.
- Ваше место здесь.
- Я соглашусь с вами. - Он огляделся. - По-моему, мне понравится в этой семье. - Он снова посмотрел в ее глаза и улыбнулся. - Вот почему я даю вам полную свободу действий.
Клэр нахмурилась. Его слова казались тяжелыми и холодными - как камни в морозный день. Очарование теплой техасской ночи исчезло.
- Что?
- Здесь все встало на свои места. Сестры и братья помогут мне с Беллой. Я создал вам неудобства, попросив приехать сюда. Поэтому… - Он улыбнулся ей. - Вы можете уезжать домой.
Ее сердце замерло. Она судорожно соображала, пытаясь понять, что происходит.
- Вы меня выгоняете?
Мэтт рассмеялся:
- Нет. Я отпускаю вас домой.
- Но… - Клэр умолкла, не в силах озвучить то, что чувствовала. - Вы меня обнимали!
Пусть ее фраза прозвучала глупо и даже по-детски, но Клэр искренне сказала, что чувствует. Мэтт весь день за ней ухаживал. Зачем он делал ей все эти намеки? Ведь в результате она решила, что он готов с ней сойтись! Нет, она ничего не выдумала.
Мэтт явно обдумывал услышанное.
- Вы имеете в виду, что я обнял вас, когда Элли сказала, что выходит замуж?
- Да.
О боже. Клэр стало жутко. Неужели она неправильно расценила его простые жесты потому, что по-настоящему в него влюбилась? Несколько дней она пыталась разобраться со своими чувствами к Мэтту, и вот теперь все стало ясно. Она по уши втрескалась в парня, который ее не хочет.
А ведь она обещала Джони, что не позволит себе увлечься Мэттом.
Клэр шагнула назад:
- Хорошо. Да. Вы правы. Мне нужно ехать домой. - Она сглотнула слезы. Клэр не только расстается с человеком, который стал ей дорог, но и выставляет себя дурой. Она даже о гордости забыла. Повернувшись, Клэр торопливо пошла прочь.
- Клэр! Клэр, подождите!
Из сарая вышел Холт:
- У нас небольшая проблема.
Мэтт повернулся к нему:
- Проблема?
- Я хочу, чтобы ты посмотрел кое-какие цифры.
"Цифры" оказались отчетом о южных инвестициях. Семья потеряла значительную сумму. Бегло просмотрев оставшиеся расчеты, Мэтт немного успокоился. Он объяснил Холту, что если тот вложит деньги в несколько предприятий, то вернет пропавшие деньги и даже заработает на этом.
Мэтт обрадовался, что сумел помочь Холту и облегчить его заботы. Теперь Холт может спать спокойно. К тому времени, когда они вернулись в дом, Катрин ждала их на кухне.
- Ты попросил Клэр уехать? - спросила она.
Мэтт вздрогнул. Ему было по-прежнему не по себе, что кто-то сует нос в его дела. Почему он должен отвечать на вопросы о своей личной жизни? Но Катрин - замечательная женщина. Такие нравились Мэтту. Он знал, что она не любопытствует, а просто беспокоится.
- Думаю, мы с Клэр по-разному относимся к ее отъезду. Она помогала мне всю неделю. Я подумал, она обрадуется, если я ее отпущу. Но, по-моему, она захотела остаться. Я не против. Она может остаться. Я поговорю с ней утром.
- Она уехала.
- Что? - Мэтт покачал головой. - Она не может уехать. Я не вызывал пилота.
- Думаю, она улетела коммерческим рейсом.
- Улетела?
- Успела на ночной рейс. - Катрин нахмурилась. - Неужели ты не понял, что пробыл в сарае три часа?
- О… - Мэтт тяжело опустился на стул.
- Все в порядке? - спросил Холт.
Он опустил голову:
- Между мной и Клэр сложились приятельские отношения с тех пор, как я забрал Беллу из агентства по усыновлению. Она ухаживала за девочкой до моего приезда. Мне кажется, она увлеклась мной немного больше, чем я ей. - Он улыбнулся Холту. - Хорошо, что она уехала. Если бы она осталась, черт знает, что могло произойти. Мы бы с ней пострадали. Особенно она. И потом, ей нужно возвращаться на работу.
