Сначала нет, более того, мне даже пришлось уйти от них. Но потом я вернулся, уже после окончания университета, и на некоторое время по-настоящему погрузился в бизнес. И посмотрите - перед вами совладелец этой компании. Конечно, пришлось потрудиться, изменить способ ведения дел. Зато теперь фирму не узнать: производство стало высокорентабельным и доход стабильным.
Так вот как становятся бизнесменами. Что же вы делали дальше?
Он помолчал, пока вновь возникший у их столика официант не расставил тарелки с едой. И в течение этой паузы девушке снова пришлось выдержать его пристальный взгляд. Ники вздохнула, чтобы обуздать разбушевавшиеся чувства. Они же с Мэлом всего лишь дружат, как и договорились только что. Сейчас вот, например, просто обедают. И ничего больше. Другая на ее месте, может быть, и захотела бы чего-то еще и тотчас оказалась бы в глупом положении. Но Никола не из таких. Эта встреча, как и все последующие, позволит ей больше узнать о своем боссе. И она сможет удерживать собственные чувства в узде, не давая им воли, когда мистер Бредфорд будет рядом.
Тут он прервал ее размышления.
Мне кажется, что у нас с вами есть куда более интересные предметы для обсуждения, чем мое становление в бизнесе.
Наверное, - сказала она сдержанно, украдкой невольно любуясь им. Разумеется, для нее важнее было узнать больше о Бредфорде-мужчине, нежели о бизнесмене.
А то чего доброго, - неожиданно пошутил он, - вы потом используете мои методы ведения дел для собственного продвижения по служебной лестнице. Кстати, кто вы по профессии, если не секрет?
Никола в удивлении уставилась на него.
А Мэл, в свою очередь, ожидая ответа, опять любовался сидящей перед ним девушкой. Короткие черные волосы придавали ее прелестному лицу выражение мальчишеской бесшабашности. Да уж, перед такой трудно устоять, подумал он.
- Я референт, - выпалила Никола быстро, так как время на ответ уже истекло. О Господи, хоть бы не спросил, в какой фирме она работает!
Как и ваша тетя Дороти? - удивился он.
Да. А что тут такого?
Она пожала плечами. Настоящую ее тетю звали вовсе не Дороти, а Бетти. И работала та не секретарем, а ветеринаром. Но ведь ему незачем было знать об этом, верно?
- Так, а где же вы служите? - все-таки спросил он.
- Да в одной небольшой фирме, недалеко от финансового центра. Но мне было бы интереснее услышать рассказ о вашей дальнейшей карьере. Чем вы занимались после университета?
Девушка взяла вилку и принялась за еду. Наступила некоторая пауза. Казалось, после правильно заданного вопроса неминуемо должно последовать продолжение его рассказа о собственной жизни. И она готова была слушать. Ей нравился даже тембр голоса этого человека. Представилось вдруг совершенно не к месту, как будут звучать в его исполнении слова любви… И ей вновь пришлось одернуть себя. Неуемные фантазии - самое худшее, что может быть в данной ситуации.
Никола быстро покончила с едой и поднесла к губам стакан минеральной воды. Разумеется, не стоит, и мечтать об этом мужчине. Каждый из них знает, что можно себе позволить, а чего нельзя. Она уже выбрала работу под его руководством, а не близкие отношения с ним. Так что стоп, и никаких искушений!
Но тут очередная недопустимая мысль неожиданно настигла ее: а что, если он сам захочет сказать ей о любви?
Мэл словно угадал, о чем она подумала, и так взглянул на нее, что Никола едва не поперхнулась водой.
- С вами все в порядке?
Девушка кивнула, прокашлявшись и снова отпив воды.
Так расскажите, чем вы занялись после университета? - попросила она, когда смогла нормально говорить.
