Алекс не смог сдержаться и хихикнул. Он улыбнулся дочери:
– Она безумно забавная, не находишь?
– Да. – Зоуи тоже хихикнула.
– Давай прыгай! – После восьми неудачных попыток и пролитых слез девочка наконец сделала идеальный прыжок. Дотти захлопала в ладоши. – Отлично, Зоуи! В следующий раз у тебя получится еще лучше.
Молодая женщина отложила скакалку и опять склонилась над своей волшебной сумкой. Не только Зоуи было интересно, что она собирается оттуда достать.
– Для этой игры нам придется лечь на животы.
Логопед была похожа на фокусницу. К этому моменту малышка была настолько очарована, что выполнила ее просьбу, не дожидаясь подталкивания со стороны Алекса. Дотти выложила на пол двадцать четыре карточки обложкой вверх в четыре ряда. Затем перевернула одну из них.
– Знаешь, кто это, Зоуи?
Его дочь кивнула:
– Свинья.
– Да, и здесь есть еще одна карточка с такой же картинкой. Когда ты найдешь ее, сможешь отложить эти две карточки в свою стопку. У тебя один ход. Вперед.
Зоуи перевернула одну из карт.
– Кто это? – спросила Дотти.
– Кит.
– Да, это не свинья. Значит, придется положить карточки обратно. Ладно, папочка. Теперь ваша очередь.
Алекс перевернул одну из крайних картинок.
– У тебя тигр, пап.
Прежде чем он успел что-либо сказать, Дотти и Зоуи повернулись к двери.
– Гектор, в чем дело? – удивился Алекс.
– Простите меня, ваше высочество. Звонят с Аргентума по очень срочному вопросу. Я вынужден вас отвлечь.
Как ни грустно, но Алекс и сам понимал, что дело не требует отлагательств. В противном случае Бари прислал бы ему письмо по электронной почте. На острове Аргентум было расположено горнодобывающее предприятие, и Барису Жуфлас работал на нем главным инженером. Кроме того, он был одним из самых близких друзей Алекса со времен колледжа. Алекс всегда был рад поговорить с ним, но сейчас, поднимаясь на ноги, очень боялся истерики Зоуи. К его изумлению, Дотти полностью завладела вниманием девочки.
– Я вернусь, как только освобожусь.
Дотти кивнула, не поднимая головы.
– Пока, папуля. – Дочка, занятая поиском подходящей карты, даже не взглянула на него.
"Пока, папуля". Впервые она не забилась в истерике, когда он собрался уйти.
Краем глаза Дотти увидела, как принц вышел, и ощутила легкое разочарование. Им было очень весело вместе, и она была уверена, что принцу вовсе не хотелось оставлять их. Но бывают моменты, когда королевские дела оказываются важнее. Дотти понимала это, поэтому простила Алексиуса.
У нее было в запасе немало тестов, которые она предпочла бы провести за пределами дворца. Теперь, когда Зоуи была настроена дружелюбно, ими вполне можно заняться. Говорила девочка неразборчиво, но была очень смышленой. К тому же Дотти отлично понимала Зоуи, потому что у нее была обширная практика и личный опыт.
Как только они закончили игру "Найди пару", она спросила:
– Зоуи, хочешь пойти вместе со мной на пляж?
Маленькая девочка восторженно захлопала в ладоши.
– Вот и отлично. Тогда уходим. – Дотти поднялась. – Мы можем спуститься здесь?
– Да! – Зоуи поднялась и побежала к ступеням, начинающимся в дальнем конце патио и ведущим к ослепительной морской глади.
Стоял чудесный теплый день. Когда они пришли на пляж, Дотти достала солнцезащитный крем и намазала им себя и девочку. Затем из необъятной сумки появились две шляпы, одну из которых она надела на себя, другую – на Зоуи.
– Держи совок. Покажешь мне, как строятся замки?
Зоуи принялась за работу и построила высокий холмик.
– Замечательно. Сделай дырку там, где должна находиться входная дверь.