Холт кивнул:
- Тогда ладно.
Когда Мэтт поднялся по лестнице в свою спальню и улегся на кровать, то почувствовал, как его душа разрывается от тоски. Он увлекся Клэр так же, как она им. А все эти жесты, которые он демонстрировал целый день… Он просто не мог сдержаться. Он полюбил Клэр так сильно, что не мог запретить себе к ней прикасаться. Ему было очень хорошо рядом с ней, но он должен был себя контролировать. Он боялся не только того, что слишком быстро увлекся Клэр, но и того, что не сможет дать ей всего, что она заслуживает.
Она заслужила более достойного мужчину. Сейчас она этого не понимает. Но после она скажет ему спасибо за то, что он позволил ей уйти.
Глава 13
Утром в понедельник Клэр едва заставила себя вылезти из постели и отправиться в душ. Помыв голову и накрасившись, она надела любимое красное платье. В воскресенье она лила слезы и упрекала себя за то, что влюбилась в мужчину, которому не нужна. Но пора прекратить думать о мужчине, которого знает всего неделю. Нужно быть сильнее и умнее.
Клэр знала - Белла в безопасности, о ней хорошо заботятся. А она не нужна Мэтту, он воспринимал ее исключительно как помощницу. Оставалось только себя пожалеть. Но Клэр никогда себя не жалела. Она брала себя в руки, восставала из пепла и продолжала жить.
Но увещевания не помогли - Клэр приехала в агентство в слезах.
Регистраторша Маргарет поднялась ей навстречу:
- Что случилось?
- Я в порядке, - сказала Клэр.
Джони Дизарт, высокая худая блондинка, быстро подошла к Клэр, обняла ее и повела в свой кабинет. Закрыв дверь, она спросила:
- Черт побери, ты что, не ездила в Техас?
- О, я там была. - Клэр схватила бумажную салфетку из коробки и рухнула на стул напротив стола Джони.
Джони уселась за стол в кресло с высокой спинкой.
- И вроде бы все встало на свои места. В кругу семьи он превратился в хорошего парня. А потом он вдруг стал брать меня за руку и обнимать. Я решила, у нас с ним взаимная симпатия. - Клэр подняла голову и встретила взгляд Джони. - Но в субботу вечером он сказал мне, что я могу ехать домой.
- Засранец! - яростно выдала Джони. - Я залепила бы ему пощечину! Ни в чем себя не обвиняй. Ему просто не нужна женщина. По крайней мере, он не желает остепеняться. - Джони протянула Клэр коробку с салфетками. - Я говорила тебе, что он за тип.
- Но он изменился. Мы вместе заботились о Белле.
Джони вздохнула:
- Скажи-ка, о чем нам с тобой известно лучше других?
- О том, что дети не спасают браки и не помогают начать новые отношения.
- Точно.
- Но он стал совсем другим, когда начал за ней ухаживать.
- Потому что теперь на нем лежит ответственность, он обязан стать ей хорошим отцом. Чего-чего, а ответственности мистеру Ледяная глыба не занимать.
- О черт! Я все понимаю. Я всегда все понимала, но вдруг перестала себя контролировать. - Немного успокоившись, Клэр шмыгнула носом. - Что со мной не так?
- С тобой все в порядке. Ты влюбилась в красивого парня, который демонстрировал тебе свои лучшие качества при ребенке. И по-видимому, старался выглядеть очаровательным перед своей семьей.
- Почему же я этого не заметила?
- Потому что ты полюбила Беллу. Ты хотела видеть в Мэтте только лучшее ради нее.
- Наверное, ты права.
- В него невозможно не влюбиться.
- Я не влюбилась. Я втрескалась по уши через несколько дней знакомства, как когда-то в Бена. Но на этот раз я знаю, что поступила неправильно. - Клэр всхлипнула. - Какая же я идиотка!
- Ты не идиотка.