Представьте, я к тому времени уже догадывался, что располагаю особым талантом в бизнесе. Могу ставить на ноги аутсайдеров и выводить их в первые ряды. Кое-какие сбережения у меня были. Я решил еще проверить себя и пару раз вложился. В первом случае - в строительную компанию, которая почти прогорела на подряде в Марокко. Во втором - в фирму, занимавшуюся поставками комплектующих частей на автомобильные заводы в Штаты и еле державшуюся на плаву…
Думаю, удача и тут не оставила вас. - Ей не терпелось услышать о следующем победном шаге этого бизнес-завоевателя.
Да. Это теперь мои компании. Я их вытянул и продолжаю вести. Но вот в третий раз, когда я взялся реанимировать сеть продовольственных магазинов в Калгари, мне, честно говоря, пришлось туговато. Именно в то время я и повстречался с Селиной, ну с той девушкой, которая потом меня оставила…
Вот как? - Никола просто сгорала от нетерпения выслушать эту историю. Однако ей надо было при этом не выдать свое любопытство. - Кажется, она довольно глупая особа, хоть я ее и не знаю.
- Почему вы так решили?
- Да потому что, имея женихом вас, отдать предпочтение кому-то другому - это просто не умно.
Он внимательно посмотрел на Николу. И та встретилась с ним взглядом, опять ничего больше не испытывая, кроме запретного желания.
- Что случилось? Почему вы так на меня смотрите? - спросила она.
- А почему вы назвали ее глупой?
Никола рассмеялась.
- Будьте реалистом. Она не сумела разглядеть вас. На сегодняшний день вы наверняка гораздо состоятельнее ее тогдашнего избранника.
Если бы Селина узнала об этом сейчас, то кусала бы локти.
Помнится, кто-то говорил, что не заинтересован в банковском счете? - Он иронично улыбнулся.
Да ладно, Мэл, все ведь понятно. Вы владеете несколькими фирмами: освоили производство бытовых электроприборов и комплектующих частей к автомобилям, строительное дело, торговлю продовольственными товарами и систему безопасности. У вас огромный опыт и талант организатора. Вполне естественно было предположить, что доходы ваши высоки.
Он положил вилку на стол.
- А откуда вы узнали о системе безопасности?
Никола растерялась. Сегодня он такого ничего не говорил. Она, то есть мисс Дороти Майлз, узнала об этом в офисе на прошлой неделе.
- Ну, вы же сами говорили, - сказала девушка без запинки. - Это та фирма, с которой у вас отношения в Калгари…
Господи, и как ей теперь выпутываться? Он же прекрасно должен помнить, что и не заикался об этом. Теперь вот заподозрит неладное, и обо всем догадается. Никола горела в огне волнения.
Мэл на мгновение даже задумался. А девушка, как ни в чем не бывало, поднесла стакан с водой к губам. Когда же, наконец, закончится это мучение? - подумала она.
Наверное, я сильно устал за неделю. Представьте, даже не помню, когда об этом обмолвился.
Понятно. Тогда давайте поскорее закончим обед и - по домам. Будем считать, что наше свидание прошло успешно.
Нет, если сегодня ей удастся все благополучно довести до конца, то надо бросать эту игру в тетю и в племянницу. Две роли сразу она не потянет. Пусть остается только Дороти Майлз. То есть - бизнес, ничего больше.
- Я, безусловно, устал. Но пока еще не зеваю, как некоторые на концерте…
Девушка поморщилась.
- Давайте лучше забудем о вечере пятницы. Честно говоря, мне было немного не по себе.
Мэл, понимающе кивнув, предложил:
Ну что, встретимся в понедельник за обедом?
К сожалению, никак не могу. Понедельник - день тяжелый.
- Тогда давайте во вторник, идет?
Она посмотрела на него и неуверенно пожала плечами.
Мне надо свериться с рабочим графиком. Кажется, времени на обед у меня будет не очень много.
Тогда попросите, чтобы в один из дней вас отпустили пораньше. И приходите ко мне… Тетя Дороти покажет вам Спринг-электрикал.
О Господи, только не это!
- Да. Надо будет договориться, чтобы отпустили, - вяло ответила девушка.
