- Ну, это далеко не единственная цель. Хотя должен заметить, что я не только врач, но и бизнесмен. На моих плечах лежит управление достаточно крупным лечебным учреждением. У меня много сотрудников, и я предъявляю к ним немалые требования, но в то же время плачу высокую зарплату. Мои врачи настоящие профессионалы, преданные своему делу. То же относится и к работникам среднего и нижнего звена - медсестрам и санитарам. Благодаря этому обеспечивается высокий уровень лечения обратившихся к нам за помощью людей, а клиника пользуется заслуженно высокой репутацией.
- Все, все, довольно! - со смехом произнесла Нелли. - Не растрачивай красноречие понапрасну, ты меня убедил. К тому же твоя тирада становится похожа на текст рекламного проспекта. Но так как я не являюсь твоим пациентом - и в ближайшее время не намерена им становиться, - то ты напрасно теряешь время, убеждая меня в преимуществах лечения в клинике "Утренняя роса". Лучше скажи, какое отношение ко всему этому имеет твое желание обзавестись фальшивой невестой?
Джастин допил кофе и поставил чашку на журнальный столик.
- Самое непосредственное. Понимаешь, я почти договорился об объединении с владельцем частного санатория, который находится в Лонг-Бич. Но возникли некоторые проблемы, причем отнюдь не технического характера.
- Да? И какие же?
- Видишь ли, в процессе переговоров с мистером Уилфордом, которому, собственно, и принадлежит санаторий, неожиданно выяснилось, что я знаком с его дочерью. Мы учились на одном факультете, только она на первом курсе, а я на последнем. Когда Родни Уилфорд узнал об этом, в его голове что-то сработало, и он принялся откровенно сводить меня с Клэр.
Нелли нахмурилась, но тут же постаралась придать лицу нейтральное выражение.
- Это случайно не та девушка, с которой ты был сегодня в столовой? - спросила она максимально безразличным тоном.
- Ты видела ее? - оживился Джастин. - Мы устроили нечто наподобие делового ланча, обсудили некоторые вопросы. - Он вздохнул. - Если бы не Род, все было бы гораздо проще.
- Но зачем ему понадобилось сводить тебя со своей дочерью? Насколько я успела заметить, она достаточно привлекательна, чтобы не нуждаться в подобного рода усилиях со стороны кого бы то ни было.
- Верно, Клэр красива, но ее личная жизнь до сих пор не устроена, потому что она много работает.
- Обычно даже самые занятые женщины находят время для себя, - возразила Нелли. - Наверное, существует что-то еще, мешающее ей заняться собой.
- Ты полагаешь? - задумчиво произнес Джастин.
Нелли молча пожала плечами.
- Ну, не знаю. Собственно, о занятости Клэр мне рассказывал Род. Впрочем, я могу этому поверить, ведь Клэр тоже врач, следовательно, испытывает на работе большие нагрузки и...
- Она работает в больнице? - спросила Нелли.
- Нет, - покачал Джастин головой. - У своего отца, в пансионате.
Не сдержавшись, Нелли рассмеялась.
- В пансионате! Разве там отдыхают не практически здоровые люди?
- Ну... в общем и целом... Я понимаю, что ты хочешь сказать: у Клэр нет изматывающих ночных дежурств, она не проводит по многу часов у операционного стола и все такое, но... - Он умолк, на пару долгих минут погрузившись в свои мысли, потом заметил вопросительный взгляд Нелли и добавил: - Мне трудно судить о жизни Клэр, в том числе и личной, потому что мы с ней очень давно не виделись. Я понятия не имею, как она существовала все эти годы.
- Не обидишься, если я кое о чем спрошу? - негромко поинтересовалась Нелли!
Он качнул головой.
- Пожалуйста.
- Вы... У вас с Клэр ничего такого не было? Ну, ты понимаешь.
- Нет. Ничего такого, если не считать пары свиданий еще в студенческие времена. Совершенно невинных, - быстро произнес он, заметив, что Нелли прищурилась.
- А ты не допускаешь, что Клэр была влюблена в тебя и это продолжается по сей день?
Джастин озадаченно поскреб в затылке.
- Слишком экстравагантное предположение.
- Зато оно многое объясняет, - усмехнулась Нелли. - Например, почему Род... э-э... Уилфорд внезапно озаботился личной жизнью своей дочери.
- Ах вот к чему ты клонишь! Нет, тут другое. Все далеко не так просто.
- У тебя есть собственное объяснение?
- Да, и, по-моему, оно очевидно. Род движим иными мотивами. Ему мало дополнительных доходов, которые непременно принесет участие в моем проекте, он задумал нечто большее. Знаешь что?
- Привлечение других партнеров? - попыталась угадать Нелли.
Джастин медленно покачал головой.
- Нет, Род наметил более интересную в своей перспективе цель: объединение не только бизнеса, но и семей.
- Что ж, вполне резонное намерение. На твоем месте я бы задумалась. Тем более что влюбленность в тебя Клэр не кажется мне такой уж абсурдной. Я заметила, что во время ланча она глаз с тебя не сводила.
- Не преувеличивай, - поморщился Джастин. - Мне и без того есть о чем подумать. И потом, я полагаю, что Клэр просто руководствуется инструкциями, которые дал ей отец. Тот нарочно прислал ее сюда вместо себя для уточнения некоторых деталей.
Вспомнив, как Клэр заглядывала Джастину в глаза, Нелли пристально посмотрела на него.
- Неужели внимание со стороны такой привлекательной девушки оставляет тебя равнодушным?
Он вновь задумался.
- Не будь этой сделки, я, возможно, завертел бы с Клэр интрижку, но сейчас ситуация может зайти слишком далеко. Брак совершенно не входит в мои планы.
Что ж, по крайней мере, честно, мрачно подумала Нелли.
- Так дай ей понять, что не намерен жениться, и на том конец, - сдержанно посоветовала она.
Джастин смерил ее насмешливым взглядом.
- Ну да! Запороть все дело? Нет уж. Клэр еще полбеды, главное для меня сейчас не испортить отношений с Родом. Он главная движущая сила, и решение зависит от него. Если Клэр сообщит Роду, что я не хочу на ней жениться, он оскорбится, и тогда с ним гораздо труднее будет договариваться.
- Разве Род не заинтересован в объединении бизнеса? Ведь ты сам только что сказал, что в этом случае его доходы возрастут?
- Верно, но я хочу все устроить таким образом, чтобы получать больший процент прибыли. В конце концов, инициатива исходит от меня, а идея создания оздоровительного комплекса принадлежит моему деду, так что... - Не договорив, Джастин пожал плечами.
Неужели он действительно настолько прагматичен? - с некоторым удивлением подумала Нелли. Впрочем, почему бы и нет? Вероятно, меня до сих пор продолжает сбивать с толку его романтическая внешность.
- М-да, проблема, - протянула она.
- Теперь понимаешь, почему у меня возникла мысль предъявить окружающим девушку, с которой я якобы помолвлен? - блеснул взором Джастин. - Это разом избавит меня от большинства проблем. Клэр сообразит, что мое сердце занято, а Роду будет не так обидно признать поражение. Мы с ним спокойно заключим сделку, и дальше все пойдет как по маслу.
- Однако Род непременно узнает, что ты не вступил в брак, начнет задавать вопросы, и...
- О, это сколько угодно! Главное, у него уже не будет возможности дать обратный ход. А расспросы я прекращу одной фразой. Скажу, что мы с невестой поссорились и расстались.
- Ловко! - покачала Нелли головой.
Джастин довольно ухмыльнулся.
- Рад, что тебе нравится.
- Ладно, допустим, твой план, каким бы сумасбродным он ни казался, удастся. Но при чем здесь я?
Он встал с дивана, подошел к окну и некоторое время смотрел на освещенный луной газон. Затем обернулся.
- Ты наиболее подходящая кандидатура на роль невесты. Даже Хизер сказала сегодня, что мы похожи на жениха и невесту. Помнишь, это было, когда мы рассматривали фотографии?
Нелли вспыхнула. Еще бы ей не помнить!
- Глупости. Хизер брякнула не подумав, а ты повторяешь.
Но Джастин покачал головой.
- Не скажи, не такая уж это глупость. Если Хизер посетила подобная мысль, значит, что-то тут есть. И интуиция подсказывает мне, что, объединив усилия, мы сможем убедить в своей любви Клэр и Рода.
В своей любви?
- Послушай, нельзя ли конкретнее? - с беспокойством произнесла Нелли. - Что именно ты мне предлагаешь?
Он улыбнулся.
- Вот это деловой разговор!
- Только не воображай ничего такого, - поморщилась Нелли. - Я всего лишь хочу знать, в какую игру ты меня втягиваешь.
- Справедливое желание, - согласился Джастин. - Только речь идет не об игре. Я предлагаю тебе работу. Хорошо оплачиваемую, - сделал он многозначительное ударение на последней фразе.
- Что ты подразумеваешь под словом "хорошо"? - хмыкнула она.
- Ну, скажем, три тысячи долларов. По-моему, это неплохо, учитывая, что работа не такая уж сложная. Побудешь моей невестой, пока мы с Родом не подпишем бумаги. Думаю, это вопрос месяца, от силы двух.
- Неужели ты всерьез на это решишься? - недоверчиво взглянула на него Нелли.
- Солнышко, ситуация такова, что у меня нет иного выхода. Боюсь, мне нескоро подвернется настолько удобный случай расширить бизнес. Если я его упущу, останется лишь кусать локти. Кроме того, мне совсем не улыбается перспектива женитьбы и потери свободы. Скажу больше: если с первым я еще как-то смогу смириться, то второе для меня совершенно неприемлемо.
- Значит, хочешь одним выстрелом убить двух зайцев? - прищурилась она. - Но неужели, кроме меня, тебе некого пригласить на роль невесты?
- Некого, - убежденно произнес Джастин. - Нет, я бы мог поискать среди знакомых девушек, но с ними у меня наверняка возникнут проблемы. Где гарантия, что предлагаемая мною работа - или игра, если угодно - не превратится для них в нечто всамделишное? В этом случае из огня я попадаю в полымя.
- А со мной гарантия есть? - усмехнулась Нелли.
- Разумеется. Ты замуж не собираешься, о чем весьма недвусмысленно высказалась во время нашей беседы в "Русалке", так что более подходящей девушки мне не найти.
- Я также сказала, что меня не интересуют деньги, - негромко напомнила Нелли.
- Правильно. И я почти поверил в это. Однако не далее как сегодня вечером выяснилось, что ты все-таки мечтаешь собрать такое количество денег, которого хватило бы для открытия частного бюро по разработке специализированного программного обеспечения.
Нелли прикусила губу. Как это ему удается все схватывать на лету!
- Хорошо, предположим, ты объявишь о нашей помолвке, и что дальше? Что я должна делать?
- О, работа непыльная! - усмехнулся Джастин. - Когда мы окажемся на людях, демонстрируй, что ты меня любишь. И все.
- И все! Как будто это так легко - играть роль влюбленной!
- А что особенного? У нас, можно сказать, уже и репетиция состоялась.
Нелли недоуменно сморщила лоб.
- Какая репетиция?
- Ну, мы ведь целовались во дворе "Русалки". - Губы Джастина медленно изогнулись в улыбке. - Ночь, море, пальмы... Очень романтично, ты не находишь? И тебе довольно убедительно удалось изобразить страстный поцелуй.
Нелли на миг замерла, потом заставила себя спросить:
- Почему страстный?
Джастин насмешливо взглянул на нее.
- Откуда мне знать. Наверное, потому что ты испытывала прилив чувственности.
- Бред! - вспыхнула она. - Тебе прекрасно известно, что ничего подобного не было и в помине. Просто ты ловко спровоцировал меня на тот поцелуй. Кстати, тебе никогда бы этого не удалось, если бы перед этим я не выпила полный бокал вина.
Джастин продолжал рассматривать ее, и глаза его блестели.
- Пусть так, но твоя страстность все равно выглядела очень реалистично. Из чего сам собой напрашивается вывод, что тебе будет несложно изобразить мою невесту. А заодно и деньжат заработаешь.
Нелли отвела взгляд. С минуту она сидела, сердито сопя, потом решительно произнесла:
- Извини, но твое предложение для меня неприемлемо.
- Не спеши, солнышко, - невозмутимо произнес Джастин. - Я не требую ответа немедленно. Хотя тянуть с решением тоже не стоит.
Нелли встала с кресла.
- Мое решение окончательно. И твои деньги меня не интересуют.
Он перестал улыбаться.
- Нет?
Нелли покачала головой.
- Прости, если разочаровала. А сейчас, если не возражаешь, мне пора отдыхать. И не называй меня солнышком!
Несколько мгновений Джастин сверлил ее взглядом, потом резко повернулся и вышел из комнаты. Через минуту хлопнула входная дверь, потом с улицы донесся звук заработавшего двигателя, за которым последовал шум удаляющегося автомобиля.
Подойдя к приемной Джастина, Нелли остановилась. К счастью, в коридоре никого не было и она имела возможность собраться с духом перед решающим разговором.
Больше всего ее беспокоила мысль, что за минувшую половину суток Джастин каким-то образом умудрился найти девушку на роль своей невесты. Тогда Нелли оказывалась в сложном положении. Иного способа быстро раздобыть деньги у нее не было. На ее текущем счете было не более восьмисот долларов, а с другого, срочного вклада крупную сумму можно было снять лишь в конце года.
Только бы он не нашел другой кандидатуры, вертелось в голове Нелли. И только бы не передумал.
Действительно, получив отказ, за минувшую ночь Джастин мог пересмотреть свои планы.
Не может быть, нервно думала Нелли. Он слишком дорожит предстоящей сделкой. Скорее всего, я напрасно накручиваю себя. Нужно просто войти к нему, сказать, что я согласна некоторое время побыть его невестой, и спокойно обо всем договориться.
Разительная перемена в планах самой Нелли произошла сегодня утром.
Не успела она сесть за стол, включить компьютер и углубиться в работу, как зазвонил ее сотовый. Она ответила.
- Здравствуйте. Я говорю с Нелли Бейтс? - прозвучал в трубке незнакомый женский голос.
- Да.
- Это Грейс Рилбек.
- Кто?
- Вы меня не знаете, хотя Деб наверняка рассказывала вам обо мне. Мы с ней на пару арендуем домик в Далласе.
Пока неведомая Грейс Рилбек говорила, в душе Нелли возникло ощущение приближающейся беды. Этот звонок ничего хорошего не сулил.
- Что случилось?
- Вы только не волнуйтесь, - произнесла Грейс классическую фразу, услышав которую забеспокоился бы даже каменный сфинкс.
- Что с Деб? - спросила Нелли, потому что дело, разумеется, касалось ее приемной матери.
- Она в больнице. Ей стало плохо, я вызвала "скорую" и вот...
- Но что же с ней все-таки приключилось?
- Окончательный диагноз еще не установлен. Сначала врачи говорили, что это микроинсульт, однако позже возникли сомнения. Сейчас доктора наблюдают за ней. Деб назначен постельный режим, поэтому она постоянно находится в палате. Но я ее навещаю.
- Понятно... - упавшим голосом произнесла Нелли. Затем спросила, заранее зная, что услышит: - От меня что-то требуется?
На несколько мгновений в трубке установилась тишина.
- Мне неловко говорить, но придется. Дело в том, что медицинская страховка не покроет всех больничных счетов, понадобятся дополнительные средства. Деб накоплений почти не имеет, я тоже на мели.
Деньги! Разумеется, что же еще? У Деб всегда была нехватка денег, а Нелли единственный человек, к которому она может обратиться за помощью.
- Бедняжка Деб так переживает, - прошелестело в трубке.
- Она в сознании?
- Да, но разговаривает плохо. Лечащий врач сказал, что необходимо провести глубокое обследование, чтобы исключить вероятность образования опухоли в мозгу.
Сердце Нелли сжалось от жалости. Хотя они с Деб не были так уж близки, но много лет прожили под одной крышей и у них существовали общие воспоминания.
- Хорошо, я все поняла. Передайте Деб, чтобы она выздоравливала и ни о чем не беспокоилась. Я обязательно что-нибудь придумаю. - Возможно, даже сегодня, добавила Нелли про себя.
Попрощавшись с Грейс, она посмотрела на часы. Половина десятого. Скорее всего, Джастин уже на работе. Остается лишь обдумать предстоящий разговор. Интересно, насколько высоко Джастин оценивает свою драгоценную свободу?
Глядя на табличку с выгравированной надписью "Дж. Силвер", Нелли глубоко вздохнула для храбрости и перешагнула порог.
- У себя? - спросила она у Ванды, кивнув на дверь кабинета.
- Да. Если ты к нему, я доложу.
- Хорошо, жду.
Через минуту Ванда сказала, что Нелли может войти.
7
Джастин работал за компьютером. Нелли дошла до середины кабинета и остановилась, а он все продолжал бегать пальцами по клавиатуре.
Ему удивительно идет медицинский халат, мимоходом подумала Нелли, которая с удовольствием рассматривала Джастина, ожидая, пока тот обратит на нее внимание. Кроме того, в халате он почему-то гораздо меньше похож на голливудского киноактера.
Наконец Джастин оторвался от экрана монитора и окинул Нелли взглядом.
- Вижу, ты выполняешь мои требования. Молодец. - Прозвучало это довольно сухо.
Занятая своими мыслями, Нелли не сразу поняла, что он говорит о халате. С тех пор как Джастин сделал ей замечание, Нелли исправно носила больничную униформу. Но так как в халате, накинутом поверх джинсов и футболки, было жарко - о чем, кстати, Джастин тоже предупреждал, - то, придя на работу, свою одежду она снимала.
Иными словами, сейчас на Нелли, кроме короткого светло-зеленого халата, были только лифчик и трусики, и под взглядом Джастина она вдруг почувствовала себя незащищенной, что ли. Сейчас, когда ей предстоял важный разговор, это ощущение было совершенно некстати.
Нужно было прийти сюда в джинсах, с досадой подумала Нелли. Уж лучше очередной выговор, чем подобное состояние беззащитности.
- Кхм... стараюсь, - произнесла она настолько неуверенно, что самой стало противно.
Заметив, что Нелли переступает с ноги на ногу, Джастин наконец предложил ей сесть.
- Благодарю, - пискнула она, и ей вновь захотелось прокашляться.
- Ты хотела поговорить со мной? - с плохо скрываемым нетерпением произнес он, вновь устремляя взгляд на монитор.
Нелли нервно сплела пальцы.
- Да. О предложении, которое ты мне вчера сделал.
- А... - Джастин вновь повернулся к ней и надменно оглядел с головы до ног. - И которое ты отвергла?
Ее уши запылали.
- Дело в том, что я решила его принять. - Повисла пауза, во время которой Нелли сидела ни жива ни мертва. Сейчас он скажет, что передумал, или нашел другую девушку, или еще что-нибудь в том же роде! - вертелось в ее голове.
Однако Джастин произнес совсем другое. Впрочем, это было совершенно в его стиле и тоже могло быть ожидаемо.
- Вот как? - саркастически хмыкнул он. - Что ж, позволь мне угадать, какова причина твоей непоследовательности. Можно?
Нелли молча смотрела на него.
- Будем считать это положительным ответом, - ухмыльнулся Джастин. - Итак, угадываю: ты задумала запросить с меня более крупную сумму.