- Ты права. Я не идиотка. Вот поэтому мне так тошно. В кругу его семьи я почувствовала себя как дома. Словно я им родня. Я ощутила, что нашла настоящую семью. - Клэр высморкалась. - Я обыкновенная отчаявшаяся женщина, которая делает глупости.
Джони простонала:
- Ты не отчаявшаяся женщина. Похоже, у него прекрасная семья, а он… Ну, он успешный и красивый парень. Таким трудно не увлечься.
- И он по-настоящему любит Беллу. - Клэр сглотнула. - Ладно. Я поняла. Он хочет, чтобы Белла стала частью его семьи. А я… - Она вздохнула. - Я всегда хотела семью. Полагаю, мне было нелегко смотреть, как он создает семью, а я не в счет.
- Слушай, не хочу лезть в твои дела, но, может, тебе сейчас лучше взять отпуск?
- Отпуск?
- В любом случае ты планировала недельку отдохнуть. Отправься в круиз… Или на Фиджи… Или в Африку. Туда, где ты отвлечешься и не будешь думать о Мэтте.
Мысль о нескольких днях отпуска воодушевила Клэр.
- Может быть.
- Не сомневайся. Ты слишком быстро влюбилась в недостойного парня. Тебе нужно проветрить мозги.
Клэр согласилась с тем, что ей нужно прочистить мозги, но не согласилась, что Мэтт недостойный парень. Пусть он эгоистичен и холоден, но она знает, каким может быть Мэтт Паттерсон. Он замечательный. О таком мужчине она только могла мечтать. Но она ему не нужна.
К вечеру понедельника Мэтт пришел к выводу, что его мир рухнул. И не важно, сколько вокруг него счастливых людей. Плевать, сколько замечательных событий он видел и сколько жителей Ларквилля рассказали ему о его замечательном отце. Он с радостью наблюдал, как Белла общается с другими детьми, но… Он скучал по Клэр.
- Ты должен к ней поехать.
Он повернулся к Шарлотте:
- Неужели так заметно?
- Да. Мы только и делаем, что об этом говорим. Но не в твоем присутствии.
Как правило, когда кто-то обсуждал его личную жизнь, Мэтт приходил в ярость. Но, понимая, что его сестры делают так из-за любви к нему, а не сплетничают, он рассмеялся.
- Вы не понимаете. Она прекрасная женщина. Она заслуживает лучшего мужчину, чем я.
Шарлотта нахмурилась:
- Ты уверен? - Она жестом попросила его взять миску салата с макаронами и идти на улицу ужинать. - По-моему, она хочет только тебя.
- И я не знаю почему.
- Серьезно? - Шарлотта рассмеялась. - Может, потому, что ты красивый, умный и веселый?
- Я не…
Он едва не сказал, что его нельзя назвать веселым, потом вспомнил водяной бой с Клэр и о том, как они вместе смеялись над Беллой. Как он поддразнивал Клэр и разрешал ей дразнить его. Он не забыл, как обнимал ее, когда Элли сообщила ему о предстоящем замужестве. С Клэр ему было весело.
Они действительно любят друг друга.
Шарлотта остановила его на полпути к столу, за которым уже собрались остальные родственники:
- Послушай, я не хочу совать нос не в свои дела, но мне кажется, ты повторяешь чужую ошибку.
Он озадаченно на нее уставился.
- Я говорю о Клэе и Финелле. Они отказались от любви. Все потому, что она ждала, когда Клэй за ней приедет, а он не приехал. - Помолчав, она вздохнула. - Конечно, теперь-то мы знаем, что он не получил письмо, которое она ему отправила, прося дать ей еще один шанс. Но мы также знаем, что, хотя мама была счастлива, ей всегда чего-то не хватало в жизни. Неужели ты хочешь так жить?
Шарлотта права. Их мать всегда чувствовала себя обделенной. В ее вроде бы безоблачной жизни постоянно присутствовала печаль.
- Клэй не сумел вернуть любовь всей своей жизни. Но тебе нужно просто поверить в себя… Поверить ей. Садись на свой самолет и привези ее сюда.