Когда Бредфорд подозвал официанта и расплатился, она с облегчением вздохнула. Заканчивалось ее мучение. Все время, что они разговаривали, Никола чувствовала себя, как канатоходец, балансирующий на огромной высоте. С одной стороны, ей очень нравилось беседовать с Мэлом, с другой - мешала боязнь сказать что-нибудь несуразное и погубить карьеру.
На улице, прощаясь, она протянула ему руку.
- Спасибо за обед. И за весь этот день. Я очень надеюсь, что вам понравился парк Стенли.
Но ее рука не была им отпущена.
Я провожу вас. Мы возьмем такси. - И он посмотрел в сторону автостоянки.
Спасибо, я живу совсем недалеко, так что спокойно могу дойти пешком.
Мужчина пожал плечами.
Если хотите, можно и пройтись, однако к вечеру похолодало. Думаю, в такси будет лучше.
Но я могу дойти и сама.
У вас есть тайна, из-за которой вы не хотите, чтобы я вас проводил до дома? Поверьте, я не буду проситься в гости.
Никола в досаде закусила губу, чтобы не рассмеяться. С ней явно заигрывали. Надо же… Однако не следовало вести его к своему дому. А вдруг он помнит ее адрес из резюме? То есть не ее, конечно, а той Дороти Майлз… Она окончательно запуталась и мысленно отругала себя. Все, хватит на сегодня, надоело!
- Да нет, никаких особых тайн, - ответила девушка поспешно.
Он поймал такси. И вскоре они уже подъехали к ее дому.
Мэл вышел из машины первым и, подав руку, помог выйти спутнице. Никола облегченно вздохнула. Похоже, адрес, прочитанный в ее резюме, ему не запомнился. Он попросил водителя подождать и пошел с ней к дому. Поднявшись на этаж, проводил ее до двери квартиры.
- Еще раз спасибо, - сказала она, роясь в сумочке в поисках ключа. - Мне все очень понравилось. - Ключ был привычно вставлен в скважину, повернут дважды вправо. Дверь открылась.
Мэл неожиданно вошел вместе с Николой, взял ее за плечи, развернул к себе и поцеловал в губы.
- И тебе спасибо.
Она только кивнула в ответ. И, не в силах сказать ни слова, облизнула губы…
С глухим стоном Бредфорд снова обнял девушку и захватил ее губы своими, раздвинув их языком. Ливень страсти обрушился на нее с неожиданной силой. Ей впервые довелось ощутить близость этого мужчины, его запах, вкус его губ…
Когда, наконец, этот бесконечный, как ей показалось, поцелуй закончился, она тряхнула головой, чтобы снять наваждение. До сих пор еще никто не вызывал в ней подобных чувств. Рядом с Мэлом у нее всегда подгибались колени. Кажется, так теперь будет всегда. Посмотрев на него, она с радостью заметила, что его дыхание было таким же частым, как и ее. Это значит, оба чувствовали одно и то же.
- Если ты не позвонишь во вторник, я позвоню сам, - сказал он, быстро развернулся и вышел.
Никола подождала, когда мужчина начнет спускаться по лестнице, затем захлопнула дверь. Жаль, что он против брака, подумалось ей. Надо будет непременно окольцевать его, чтобы сокровище не досталось кому-нибудь вроде той же Селины.
- Какой кошмар! - громко призналась она себе. - Кажется, я влипла!
Подойдя к окну, девушка посмотрела на улицу. Такси стояло внизу, у парадного. Мэл вышел и сел в машину.
Наблюдая, как такси отъезжает от ее дома, Никола думала о неожиданной концовке сегодняшнего свидания. Ну и ну! Она вела себя как влюбленная школьница. А отношения-то, между прочим, бесперспективны. Ей не раз это давали понять сегодня. Надо немедленно остыть.
Отдернувшись от окна, девушка стала придумывать причину, по которой откажется встречаться, когда он позвонит.
Мэл Бредфорд не боялся одиночества. Оно было для него привычным состоянием. Конечно, в офисе он был окружен целым штатом менеджеров и технических служащих, которых сам же и подобрал для совместной работы. Их мнение всегда интересовало его. Президент просто обязал каждого высказываться по текущим вопросам и по задачам, стоящим перед компанией. Здравые и полезные для дела советы, исходящие от персонала, всегда поощрялись и учитывались. Однако все важные решения принимались им самостоятельно, в одиночку. По части генерации нужных идей и решений он мог дать фору любому бизнесмену из Ассоциации предпринимателей Квебека. Это и являлось основой его самодостаточности.
На отдыхе в самых глухих и отдаленных от городской цивилизации уголках Канады он, подобно первооткрывателям этих земель, противопоставлял себя дикой природе и выигрывал единоборство с ней, выходя победителем из довольно опасных ситуаций на охоте, на рыбалке или при спусках на плоту по бурным и порожистым горным рекам. Это только усиливало его веру в собственные силы.
Что касается взаимоотношений с женским полом, то тут он, хоть и редко, но давал осечки. Первая произошла с Селиной. Непременный лидер бизнеса и покоритель дикой природы неожиданно для себя влюбился без памяти. Но после того, как невеста внезапно бросила его, он зарекся когда-либо влюбляться и продержался довольно-таки долго. Его встречи с женщинами были непродолжительными и, как правило, носили случайный характер: Те, что соглашались стать его подружками, прекрасно понимали, что от них требуется засидевшемуся в офисе молодому и здоровому красавцу. Им самим от него нужно было то же самое. Встреча с каждой из них длилась не дольше месяца, после чего происходило взаимное охлаждение сторон. И на место одной пассии заступала другая.
Вторая и пока последняя осечка, похоже, произошла у него с племянницей мисс Майлз, с Ники.
Мэл Бредфорд заподозрил это на следующее же утро после их воскресного свидания. Он сидел у себя в кабинете на двадцать пятом этаже и пытался сосредоточиться на решении очередной важной проблемы. Однако вместо этого почему-то думал о прелестном лице девушки, ее загадочно-отрешенном взгляде и губах, вдруг послушно открывшихся в поцелуе… Пришлось встать из-за стола и пройтись несколько раз туда-сюда.
У него до сих пор так и не возникло никакой душевной привязанности. Причиной тому являлась занятость и нежелание связывать себя всерьез с кем-либо из женщин. Он устал от дикого темпа работы. Спринг-электрикал истощила его энергию за очень короткий срок. Наверное, этим и можно было объяснить неспособность сосредоточиться на делах, думал он, успокаивая себя.
Иного не могло и быть. Ведь на самом деле с этой девушкой никаких проблем, как любит повторять она сама. Он не ищет с ней глубоких отношений. Она, к счастью, тоже. Да им просто повезло друг с другом!
Запомнилось, что при расставании Ники довольно-таки прохладно отнеслась к его предложению встретиться вновь. Или же он все не так понял?
Услышав шум в комнате референта, президент вошел туда и увидел мисс Дороти Майлз, разбирающую бумаги на столе. Надо же, явилась па службу в такую рань, подумал он с уважением. Японцы, наверное, и те так не работают!
Некоторое время, пока женщина его не заметила, ему удалось понаблюдать за ней. Он успел отметить несомненное сходство между ней и Ники. Однако и различия бросались в глаза. Дороти была пополнее, впрочем, это свойственно всем женщинам ее возраста. Длинные седые волосы аккуратно собраны в пучок, так что ни одна прядь не выбивалась из него. В то время как короткие и жесткие черные волосы Николы, так и топорщились на ветру.
Наконец Мэл решил сообщить ей о своем присутствии.
- Доброе утро.
Вздрогнув, Дороти посмотрела в его сторону и кивнула.
- Доброе утро, мистер Бредфорд.
Он улыбнулся уголками губ. Она до сих пор придерживается официального тона.
- Знаете, я познакомился с вашей племянницей.
Может быть, и не следовало ей говорить об этом? Но ведь до тех пор, пока девушка не позвонит тете Дороти, та ничего и не узнает. А Мэлу почему-то хотелось, чтобы его референт была в курсе всего.
- С Ники? - спросила женщина, посмотрев на него сквозь очки удивленными глазами.
Он кивнул.
Мы с ней вчера обедали.
