Дело в том, что он просто другой. Квебек - потрясающий город и потрясающая провинция. Раз вы здесь все знаете, то, может, посоветуете, на что, прежде всего, стоит обратить внимание?
Конечно, все за один день не обойти, - задумалась она. - Особенно если начать так поздно, как мы с вами.
Хм… - Он пожал плечами и предложил: - Тогда, может, вы пожалеете меня, и во второе наше свидание мы продолжим экскурсию?
Девушка усмехнулась.
- А у меня создалось впечатление, что уж кто-кто, а вы не нуждаетесь в жалости. По сравнению со мной вы многое в состоянии выдержать.
Он взял руку Николы, накрыв ее своими смуглыми пальцами. Она снова ощутила тепло его ладони.
- Это потому, что я всегда добиваюсь того, чего хочу.
Девушка невольно начала краснеть. Да, возможно, он прав. Ей уже довелось увидеть, как его характер проявляется в далеко не простом занятии бизнесом, теперь те же качества обнаруживались и в личной жизни. Тепло его руки передалось ей, сердце глухо забилось в ответ, жаркие волны разлились по всему ее телу. Так! Главное - держать себя в руках и не терять голову.
Знаете, в этом мы с вами похожи. Я тоже люблю добиваться желаемого… - сказала она, искоса взглянув на него, и загадочно улыбнулась. - Что же, начнем осмотр достопримечательностей нашего города с парка Стенли, полюбуемся прекрасными видами. Да и вообще это замечательное место. Вы не возражаете?
Я весь в вашем распоряжении. - Он шутливо поклонился.
На мгновение ей вдруг захотелось, чтобы они оба оказались в распоряжении друг у друга. Представилось, что он обнимает ее… Впрочем, Ники избавилась от назойливых мечтаний и начала объяснять подробно все, что знала о своем городе. Но через пять минут Мэл дружелюбно прервал этот рассказ, заметив, что пригласил ее вовсе не за тем, чтобы она стала его гидом…
Тогда для чего же? - удивилась девушка.
Поживем - увидим. А пока что будем просто друзьями, устраивает? - предложил он и подмигнул.
Кажется, затевался настоящий флирт. Ей это нравилось. Хотя ничего большего за этим пока не угадывалось, Никола, поколебавшись, подумала, что больше с ним встречаться все же не стоит. Зачем ей это нужно? Приходилось выбирать: либо этот мужчина, либо собственная карьера. Последнее было предпочтительнее.
Что же, - она повела плечами, - тогда расскажите мне немного о себе.
Родился и вырос на Западе. Приехал сюда две недели назад. Хотя мне еще раньше приходилось бывать здесь. - Бредфорд замолчал.
Она недоверчиво покосилась на него.
- И… всего-то? Какая скудная информация. А есть у вас какие-то привязанности?
Его лицо словно окаменело.
Никаких.
Ну, хорошо. А, скажем, родители или родственники, они ведь у всех есть… - сказала она вкрадчиво и посмотрела ему в глаза.
А у меня нет, - сказал он, как отрезал.
Почему, если не секрет? - Девушка понизила тон.
Родители умерли. А братьев и сестер никогда не было. - Его лицо стало еще более непроницаемым.
Ну а жена, дети… - Под его ледяным взглядом она к концу фразы примолкла и понурилась.
- Чего нет - того нет. И не будет.
Вот уж, какой черты Никола Дороти в нем до сих пор не замечала, так это категоричности. Неудовлетворенное любопытство не давало ей покоя. Странное дело, он что - один на всем белом свете? Но, видимо, рассказывать ему об этом крайне неприятно. Что ж, на этот раз придется прекратить расспросы. Но рано или поздно ей удастся раскрыть тайну его жизни. А сейчас следует просто сменить тему. Заговорить на худой конец хотя бы о погоде, что ли?
Ей удалось это сделать на удивление легко. Похоже, Мэл Бредфорд готов был беседовать о чем угодно, лишь бы ему не задавали трудных вопросов, на которые не хотелось отвечать. Погода действительно стояла этим летом превосходная. И неспешный разговор на приятную тему продолжался до тех пор, пока они не оказались у парка. Тут она сумела еще раз перевести стрелки и стала рассказывать об индейских поселениях, на территорию которых они вступили. Было видно, что ее внимательный слушатель уже опомнился от импровизированного допроса с пристрастием, который девушка ненароком ему устроила. И теперь его действительно заинтересовали индейцы. Он даже задал несколько вопросов. Никола ответила, радуясь, что удалось преодолеть пропасть, разверзшуюся было между ними из-за ее неосторожного любопытства.
Оценивая результаты по пятибалльной шкале, Никола вполне готова была поставить себе твердую четверку, как вдруг шеф сказал:
- А ведь я наконец-то угадал.
Обомлев, она на мгновение даже задержала шаг. Потом все же медленно пошла рядом с ним, очень надеясь, что никак не выдала свое волнение.
- Угадали что? Как индейцы сюда переселились?
- Я угадал, кто вы! - ликующе произнес он. Наверное, она сейчас умрет. По крайней
мере, ей это показалось, потому что сердце почти остановилось. Нет, только не это! Ее первая рабочая неделя прошла просто отлично. Будет нечестно, если все так неожиданно закончится.
- Что вы имеете в виду? - еле выговорила она, с усилием шевеля непослушными губами. Ей бы очень хотелось, чтобы Мэл не заметил ее состояния, которое было почти предобморочным.
- Вы племянница мисс Майлз, не так ли? Девушка от удивления открыла рот и заморгала.
Кто-кто? Племянница мисс Майлз?
Не отрицайте, вы с ней очень похожи. Я подумал об этом впервые еще тогда, когда возвращался с концерта.
Девушка едва пробормотала:
- Но откуда вы ее знаете?
Что же ей теперь делать? Сможет ли она справиться с собой и не выпустить ситуацию из-под контроля?
Он довольно кивнул.
- На этой неделе Дороти Майлз устроилась работать в мою компанию. Она не замужем и детей у нее нет. Вот я и подумал, что вы, должно быть, ее племянница. Так ведь? Сходство поразительное. Только она намного старше вас… - весело заключил он.
Никола посмотрела на индейские тотемы, умоляя их оказать хоть какую-то помощь. Что ей делать: признать, что Мэл Бредфорд прав, или все отрицать? И то и другое было не в ее пользу. Надо выбрать из двух зол наименьшее.
И зачем только она согласилась на это свидание?
Ага, так вы и есть тот самый герой, который решил поставить на ноги почти погибшую фирму? - спросила она, окончательно признавая свое родство с его референтом?
Да, я собираюсь испытать судьбу еще раз. Ну не один, конечно, а с помощью своих сотрудников. Таких, например, как ваша тетя. Она прекрасный работник. Ценный человек для нашей компании.
Никола гордо улыбнулась, ведь комплимент прозвучал в ее адрес. Тем не менее, ощущение балансирования на краю пропасти было стойким.
- Очень рада за нее…
Интересно, подумалось ей, сможет ли Бредфорд сказать об этом самой Дороти?
- Заходите ко мне в офис на следующей неделе, сами все увидите. А я приглашу вас и вашу тетю на ланч.
4
Никола оказалась в чрезвычайно сложном положении. Представив себе на миг картину ее появления в офисе в роли племянницы мисс Майлз, девушка даже тихонько фыркнула. Ей непременно надо будет извиниться и сказать, что она уезжает в Ирландию или во Францию или еще куда подальше - в Россию, например. Или можно будет объяснить, что, к сожалению, отношения у них с тетей Дороти таковы, что им лучше на глаза друг другу лишний раз не попадаться. Да все что угодно можно нафантазировать, лишь бы избежать, этого чертова ланча!
Я подумаю, - пообещала она, наконец, так как лимит молчания был полностью исчерпан. Ей очень не хотелось, чтобы он заподозрил что-то неладное. - Может быть, нам стоит осмотреть сад роз?
Вообще-то я бы вернулся в центр и купил нам что-нибудь перекусить. Не успел позавтракать, а на свежем воздухе неожиданно разыгрался аппетит.
Хорошо, - согласилась она, - в центре полно бистро и кафе.
Дело в том, что как раз там я живу. Поэтому мне приходится часто посещать эти заведения.
Тогда вы нуждаетесь в некотором разнообразии, я полагаю.
Уж не имеете ли вы в виду домашнюю кухню? - спросил он и признался: - Из меня плохой повар.
Кто говорит о вас как о поваре? - продолжала она игру. - Может быть, найдется человек, который пригласит вас в свой дом и угостит?
Они возвращались в центр. И Никола, идя с ним рядом, подумала, что явно только что переиграла. Не стоило говорить о доме и об угощении. Ведь это может выглядеть как приглашение. А вдруг он не преминет им воспользоваться? На самом деле сейчас ей хотелось лишь одного: вернуться в свою безопасную квартиру, запереть дверь и прекратить хотя бы на время этот утомительный спектакль.
- Смею только мечтать, что когда-нибудь буду приглашен к вам домой на обед.
Этого и следовало ожидать - мужчина с ходу проглотил приманку.
Она легкомысленно пожала плечами. Хотя мысль о том, что он будет ее гостем, показалась соблазнительной. Ведь подобный визит предполагал развитие отношений от дружески- доверительных до тех самых, о которых невозможно думать без сладкого головокружения.
Может быть, когда-нибудь, - согласилась она неопределенно.
Отлично! Ловлю вас на слове, Ники!
Ей только этого не хватало. Она гордо вздернула подбородок.
Ветер с набережной во второй половине дня усилился, к вечеру еще больше похолодало. Они словно по команде ускорили шаг.
Расскажите мне про ваш гидросамолет, - попросила девушка.
Откуда вы знаете, что он гидро? - удивился Мэл Бредфорд.
Так вы же сами сказали, когда предлагали встретиться. Он у вас давно?
Уже несколько лет. Я купил его специально, чтобы летать по медвежьим углам Канады, там, где большие реки, озера. Он садится на воду и ему не нужна взлетная полоса.
Так вы, значит, любите охотиться и ловить рыбу? - Она лукаво улыбнулась.
Да, если есть такая возможность. А улетаю далеко, чтобы отдыхать от прелестей цивилизации. В походных условиях от всего этого хорошо отключаешься. Вы когда-нибудь пробовали забраться далеко-далеко?
- Должно быть, это здорово. Многие так поступают.
От быстрой ходьбы девушка стала уставать и тяжело дышала. Видно, ее спутник еще и спортом занимался.
Не знаю про других, но я держу себя в форме только за счет этого. Да после такого отдыха и работается легче, и новые идеи приходят быстрее.
Значит, вы там - один на один с природой?
Можно сказать и так.
И не боитесь, что в этой глухомани вас настигнет какая-нибудь беда и некому будет прийти на выручку?
Он пожал плечами и усмехнулся.
- А мне нравится близость опасности. Я привык бросать вызов судьбе.
Она кивнула, будто заранее знала его ответ. Значит, главным в жизни этого человека был не только бизнес. Дикая природа, звери, рыба, вода, ветер, леса и горы… - вот что еще влекло мистера Бредфорда.
- Теперь понятно, почему у вас нет семьи, - грустно сказала Никола.
И в будущем не предвидится, - уточнил он еще раз, пожав плечами.
Но вы не можете предугадывать будущее, - горячо возразила она. - Вы что же, даже жениться не собираетесь?
Не собираюсь! - рассмеялся он, и его смех железным звоном отозвался в ее ушах. - А вы, кажется, так и стремитесь затянуть, покрепче узел на шее мужчины?
Ничего подобного! - мотнула она головой. Если я и выйду замуж, то не сейчас.
Странно, знаете ли. Большинство девушек с юного возраста только и мечтают о замужестве. Особенно когда на их горизонте появляется подходящий кандидат с солидным счетом в банке.
О Господи, ну и выводы! Наверное, вы обожглись на какой-нибудь корыстной дамочке? - полюбопытствовала Ники.
А вы бы, например, отказались от счета в банке?
Ну, я не думаю, что при выборе мужа меня больше всего интересовала бы именно эта сторона. На первом месте должна быть любовь, не так ли?
Любовь? - воскликнул он, явно передразнивая ее. - Это то, что придумали себе романтичные особы, чтобы скрыть свое явное половое влечение к мужчинам.
Ого! Вы циничны, однако. Какая же из ваших подружек сумела внушить вам все это?
Им пришлось остановиться на переходе у светофора. Посмотрев на нее, он недоверчиво прищурился.
Вы угадали. Давным-давно одна юная леди клялась мне в верности и любви. Мы хотели пожениться. А потом она выбрала в мужья моего друга, потому что доход у него был больше. Так что сказке, в которую вы до сих пор верите, пришел конец.
И вы все еще грустите о ней? И так и не попробовали найти счастье с другой? - тихо спросила Никола.
Нет. Я и не влюблялся с тех пор. Конечно, нам с Селиной нравилось быть вместе, она была хороша в постели. Но когда ее сущность проявилась в полной мере, я ушел. Зато она дала мне шанс лучше узнать женщин.
Вы, кажется, рады, что до сих пор избегали женитьбы. Но поверьте, многие из нас все же выходят замуж по любви.
Которую они сами выдумывают, чтобы скрыть свой меркантильный интерес! Я ожидал or вас подобного ответа.
Что же, я, по крайней мере, не разочаровала вас, - девушка опустила голову. - Итак, из-за одного не очень удачного опыта вы обвиняете во всех смертных грехах остальных женщин?
Ну что вы. Я люблю их. Как и они меня. Мне нравится быть с ними. Так, например, мне очень нравится ваша компания. Вот только не надо при мне упоминать о женитьбе.
Вам нравится перспектива жить и умереть в одиночестве?
Хм, я думал об этом. Если меня станет это беспокоить на склоне лет, то я попросту куплю себе жену… - Он помолчал. - Кстати, с вами почему-то легко говорить на эту тему, не то, что с другими. Я смотрю, у вас на пальце нет кольца.
Да, я даже не помолвлена. Хотя и не думаю избегать замужества. Просто это не то, что мне нужно в данный момент. К тому же я еще не встретила своего человека.
И она называет меня циничным. Ваши розовые очки, мисс, застят вам глаза. И почему это вы еще не натыкаетесь на каждом шагу на углы зданий? Как же вы узнаете того человека, который вам нужен?
Они миновали переход и оказались на другой стороне улицы. Никола недоумевала, правда ли ему интересно ее мнение на этот счет?
А меня к нему потянет, захочется всегда быть вместе с ним, возникнет чувство, против которого вы только что так рьяно выступали. Но, конечно, помимо влечения нас должны будут связывать общие интересы. Наши желания и жизненные цели должны совпадать, чтобы мы оба хотели от брака одного и того же.
А если вы встретите бездомного бродягу, влюбитесь в него, а у него нет денег? Что тогда?
Она рассмеялась.
Мэл, простите, я не собираюсь встречаться с бездомным бродягой, не шутите так.
Вот и я говорю - вам не понравится его финансовое положение.
Дело не в этом. Я не встречу его, потому что не хожу туда, где обитают эти люди. Мне с ними не приходится общаться. Так же как и не встречу какого-нибудь аристократа, потому что не принадлежу к его кругу. Вот и все. Достаточно логичное объяснение?
Он удовлетворенно кивнул.
В это время они вошли в небольшой ресторан, где и решили остаться. В зале было полутемно и уютно. Всего лишь несколько столиков оказались заняты. Но позднее, судя по всему, зал непременно должен заполниться.
Не высший класс, но кормят здесь хорошо, - сказал Мэл Бредфорд.
Мне не особенно нравятся шикарные рестораны, а здесь очень мило.
Она присела в широкое удобное кресло и принялась изучать меню, украдкой поглядывая на своего спутника и размышляя, захочет ли тот продолжать разговор? Его отрицание любви как чувства вызывало у нее сожаление и грусть. Интересно, что собой представляла невеста, которая ушла от него к более состоятельному другу? Предательство любимой сделало превратным его мнение о женщинах вообще…
Он поднял голову и взглянул на нее.
- Знаете, что больше всего меня изумило на концерте? Вы были с парнем и не вились вокруг него. Даже не пытались обратить все его внимание на себя.
Мы с ним просто друзья, и ничего больше. Я, кажется, говорила.
Тогда мне очень хотелось бы, чтобы мы с нами тоже стали друзьями. И чтобы ничего больше… Я заметил, что у вас со мною много общего. Вы, как и я, не любите душевной близости в отношениях.
А вот этого я как раз и не говорила.
Возможно, я неверно сформулировал. Вы, например, не ищите мужа, так ведь?
Она некоторое время молчала.
Да. По крайней мере, сейчас.
Это позволяет надеяться, что, когда мы не захотим больше знать друг друга, можно будет расстаться, не сожалея ни о чем.
Она мудро улыбнулась.
Так вот вы как поступаете? Вам нравятся женщины, которые…
…Которые не душат меня своей любовью.
Вообще-то мне не симпатичны эгоисты. Но мы просто восхитительны. - Она снова улыбнулась, склонив голову. - Мне кажется, что ваш снобизм в один прекрасный момент обернется против вас.
Его глаза блеснули иронией.
Вот как? Хотите, испытаем, как это будет в случае с вами?
Ого, ничего себе предложение!
- Тогда по рукам? Мгновение девушка колебалась, чувствуя, что играет с огнем. Выдержит ли она? Ведь придется видеть его в рабочее время в офисе, да еще потом встречаться с ним по вечерам! Но неожиданно подвернувшаяся шальная мысль о том, что именно этого ей как раз и хочется, заставила ее согласиться.
- По рукам! И никаких эмоций, мы только друзья!
Ничего страшного, подумала она. Граница их отношений установлена. Все будет примерно так, как сегодня: прогулка, беседа, обед… И увидим, долго ли вы продержитесь, мистер Бредфорд?
Возле их столика неожиданно возник официант. Он принял заказ и исчез так же быстро, как и появился. Никола спросила, улыбнувшись:
- Мэл, скажите, каким же образом любитель природы и одиночества стал главой целой компании?
Он откинулся в кресле, пристально глядя на нее. Взгляд был смелым, даже дерзким. Ее щеки вспыхнули, все в ней в ответ всколыхнулось. Кажется, подобных прикосновений взглядом их договор не предусматривал.
Никола замерла, боясь, что собеседник угадает ее мысли. Догадывался ли тот, как повлияет на нее один лишь его взгляд? Наверное, нет. А если бы и узнал, то, наверное, очень бы удивился. Задержав дыхание, девушка попыталась сконцентрироваться на том, что он говорит, чтобы не думать о собственных ощущениях.
- Я вынужден был работать с молодых лет, когда еще учился в колледже. Помню, как на первом курсе вкалывал после занятий в фирме, производящей бытовые электроприборы. Они едва сводили концы с концами, поэтому и нанимали низкооплачиваемый персонал… Мне в голову пришла кое-какая мысль. Я высказал ее менеджеру. Он немного подумал над ней, потом воплотил в жизнь. Меньше чем за два месяца они встали на ноги. И прибыль была такой, какая им и не снилась до этого.
Никола улыбнулась. О финале он мог бы и не рассказывать, она заранее догадалась, что дело получило размах.
- А в колледже вы изучали экономику, ведение бизнеса?
- Да. Но это была только теория. А на практике пришлось действовать во многом по наитию. И все, представьте, получилось.
- А вам после этого повысили зарплату? Он махнул рукой и широко улыбнулся.