Девочка проделала указательным пальцем большое отверстие в нижней части холма. Дотти вытащила из сумки игрушечную лодочку и протянула ей:
– Это яхта твоего отца. Куда мы ее поставим?
– Сюда. – Зоуи установила ее на песке.
– Отлично.
Дотти снова нырнула в сумку и извлекла из нее небольшую пластиковую фигурку.
– Давай представим, что это твой папа. Где его место в замке?
Зоуи задумалась на минутку, затем воткнула фигурку в верхнюю часть холма.
– А где спишь ты? – Дотти протянула ей еще одну фигурку.
– Здесь. – Зоуи поползла вокруг холма и установила новую фигурку практически на одном уровне с фигуркой отца.
– Ты спишь с твоей Йайей?
– Нет.
– Покажи мне, где спит она. – Дотти протянула Зоуи очередную фигуру.
Девочка немного переместилась и воткнула ее на том же уровне.
– Мне нравится твой замок. Давай снимем обувь и пройдем к воде. Возможно, нам удастся найти красивые камни, чтобы украсить стены нашего замка.
Держи ведро.
Следующие десять минут они провели, собирая небольшие цветные камешки. Когда они вернулись к холмику, Дотти спросила:
– Можешь высыпать их на песок и разложить по цветам? Каждый цвет в отдельную кучку.
Зоуи кивнула и, сгорая от нетерпения, занялась сортировкой. Она делала все очень тщательно.
– Давай начнем с розовых камней, – предложила Дотти. – Выложим ими среднюю часть замка. – Ее подопечная быстро уловила суть дела и справилась с заданием. – Теперь разложи оранжевые камни на верхушке, а коричневые – у основания.
Пока Зоуи заканчивала свой шедевр, Дотти сделала несколько фотографий мобильным телефоном.
– Мы покажем эти фотографии твоему папе. Теперь, думаю, пришло время вернуться во дворец. Я хочу есть и пить, да и ты тоже. Давай я стряхну песок с твоих поросят.
Зоуи удивленно посмотрела на нее:
– С чего?
– С них. – Дотти указала на пальчики ног Зоуи. – Это твои маленькие поросята. Они говорят: "Хрю, хрю, хрю".
Когда Зоуи поняла, в чем дело, она разразилась громким смехом. На какой-то момент этот смех напомнил Дотти смех ее мальчика. От нахлынувших эмоций сжалось горло.
– Мисс Ричардс? – Мужской голос, назвавший ее по имени, прозвучал с моря.
Она быстро вскочила на ноги. К берегу причалил патрульный катер. На палубе стояли двое мужчин, очевидно, представители дворцовой охраны.
– Да. – Она обняла Зоуи за плечи. – Что-то случилось?
– Принц Алексиус разыскивал вас. Оставайтесь на месте. Он будет здесь с минуты на минуту.
Она что-то сделала не так. Снова.
Дотти повернулась к лестнице и увидела, как по направлению к ним со скоростью пантеры, охотящейся за добычей, несется принц. Этот образ заставил волосы на ее макушке зашевелиться.
Подбежав к ним, он кивнул охранникам, отпуская их, и катер мгновенно отплыл от берега.
– Посмотри, что я построила, папочка! – Зоуи ничего не замечала.
Дотти слышала его тяжелое дыхание и понимала, что он напуган. Пока Зоуи неразборчиво объясняла отцу, чем они занимались на берегу, она складывала вещи в сумку. Когда Дотти повернулась, то обнаружила, что он внимательно разглядывает шедевр своей дочки.
Алекс одарил Дотти убийственным взглядом. Затем произнес шепотом:
– В этих водах много пиратов, которые ждут не дождутся удобного случая…
– Я все поняла, – прервала она его, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. – Простите меня. Клянусь, это больше не повторится.
– На этот счет вы абсолютно правы.
Его голос, казалось, заморозил воздух вокруг.
Алексиус взял дочь за руку и направился к ступеням.
– Пойдем, – позвала ее Зоуи.
Дотти шла за ними, разглядывая его мускулистое тело в белой рубашке поло и темно-синих брюках. На полпути вверх принц взял Зоуи на руки и донес ее до патио.
