Хизер платье одобрила, а относительно прически высказалась весьма категорично. В том смысле, что она никуда не годится. Нелли попыталась спорить, но все препирательство завершилось у зеркала, перед которым Хизер усадила ее, чтобы причесать по-своему. В результате Нелли отправилась в ресторан с распущенными, кокетливо завитыми на концах волосами, что придавало ей совершенно непривычный, но гораздо более мягкий, женственный и даже отчасти томный вид.
По ее мнению, именно он и явился причиной того, что произошло в дальнейшем.
Нелли догадывалась, что в числе приглашенных на торжество будет Джастин Силвер - как и она сама, тот являлся крестным малыша Джонни. Мало того, именно Джастин, будучи по профессии акушером-гинекологом, принимал роды у Хизер. Поэтому его просто не могли не позвать на празднование первого дня рождения мальчика.
Кроме того, Джастин был старым приятелем Дона. В свое время они вместе ходили в школу и сидели за одной партой.
Нелли впервые увидела Джастина перед церемонией крещения. Надо сказать, он сразу произвел на нее сильное, но не очень приятное впечатление - из-за своей внешности. Джастин Силвер был чертовски красив. Во всяком случае, так показалось Нелли.
Даже в церкви, пока длился ритуал, она то и дело посматривала на него. Его мужественное лицо с чувственным крупным ртом притягивало взгляд, искрящиеся карие глаза словно излучали некую энергию, а стройное, гибкое тело создавало впечатление немалой внутренней силы. Джастин выглядел очень спокойным и делал все, что было предусмотрено церемонией так, будто занимался этим каждый день.
К тому времени Хизер уже успела нашептать Нелли на ухо, кем является по специальности и в каких отношениях находится с Доном человек, которого она попросила стать крестным отцом малыша Джонни.
В очередной раз взглянув на Джастина, Нелли мимоходом подумала, мол, интересно, каково быть пациенткой гинеколога, обладающего такой впечатляющей внешностью? Услужливое воображение тотчас нарисовало ей соответствующий образ, причем с ее непосредственным участием. В результате Нелли совершила непростительную оплошность: едва не уронила Джонни, которого пресвитер вынул из крестильной купели и передал ей на руки.
К счастью, все обошлось. Джастин вовремя заметил, что Нелли не справляется, и успел подхватить малыша.
При этом их руки соприкоснулись. Несколько мгновений они оба удерживали Джонни, но потом Нелли прижала его к себе.
Удивительно, но факт короткого физического контакта почему-то взволновал Нелли больше, чем осознание того, что младенец мог оказаться на полу.
В следующее мгновение Нелли разозлилась на себя, а еще больше - на Джастина. Ведь если бы он не был так возмутительно красив, она без проблем справилась бы с обязанностями крестной матери!
Вероятно, с тех пор в подсознании Нелли и закрепилось негативное отношение к Джастину Силверу.
Таковой оказалась их первая встреча. И уже тогда можно было с уверенностью предположить, что, когда малышу Джонни исполнится год, они увидятся вновь. Крестным родителям не положено пропускать подобные события.
За минувшее со дня крестин время Нелли не раз слышала упоминавшееся в беседах имя Джастина. Говорили о том, что судьба к нему благоволит, практически всем его начинаниям сопутствует успех и что он состоятельный человек.
Как правило, Нелли пропускала подобные разговоры мимо ушей. Будь ее воля, она предпочла бы вообще ничего не слышать о красавце Джастине.
В ресторан "Русалка" он явился в элегантном, цвета кофе с молоком костюме и белоснежной шелковой рубашке, превосходно оттенявшей идеально ровный загар, который принято называть голливудским.
Отметив последнюю деталь, Нелли наконец поняла, какой диссонанс раздражает ее в личности Джастина. Обладая подобной внешностью, тот скорее должен был стать киноактером, а не специалистом по женским болезням.
Интересно, говорил ли ему кто-нибудь об этом? - подумала Нелли, скользя взглядом по стройной фигуре Джастина.
