- Между прочим, у тебя тоже нет никакого права требовать деньги до окончания нашей сделки. Пока мы с Родом не оформим слияния бизнеса юридически, тебе придется оставаться моей невестой. И только когда все бумаги будут подписаны и заверены, ты получишь причитающуюся тебе сумму.
Нелли сердито засопела. Упрямство Джастина раздражало ее. Он отстаивал совершенно дурацкие, по ее мнению, принципы, в которых не было никакого смысла. Ведь все равно ему предстоит расстаться с этими деньгами! Раньше или позже - какая разница? Тем более что сумма, о которой идет речь, не может нанести Джастину ущерб.
Неожиданно Нелли почувствовала, что перестанет уважать себя, если не защитит сейчас свои интересы.
- А теперь послушай, что я тебе скажу! - выпалила она, подбоченившись. - Ты выплатишь мне остаток денег. Сегодня же! Иначе мне придется поступить с тобой жестко.
- А, шантаж! - усмехнулся Джастин. - Вот к чему мы пришли. Видно, тебе впрямь нужны эти деньги, если ты решила прибегнуть к подобным мерам.
- Наконец-то ты что-то понял, - проворчала Нелли. - Разумеется, нужны. Иначе я вообще не заводила бы этого разговора.
Гневно сверкнув взглядом, Джаетин направился к стулу, на котором находились некоторые его вещи, в том числе и элегантная кожаная сумка.
- Так и быть, сейчас я выпишу тебе чек на остающуюся сумму, но не воображай, что меня испугал твой шантаж! Кстати, на всякий случай предупреждаю: если тебе вздумается обмолвиться кому-нибудь хоть словом о нашем с тобой договоре, я заставлю тебя вернуть все полученные от меня деньги. Понятно?
Нелли кивнула, с облегчением увидев, что Джастин вынимает из сумки чековую книжку. Он быстро обозначил в специальной графе сумму, расписался, вырвал листок и протянул Нелли. Та поспешно его взяла, словно опасаясь, как бы Джастин не передумал.
- Благодарю. А сейчас, думаю, мне лучше уйти.
- Ты не хочешь, чтобы я отвез тебя домой? - хмуро спросил Джастин.
Она покачала головой.
- Нет. В любом случае отсюда до моего дома ближе, чем от загородного яхт-клуба. И вообще, по-моему, нам стоит немного побыть врозь. Все равно в понедельник встретимся в клинике.
Джастин на миг задумался.
- Хорошо. Но не забывай: для всех окружающих ты по-прежнему моя невеста.
- Разумеется, - обронила Нелли, беря пакет с платьем и сумочку. - Не беспокойся, я всегда в точности соблюдаю условия контракта. - Прежде чем двинуться к выходу, она скользнула взглядом по полуобнаженному Джастину. - Не провожай меня.
Потом все продолжалось как прежде. Нелли приезжала в клинику, виделась там с Джастином, но их общение ограничивалось совместным ланчем в столовой, во время которого они старательно изображали влюбленных, ни на минуту не забывая о направленном на них всеобщем внимании.
Для Нелли эти минуты были особенно мучительны, потому что она действительно была влюблена в Джастина, а он лишь прагматично следовал поставленной перед собой цели. В прочие же моменты он держался с Нелли холодно и отчужденно. Порой он провожал ее домой - единственно для того, чтобы это видели окружающие, - но никогда не предпринимал попыток зайти и даже не целовал на прощание. Просто ждал, пока Нелли выйдет из машины, затем сухо произносил "до завтра" и уезжал.
Тем временем архивная работа Нелли перевалила за половину и стремительно продвигалась к концу. Поисковая программа была успешно разработана, осталось лишь внести в базу данных остатки хранящихся в папках сведений. Это был вопрос нескольких дней. О том, что будет потом, Нелли предпочитала не думать.
Хуже всего ей было в темное время суток. После памятной ночи на яхте ее сон расстроился. Она начала просыпаться в глухие предрассветные часы и долго лежала без сна, заново вспоминая волнующие подробности интимной близости с Джастином.
Ее память запечатлела все ласки, нежные прикосновения, вздохи или взгляды. И каждую ночь Нелли будто вновь занималась с Джастином любовью. Ее дыхание учащалось, тело наполнялось жаром, и она металась по подушке в чувственной лихорадке, бессознательно комкая простыню. В эти минуты потребность в Джастине казалась ей непреодолимой.
Утром Нелли вставала в подавленном настроении. Без аппетита завтракала и ехала в клинику, радуясь и одновременно досадуя, что вновь увидится там с предметом своих ночных грез.
В Даллас она не звонила, справедливо полагая, что в случае необходимости Грейс сама с ней свяжется.
Как-то к Нелли в архив зашел Джастин. Это был первый визит подобного рода со времени приема на "Жемчужине". Она не ожидала его и немного растерялась.
- Здравствуй, - довольно сухо произнес Джастин.
Она кивнула в знак приветствия и стала молча ждать продолжения.
- Вчера вечером мне позвонил Род Уилфорд, - сказал Джастин, упираясь спиной в дверной косяк и складывая руки на груди. - В этот уикенд он приглашает нас к себе в Лонг-Бич.
- Вы подпишете там бумаги? - спросила Нелли. Теперь в ее душе превалировало желание, чтобы все поскорее завершилось и отношения с Джастином закончились. Она надеялась, что, избавившись от каждодневных свиданий в клинике, сумеет отвлечься чем-нибудь другим и забудет его.
Джастин качнул головой.
- Еще нет. Но Род сказал, что много думал о моем предложении и оно представляется ему все более заманчивым. В ходе предстоящей встречи мы обсудим некоторые детали дальнейшего совместного ведения дел.
Услышав это, Нелли нахмурилась. Значит, это еще не конец.
- Тебе что-то не нравится? - спросил наблюдавший за ней Джастин.
- Не то чтобы не нравится, но и радости особой не вызывает. Я жду не дождусь, когда мне больше не нужно будет ломать комедию, притворяясь перед всеми, что я без ума от тебя.
Глаза Джастина сузились.
- Я сам с нетерпением ожидаю этого момента. С другой стороны, ты вроде бы не всегда притворялась, нет?
Намек на бурную ночь на яхте был настолько прозрачен, что Нелли вспыхнула. Она действительно очень откровенно ласкала тогда Джастина. Впрочем, он тоже был очень нежен. Если бы не звонок Грейс, после которого Нелли вынуждена была потребовать у Джастина оставшуюся часть денег, они, вероятно, по сей день сохранили бы хорошие отношения.
- Да и ты не всегда был так холоден, - с грустным вздохом заметила она.
Пару секунд Джастин смотрел на нее, потом иронично усмехнулся.
- Ладно, не вздыхай. Скоро освободишься.
Нелли мгновенно напряглась.
- Я не потому вздыхаю.
- Можешь не объяснять, - хмыкнул он. - И без того понятно, что во всей этой истории тебя интересуют только деньги.
- Ошибаешься... - Едва начав, Нелли умолкла. Сколько можно оправдываться? И потом, по-своему Джастин прав. Если взглянуть на вещи с его стороны, то получается, что он только и занимается тем, что выписывает чеки.
- Нечего сказать? - с изрядной долей сарказма произнес он.
- Просто я не вижу смысла снова и снова обсуждать одно и то же.
- Да? Хорошо, попробую поверить.
- Это все, что ты хотел мне сказать? - нетерпеливо спросила Нелли. - Мне нужно работать.
- Не волнуйся, сейчас уйду. Думаю, скоро действие нашего негласного договора прекратится. Съездим в Лонг-Бич, и на том конец. Мне самому надоели наши искусственные отношения.
Нелли удивленно взглянула на него.
- Ты рискнешь расторгнуть нашу "помолвку" в самый ответственный момент?
- Риска практически уже нет, - спокойно ответил Джастин. - По моим данным, Род готов заключить со мной соглашение о слиянии бизнеса. Даже если он узнает, что мы расстались - кстати, я не собираюсь немедленно сообщать ему об этом, - ничего не изменится. Род созрел для серьезных деловых переговоров. Он видит все выгоды, которые обретет, согласившись с моим предложением, и это самое главное. В конечном счете именно выгодность проекта имеет решающее значение. И потом, мне кажется, что Род смирился с тем, что ему не удастся выдать Клэр за меня замуж.
- Замечательно, - буркнула Нелли. Джастин вновь усмехнулся.
- Неужели тебя не обрадовало то, что я сказал?
- Почему же, я рада. Чем скорее все кончится, тем лучше. - Ее сердце ее сжалось от тоски. Она лишь надеялась, что Джастин не заметил легкой грустинки в ее голосе.
- Что ж, чудесно, - довольно сумрачно произнес он, берясь за дверную ручку.
- Да, чуть не забыла. Я заканчиваю работу. Думаю, к этому уикенду все будет готово.
- В самом деле? - Джастин явно был удивлен и как будто даже разочарован тем, что скоро Нелли перестанет работать в клинике.
Впрочем, последнее, возможно, только показалось Нелли, которой лестно было выдать желаемое за действительное.
- Мне осталось обработать всего несколько папок, - сказала она.
Джастин кивнул.
- Бухгалтерия рассчитается с тобой, как только ты закончишь дела.
На этом они расстались - сухо и по-деловому.
11
В субботу утром Джастин заехал за Нелли.
Накануне они назначили встречу на десять, но Джастин почему-то прибыл на четверть часа раньше. Нелли очень удивилась, увидев его "БМВ" перед своим домом. Обычно он был очень пунктуален - у нее была возможность убедиться в этом за время их "помолвки".
Но сегодня Джастин почему-то изменил своим привычкам, к тому же он не поднялся на крыльцо и не постучал в дверь, а принялся нетерпеливо сигналить, как какой-нибудь проголодавшийся шофер грузовика у окошка придорожного фастфуда.
В этот момент Нелли одевалась. На ней были только бюстгальтер и джинсы, на которых она только что застегнула молнию.
Отодвинув занавеску, Нелли помахала Джастину рукой, чтобы тот видел: она знает о его прибытии. Однако он все сигналил и сигналил, так что в конце концов Нелли стало неловко перед соседями. Стояло субботнее утро, многие еще нежились в постели, а Джастин явно нарушал закон о соблюдении тишины.
Накинув блузку и на ходу застегиваясь, Нелли побежала по дорожке к машине.
- Ну что ты шумишь? - спросила она, сердито глядя на Джастина через окошко, в котором было опущено стекло.
- Я думал, ты будешь ждать меня на крыльце в полной готовности!
Брови Нелли удивленно взлетели.
- Ждать? Возможно, так и случилось бы, если бы ты явился вовремя, а не на пятнадцать минут раньше.
- Вот это новость! По-твоему, я приехал раньше? А по-моему, опоздал на пять минут.
- Да нет же! Посмотри на часы.
Джастин взглянул сначала на свой "Ролекс", потом на Нелли.
- Все верно, пять минут одиннадцатого. Даже уже шесть.
- Ничего подобного, без... э-э... четырнадцати минут одиннадцать. У тебя часы спешат.
Джастин снисходительно усмехнулся.
- У меня? Скорее у тебя отстают.
Нелли прекрасно поняла значение этой усмешки.
- Мои часы, конечно, не такие высококлассные, как твои, - с ехидцей произнесла она, - но до сих пор я на них не жаловалась.
- Это еще ничего не означает, - невозмутимо заметил Джастин. - Я уверен, что опоздал, потому что мне пришлось притормозить у "зебры", по которой под присмотром двух учительниц переходил на другую сторону улицы целый выводок первоклашек.
Зная пунктуальность Джастина, Нелли готова была согласиться с тем, что проблема заключается именно в ее часах, но ей трудно было смириться со своим поражением. Заметив, что на распахнутом кухонном окне противоположного дома шевельнулась занавеска, она направилась в ту сторону.
- Мистер Кэмпбелл! Слышите меня?
Занавеска отодвинулась, и показался тучный пожилой человек.
- А, это ты, Нелли. Доброе утро.
- Доброе утро, мистер Кэмпбелл. Простите нас за шум, пожалуйста. Не подскажете, который час?
Толстяк устремил взгляд в недра кухни.
- Семь минут одиннадцатого.
- Благодарю, мистер Кэмпбелл.
- Уже семь минут! - раздалось за спиной Нелли. Обернувшись, она увидела, что Джастин недовольно качает головой. - А ты, наверное, еще не собралась? Сколько времени мы потратили на пустые разговоры!
- Всего две минуты. К тому же я почти готова. Сейчас схожу за сумкой и пакетом - и можем ехать.
Джастин вновь машинально взглянул на часы.
- Поспеши. До Лонг-Бич путь неблизкий.
Дорога сама по себе стала для Нелли непростым испытанием. За минувшие дни она отвыкла от близкого общения с Джастином. Вернее, оно происходило между ними, но больше в присутствии посторонних, а наедине они почти не оставались. Сегодня же Нелли предстояло около двух часов провести на пассажирском сиденье рядом с Джастином в замкнутом пространстве автомобильного салона.
Поначалу она сидела как на иголках, боясь случайно соприкоснуться с тем, кого в действительности ей безумно хотелось обнять. Волнение охватило ее, как только она захлопнула дверцу и автомобиль двинулся вперед.
При других обстоятельствах путешествие в Лонг-Бич стало бы для Нелли приятным приключением. Путь пролегал на север по трассе, бегущей вдоль океанского побережья. Не без зависти Нелли поглядывала на встречные или движущиеся в том же направлении автомобили, в которых ехали беззаботные парочки или целые семьи - веселые, счастливые, смеющиеся люди, которым ничто не мешало наслаждаться жизнью.
Глядя на них, Нелли думала о том, как ей выдержать последний тест. Визит к Уилфордам должен стать последним актом спектакля под названием "Безумная помолвка Нелли Бейтс, или Обратная сторона альтруизма". На этом негласный контракт с Джастином прекращался.
Скоро мы разойдемся в разные стороны и мое наваждение кончится, думала Нелли.
Ее не покидала надежда, что чувство, которое она испытывает к Джастину, не любовь, а обычное физическое влечение, которое должно исчезнуть, как только перестанет мелькать перед глазами объект его направленности. И хотя внутренний голос подсказывал ей, что все далеко не так просто, она предпочитала отмахиваться от его доводов.
В этом смысле установившаяся между ней и Джастином отчужденность являлась благом, потому что помогала скрыть истинные чувства за маской безразличия или раздражительности. Вот и сейчас Нелли напустила на себя хмурый вид, старательно показывая, что дуется на Джастина за легкий выговор, который тот устроил ей перед ее домом. Так было легче. В противном случае во взгляде Нелли могли проявиться совсем другие эмоции.
Но зачем Джастину знать, о чем она думает?
Так, почти в полном молчании, лишь изредка перекидываясь незначительными фразами, они добрались до Лонг-Бич, проехали его весь и достигли живописных холмов, среди которых были разбросаны аккуратные, окруженные ухоженными участками дома, оформленные в обычном для Калифорнии средиземноморском стиле, - с колоннами, портиками и штукатуркой пастельных тонов. Стены некоторых зданий густо увивала бугенвиллея, у которой сейчас был пик цветения. Именно так выглядел особняк Уилфордов. Он виднелся сквозь затейливую чугунную решетку ворот, к которым подкатил "БМВ". Стены дома были оштукатурены нежно-апельсиновым тоном, на фоне которого выделялись стройные белые колонны. Все левое крыло дома скрывала густая зелень бугенвиллеи.
Джастин коротко просигналил, и Нелли заметила, как в их сторону повернулся объектив установленной на столбике ворот телекамеры. Вероятно, Джастин тоже увидел это, потому что слегка высунулся из окошка и помахал камере рукой.
Тут же что-то щелкнуло, и ворота медленно разъехались в стороны.
Род Уилфорд встречал их на крыльце. Вскоре из-за его спины показались Энди и Клэр. Первый лучезарно улыбался, вторая держалась более сдержанно.
Увидев всех троих, Нелли произнесла про себя короткую молитву, прося небеса дать ей силы для последнего испытания.
Наверное, и Джастин тоже подумал о чем-то подобном. Перед тем как выйти из автомобиля, он многозначительно взглянул на Нелли и тихо сказал:
- Не забывай, ты должна поддержать то хорошее впечатление, которое сложилось о тебе у Рода. И помни, что безумно влюблена в меня. Нынешний прием решающий. От него зависит дальнейшее развитие всего моего бизнеса. Если выложишься максимально, в дальнейшем можешь быть свободна.
- Постараюсь оправдать твои ожидания, - иронично усмехнулась Нелли. - В конце концов, это и в моих интересах. Думаешь, мне так уж приятно общаться с тобой?
Джастин метнул в нее взгляд, но промолчал. Затем он вышел, обогнул автомобиль и галантно распахнул дверцу со стороны Нелли. Выйдя из машины, она взяла Джастина под руку, и так они направились к крыльцу.
Род двинулся им навстречу.
- Добро пожаловать, дорогие мои! Добро пожаловать. - Он обменялся сердечным рукопожатием с Джастином, потом поцеловал Нелли в щеку.
То же самое сделал Энди. Клэр сдержанно кивнула Нелли и подставила Джастину щеку для поцелуя.
- Как доехали? - спросил Энди, поглядывая на Нелли блестящими глазами.
- Спасибо, хорошо, - улыбнулась та.
- Жарко сегодня, - вставил Джастин.
- И вчера было то же самое, и позавчера, - сказал Род. - Дождик бы не помешал.
- Но не ливень, - быстро произнесла Нелли. - Иначе начнется духота.
Они обменялись еще несколькими фразами той же степени важности, после чего Род позвал всех в дом. Нелли он предложил руку и повел впереди всех. Краем глаза она заметила, что Клэр пристроилась к Джастину.
После того как, сидя в гостиной и продолжая непринужденно болтать, все выпили по бокалу охлажденного апельсинового сока с добавлением мятного ликера, Род повел гостей на второй этаж.
- Размещайтесь в этой спальне, - сказал он, распахнув перед Нелли и Джастином дверь одной из комнат. - Окна выходят в сад. Думаю, вам будет здесь неплохо.
- Благодарю, Род, мы прекрасно тут устроимся, - улыбнулся Джастин,
Нелли же молча уставилась на широкую двуспальную кровать, которая являлась центральным предметом обстановки в этом помещении. Других спальных мест не было.
Это что же получается, мы должны спать вдвоем? - лихорадочно пронеслось в ее мозгу.
В ту же минуту, будто сообразив, о чем она думает, Джастин предупреждающе взглянул на нее. "Не смей возражать!" - читалось в его глазах.
Нелли и сама понимала, что нельзя пререкаться в присутствии Рода. Но, когда тот ушел, она проворчала:
- Я не собираюсь спать с тобой в одной постели!
Джастин вновь окинул ее хмурым взглядом.
- Только не нужно капризничать. Мне тоже не улыбается перспектива провести с тобой ночь в одной кровати, но я же не устраиваю истерику по этому поводу!
- Я тоже не устраиваю, - сердито произнесла Нелли. - Просто нужно найти какой-нибудь выход из ситуации.
- Какой? - насмешливо спросил он. - Род знает, что мы вот-вот поженимся. Как, по-твоему, он воспримет наше желание провести ночь порознь? - Так как Нелли молчала, Джастин продолжил: - И вообще, что за странную щепетильность ты вдруг решила продемонстрировать? Боишься меня, что ли?
- Вот еще! - фыркнула Нелли. Но сердце ее сжалось, потому что Джастин почти угодил в цель. С одной поправкой: Нелли боялась не его, а себя саму. Ее мучили опасения, что, оказавшись в постели с Джастином, она не совладает с собой и предпримет шаги к сближению.
- Не волнуйся, я не собираюсь посягать на твое целомудрие, - с оттенком презрения обронил Джастин.
Вспыхнув, Нелли бросила на ближайший стул свои вещи и молча направилась в ванную.