О! - только и сказала она.
Что-нибудь не так?
Покачав головой, мисс Майлз взяла карандаш и блокнот.
- Все в порядке. Нет проблем.
Когда-нибудь ей все же придется столкнуться с какой-нибудь неразрешенной проблемой, подумал он. По счастью, его встреча с ее племянницей таковой не являлась.
5
Президент Спринг-электрикал очень скоро привык к мисс Майлз. И вопрос, как же ему удавалось столь успешно вести дела до ее появления, вызвал бы у него теперь затруднение с ответом. Он даже и думать не хотел о том, чтобы начать рабочий день, не посовещавшись с Дороти. С утра мистер Бредфорд отдавал ей распоряжения, выслушивал ее мнение о вопросах, которые предстояло решать, высказывал собственные суждения на этот счет. А дальше она работала сама. Так у него было заведено с другими референтами уже много лет. Однако мисс Майлз резко отличалась ото всех, с кем ему приходилось сотрудничать раньше.
Дороти всегда привносила в эти встречи что-то свое. Она обладала способностью видеть вещи чуть-чуть в ином свете, чем он. И всегда высказывала, не стесняясь, свои мысли по тому или иному поводу. Ее гибкой логике, впору пришедшейся при решении сложных вопросов бизнеса, мог позавидовать любой мужчина. А опыт и навык, приобретенные годами упорного туда, вызывали заслуженное уважение. Вместе с тем - Мэл это заметил - от нее исходила какая-то неведомая опасность. Сам ее образ деловой женщины, способной только и делать, что вести тяжело груженый воз, не позволяя себе ни на минуту расслабиться, смотрелся несколько странно. Иногда ему хотелось, взглянув на нее, убедиться, что перед ним не ломовая лошадь, а женщина. Она не лишена пристрастий, привычек, какого-нибудь пунктика, наконец… Почему бы и нет, почти у каждого ведь это имеется! Интуиция нашептывала Мэлу, что мисс Майлз, подобно луне, показывает всегда только одну свою сторону. А другую, так просто не увидишь. Там наверняка скрыта какая-то тайна, думал он.
Однажды на одном из утренних совещаний они проверяли отчеты менеджеров, составленные накануне. Некоторые из них требовали уточнения или доработки. И он передал эти документы Дороти, чтобы та их вернула. Два других были так отлично написаны, что заслуживали поощрения. Президент попросил ее отметить их авторов.
Случайно подняв голову, он заметил, что взгляд референта как будто бы чуть дольше задержался на его губах. Он невольно опустил глаза.
Никола почувствовала неладное и уткнулась в отчеты. На ее щеках проступила еле заметная краска. На мгновение Мэл испугался: может, мисс Майлз думает о том, целовались ли они с Ники? Вспомнив о тех двух поцелуях, он и сам чуть не покраснел. Вкус ее губ был незабываем.
Невольно его взгляд задержался на лице референта. Но коричневая губная помада сразу же заставила отвести глаза. Ее губы к тому же были плотно сжаты. Неужели она сердится на него? Может, действительно не следовало приглашать ее племянницу на свидание?
Внезапно Мэл почувствовал, что его отношение к мисс Майлз теперь не сможет оставаться прежним. Он в ее присутствии все время будет думать о Ники, и отвлекаться от дел.
Но тут сама Дороти вновь явила ему пример достойного поведения в офисе.
- В пятницу вы сказали, что хотите подготовить встречу с компанией "Реформ". Мне не удалось дозвониться до Ричарда Виндфорда вечером, поэтому я отложила это дело до понедельника, - сказала она.
Бредфорд положил один из докладов на стол.
- Вот отчет Майерса о компании "Реформ", которая сейчас едва сводит концы с концами. Вы увидите, что в течение двух последних лет они оставались самыми частыми покупателями нашей продукции. В этом качестве мы должны заполучить их обратно. Возможно, отчет вам понадобится. Думаю, с ними у нас дела пойдут, они нам нужны. Мы им тоже. Так что сами понимаете, как надо действовать…
Дороти кивнула и забрала отчет.