– Королева ждет Зоуи к обеду, – сказал он, когда Дотти поравнялась с ними. – У выхода из моих апартаментов стоит служанка, которая проводит вас в вашу комнату. Я распорядился подать вам обед там. Мы поговорим позже.
Дотти услышала, как Зоуи запротестовала. Взяв свою сумку, она в сопровождении служанки вернулась к себе. Оставшись одна, Дотти приняла душ и смыла песок, стараясь привести в порядок эмоции.
Не важно, что сделала она это без умысла, но она подвергла жизнь принцессы опасности. Что, если бы Зоуи похитили? Это была бы целиком ее вина. При этой мысли молодая женщина похолодела от ужаса. У принца есть полное право отправить ее первым же рейсом в Афины.
Но ей очень хотелось изменить жизнь Зоуи. Девочка прекрасно справилась со всеми тестами, оказавшись на редкость сообразительным ребенком.
После душа Дотти надела белое льняное платье и сандалии и приготовилась к отъезду в аэропорт, как только принц сообщит ей об увольнении.
В дверь постучали. Служанка принесла обед. Дотти села за столик. Ей совсем не хотелось есть, но она с удовольствием выпила ледяной чай, пока проверяла электронную почту. Когда Дотти допивала второй стакан, в дверь снова постучали.
– Гектор? – Она не удивилась, увидев этого человека. Именно он встретил ее в Афинах, и, видимо, повезет ее обратно тоже он.
– Мисс Ричардс, если вы закончили обед, его высочество ждет вас в своем кабинете.
Она это заслужила.
– Я готова.
Принца в кабинете не оказалось.
– Пожалуйста, располагайтесь. Его высочество вскоре придет.
Когда принц появился, Дотти вскочила, решив облегчить ему задачу:
– Я очень сожалею о том, что произошло сегодня.
Казалось, он уже успокоился.
– Я тоже виноват. Я должен был предупредить вас заранее. Прошлой осенью Зоуи пытались похитить.
– О нет! – в ужасе воскликнула Дотти.
– К счастью, попытка не удалась. Я увеличил состав охраны в три раза. Мне в голову не пришло, что вы решите спуститься с Зоуи на пляж. Спасибо патрульным катерам, которые вели за вами наблюдение. Теперь вы тоже, как и Зоуи, являетесь для пиратов мишенью, и пока находитесь здесь, я несу за вас полную ответственность.
– Я все понимаю.
– Пожалуйста, присаживайтесь, мисс Ричардс.
– Я… я не могу. – Дотти невольно вспомнила о том, что во время их игр с Зоуи Алексиус назвал ее Дороти, а потом немного посмеялся над ее сокращенным именем. Это было неожиданно и… человечно.
– Вы что, повредили… некоторые части тела?
– Вы понимаете, о чем я, – пробормотала она. – Я готова уехать, как только будет готова машина, которая отвезет меня в аэропорт.
Его брови поползли вверх.
– С чего это вы вдруг решили, что я не нуждаюсь в ваших услугах?
Она растерянно заморгала:
– Вы сами… На пляже…
– Объяснитесь, пожалуйста, – попросил принц.
– Когда я поклялась, что подобное не повторится, вы сказали, что я абсолютно права.
– И это заставило вас сделать вывод, что я больше не доверю вам свою дочь? Вы всегда так не уверены в себе?
Дотти судорожно сглотнула:
– Только в присутствии монархов, которые опасаются пиратов и похитителей.
Он сделал глубокий вдох:
– Начиная с этого момента, независимо от того, одна вы или вместе с Зоуи, всегда сообщайте мне о том, что собираетесь делать. И тогда проблем не будет.
– Хорошо.
Принц повел себя так, как Дотти не ожидала. Ее восхитила его готовность дать ей второй шанс. Когда их глаза снова встретились, она уловила слабую искру, пробежавшую между ними, и ощутила прилив тепла. Дотти с трудом смогла отвести глаза.
Глава 3
Принц откашлялся, прерывая неловкое молчание:
– Итак, вы провели день с моей дочерью. Что скажете?
Дотти постаралась собраться с мыслями. Ей все еще не верилось, она прощена.
– Начну с плохих новостей. У Зоуи проблемы с артикуляцией. Исследования показали, что этому есть несколько причин, но они не очень серьезные. Зоуи сама пытается справиться с этой проблемой. Теперь о хорошем. Зоуи исключительно умная девочка со способностями выше среднего уровня и высокой степенью обучаемости. У нее прекрасный словарный запас. Она использует правильное управление в предложениях, а также умеет мыслить аналитически, что доказала на примере игры "Найди пару". Она очень сообразительна. Вы видели, как она управилась с несколькими мячиками и хорошо прыгала через скакалку. У нее отличная координация и чувство баланса. Она понимает задание с первого раза. Если вы внимательно осмотрели построенный ею замок, то могли заметить, что она умеет работать с пространством. Там были выделены второй и третий этажи, как в настоящем дворце. Она понимает все, что ей говорят. Похоже, у нее только одна проблема – весьма существенная. Она не может ясно выражаться в присутствии кого-либо, кроме вас, королевы и, как я предполагаю, Софии.
Алекс кивнул:
– Именно поэтому она избегает общения с другими людьми.
– Да. Вы говорили, что с ней стало особенно трудно последние несколько месяцев. Зоуи взрослеет, и ей все сложнее общаться с теми, у кого нет схожей проблемы. Она понимает, что отличается от остальных людей, и пытается всеми возможными способами избегать ситуаций, в которых подчеркивается это ее отличие. Именно поэтому девочка убегает и прячется. Это естественно. Зоуи хочет, чтобы ее понимали. И когда у нее это не получается, она начинает злиться, и все заканчивается нервным срывом. Как только она сможет изъясняться нормально, все пройдет. Зоуи отталкивает других людей и хочет быть только с вами потому, что вы любите ее любой, со всеми недостатками. Но другие не любят ее так, как вы – безусловно, – и она чувствует себя неудачницей.
– А она с этим справится? – спросил встревоженный Алекс.
– Разумеется. Ей нужно научиться произносить звуки, особенно согласные. Постоянные упражнения помогут девочке заговорить. Как и мне.
Алекс в раздумье потер шею:
– Вы хотите сказать, что у вас была подобная проблема?
– Даже хуже. Я сильно заикалась и была главной мишенью для насмешек в начальной школе. Дети очень жестоки по отношению друг к другу. Мне приходилось часто сказываться больной, чтобы прогулять школу.
– И как вы с этим справились?
– Меня воспитывала тетя. Она водила меня к логопеду каждый день, и меня учили правильно дышать, а также успокаиваться во время разговора. С каждым годом я заикалась все меньше и к старшим классам избавилась от дефекта. У Зоуи проблема другого характера, но ей также нужно упражняться каждый день. Если вы будете принимать участие в занятиях, она освоит правильную артикуляцию гораздо быстрее. Девочка будет стремиться подражать вам. Это произойдет не скоро, но обязательно произойдет.
– Но вы тоже будете с нами?
– Конечно. Мы будем заниматься с ней по очереди, кроме того, иногда мы будем играть все вместе.
– Как вы считаете, сколько времени нам понадобится?
– От нескольких месяцев до нескольких лет. Придется запастись терпением. Когда вы усвоите основные навыки, сможете нанять другого логопеда.
– Я нанял вас, – прервал ее Алекс, в очередной раз подчеркивая свой привилегированный статус.
– Да, на начальном этапе, но моя специальность – диагностика, к тому же меня ждет работа в США.
Он нахмурился:
– Вас в Нью-Йорке ждет мужчина? Нет. Уже давно – нет, с грустью подумала Дотти.
– При чем здесь моя личная жизнь?
– Вы молоды и привлекательны.
– Спасибо. Вы тоже, ваше высочество, но у вас нет времени на подобные глупости. Так же, как и у меня.
Опять она говорит то, что думает, и ее не волнует, что это может его обидеть. Алекс внимательно смотрел на Дотти:
– Если дело в деньгах…
– Вовсе нет. У меня хорошая зарплата.
– Тогда в чем дело?
– У вас есть страна, которой вы управляете. У меня – моя карьера. Меня ждут люди с речевыми проблемами. Но пока я здесь, я сделаю все возможное, чтобы помочь Зоуи.
– Зоуи перестала плакать и согласилась пообедать с королевой при одном условии: во второй половине дня вы снова будете играть с ней в патио, – сказал он. – Ни с кем и никогда ей не было так хорошо. Дотти улыбнулась:
– Кроме вас – не забывайте этого. Дело в том, что Зоуи находится под пристальным наблюдением и боится попасть в неловкое положение. Это напугает до смерти любого ребенка. Может, лучше заниматься с ней в моей комнате?
– А я могу рассчитывать на приглашение? – произнес Алекс вкрадчивым бархатистым голосом, от которого по спине Дотти побежали тысячи мурашек.
Принц просит у нее разрешения после всего, что она ему наговорила?
– Я сомневаюсь, что Зоуи согласится остаться со мной без вас, – заметила она. – Хотя, надеюсь, через пару дней она сможет играть одна. Столик, расположенный в эркере, идеально подходит для занятий. Если вы составите для меня свод правил, я не допущу оплошностей.
– Что-нибудь еще? – поинтересовался Алекс.
Дотти показалось, что он дразнит ее. Это не было лишено шарма.
– А где Зоуи занимается греческим языком?
– В библиотеке, но сейчас она отказывается от уроков и прячется в спальне.
– Я делала то же самое, – вздохнула молодая женщина. – Именно в спальне можно уснуть и ни о чем не думать. Можно притвориться, что ты такой же, как все. – Дотти показалось, что в глубине его темных глаз мелькнуло сострадание. – Что касается патио, думаю, это место должно принадлежать только вам двоим.
– Поддерживаю. Почему бы вам не подняться к себе? Я приведу Зоуи через пару минут. А вечером давайте встретимся в обеденной комнате для гостей. Мне интересно, как вы собираетесь проводить на Хелленике время, свободное от занятий с моей дочерью.
– Это очень любезно с вашей стороны, – пробормотала Дотти, не понимая, отпускает ее принц или нет.
Наконец, не дождавшись от него никакой реакции, она спросила:
– Мне следует подождать, когда за мной придет горничная, чтобы проводить в мои апартаменты?
Его губы расплылись в улыбке, от которой у Дотти перехватило дыхание. Несомненно, в этом красивом мужчине гораздо больше человечного, чем ей показалось вначале.
– Только если вы боитесь заблудиться, – сказал принц.
Дотти посмотрела ему в глаза:
– Спасибо за доверие. Если мы постараемся, у Зоуи все получится.
Она покинула кабинет Алекса, чувствуя, что он пристально глядит на нее. На подгибающихся ногах женщина поспешила вверх по лестнице. Поняв, что ее не собираются увольнять, Дотти с аппетитом набросилась на остывший обед.
Ожидая прихода папы и дочки, она создала в эркере подобие класса: разложила карандаши, ножницы, бумагу, конструктор, пазлы, лото, домино. Все это она использовала для обучения своего сына.
"Поэтому ты здесь, Дотти. Это – единственная причина. Не забывай".
Когда вечером Алекс пришел в столовую для гостей, Дотти уже сидела за столом. Она выглядела удивительно свежо в светло-голубом ажурном топе и белой юбке, которые выгодно подчеркивали ее аппетитные формы. Он улыбнулся:
– Позвольте к вам присоединиться.
– С удовольствием.
– Уверены?
– Я приехала из Нью-Йорка, чтобы оказать вам помощь.
Это было совсем не то, что Алекс хотел бы услышать. Честно говоря, он не понимал, что происходит. Алекс терялся в присутствии Дотти, когда они оказывались наедине, и решил разобраться в этой ситуации. Он присел за стол напротив нее, и через минуту им подали ужин.
Как только слуги ушли, он произнес: