Луиза была потрясена, услышав, что Майк без труда пришел к тому же выводу по поводу ее характера, что и Линда. Неужели и вправду она превратилась в несносную стерву? Но как бы ни печально все могло кончиться в будущем, в настоящий момент она ничего не могла изменить. А сейчас ей предстоит вывернуться наизнанку, чтобы убедить Майка в абсолютной невинности своих намерений. Правда, каким образом она сделает это, только богу известно. Может быть, стоит прикинуться, что необоснованные обвинения ее задели, даже глубоко оскорбили?..
- Извини, Майк, но я не шучу, когда говорю, что меня просто убивают твои чудовищные обвинения, - начала она таким голосом, словно готова в любой момент разрыдаться. - Если бы ты не вышвырнул меня из своей фирмы и… и не разрушил мою жизнь… мне бы никогда не пришлось бороться за заработок всеми силами, на которые я способна. В чем ты меня обвиняешь? В том, что я пытаюсь свести концы с концами…
- Прекрати ломать комедию! - сердито перебил ее Дэй. - Поверь, я знавал актрис получше тебя, которые пытались проделать со мной подобный трюк. - Он рассмеялся ей в лицо. - Поэтому утри крокодиловы слезы и прекрати эти фальшивые душераздирающие речи. И не уходи от ответа - что ты намерена делать с названием твоего агентства?
И она когда-то считала, что этот самовлюбленный индюк привлекателен! Угораздило же ее влюбиться в такого типа! Луиза с откровенной неприязнью смотрела на своего бывшего шефа. В эту минуту она нисколько не сомневалась, что нет на свете человека хуже, чем директор агентства МД-2 Майк Дэй!
- Отлично, мистер Дэй, продолжай в том же духе! - наконец проговорила она, больше не пытаясь казаться обиженной. - Возможно, это тебя очень удивит, но у меня действительно есть дела поважнее твоих склок. И если тебе угодно бегать кругом с кудахтаньем, как встревоженная курица, это твое дело. А что касается меня, - она решительно поднялась, давая понять, что разговор окончен, - я больше не намерена терять впустую время, обсуждая заведомый вздор.
- Ну смотри - я этого так не оставлю, - холодно предупредил ее Майк. - Сегодня же на утреннем заседании в ассоциации компаний я вынесу этот вопрос на обсуждение.
- Прекрасно. Давай, вперед! Можешь вызвать меня хоть в верховный суд, если тебе не терпится. Только мне нет до этого никакого дела! - Мисс Дайзерт махнула рукой, словно пытаясь отогнать назойливую муху. - К тому же моей фирме не помешает громкий скандал. Это отличная реклама. - Тут она расхохоталась и направилась к двери.
Но не успела она сделать и пары шагов, как услышала тяжелый вздох у себя за спиной.
- Вернись, Луиза, и сядь! - Он, наверное, забыл, что уже не ее начальник, и продолжает говорить в приказном тоне. - Думаю, нам пора выработать что-то вроде свода базовых правил поведения и зарыть топор войны. Ты согласна?
Почувствовав сильное облегчение, Луиза все-таки какое-то время колебалась, прежде чем с демонстративной неохотой вернулась на место. Невероятно, но, похоже, ей все-таки удалось выкрутиться из этой ситуации с наименьшими потерями. И если Майк - у которого, надо признать, достаточно поводов потерять терпение - готов внять голосу разума, тогда ей тоже нужно взять себя в руки. Твердо решив в будущем больше не допускать подобных эксцессов, Луиза милостиво приняла оливковую ветвь, протянутую ей Майком.
- Хорошо! Если ты так настроен, я готова к мирному соглашению. Только учти, пожалуйста, следующее: в моем распоряжении нет большого штата и, значит, я не могу позволить себе тратить драгоценное рабочее время на препирательства с тобой.
- Я рад, если ты действительно решила вести себя разумно, - ответил Майк, однако взгляд его серых глаз не смягчился. - Но должен сразу сказать, мисс Дайзерт, я не доверяю тебе - ты изобретательна, как сто китайцев. Поэтому я настаиваю на одном непременном условии, которое избавит меня от удовольствия свернуть твою изящную шейку!
- И что же это за условие?
- В конце следующей недели я приглашаю тебя на ланч и не приму отказа. Мне наплевать на любые обстоятельства, которые могут у тебя возникнуть, - поспешил заявить он, в то время как Луиза открыла рот, чтобы выразить протест. - Я жду тебя в пятницу в ресторане киноцентра ровно в час. И горе тебе, если опоздаешь хоть на минуту! - добавил Майк с ноткой откровенной угрозы в голосе.
Луиза, совершенно сбитая с толку, молча смотрела на него. Что Майк задумал на этот раз? Она достаточно повращалась в этом театрально-киношном мире, чтобы знать, что ресторан, куда она получила приглашение, - излюбленное место сборищ театральных актеров и звезд кино, а также продюсеров, директоров киностудий и всякой телевизионной мелкоты. Луизе не довелось побывать там, так как обычно все столики были заказаны на много недель вперед.
- Ну как, по рукам? - нетерпеливо спросил Майк.
Луиза пожала плечами.
- Что ж, полагаю, что да. Только я никак не пойму, с какой стати…
- Дело в том, что едва ли не весь театральный мир наслаждался скандалом, когда мы вцепились в глотки друг другу, - неохотно объяснил Дэй. - Не знаю, как твоему агентству, а моей фирме такая слава ни к чему. - Загорелое лицо Дэя еще больше потемнело от досады. - Хочу предупредить тебя: не воображай, что под видом приглашения пообедать я подразумеваю какие-то личные мотивы, - продолжал он ледяным тоном. - Если я когда-то и питал к тебе определенные чувства, то теперь с этим покончено. Поэтому мы просто выйдем в свет, чтобы раз и навсегда положить конец слухам о том, что между нашими фирмами идет война. После этого, если удача будет сопутствовать мне, я больше никогда тебя не увижу.
На этом все было кончено. Она вернулась в свой офис, выжатая как лимон, но все-таки нашла в себе силы, чтобы рассказать Линде подробности этой встречи.
- Я вела себя как полная идиотка. Поэтому мне некого винить за последствия, - посетовала, завершая повествование, Луиза.
- И чего ты сейчас переживаешь? Да выбрось все это из головы, - сочувственно посоветовала Линда. - Хорошо то, что хорошо кончается. Остается надеяться, что ты больше не совершишь подобной ошибки. Кстати, - добавила она, - тут прошел слушок, что Майк Дэй уже взял новенькую на твое место. Ты ее видела?
Луиза молча кивнула, почти падая в свое кресло за рабочим столом. Да что это с ней в самом деле? Ведь она только что избежала кровавой мести Майка-потрошителя, почему же так несчастна и подавлена? Возможно, это из-за невыносимой головной боли, которая началась еще во время нелегкого разговора с Дэем и теперь разрывала голову на части.
- Расскажи мне, какая она? - еле сдерживая нетерпение, спросила Линда. Ей очень хотелось услышать последние новости о старой фирме.
Луиза прикрыла глаза и устало опустила голову на стол.
- Ну… кажется, ее зовут Эшли Хилл. Она не только очень умна и мастер на все руки, у нее к тому же потрясающая фигура. Ко всему прочему, могу поклясться, что она произведет настоящий фурор среди дееспособной мужской популяции в этом здании, потому что она одна из самых красивых женщин, которых я когда-либо видела.
- Вот это да! - Линда тихо присвистнула, проклиная себя за то, что начала этот разговор.
- Мой бывший шеф, кажется, в восторге от нее. Эта Эшли говорит на трех языка, но у меня сложилось впечатление, что она не знает слова "нет" ни на одном из них!
Луиза закрыла книгу, улыбнувшись двум симпатичным мальчуганам, умолявшим ее прочесть еще одну сказку.
- Упрашивать бесполезно, - сказала она своим маленьким племянникам, - потому что мама будет недовольна, если я опоздаю к ужину.
- Ваша тетя права, так и будет! - подтвердила сестра, заглянув в комнату и строго приказав мальчикам отправляться спать.
Оставив Алису с сыновьями, которых мать, как обычно, целовала перед сном, Луиза спустилась по лестнице в просторную гостиную и там со вздохом облегчения опустилась в удобное кресло.
- Ты выглядишь уставшей. - Фрэд с озабоченным видом подал ей стакан с аперитивом. - Пора бы тебе взять отпуск.
- Да что ты, Фрэдди! Не шути так! - Луиза усмехнулась и с удовольствием откинулась на подушки, потягивая джин с тоником. - Отпуск - это роскошь, которую я никак не могу себе позволить. У меня же своя фирма. У нас нет финансовых осложнений, - поспешила она заверить Фрэда на тот случай, если он, чего доброго, подумает, что дела идут плохо. - Но сейчас я положительно не могу оставить агентство надолго. В любой момент может зазвонить телефон, и кто-то предложит выгодный контракт для одного из моих клиентов.
- Я прекрасно знаю, что ты у нас стала большим человеком - шеф собственного агентства! Но, к сожалению, должен констатировать: новое дело, по-моему, тебя совершенно вымотало. Наплюй ты на все!
- И это говорит один большой человек другому? - отшутилась Луиза. - Но если говорить серьезно, то вынуждена признать, все, что я умею в этой жизни делать, - это обеспечивать чужие карьеры и заботиться об актерах. Что совсем не так легко, как может показаться. И я абсолютно уверена, что это такая же общественно необходимая деятельность, как профессия врача или адвоката. Согласись, что кинематограф, телевидение и театр привносят радость в жизнь людей. Я по сути своей оптимистка, просто попала в нелегкий переплет…
Великолепный ужин, приготовленный золотыми руками Алисы, уже подходил к концу, когда Фрэд вновь заговорил о новой фирме Луизы. Сможет ли она действительно добиться успеха в том, что ему казалось очень ненадежным делом?
- Как я могу быть заранее уверена, что у меня все пойдет без срывов? - выразила недоумение Луиза. - Разумеется, мне приходится работать с утра до вечера, потому что одаренных людей гораздо больше, чем стоящих ролей. Тут суть не только в том, чтобы сделать вовремя несколько телефонных звонков и положить в карман оговоренный процент с гонорара актера, - объяснила она. - Если я хочу серьезно развернуться, мне необходимо привлечь хотя бы одну бесспорную знаменитость.
- Но почему один человек, как бы он ни был знаменит, может влиять на процветание или банкротство фирмы? - спросила Алиса, с удивлением глядя на сестру.
- Как ни парадоксально, но успех в моем деле далеко не всегда находит отражение на финансовом положении фирмы. Главное, как мне кажется, это доверие, которое питают к агентству его клиенты. - Луиза привычным жестом отбросила с лица прядь золотисто-каштановых волос. - Например, сейчас я веду очень конфиденциальные переговоры с известной звездой киноэкрана. Поэтому, если мне повезет и я сумею подписать с ним контракт, да еще обеспечить выигрышную роль в пьесе или фильме, тогда его коллеги начнут думать, что я способна сделать то же самое и для них.
- Понятно! - рассмеялась Алиса. - Значит, чем лучше актер, которого ты сумеешь заполучить себе, тем более интересную работу будут впоследствии предлагать продюсеры и директора киностудий, я правильно тебя поняла?
- С первой попытки - и прямо в яблочко, - пошутила Луиза и, устало улыбнувшись, добавила: - Но, поверьте, рассказать об этом куда проще, чем добиться на деле.
- Не волнуйся, Луиза, я нисколько не сомневаюсь, что у тебя все получится, - заверила Алиса сестру с присущей ей решительностью.
Алиса, обычно такая практичная и разумная, неожиданно пришла в восторг от рассказа Луизы о ее профессии и хотела во что бы то ни стало узнать имя звезды, с которой ее сестра вела секретные переговоры.
- Не проси, я не могу тебе сказать. Я скрыла это даже от Линды, - умоляла Луиза. Но либо в этот вечер она плохо соображала, либо сестра действительно умела выудить правду, но в конце концов младшая сдалась и выложила все начистоту. Страшной тайной был не кто иной, как Чарлз Коллинз.
- Но если я не ошибаюсь, ты его прежде на дух не выносила?
- Ты права. Это так и есть, - согласилась Луиза. - Но сейчас между мною и Коллинзом сугубо деловые отношения. Его имя широко известно, и я хочу заполучить его для своего агентства. Кроме того, если все пойдет, как я задумала, мне удастся обеспечить ему главную роль в новом фильме.
- Но… мне казалось, что его карьерой всегда занимался Майк Дэй? - Алиса была явно смущена.
- Ну, да… сейчас у него действительно контракт с Коллинзом, - неохотно призналась Луиза и беспокойно поерзала на стуле, заметив широкую улыбку Фрэда, который, в отличие от жены, сразу же понял, что задумала эта рыжеволосая бестия.
- Поскольку я недавно работала с Майком Дэем, то помню, что контракт Коллинза должен быть возобновлен через месяц.
- Луиза! - воскликнула Алиса, с тревогой глядя на младшую сестру. - Представляю, как рассердится Майк, когда узнает, что Коллинз подписал контракт с тобой!
- Да, возможно, он придет в ярость. Но это его проблемы, - защищалась Луиза, однако запылавшие щеки выдали ее смущение. Алиса только вздохнула и неодобрительно покачала головой. - В конце концов, как сказал сам Майк несколько недель назад, наш бизнес - это крысиные гонки, и излишняя щепетильность здесь, если верить ему, неуместна.
- Но почему тебе всегда не терпится ввязаться в какую-нибудь историю? - воскликнула Алиса. - Зачем нужно совершать поступки, которые заведомо лишь усугубят и без того плохие отношения с Майком Дэем?
Но прежде чем Луиза успела ответить, тактичный Фрэд решительно вклинился в разговор сестер, недвусмысленно намекнув жене, что ей не следует брать на себя роль верховного судьи в конфликте шефа с его бывшей подчиненной.
- Мы имеем дело с весьма эмоциональными отношениями между двумя сильными личностями, и здесь дальнейший ход событий абсолютно непредсказуем, - стараясь скрыть насмешливую улыбку, пояснил Фрэд тоном профессора, вещающего с кафедры. - Поэтому я предлагаю оставить эту парочку в покое. И пусть они сами разбираются в своих проблемах!
- Да, разумеется, - пробормотала Алиса, быстро сообразив, что ее муж, как всегда, прав. И поскольку она терпеть не могла ссориться с младшей сестрой, то постаралась отвлечься от проблем, которые, словно грозовые тучи, возникали на жизненном горизонте Луизы.
- Ладно, расскажи-ка лучше, что за фильм ты приготовила для Коллинза, - спросила Алиса притихшую родственницу, наливая всем еще по чашечке кофе, - снимать будут здесь?
- Думаю, что нет. Это не тот материал, который принято снимать в павильонах. Должна сказать, что роль, которую я предназначила Коллинзу, ну просто как будто отмечена роком. - Луиза с готовностью сменила тему разговора. - Попытки постановки этого фильма постоянно сопровождаются целым рядом серьезных неприятностей. Фактически каждый раз, едва начинаются съемки, кто-то из ведущих актеров или вываливается из автомобиля, или подворачивает ногу…
- А что за фильм?
Луиза улыбнулась:
- Я разве не сказала? Фильм по бестселлеру того же названия - "Наваждение". Все, что с ним происходит, - под стать заголовку. Уже вся актерская братия посчитала, что это произведение приносит неудачу. И предубеждение настолько устойчиво, что произнесенное вслух название пьесы вызывает нечто, похожее на страх, словно этим самым вы испытываете судьбу. Должна признать, - как бы между прочим добавила она, - у них есть на то причины. Потому что последняя жертва проклятия - актер, который должен был играть заглавную роль. Он недавно угодил в автомобильную катастрофу.
- О господи! - Алиса в ужасе схватилась за сердце.
- Мне так жалко продюсера. Сейчас он ищет выход из положения, так как съемки нужно начать в ближайшее время, иначе иссякнет золотой дождь финансовой поддержки, и тогда судьба фильма будет предрешена. Поэтому у меня есть хороший шанс заполучить эту роль для Коллинза.
- А если он тоже попадет в аварию?
Луиза рассмеялась и покачала головой.
- Ни в коем случае! Сам Коллинз ядовит более любой змеи, и, похоже, он заговоренный. Если учесть, что примета верна и хорошие люди умирают молодыми, то Чарлз Коллинз будет еще долго здравствовать, чтобы победно добраться до своего столетнего юбилея!
Возможно, я слишком строго сужу Чарлза, упрекнула себя Луиза, возвратившись домой поздно вечером. Хотя едва ли. Если бы у нее была возможность заполучить другого актера, она бы никогда не связалась с этим трудным, капризным человеком. Что бы там ни думали Фрэд и Алиса, ей совершенно не хотелось дополнительных проблем с Майком Дэем, который, разумеется, никогда не простит ей потерю такого известного и престижного клиента.
6
Пробравшись сквозь толпу репортеров, околачивающихся возле ресторана в надежде сделать неофициальный снимок какой-нибудь знаменитости, Луиза задержалась в дверях вестибюля, растерянно оглядываясь по сторонам. Майка здесь не было. Может быть, уже ждет в помещении?
Сколько народа! Быстро оглядев столики, расставленные в просторном зале, она тут же выделила среди присутствующих лица актеров, известных по экрану или по большим афишам, украшающим городские здания.
- Минута в минуту! Надо же - какая точность! - Майк Дэй, широко улыбаясь, поднялся ей навстречу. - Мне не следовало забывать, что пунктуальность всегда была твоим отличительным качеством.
- Приятно осознавать, что я хоть что-то сделала в своей жизни правильно, - смущенно проговорила Луиза, в то время как официант подвинул для нее стул и подал большую льняную салфетку, которую она положила на колени.
Глупо, но Луиза почему-то побаивалась этого свидания. Она потратила уйму времени, выбирая подходящее к случаю платье, поскольку завсегдатаи ресторана наверняка одеты по последнему слову моды. С облегчением она отметила, что сделала правильный выбор, надев облегающее черное платье, а поверх него бледно-розовый жакет, что в сочетании с черными чулками и такого же цвета плетеными босоножками выглядело достаточно эффектно.
Однако не только внешний вид волновал ее сегодня. Главным источником мрачных предчувствий было ожидание встречи с мистером Дэем. Разумеется, она неоднократно повторяла себе, что глупо и сентиментально впадать в панику из-за какой-то встречи в ресторане. Но если Майк недвусмысленно дал понять, что его она интересует разве что как друг, но ни в коем случае как женщина, ей-то куда сложнее. Приходится самой себе сознаться: темная тень этого неординарного человека все еще присутствовала и в сердце, и в мыслях.
Просто удивляться приходится - как это некоторым удается взять и запросто растоптать такие чувства, как любовь и нежность? Ей бы такое жестокое умение! За прошедшие четыре дня Луиза делала все возможное, чтобы справиться со своими чувствами. Ну и каков результат? Разве что окончательно поняла всю тщету предпринятых усилий. Если в течение рабочего дня удавалось как-то забыться и думать только о том, чем она занята в данный момент, то когда приходила ночь, вновь возвращались мучительные воспоминания.
Бог свидетель, чего она только не перепробовала, чтобы побыстрей забыться сном! Ничто не помогало. Если в конце концов и удавалось на какое-то время заснуть, то на смену тревожной яви тут же приходили беспокойные сновидения. И, разумеется, в главной роли ее ночных сериалов блистал не кто иной, как Майк Дэй. Сколько раз она просыпалась вся в поту, дрожа от желания найти успокоение в его объятиях - успокоение, которое, как она знала, к ней уже не придет никогда.