И в эту минуту, словно почувствовав, что на него смотрят, тот медленно обернулся.
Нелли поспешно отвела взгляд, сделав вид, будто разглядывает содержимое бокала.
Дьявол! Кажется, он заметил, что я его рассматриваю, промелькнула в ее голове досадная мысль. Еще вообразит, что у меня возник к нему интерес!
Она с подчеркнутым безразличием продефилировала в другой конец зала, присоединившись к группе беседующих родственников. В течение всего вечера она старалась больше не глядеть в сторону Джастина, даже когда приглашенный фотограф начал снимать виновника торжества годовалого Джонни на руках многочисленных тетушек, дядюшек, бабушек и дедушек.
Разумеется, не обошлось и без совместной фотографии Джонни с крестными родителями. Раскрасневшаяся от счастья Хизер отдала Нелли сонного малыша, положив головкой на ее согнутую левую руку. Затем поставила рядом Джастина, заставив слегка обнять крестника с правой стороны.
- Замечательно! - сказал фотограф. - Только встаньте друг к другу поближе. Еще ближе... Так! Внимание... - Он нажал на кнопку фотоаппарата, после чего сработала вспышка. - Готово! Благодарю.
- А вы замечательно смотритесь вместе, - услышала ослепленная искусственной молнией Нелли голос Дона.
Тот стоял за спиной Хизер и с улыбкой смотрел на всех троих - Нелли, Джастина и малыша Джонни.
Неожиданно Нелли почувствовала, как пальцы ее правой руки накрыла чья-то теплая ладонь.
Чья-то! Разумеется, это была ладонь Джастина.
- Мы вообще замечательные крестные родители, - произнес он. - Правда, Нелли?
Пожалуй, это был первый случай, когда Джастин напрямую обратился к ней. Она повернула голову и ей почудилось, будто вновь полыхнула фотовспышка - такое впечатление произвела на нее тысячеваттная улыбка Джастина.
- Правда, - машинально повторила Нелли, вконец дезориентированная. Тут же ей стало ясно, что она говорит совсем не то, что следовало бы. - Э-э... я хотела сказать, что пока об этом рано судить.
Улыбнувшись Джонни, она передала его Хизер. Затем извинилась и направилась к накрытым для фуршета столам, всем своим видом демонстрируя внезапно возникшее желание перекусить. На самом деле ей просто не хотелось обмениваться любезностями с Джастином.
Однако, взглянув на расставленные на ближайшем столе блюда, Нелли поняла, что действительно проголодалась. Взяв тарелку, она положила себе пару маленьких сандвичей с ветчиной, корзинку с паштетом и запеченное в слойке яблоко. Затем подошла к столу, где официант разливал спиртное, и взяла бокал красного калифорнийского вина.
Следующие несколько минут Нелли посвятила еде. Жуя, она скользила взглядом по залу и вежливо улыбалась, поймав взгляд какой-нибудь тетушки Марты из Сан-Бернардино или дядюшки Пита из Финикса. К этому времени она успела перекинуться словечком практически со всеми представителями многочисленной родни, и это изрядно утомило ее. Нелли не была большой любительницей родственных сборищ.
Покончив с сандвичами и наполненной печеночным паштетом корзинкой, она отпила глоток вина. Потом, минутку полюбовавшись румяной, покрытой аппетитной сахарной корочкой слойкой с яблоком, выбрала место, где удобнее откусить... и вдруг замерла с раскрытым ртом и взглядом, устремленным в дальний конец зала. Там чрезвычайно элегантный и притягательный в идеально сидящем на его стройной фигуре костюме Джастин беззаботно болтал с двумя миловидными сестрами-близнецами, кузинами Хизер.
Нелли медленно положила слойку обратно на тарелку. Ее настроение почему-то вдруг испортилось. Несколько минут она прислушивалась к себе, продолжая разглядывать Джастина и близняшек и пытаясь понять, что так внезапно и сильно повлияло на нее. С одной стороны, Джастин не вызывал у Нелли ничего, кроме легкого раздражения, порожденного, по ее мнению, его чересчур яркой внешностью. С другой стороны, ее почему-то задел тот факт, что в дамском обществе Джастин чувствует себя как рыба в воде.
Наверное, все дело в том, что я устала от вечера, проведенного в обществе многочисленных родственников, наконец решила она. Вот меня и расстраивает всякая чушь, на которую при нормальных обстоятельствах я бы даже внимания не обратила. Нужно как-то отвлечься.
Движимая этим желанием, Нелли вновь взяла слойку с яблоком и съела ее до последней крошки, намеренно повернувшись в сторону, противоположную той, где находился Джастин. Обмахнув салфеткой губы, она более чем наполовину опустошила бокал. Вино наполнило ее тело теплом, и Нелли показалось, что ее душа словно оттаивает.
Замечательно! - с внутренней улыбкой подумала она. Как мало нужно человеку для счастья.
Не успела эта мысль промелькнуть в ее голове, как сзади прозвучал знакомый чуть насмешливый голос:
- Вижу, общению с родней ты предпочитаешь гордое одиночество.
От неожиданности Нелли вздрогнула так сильно, что, если бы находящийся в ее руке бокал был полон, вино непременно выплеснулось бы.
Вот негодяй! - вспыхнуло в мозгу Нелли. Из-за него я едва не испортила свое лучшее платье. Обернувшись, она смерила Джастина хмурым взглядом.
- Тебе доставляет удовольствие подкрадываться к людям со спины? Между прочим, у меня в бокале красное вино, которое чуть не оказалось на моем светлом платье. Интересно, что бы ты сделал, если бы это произошло? Извинился и отправился бы дальше болтать с красивыми девушками? - Произнеся это, Нелли тут же пожалела об этом. Ну почему я не придержала язык? - с досадой подумала она. Чего доброго, Джастин решит, будто я слежу за ним или, того хуже, ревную!
Судя по всему, это предположение было недалеко от истины, потому что Джастин прищурился. Несколько мгновений он пристально смотрел на Нелли, потом пожал плечами.
- Если бы твое платье пострадало по моей вине, я бы купил тебе новое.
- Я не нуждаюсь в подобных подарках, - тут же парировала она, в последний момент употребив слово "подобных" вместо "твоих", которое намеревалась произнести изначально. Ей не хотелось переводить разговор на личный уровень.
Джастин вновь внимательно взглянул на нее.
- Ты всегда такая злая или только сегодня?
Нелли вздохнула. Меньше всего ей хотелось, чтобы кто-то, включая даже Джастина, считал ее злюкой.
- Просто я не люблю все эти торжества, - пояснила она, скользнув взглядом по залу.
- Предпочитаешь держаться подальше от родственников? Понимаю. А я уж было решил, что тебе не хочется общаться лично со мной.
В том числе, мрачно подумала Нелли. Пожалуй, с тобой особенно.
Повисла небольшая пауза. Что бы Нелли сейчас ни произнесла, это прозвучало бы как оправдание, а в ее планы не входило извиняться перед Джастином.
По-видимому, ощутив некоторую напряженность, тот решил переменить тему.
- Между прочим, сегодня я не сразу узнал тебя.
Нелли глотнула вина и произнесла как можно безразличнее:
- Вполне естественно, мы ведь встречались всего однажды, на крестинах Джонни.
- Не в этом дело, - медленно произнес Джастин, покачав головой. - Сегодня ты словно не похожа на себя.
- Вот как? - усмехнулась она. Джастин кивнул.
- Ты какая-то...другая.
- Наверное, весь секрет в прическе. Хизер заставила меня изменить ее. Сказала, что в сочетании с нарядным платьем коса выглядит простовато.
- Возможно... - протянул Джастин, скользнув задумчивым взглядом по белокурым локонам Нелли. Благодаря своему росту, он смотрел на нее сверху вниз, - Но дело не только в этом.
- А в чем же? - Она задала вопрос насмешливым тоном, но в действительности замечание Джастина заинтересовало ее.
- Я бы сказал, в тебе появилась какая-то воздушность. И... романтичность, что ли. - Немного подумав, он добавил: - Я бы назвал твой нынешний образ приглашением к любви.
- В каком смысле? - сразу нахмурилась Нелли.
Глядя на нее, Джастин рассмеялся.
- В самом пристойном, разумеется! А ты что подумала?
- Ничего, - буркнула она. - Просто не люблю разговоры про любовь, брак и все такое.
- Да? Только разговоры или и сами эти предметы?
Нелли сердито засопела, сообразив, что оказалась в неудобном положении.
- Я...
Однако Джастин прервал ее.
- Прости, может, продолжим разговор во время танца? - произнес он, оглянувшись на заполненный парами пятачок перед сценой.
Нелли удивленно вскинула ресницы.
- Ты приглашаешь меня танцевать?
- Ну да, а что в этом такого? Мы ведь на празднике, значит, должны веселиться, как и все остальные.
Нелли вовсе не была уверена в справедливости подобного утверждения, но спорить не стала. Зачем? Джастин еще подумает, что она боится с ним танцевать.
- Хорошо, - сказала она, едва заметно пожав плечами. Затем допила вино и поставила бокал на стол.
Джастин галантно взял ее под локоть и повел в круг танцующих.
- Должна предупредить, что могу разочаровать тебя, - произнесла Нелли, когда Джастин положил руку ей на талию. - Мне нечасто приходилось танцевать.
- Даже если бы ты вообще этого не умела - не беда. Наука нехитрая. Иди-ка поближе.
И не успела она даже глазом моргнуть, как Джастин вплотную притянул ее к себе. Оказавшись прижатой грудью к его торсу, Нелли ахнула и попыталась отстраниться, но он держал крепко. В конце концов, сообразив, как смешно она будет выглядеть, отбиваясь от кавалера, Нелли сдалась. А потом, заметив завистливый взгляд одной из сестер-близнецов, и вовсе положила ладони Джастину на плечи. Пусть знают, что не только они способны привлечь внимание такого интересного мужчины.
- Так-то лучше, - насмешливо произнес Джастин.
Нелли мгновенно нахмурилась - тон показался ей оскорбительным. Однако спустя пару минут оттаяла. Близость сильного мужского тела произвела на нее расслабляющий эффект. Так приятно было ощущать твердость мышц, уверенность движений, вдыхать аромат дорогого одеколона. Когда они с Джастином стали двигаться под музыку, у Нелли даже возникло желание прильнуть щекой к надежному плечу, сладко вздохнуть и позволить себе раствориться в крепких объятиях.
Эта мысль показалась ей настолько соблазнительной, что она на миг закрыла глаза. Блаженство. Порой так приятно чувствовать себя просто слабой женщиной!
Ну да, очень приятно, пробился к рассудку Нелли шепот подсознания. Правда, в этом мире все так устроено, что не успеешь расслабиться, как тебя сожрут.
Она распахнула глаза.
Что со мной? - тревожно промчалось в ее голове. С каких это пор у меня появилась потребность в надежном плече?
Нелли всегда удавалось самостоятельно справляться с трудностями, и она не собиралась менять отношение к своему существованию. Тогда зачем предаваться бесплодным мечтам? Идя на поводу у примитивных инстинктов, можно и вовсе лишиться жизненного стержня.
Так-то оно так. Нелли подавила вздох. Только как мне заставить себя стать нечувствительной к прикосновениям этого превосходного представителя так называемого сильного пола? Ох, напрасно я не отказалась танцевать с ним!
- Так на чем мы остановились? - вдруг произнес Джастин. - Ах да, ты не любишь говорить о любви и браке. Можно узнать почему?
Нелли ответила не сразу.
- Даже не знаю, как объяснить. Если коротко, то я просто не вижу смысла в подобных разговорах.
- То есть лучше действовать, чем болтать попусту, так, что ли? - усмехнулся Джастин. - Влюбился - и под венец?
Из-за того, что они находились в непосредственной близости друг от друга, его голос отдавался вибрацией в грудной клетке Нелли. И этот гул доставлял ей странное удовольствие.
- Ничего подобного, - негромко возразила она. - Я подразумевала совсем другое. Мне не хочется говорить о любви, так как само по себе это чувство деструктивно.
По-видимому, Джастин не ожидал подобного заявления, потому что на миг даже слегка отстранился от Нелли, чтобы заглянуть ей в лицо.
- Вот как? Звучит довольно зловеще.
Нелли дернула плечом.
- Ну и пусть. Я действительно так думаю. В любви содержится разрушительное начало. Она нивелирует личность, заставляет человека подчинять свою жизнь прихотям избранника, а порой ставит в глупое или даже безвыходное положение. И чаще всего заканчивается трагедией. Не такой яркой, как те, что описывал Шекспир, а тихой, скрытой от окружающих, но не менее болезненной.
- М-да... - протянул Джастин после некоторой паузы. - Ну хорошо, допустим, с этим можно согласиться, а какие у тебя претензии к браку?
- Он еще более деструктивен, чем любовь! - воскликнула Нелли. Затем добавила, понизив голос, чтобы не привлекать к беседе постороннего внимания. - Все, о чем я только что говорила, в браке стократно усиливается. - Она подняла голову и в свою очередь посмотрела на Джастина. - Что, ты не согласен со мной?
Тот на минутку задумался.
- Ну-у... в любви действительно содержится большая доля риска. Никогда не знаешь, чем все кончится. Но многие не отказываются от возможности использовать предоставленный судьбой шанс и вступают в брак.
- Верно, только сам ты, насколько мне известно, с этим не торопишься, - негромко проворчала Нелли.
Джастин блеснул глазами.
- А знаешь почему?
Она усмехнулась.
- Откуда же мне знать!
- Потому что я не сумел найти женщину, которую бы интересовал я сам, а не мои деньги.
Он взглянул на Нелли, возможно надеясь на сочувствие, однако она лишь усмехнулась.
- Извечный комплекс состоятельных людей! Мужчины уверены, что за их финансами охотятся женщины, а дочери богатых родителей живут в постоянном предчувствии обнаружения кошмарной истины - что жених на самом деле жаждет не любви, а внушительного приданого.
Заметив, как обиженно дрогнули губы Джастина, она торжествующе подумала: а, задело!
- Оказывается, у тебя довольно циничный взгляд на вещи, - заметил он.
- Я лишь говорю о том, что и так широко известно.
В этот миг их взгляды встретились, и Нелли вновь с удивлением ощутила сладостное замирание cердца.
- Судя по твоему отношению к любви и браку, сама ты тоже не спешишь ни влюбляться, ни обзаводиться мужем? - медленно произнес Джастин.
Она покачала головой.
- Я еще не сошла с ума. Зачем загонять себя в ловушку?
- Вот как ты на это смотришь.
- Конечно. Брак означает потерю свободы, я же пока ею дорожу.
- А зачем она тебе? - тихо спросил Джастин.
Серьезность его тона поначалу озадачила Нелли, однако она быстро нашлась с ответом.
- Для самореализации. - Прозвучало это с вызовом, но ей было безразлично. В конце концов, почему она должна открывать перед кем-то душу нараспашку? Пусть этот кто-то даже такой красавец, как Джастин Силвер?
Некоторое время они молча танцевали, затем Джастин произнес:
- Значит, ты считаешь, что не стоит в каждой женщине видеть охотницу за деньгами?
- Разумеется! - фыркнула Нелли. - Например, меня деньги совершенно не волнуют.
- То есть как? - удивился Джастин.
- Нет, бывают, конечно, моменты, когда нуждаешься в деньгах, не без того, но вообще...
Пристально взглянув на нее, Джастин ухмыльнулся.
- По-моему, ты выдаешь желаемое за действительное. Невозможно жить, игнорируя финансовые вопросы.
- Я вовсе и не...
Однако Джастин продолжил: