- Ты не забыла, это просто дружеская деловая встреча за ланчем? - Сдержанный голос Майка проник сквозь плотную завесу ее грустных мыслей. - Пойми, ты только подтвердишь злокозненные слухи, если будешь сидеть с таким видом, словно только что вернулась с похорон.
Луиза на мгновение смутилась под его взглядом. А теплота его открытой улыбки и вовсе сбивала с толку. Но, вспомнив, зачем они здесь и какая роль ей уготована в этом спектакле, она заставила себя загасить слабую искру надежды, вспыхнувшую было в изболевшемся сердце.
Вздохнув поглубже, чтобы собраться с духом, Луиза ответила Майку ослепительной улыбкой, которой надлежало убедить каждого, кто следил за ними, что она превосходно проводит время в самой приятной для нее компании.
- Вы довольны мной, господин ловелас? Я справляюсь с той ролью, которую вы отвели мне в сочиненном вами спектакле? - проворковала Луиза с фальшивой любезностью. - Должны ли мы взяться за руки и проникновенно глядеть друг другу в глаза? Только отвечай, пожалуйста, побыстрее, потому что усилия, которые я трачу на то, чтобы мило улыбаться тебе, слишком тяжело мне даются. И вообще, строго между нами, меня тошнит от этого притворства!
Самое удивительное, что Дэй в ответ рассмеялся.
- На самом деле я и не думал ни о каком спектакле. Почему, собственно, мы не можем просто посидеть спокойно вдвоем и приятно провести время, не пуская друг в друга ядовитые стрелы. Или я хочу слишком многого? - полюбопытствовал он с мягкой улыбкой.
- Не стану ничего обещать заранее. Но согласна на перемирие, если ты к этому тоже готов, - согласилась Луиза, тем не менее ожидая подвоха с его стороны.
- Ну и отлично. А поскольку мы заложили основы наших новых взаимоотношений, я беру на себя смелость сказать, что ты выглядишь просто сногсшибательно! Я всегда удивлялся, почему женщины с таким морков… золотистым цветом волос игнорируют розовые тона в своих одеждах. - И он снова улыбнулся тепло и миролюбиво.
- Хм… э-э… благодарю, - Луиза старалась реагировать сдержанно, но радость, которую вызвали слова обольстительного собеседника, оказалась сильнее ее. Напрасно она говорила себе, что глупо всерьез относиться к банальному комплименту.
- А теперь разреши поздравить тебя с успешным начинанием. Твое агентство работает совсем неплохо. - Майк, кажется, говорил совершенно искренне. - Честно признаюсь, не думал, что у тебя что-то путное получится. Теперь ясно, что я ошибся. Желаю успехов! - Майк был сама доброжелательность. Луиза почувствовала, что больше не в силах сохранять в себе состояние постоянной настороженности. В конце концов, у них с Майком столько общего - оба занимаются актерскими карьерами, чему она научилась, работая в его агентстве, там же ей посчастливилось познакомиться с некоторыми молодыми талантами, открытыми опять-таки все тем же Майком.
- Тебе нужно внимательнее присмотреться к Стивену Берсону, - сказал Дэй, желая и сейчас продемонстрировать щедрость души. - Мальчишка очень талантлив. Но за последние два года заработал себе репутацию сорвиголовы. Я слышал, что доставить его вовремя на пробу практически невозможно. Знаю, что он довел до ручки по меньшей мере два приличных театральных агентства. Однако если ты сумеешь взять парня в руки, то, помяни мое слово, из него получится настоящая звезда.
- Спасибо за совет. - Луиза дружески улыбнулась. Господи, как же хорошо! Вот так сидеть бы и мило беседовать, чувствуя доверие и умиротворенность. Возможно, когда-нибудь ей все-таки удастся справиться со своей любовью и перевести их отношения в разряд надежной дружбы.
Нет сомнения, что этот ланч вполне удался. Все время кто-то из присутствующих махал им руками, приветствовал из-за своих столиков, другие же, проходя мимо, здоровались и заговаривали с Майком. Каждый раз он непременно представлял им свою собеседницу и объяснял, что они пришли, чтобы вместе отпраздновать ее успешное начинание в бизнесе.
- Ну что ж, все было прекрасно и в смысле того, о чем мы договорились, и вообще, - высказался Майк Дэй, когда они наконец покинули ресторан. - Спасибо, что не только помогла мне решить неприятную задачу, но и скрасила своим присутствием вечер.
Впервые за последний месяц Луиза почувствовала себя легко. Да что там легко - она была почти счастлива.
Именно поэтому, когда они с Майком направились обратно в офис, замечание, брошенное как бы невзначай, застало ее врасплох. На фоне спокойной, можно сказать, безмятежной беседы вдруг прозвучало:
- Послушай, на днях до меня дошли странные толки. Якобы Чарлз Коллинз собирается покинуть мою фирму. В том смысле, что, когда придет время возобновлять контракт - а до этого осталась неделя-другая, - он намеревается перейти к кому-то, кто недавно открыл новое театральное агентство. Ты естественно об этом - ни сном, ни духом?..
- Я? - Луиза остановилась как вкопанная, ее глаза широко раскрылись от ужаса и удивления. Но она быстро пришла в себя и звонко рассмеялась. - Майк! Ты что, серьезно? Я знаю, ты любишь разыгрывать, но это не самая удачная твоя шутка. Неужели ты уже забыл, что я просто не выношу Коллинза?
- Я не забыл, - спокойно ответил Майк, - но поскольку сам не питаю большой симпатии к этому парню, то знаю, что в делах антипатия не помеха. У тебя на этот счет иное мнение?
- Ну…
- Как бы то ни было, - продолжал Майк уже вполне серьезно, - я могу тебе точно пообещать, что буду очень-очень сердит, если замечу следы твоих маленьких ножек неподалеку от человека, которого ты просто не выносишь!
Тщетно пытаясь найти подходящие слова и в то же время не запутаться во лжи, Луиза обрадовалась неожиданному спасению, пришедшему в лице красавицы Эшли Хилл, которая именно в данную минуту вышла из здания и помахала рукой своему шефу.
- Ты, насколько мне помнится, уже знакома с моей помощницей мисс Хилл, - сказал Майк и помахал девушке в ответ. Та направлялась в их сторону.
- Разве?.. - рассеянно отреагировала Луиза, намеренно сделав вид, что с трудом вспоминает Эшли. - Ах, да, конечно! - Она нервно хохотнула. - Как я могла забыть о встрече с милой Эшли! Это же настоящий рождественский подарок, и не только мужчинам твоего агентства, но куда более широкому кругу поклонников!
- Во всяком случае, на нее приятно посмотреть. Продюсеры с телевидения просто обожают работать с ней. Ей еще не подобрали, как это положено, прозвища. А кстати, не помнишь, как они тебя прозвали? - Майк явно не собирался щадить ее чувства. - Что-то вроде - диктатор с декольте? Или нет - повелитель в мини-юбке? Помню, что в прозвище были моменты твоей жесткости и фривольности наряда…
В один прекрасный день она, Луиза Дайзерт, убьет этого идиота! Какую обидную чушь он несет! Намекает на ее жесткость с киноворотилами… Разве это не добавило вам доходов, мистер Дэй?
Но мисс Эшли Хилл уже рядом, и придется пока проглотить оскорбление, сжать крепко кулаки и попытаться встретить помощницу мистера Дэя любезной улыбкой.
- Привет, Эшли. Как поживаешь? - весело обратилась она к подошедшей. - Надеюсь, мой бывший шеф не очень замучил тебя работой? Он сам, конечно, труженик великий, и других способен вконец загнать…
- Да… то есть… полагаю… - девушка явно смешалась, переводя беспокойный взгляд с окаменевшего лица мистера Дэя на беспечную физиономию мисс Дайзерт.
- Не унывай, Эшли. В конце концов работы без проблем не бывает! - Луиза рассмеялась и не без усилия высвободила свою руку из-под локтя Майка. - К сожалению, меня ждет кипа контрактов, надо бы успеть подписать их… Так что я побежала!
- Как прошла встреча? - Линда удивленно повернулась на кресле к Луизе, вихрем пронесшейся мимо нее в свой кабинет. - Неужели так плохо? - спросила она сочувственно, в то время как ее начальница, устроившись за рабочим столом, непрерывно набирала номера каких-то телефонов.
- Ты о ланче? О, там все было нормально. Но я начинаю всерьез опасаться, что у этого идиота глаза на затылке - он все видит, все знает! - раздраженно проговорила Луиза. - Может быть, он каким-то образом умудрился установить подслушивающие жучки в моей квартире?
- О чем это ты?
Луиза в сердцах хлопнула трубкой, так и не дозвонившись до нужного абонента.
- Естественно, о мистере Дэе, который, как выяснилось, обладает способностью видеть сквозь стены. Ну откуда этот вредный, противный, отвратительный человек мог прослышать, что Коллинз собирается покинуть его агентство и подписать контракт с кем-то еще?
- И что?
- Что, что? О чем-то догадывается, что-то додумывает… Пока он лишь предполагает, что я собираюсь перехватить Коллинза.
- Но это же смешно! - рассмеялась Линда. - С какой стати тебе может понадобиться самовлюбленный Чарлз Коллинз? Всем же хорошо известно, что ты не выносишь этого бабника и задаваку!
- Хм… кажется, я зря решила, что смогу сохранить все в тайне, - призналась Луиза. - Остается предположить, что несносный Коллинз распустил-таки свой язык. Конечно, это он кому-то протрепался "под большим секретом"… В нашем мирке - и секреты!
- Но… но почему? Почему ты выбрала именно Коллинза? - возмутилась Линда, не в силах поверить, что Луиза могла выкинуть подобную глупость. - Допускаю, что можно закрыть глаза на его несносный характер. Но он же самый высокооплачиваемый клиент Дэя! Чуть ли не главный источник его доходов. Ты нарываешься на конфликт…
- Согласись, что именно финансовые соображения должны меня подтолкнуть на срочное подписание контракта с Коллинзом.
Линда неодобрительно покачала головой.
- Боюсь, дорогая, что это самоубийственный ход. Мистер Дэй никогда в жизни не простит тебя, если ты украдешь у него столь выгодного клиента. Или ты жертва навязчивой идеи, или совершенно бесстрашный человек!
- Бояться мистера Дэя? Не слишком ли большая честь! - Луиза упрямо вздернула подбородок. - Если он считает, что в бизнесе допустимы любые средства, ведущие к успеху, почему бы мне не предложить ему дозу его же лекарства? Господи, если бы ты только слышала, какой мед он расточал во время ланча! Он хвалил меня, превозносил мой успех… Поверь, дорогая, мы имеем дело с настоящим негодяем!
Линда посчитала за лучшее сменить тему разговора.
- Звонил Грегори Хед, интересовался, не могли бы мы найти кого-нибудь для озвучивания большого телесериала. Дело срочное. Фильм запускается со следующей недели.
Луиза с сомнением покачала головой.
- Боюсь, что ничего не выйдет. Перезвони ему и придумай какую-нибудь отговорку. Скажи, например, что наш возможный кандидат на эту роль сейчас очень загружен или уехал… Ну пофантазируй сама!
- Но почему? - нахмурилась Линда, - Грегори предлагает выгодное дело. Обещал перечислить половину гонорара, и…
- Да потому, что вчера ночью меня осенила, как мне кажется, блестящая идея! - Луиза хитро улыбнулась подруге. - Я подумала, а почему бы мне не организовать собственную студию озвучивания? Я, конечно, не смогу соперничать с серьезными фирмами. Но те - специалисты по большим формам. А мы сможем обеспечить заказы помельче. Заказчики сразу поймут деловую и финансовую выгоду от такого сотрудничества.
- Мисс Дайзерт - вы гений! Это действительно классная идея! Грегори, похоже, большую часть времени проводит в ближайшем кабачке, поэтому будет нетрудно переманить кое-кого из его клиентов, это мне кажется вполне справедливым. Высокий класс записи, мобильность, сравнительно невысокие цены… Мы не крадем клиентуру, клиентура выбирает нас.
- Мне это тоже нравится, - кивнула Луиза, - и ты знаешь, я благодарна Майку за то, что он, сам того не подозревая, подал мне блестящую идею. Он что-то лепетал про удачный вечер, приятную беседу… А я подумала, что назвать это дочернее наше предприятие можно так: "Поговорим по душам".
- По-моему, это то, что надо! - воскликнула Линда. И подруги от души расхохотались.
Луиза наклонилась вперед, открыла окно такси и снова в изнеможении откинулась на нагретую солнцем кожаную спинку сиденья.
Не лето, а настоящее пекло! Жара хоть немного и портила настроение, однако не сумела заглушить радости сотрудников фирмы ЛД-2 в связи с тем, что предварительные итоги деятельности агентства были впечатляющи - по всем статьям они идут с плюсом. Наконец-то упорный труд стал приносить ощутимые плоды. Но не только это радовало Луизу. Ее идея создать свою студию "Поговорим по душам" восторжествовала - новшество приносит хорошие доходы. Разумеется, Грегори Хед кусает локти, поделом бездельнику!
Только одно обстоятельство не давало покоя Луизе - Чарлз Коллинз, сполна оправдывая закрепившуюся за ним репутацию человека с трудным, непредсказуемым характером, так и не сподобился ответить на ее телефонные звонки. Не иначе его шаг по направлению к фирме ЛД-2 был сделан в чисто рекламных целях. Предложение мисс Дайзерт дало ему возможность во всеуслышание объявить, что еще одно агентство заинтересовано в его особе. Таким образом он, видимо, вознамерился выторговать у Майка Дэя более выгодные условия контракта.
Что ж, такова жизнь! - философски рассудила Луиза и, утешившись этим соображением, устало прикрыла рукой глаза. По крайней мере, такое развитие событий даст ей возможность избежать еще одного громкого скандала с мистером Дэем.
Нельзя сказать, что в последние недели Луиза часто виделась с ним. Нет, ее попытки избежать любого контакта с Майком, оказались более чем успешны. Но, к сожалению, не в ее силах было запретить печатать газеты. Она постоянно наталкивалась в прессе на заметки о его деятельности. Многочисленные фотографии запечатлели высокого импозантного мужчину, по обыкновению сопровождаемого обворожительной помощницей Эшли Хилл.
Но какое ей, Луизе Дайзерт, дело до этой парочки? Да пусть себе развлекаются! Ей-то нечего делать на этих высоких приемах, поскольку приходится очень много работать.
Другое дело - вечера, которые устраивали различные школы драматического искусства. Вот здесь Луиза присутствовала часто в надежде найти среди учащихся тех немногих, на кого агентство может сделать ставку. Встречалась и с директорами киностудий. Их она приглашала на какой-нибудь спектакль, чтобы продемонстрировать открытые ею таланты.
Со стороны казалось - Луиза развлекается, а на самом деле шла тяжелая, утомительная работа, которая - и это стоит подчеркнуть особо - давала свои плоды. В картотеке агентства теперь было немало интересных имен, пока неизвестных широкой публике, но способных стать настоящими звездами.
К сожалению, осознание делового успеха мало помогало ночами, когда она беспокойно ворочалась с боку на бок в своей одинокой постели. Потому что, если уж начистоту, Луиза многое бы отдала за шанс занять место красавицы Эшли Хилл в объятиях Майка Дэя. Может быть, она бы меньше думала об этой парочке, если бы не сплетни в театральных кругах. Там, не скрывая пикантных подробностей, много говорилось о бурном романе между мистером Майком Дэем и его новой помощницей. А эти двое, похоже, даже не пытались скрывать обоюдной страсти. Да и можно ли винить их за это? Как ни предвзято оценивала их Луиза, но и она вынуждена была признать - блестящая пара!
Однако довольно! Что толку постоянно думать об одном и том же? Луиза открыла глаза и увидела, что такси уже подъезжает к зданию ее офиса. Расплатившись с водителем и вдохнув свежего воздуха, она направилась к лифтам.
- Ну же! - Луиза в нетерпении нажимала кнопки всех четырех лифтов. Все напрасно! - Я сыта по горло этими несносными лифтами! - возмущенная задержкой, бросила она вслух. В раздражении ударила кулаком по дверце, отчего та и не подумала открыться. - Если никто не займется этим вопросом, я… я…
- И что же ты сделаешь? Воспользуешься консервным ножом? - насмешливый мужской голос заставил Луизу вздрогнуть.
- Забавно, кто это умеет так тонко шутить? Очень смешно! - с сарказмом в голосе проговорила она и, обернувшись, встретила смеющийся взгляд Майка Дэя. Опять он издевается над ней! - Если ты такой умный, то почему бы тебе не попытаться вызвать хотя бы один из этих чертовых ящиков.
Противно стало от одного его развеселого вида. Но уж совсем разобрала досада, когда он едва коснулся рукой кнопки, и дверь одного из лифтов тут же раскрылась. За эту постоянную удачливость она, Луиза Дайзерт, просто ненавидит его!
Избегая насмешливого взгляда его зачаровывающих серых глаз, она прошла вперед, чувствуя кожей спины, что Майк вошел следом и встал за ней.
Решив терпеливо молчать в течение нескольких секунд, которые она вынуждена провести в тесном соседстве с неприятным типом, Луиза испугалась и запаниковала, когда лифт вдруг дернулся и встал между этажами.
- О боже, только не это! Мы застряли! - вскрикнула она, и голос ее гулко отозвался в замкнутом пространстве. - Майк, не стой как вкопанный! Делай же что-нибудь!
- Успокойся, никакой паники! - Дэй открыл крышку небольшого ящика, расположенного под панелью, снял телефонную трубку, набрал нужный номер и сообщил диспетчеру о поломке. - На прошлой неделе я на этом же трюке попадался дважды. Все, что требуется, это сидеть спокойно и ждать, пока прибудет помощь.
- Я не в состоянии сидеть здесь спокойно! - Луиза беспомощно хватала ртом воздух. Ей вдруг показалось, что стены лифтовой кабины начинают смыкаться вокруг нее.
- Луиза? Ты в порядке?
Его голос долетал до нее откуда-то издалека. Голова шла кругом, в ногах появилась неприятная слабость - еще немного, и она упадет.
- Все в порядке, дорогая. Я здесь, с тобой. Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось, - мягко проговорил Майк, приблизившись к перепуганной и забившейся в угол лифта Луизе. Ее зеленые глаза были полны ужаса, лицо побелело как мел. Казалось, она ничего не видит, ничего не воспринимает.
Майк заключил ее в объятия и, продолжая нашептывать ласковые слова, стал покачивать из стороны в сторону, словно убаюкивая маленького ребенка.
- Извини меня… - беспомощно пробормотала Луиза, испытывая глубокую благодарность за чувство безопасности и тепла, которое подарили ей сильные мужские руки. - Не знаю, что это нашло на меня… Обычно я… Я хочу сказать, у меня никогда прежде не было таких приступов страха, и я правда…
- Все в порядке, милая, - спокойно ответил Майк. - Похоже, у тебя склонность к клаустрофобии, вот и все.
- Но почему… арендаторы офисов не могут действовать сообща, чтобы навести в здании порядок? Должен же быть какой-то способ организовать бесперебойную работу лифтов? - простонала Луиза, зарывшись лицом в плечо Дэя. Она жадно вдыхала запах его одеколона и желала сейчас только одного - как можно дольше оставаться в его крепких объятиях.
- Если тебе захочется действовать с кем-то в тесном сотрудничестве, можешь перекинуться словечком со своим другом, Мартином Джексоном, - неожиданно прошептал ей в самое ухо Майк Дэй. И все! - пропало очарование минуты. Пропало ощущение надежности, защиты.
- Так тебе все известно о Мартине?.. - выдохнула Луиза, совершенно забыв об обстановке, в которой происходит неожиданная беседа, и заранее пугаясь мысли, что сейчас гроза обрушится на ее затуманенную и ничего в этот момент не соображающую голову.
Однако, вопреки ожиданию, Майк рассмеялся.
- Не так уж трудно догадаться, что невозможно начать серьезное дело без основательной финансовой поддержки. Ну, я навел кое-какие справки и очень скоро узнал, кто стоит за твоим новым агентством.
- И как… ну, как ты к этому относишься? Неужели не возражаешь?