Но рано или поздно все кончается, завершился и затянувшийся ужин. Как само собой разумеющееся, Джастин предложил подбросить Нелли домой. Та согласилась, только бы поскорее подытожить этот длинный день.
- Благодарю, - с чувством произнесла она, взглянув на усевшегося за баранку Джастина. - Не знаю как кто, а я едва дождалась конца застолья.
Джастин включил зажигание и тронул "БМВ" с места.
- Да, было заметно, что ты не слишком наслаждаешься нынешним вечером.
Нелли поморщилась.
- Я не большая любительница родственного общения. Для меня был немалым испытанием праздник по случаю дня рождения Джонни, а сейчас я еще должна была просматривать все эти фотографии!
Мельком взглянув на нее, Джастин вновь сосредоточился на дороге.
- Ну да, тебя больше интересует твоя работа. Я слышал краем уха вашу беседу с Доном. Заговорив о программировании, вы забыли обо всем на свете.
Нелли насторожилась. После истории с бывшим возлюбленным Майком она всегда настораживалась, когда какой-нибудь парень упоминал о ее пристрастии к компьютерам и всем, что с ними связано.
- Возможно, - сдержанно произнесла Нелли. - Тебя это задевает?
Джастин вновь бросил на нее взгляд, на сей раз удивленный.
- Почему это должно меня задевать?
Нелли пожала плечами.
- Многие воспринимают программирование как жутко нудный предмет.
Некоторое время Джастин молчал, словно обдумывая ее слова, потом заметил:
- Медицина тоже не каждому нравится. И хорошо, когда есть люди той же специальности, что и ты, с которыми можно спокойно общаться на любимую тему. Верно?
Нелли с интересом посмотрела на него. Неужели и ему приходилось сталкиваться с проявлениями непонимания относительно выбора профессии?
- Конечно, - кивнула она. - По крайней мере с подобными людьми можно хотя бы изредка отвести душу.
- Для тебя таким человеком является Дон?
Она улыбнулась.
- Он единственный среди моей родни, кого интересует то же, что и меня. И он поддерживает мое намерение подкопить деньжат и открыть частное бюро по разработке специализированного программного обеспечения. С офисом, отделами, словом, все как полагается.
- Это твоя мечта? - спросил Джастин, притормаживая у светофора.
Нелли на минутку задумалась.
- Можно и так сказать. В общем да, мне бы очень хотелось иметь частный бизнес.
- Вот видишь, а говоришь, что тебя не интересуют деньги! - усмехнулся Джастин.
Нелли блеснула глазами.
- Не в том смысле, который ты подразумеваешь.
- Ну да, понимаю.
Загорелся зеленый свет, и Джастин тронулся. Некоторое время они ехали молча, каждый был погружен в свои мысли.
- Куда дальше? - спросил Джастин на подъезде к очередному перекрестку.
- Направо. Еще квартал, и мы на месте. - Нелли покосилась на него. - Впрочем, если у тебя нет времени, высади меня здесь, я прекрасно дойду пешком.
Но Джастин нетерпеливо качнул головой.
- Не в этом дело. Просто я тут подумал... Короче говоря, у меня есть предложение.
Нелли насторожилась.
- Для меня?
- Да. Если согласишься, сможешь за короткий срок повысить сумму своих накоплений.
- Каким образом?
В вопросе Нелли столь явственно прозвучала подозрительность, что Джастин улыбнулся.
- Не волнуйся, ничего предосудительного. Просто выполнишь для меня еще одну работу.
Нелли заметно успокоилась.
- А... Вероятно, ты хочешь, чтобы я создала какую-нибудь дополнительную программу?
- Не совсем так. Послушай, я хотел бы обсудить этот вопрос в спокойной обстановке. То, чего я от тебя хочу, довольно сложно выразить в двух словах, поэтому рискну напроситься к тебе на чашку кофе. Не возражаешь?
Несколько мгновений она задумчиво смотрела на улицу, по которой они ехали, взвешивая возможные последствия подобного посещения, потом сказала:
- Хорошо, я угощу тебя кофе, но с одним условием.
Во взгляде Джастина промелькнуло насмешливое выражение.
- С каким?
- Это будет сугубо деловой разговор, - твердо произнесла Нелли.
Он рассмеялся.
- Разумеется! Надеюсь, ты не подозреваешь во мне маньяка, насилующего одиноких беззащитных девушек? - Джастин смерил ее ироничным взглядом. - Если бы мы с тобой были в близких отношениях, я бы мог сыграть с тобой в подобную игру, но только если бы ты сама об этом попросила.
Не успел он договорить, как в воображении Нелли возникла описываемая картина. Совершенно того не желая, она представила себя обнаженной в объятиях Джастина, который по ее же просьбе играет роль насильника. Как только этот откровенный образ возник в мозгу Нелли, ее бросило в жар. Несколько мгновений она сидела, глядя прямо перед собой и радуясь тому, что в салоне "БМВ" полумрак и Джастин не может видеть того, как пылают ее щеки.
Стоит ли приглашать его к себе? - лихорадочно промелькнуло в ее голове. Если от одной только фразы со мной творится такое, то что будет, если вопреки обещаниям он прикоснется ко мне?
- Что ты притихла? - спросил Джастин.
- Гм... размышляю, может, все-таки я напрасно приглашаю тебя к себе, - сказала Нелли, изо всех сил стараясь придать своим словам насмешливый тон.
- Боже правый! - воскликнул он. - Я пошутил!
- Надеюсь, - едва слышно проворчала Нелли, отворачиваясь к окошку.
Вскоре они подкатили к небольшому домику, перед которым расстилался газон. Даже в сумерках было заметно, что он аккуратно подстрижен. По обеим сторонам двора возвышались ливанские кедры с характерной скошенной верхушкой.
- У тебя здесь очень мило, - заметил Джастин, направляясь следом за Нелли к крыльцу по дорожке, обсаженной красными, желтыми и розовыми бегониями.
- Благодарю.
- Этот дом принадлежит тебе?
- В настоящее время да. А вообще, это дом моего отца. Мне он достался по наследству.
- Вот как... - задумчиво протянул Джастин. - Выходит, твой отец...
- И отец и мать, - сказала Нелли, подавив вздох. - Обоих нет в живых.
- Сочувствую.
- Спасибо. Это случилось давно.
- Все равно. Трудно, наверное, справляться с жизнью в одиночку?
Она пожала плечами.
- Я привыкла.
Они поднялись на крыльцо, и Нелли принялась искать в сумочке ключ.
- Надеюсь, своим предложением я помогу тебе, - обронил Джастин.
- Благодарю, но я не нуждаюсь в помощи, - несколько высокомерно ответила Нелли, открывая дверь.
Она проводила Джастина в гостиную и попросила подождать, а сама тем временем отправилась на кухню варить кофе. Вернувшись с подносом, на котором стоял серебристый металлический кофейник, сахарница, ваза с печеньем и две чашки, Нелли увидела, что Джастин устроился на диване и в ожидании ее листает журнал мод.
- Наверное, тебе это не очень интересно, - усмехнулась она, кивнув на фотографию девушки-модели, демонстрирующей пышное свадебное платье. - Могу предложить другой журнал.
- Зачем? Ведь ты уже здесь, и мы можем разговаривать. - Джастин принял из рук Нелли чашку. - Кроме того, ты не права, в каком-то смысле меня это интересует.
- Неужели? - Удивление Нелли было неподдельным. Джастина интересуют подвенечные наряды? Вероятно, это какой-то чересчур тонкий юмор, и смысла шутки с ходу не понять. Джастин отпил глоток горячего ароматного напитка и на миг блаженно зажмурился.
- Хороший у тебя кофе.
- Неплохой, - согласилась Нелли. Затем, немного помолчав, осторожно спросила: - Ты любишь рассматривать свадебные платья?
Джастин ухмыльнулся.
- Вообще-то не очень. Но сейчас такой момент...
- Какой? Не говори загадками.
Он вновь неспешно отхлебнул кофе и откинулся на спинку дивана.
- У меня и в мыслях нет. Напротив, именно для этого разговора я и напросился к тебе в гости.
Нелли нервно рассмеялась.
- Ты меня пугаешь!
- Не бойся. Как я уже говорил, для тебя это просто возможность увеличить сумму банковского счета.
- Ничего не понимаю... Какое отношение имеют свадебные платья к моим банковским счетам?
- Платья, может, и не имеют... хотя... Там видно будет.
Нелли аккуратно поставила недопитую чашку на журнальный столик.
- Ну все, ты заинтриговал меня до крайности. Выкладывай свое предложение!
- В действительности все очень просто, - усмехнулся Джастин. - Я предлагаю тебе поработать моей невестой.
- Кем?!
Ей показалось, что она ослышалась. Или что ее чувство юмора вновь дало сбой. Однако взгляд Джастина был абсолютно серьезен.
- Моей невестой, - терпеливо повторил тот. Нелли захлопала ресницами.
- Как это?
- Видишь ли, я тут подумал и решил, что мне нужна невеста. На мой взгляд, ты лучшая кандидатура на эту роль.
Нелли бросило в жар, потом ее кожа покрылась пупырышками, будто от холода, и все это с промежутком в пару секунд.
- Не... понимаю, - с запинкой пролепетала она. - Ты делаешь мне предложение?
- Разумеется! Я уже битый час толкую тебе об этом.
- Но как же... Насколько я понимаю, брак не входит в твои намерения? Ты сам говорил в "Русалке", что...
Джастин нетерпеливо отмахнулся.
- Помню. Жениться я не собираюсь.
Нелли окончательно растерялась. Более странного разговора в ее жизни еще не было.
- Зачем же ты тогда предлагаешь мне стать твоей женой? - едва слышно спросила она.
Услышав этот вопрос, Джастин нахмурился.
- Когда это я предлагал тебе стать женой?
- Вот это да! - изумилась Нелли. - Когда? Минуту назад! Я спросила: "Ты делаешь мне предложение?". А ты ответил...
Ее прервал веселый смех Джастина.
- Глупенькая! Я вовсе не собираюсь жениться на тебе. И придет же такое в голову. Ты неправильно истолковала слово "предложение". Речь идет исключительно о деловом предложении.
Нелли прикусила губу, впилась ногтями в ладони и уперлась взглядом в ковер на полу. Она чувствовала себя так скверно, что это даже казалось удивительным. Никогда ее так не унижали. И главное, сама же во всем виновата. Ну что стоило помолчать, послушать Джастина, вникнуть в суть его предложения? Так нет же, она принялась расспрашивать! И выдала себя.
Ногти Нелли еще больнее вонзились в ладони. Больше всего ее поразило даже не то, что она произнесла вслух слова о якобы высказанном Джастином намерении жениться на ней, а что эта мысль вообще возникла в ее голове. Выходит, все последнее время подобная идея гнездилась в ее подсознании, дожидаясь удобного момента, чтобы проявиться во всей красе. И эта минута настала!
Ох, какой же дурой я выставила себя перед Джастином! - подумала Нелли, чувствуя, что ее внутренности словно сжимаются в ледяной комок.
"Я вовсе не собираюсь жениться на тебе. И придет же такое в голову".
Обе фразы Джастина вертелись в ее мозгу, причиняя почти физическое страдание. Она готова была провалиться сквозь землю от стыда. Боже правый, ну почему она решила, будто Джастин делает ей предложение о замужестве? Что за наваждение на нее нашло? К тому же она сама лишь в кошмарном сне может увидеть себя женой этого заносчивого красавца, что бы там ни говорило ее подсознание! Только в горячечном бреду способна была родиться столь диковинная чушь.
К счастью, Джастин, похоже, оставался в неведении относительно того, о чем думала сейчас Нелли.
- Ты выполняешь для меня работу, я плачу, - продолжал он тоном человека, беседующего с несмышленым ребенком. - Суть работы заключается в том, что ты должна изображать мою невесту. Но так, чтобы все в это поверили, понимаешь?
Видя, что Джастин совсем иначе, нежели она, воспринимает состоявшийся минуту назад разговор, Нелли слегка приободрилась.
Не напрасно ли я окрашиваю все в мрачные тона? - промелькнуло в ее голове.
- Понимаешь? - повторил Джастин, пристально глядя на нее.
- Признаться, не очень, - честно сказала Нелли.
Он вздохнул.
- Наверное, нужно посвятить тебя в некоторые подробности. Но это потребует времени. - Джастин бросил взгляд на свой "Ролекс". - Ты еще не очень устала?
- Немного. Но вполне могу выслушать то, что ты хочешь сказать.
Джастин кивнул.
- Хорошо. Во-первых, все это связано с моим бизнесом.
- С клиникой? - уточнила Нелли.
- Да. Видишь ли, с некоторых пор я вынашиваю замысел создания некоего оздоровительного комплекса, который включал бы в себя для пациентов не только лечение, но и последующую общеукрепляющую терапию. Вернее, эта идея принадлежит не мне, а моему деду.
- Профессору Мартину Рэмси? Прежнему владельцу клиники.
- Да.
Джастин сделал паузу, чтобы отпить очередной глоток кофе. Глядя на него, Нелли задумчиво произнесла:
- Ты пошел по его стопам?
- Что? А... - Он улыбнулся. - Можно и так сказать, хотя в нашем роду все медики или имеют какое-то отношение к медицине. К примеру, моя мать фармацевт, у нее собственный бизнес, сеть аптек по всему калифорнийскому побережью.
- А отец, наверное, врач? - с интересом спросила Нелли.
Однако на этот вопрос Джастин ответил не сразу. Он сморщил лоб, размышляя, потом сказал:
- Честно говоря, я даже не знаю, чем в настоящее время занимается мой отец. Они с моей матерью уже много лет в разводе. С тех пор как они расстались, никто из нас не предпринимал никаких попыток к сближению.
- Прости, если я тебя расстроила, - произнесла Нелли, вновь внимательно взглянув на него.
Он махнул рукой.
- Брось, все это было давно и сейчас не имеет для меня значения. Кроме того, я взрослый человек, у меня свои интересы в жизни и в утешениях нет необходимости.
- Понимаю, - согласилась Нелли. К истории собственной семьи и своего детства у нее сложилось примерно такое же отношение. Немного помолчав, она напомнила: - Так ты начал излагать мне идею создания оздоровительного комплекса.
- Ну да. Эти разговоры я слышал с юности. Дед мечтал расширить бизнес и часто рассказывал мне о своих планах. Говорил, что если ему не удастся осуществить свой проект, то это должен буду сделать я.
- Но почему твой дед был так уверен, что ты тоже займешься медициной, а не изберешь себе другую специальность?
Джастин усмехнулся.
- Это даже не обсуждалось. Кем, если не врачом, может стать человек, родившийся и выросший в семье с давними медицинскими традициями? Нет, - покачал он головой. - У меня отсутствовал выбор. Род моих занятий был предопределен с рождения. А может, даже еще до такового.
В глазах Нелли промелькнуло выражение невольного сочувствия.
- Наверное, несладко тебе пришлось.
На миг Джастин задумался, потом кивнул.
- В общем да. С самого детства надо мной довлел груз моральных обязанностей. Я очень рано осознал, чего от меня ожидают, а также то, что непременно должен эти надежды оправдать.
Вот тебе и объяснение, почему, обладая внешностью голливудского актера, Джастин стал врачом, пронеслось в мозгу Нелли. У него просто не было выбора.
- Впрочем, все вышесказанное вовсе не означает, что я не люблю свою профессию, - словно прочтя ее мысли, заметил тот. - Если бы мне действительно была ненавистна медицина, я бы занялся чем-нибудь другим.
- А как бы посмотрели на это твои родственники?
- Отрицательно, - усмехнулся Джастин. - В этом можно не сомневаться.
- И что бы ты сделал? - с любопытством спросила Нелли.
Он дернул плечом.
- Пришлось бы идти на конфликт, хотя мне безумно не хотелось бы огорчить ни мать, ни деда. У нас всегда были замечательные отношения. И поэтому я рад, что перспектива стать врачом не вызвала у меня внутреннего протеста.
Нелли улыбнулась.
- Тебе повезло. Ведь все могло сложиться гораздо хуже.
- Верно. Но сложилось, как сложилось, и, по-моему, это замечательно. К тому же, кроме клиники, я ничем не обременен. У меня нет семьи, детей и каких-либо иных обязательств перед близкими людьми. Так что по большому счету я свободен. Во всяком случае, чувствую себя таким, что по сути одно и то же.
- Наверное, - медленно произнесла Нелли, борясь с возникшим вслед за последней фразой ощущением необъяснимой тоски.
Она пыталась убедить себя, что ей понятна радость Джастина по поводу свободы, потому что в этом вопросе их точки зрения на жизнь сходились, но в ее душе словно возникла пустота.
Наверное, всему виной дурацкий разговор о предложении, которое я неизвестно почему сочла брачным, с досадой подумала она, подливая себе в чашку кофе из кофейника, как будто с помощью напитка можно было заполнить внезапно возникший в душе вакуум.
6
- Для чего же тебе понадобилась невеста? - спросила Нелли после некоторой паузы.
- А! Тут такая история... - Начав, Джастин вдруг прервал себя и усмехнулся. - Собственно, если коротко, то невеста нужна мне для сохранения свободы.
Нелли скользнула по его лицу хмурым взглядом.
- Довольно оригинальный способ остаться холостяком. Я еще никогда не слыхала, чтобы ради этого обзаводились невестой.
- Да, на первый взгляд это выглядит абсурдным, однако...
- Это еще мягко говоря, - мрачно вставила Нелли.
- Понимаю твою иронию. Но ты пока не в курсе дела. Когда я объясню тебе суть, ты сама поймешь, что для меня это, возможно, единственный вариант, с помощью которого я могу избежать неприятностей.
- Любопытно послушать. - Эти слова Нелли произнесла с оттенком сарказма, тем не менее осознавая в глубине души, что Джастину удалось пробудить в ней интерес.
- Сейчас расскажу. Только не могла бы ты и мне плеснуть немного кофейку?
- О, разумеется. - Нелли вновь наполнила чашку Джастина кофе, подала ему и вернулась в кресло, приготовившись слушать.
- Чтобы создать оздоровительный комплекс, я задумал своего рода объединение с каким-нибудь приморским пансионатом. При таком положении дел мы могли бы посылать своих пациентов в заведение санаторного типа, где их ожидали бы, зная диагноз и некоторые детали, на которые следует обратить особое внимание. То есть процесс оздоровления вышел бы на качественно новый уровень. К тому же наши пациенты были бы избавлены от множества хлопот. Им не нужно было бы искать санаторий с таким оздоровительным профилем, который требуется персонально им. При необходимости мы бы расширили производственные базы пансионата, чтобы он смог обслужить максимальное количество наших клиентов.
- Неплохо придумано, - усмехнулась Нелли - Насколько я понимаю, в этом случае оба заведения - и клиника, и санаторий - выигрывают в финансовом смысле? Ведь все деньги остаются внутри системы, верно?
- Абсолютно. Ты с ходу уловила суть.
- То есть твой интерес направлен исключительно на увеличение доходов? - хмыкнула Нелли.
Держа в руке чашку, Джастин откинулся на спинку дивана.