Она уже переоделась. И теперь робко улыбалась ему, стоя рядом с Паулой.
- Зачем вы ее притащили? - понизив голос, спросил Дерек.
- Она сама вызвалась. - Дебора захлопала длинными ресницами. - Позвонила мне и попросилась на игру. А в чем проблема?
- Я не общаюсь с ней. Мы поссорились.
- Ну и что? Почему должна страдать команда?
Дерек пожал плечами, потому что не знал, что ответить. Ему не хотелось даже вспоминать о Стефани, а тут она маячит перед его глазами.
- Да ты знаешь, кто она такая? - решил прибегнуть к своему последнему аргументу Дерек, пусть даже его слова могли сорвать игру.
- Знаю, - ошарашила его ответом Дебора. - Стефани Хортон. Богачка и знаменитость. Я ее сразу узнала, как только увидела в первый раз.
- Врешь ведь.
- А зачем мне лгать?
Действительно, зачем? - подумал Дерек, все же чувствуя подвох. Ох, хоть бы Стеффи ко мне даже не подходила!
Стоило об этом подумать, как она оказалась рядом. Стефани положила руку ему на плечо и слегка стиснула его в знак приветствия.
- Давно не виделись.
Он опустил взгляд.
- Да, очень давно.
- Два месяца прошло с нашей последней встречи.
- Серьезно? Ну надо же, а я думал, не меньше года!
- Все еще сердишься, да?
Он поднял на нее взгляд. Стефани побледнела - было ясно, что она волнуется. Однако Дерек так сильно злился на нее, что не стал думать о ее чувствах.
- Я спокоен, разве не видно?
Она улыбнулась.
- Честно говоря, нет.
- Зачем ты пришла? - спросил он.
- Захотелось поиграть в пейнтбол.
- С этими людьми? Почему бы тебе не собрать свою команду? Вы оденетесь в стильные костюмчики и будете стрелять пулями с краской по деревьям, чтобы не запачкать одежду.
Она не обратила внимания на его насмешки.
- А я хотела поиграть именно с этими людьми. Они - мои друзья.
- С каких это пор?
- Да с тех самых пор, как я начала помогать им устроиться в жизни.
Он раскрыл рот от изумления. Наконец до него начало доходить, почему в последнее время жизнь его приятелей так резко изменилась.
Дерек почувствовал, как в глубине его души закипает невиданный по своей силе гнев.
- Ты просто дрянь, Стеффи! - выпалил он.
Она отшатнулась от него и растерянно огляделась по сторонам. Их тут же окружили участники игры.
- Эй, что происходит? - спросил бородатый мужчина, которого, теперь Стефани это знала, звали Натан.
- Она вас купила! - воскликнул Дерек, сжимая кулаки. - Неужели вы не поняли?! Ей захотелось поиграть с человеческими жизнями! И она принялась тратить деньги, покупая себе игрушки!
- Ты не знаешь, о чем говоришь, - сказала Дебора.
- Хоть ты не вмешивайся! - рявкнул Дерек. - Все знают, что ты душу продашь за красивую шмотку.
- Лучше заткнись, - тихо произнес Натан, - иначе со всеми перессоришься. Мне, к примеру, все равно, какие мотивы были у Стефани, когда она помогла мне устроиться на хорошую работу. Я благодарен за то, что мне протянули руку помощи.
- Она сделала это только ради того, чтобы позлить меня!
- Ты слишком большого о себе мнения! - сказала Стефани. - Если бы я захотела тебя разозлить, то насолила бы лично тебе. А я ничего плохого не сделала! И не надо на меня орать! Не хочешь со мной разговаривать - не надо. Но оскорблять меня я не позволю!
- И никто не позволит! - вступилась за нее Паула. - Ты просто завидуешь, Дерек!
- Да чему тут завидовать?
- Тому, что она помогла всем, кроме тебя!
- Я бы никогда не принял ее так называемую помощь.
- Потому что ты глупец! - крикнула Дебора. - Не видишь дальше своего носа! Ты никогда не верил в искренность людей! Всегда говорил, что бескорыстность - это сказка!
- Так и есть!
- Тогда почему ты помогал мне, когда я попал в беду? - спросил Натан. - А также Люси, Джейкобу, Марку, Анне? И ты ничего не попросил взамен!
Дерек опустил голову.
- Это другое…
- Выходит, ты не веришь только в бескорыстную помощь богачей? - спросила Стефани.
- Да!
- Ожидаемый ответ.
- Они дружат с тобой только потому, что обязаны тебе!
- Снова-здорово! - хохотнул Натан. - Опять перевернул все с ног на голову. Стефани отличный человек, поэтому она здесь.
- Извините… - тихо произнесла она. - Зря я сюда пришла. Мне лучше уйти.
Она развернулась и направилась к своему автомобилю. Дерек даже не посмотрел ей вслед.
- И тебе не стыдно? - шепотом спросила Паула, едва не плача. - Ты обидел хорошего человека. А ведь она действительно ничего плохого тебе не сделала. В тебе говорит злость. Ты сердишься потому, что когда-то она предпочла тебе другого. И не даешь ей права на ошибку. А ведь Стефани ради тебя сюда приехала.
- Вы так хорошо осведомлены о наших отношениях, что просто оторопь берет! - с сарказмом произнес он.
- Беги за ней, - сказала Дебора. - Или я побегу.
- И я, - подхватил Натан. - Дерек, я не ожидал от тебя такого хамства…
Взревел мотор. Старенький "мерседес" - Стефани, как могла, постаралась ничем не выделяться среди новых друзей - дернулся и, взметнув столб пыли, покатил по дороге.
- Поздно ее догонять, - с облегчением произнес Дерек.
- Не поздно, - возразил Натан. - Я подозревал, что ты начнешь орать, а она захочет уехать, и слил бензин, пока Стеффи переодевалась. Найдешь ее на дороге в миле отсюда.
Все разошлись, оставив Дерека одного. Он долго стоял, сунув руки в карманы и глядя в затянутое тучами небо. Теперь, когда он немного успокоился, на смену гневу пришел стыд.
Не стоило ей приезжать, подумал Дерек и отправился на поиски Стефани.
Он нашел Стефани на обочине дороги. Стефани пыталась поймать попутку, но никто не останавливался.
Все против меня, подумал Дерек. Она ведь давно могла уехать, но нет - до сих пор тут стоит, хотя я шел медленно.
Она заметила его и отвернулась. Разумеется, Стефани страшно обиделась. И не хочет разговаривать. Дерек был ей противен.
Да я сам себе противен, размышлял он, подходя к ней. Никто никогда не выводил меня из себя. Я всегда понимал, что делаю. И только она лишает меня способности ясно мыслить.
- Уходи! - крикнула она, когда расстояние между ними существенно сократилось.
- Не могу. Вернусь без тебя - с меня голову снимут.
- И поделом.
- Неужели тебе совсем меня не жалко?
- А ты меня пожалел?
Он остановился рядом. Стефани не смотрела на него, скрестила руки на груди и старалась сдержать слезы.
- Стефани, прости. Я, конечно, погорячился.
- И это еще мягко сказано!
Дерек присел на пыльный капот "мерседеса" и со вздохом сказал:
- Я был не прав. Наверное.
- Наверное?
- Если ты объяснишь мне, зачем помогала моим друзьям, у меня будет больше информации для того, чтобы сделать правильный вывод.
Она вытерла слезы, которые все же скатились по ее щекам.
- Ты же сам сказал: они нуждаются в хорошей работе. А я могу им ее предоставить. У меня множество знакомых в разных областях бизнеса. Даже Паула, с ее профессией художницы, получила место декоратора. Мне было приятно сделать для этих людей хоть что-нибудь хорошее.
- И я тут совершенно ни при чем?
- Я не могла появиться перед тобой раньше, чем помогу людям, которых ты любишь. Иначе ты не поверил бы в мою искренность. А получилось все совсем не так, как я рассчитывала.
- Со мной трудно, да?
Она посмотрела на него. Он улыбался. По-доброму, даже с нежностью.
- Что, ты больше не сердишься?
Он пожал плечами.
- Сержусь. Даже очень.
- Тогда почему улыбаешься?
- Просто я понял, что ты вполне искренна. Тебя называют стервой, но ты совершенно не умеешь лгать. Твои родители, пожалуй, единственные люди, которых тебе удалось провести.
Стефани грустно улыбнулась.
- Это спорный момент. Мама недавно звонила и спрашивала, когда же свадьба. А услышав от меня, что свадьба откладывается на неопределенный срок, заявила, что так и знала.
Дерек рассмеялся.
- Твоя мама - очень проницательная женщина.
- Ну уж твои ботинки ей сразу не понравились.
Они помолчали. Мимо проносились машины, но Стефани больше не делала попыток остановить какую-нибудь из них.
- Давай вернемся и поиграем? - предложил Дерек. - Иначе ведь начнут без нас, и мы пропустим самое интересное.
- А ты разве не хочешь знать, почему я так старалась, чтобы с тобой увидеться? - удивилась она.
- Для начала мне нужно осознать, что ты снова появилась в моей жизни. А ведь я почти целых два месяца выбрасывал тебя из головы.
Стефани похлопала ладонью по капоту.
- Боюсь, на нем мы не уедем. Ума не приложу, куда делся бензин… - Она замолчала и взглянула на Дерека, приоткрыв рот. - А… как ты узнал, что я буду здесь?
- Спасибо Натану, - усмехнулся он и протянул ей руку. - Ну что, мир?
Она осторожно пожала его ладонь.
- Давай попробуем стать приятелями?
- Я уже пробую, - ответил он.
13
Она ходила вокруг него кругами, словно пантера, караулившая жертву. Стефани страшно боялась все испортить. Дерек был вспыльчивым и до сих пор не мог полностью себя контролировать - иногда взрывался и первым начинал ссору. Сегодня он пришел к Стефани в гости. Последнее посещение квартиры мисс Хортон мужчиной окончилось плачевно. Так что Стефани нервничала очень сильно.
Они сидели за столом и молча ели. Стефани снова попыталась приготовить нечто оригинальное, и опять у нее вышло странное на вид блюдо.
- А что это было? - спросил Дерек, когда съел половину своей порции.
- Жареные куропатки, - с тоской проговорила Стефани.
Он прыснул.
- Что-то не похоже.
- Не нравится - не ешь! - вспылила она и попыталась отобрать у него тарелку, но Дерек не позволил ей это сделать.
- Очень вкусно, правда! Только нужно прикреплять табличку с названием блюда, иначе невозможно догадаться, что перед тобой.
Стефани едва не расплакалась от обиды. Дерек понял, что переусердствовал с шутками, подсел к ней ближе и обнял.
- Ну-ну, не расстраивайся. Я ведь пошутил. Когда я впервые пытался приготовить оладьи, то едва не спалил дом.
- Женщина ведь должна уметь хорошо готовить… - всхлипнула Стефани. - Моя мама… умеет.
- И ты научишься. А пока и так неплохо. Не обращай внимания на мои шутки, пожалуйста.
- Тогда не шути!
- Не буду. - Он поцеловал ее в нос. - Стефани Хортон, приди в себя. Что бы сказали твои знакомые, увидев тебя плачущей над жареными куропатками?
- Не поверили бы своим глазам. Между прочим, совсем недавно я вообще не плакала! Это все из-за тебя.
- Хочешь сказать, я виноват во всех твоих бедах? И в том, что куропатки больше похожи на осьминогов, тоже?
Она сердито оттолкнула его:
- Ты обещал!
Он закрыл себе рот ладонями и пробормотал невнятно:
- Все, молчу.
Она кинула на него обиженный взгляд. Вообще-то Стефани уже успокоилась, но ей хотелось, чтобы Дерек чувствовал себя виноватым.
Они пытались быть приятелями уже полтора месяца. Было много разговоров, слез, взаимных упреков и признаний. Оба понимали, что между ними давно зародилось чувство, которое носит имя Любовь, но пока никто из них не решился сделать первый шаг и от дружбы перейти к более теплым отношениям.
Дереку все еще было трудно осознать, что он беден. Стефани не раз предлагала ему свою помощь, но он неизменно отказывался.
- Мои родители позвали нас в гости на Рождество, - сказала Стефани, комкая салфетку. - Что скажешь?
- Ты же знаешь, что я не могу. Если оставлю работу, то меня уволят.
- Если бы ты разрешил мне…
- Молчи, - перебил он ее. - Опять ты завела эту пластинку? Мол, возьми у меня денег, потом отдашь…
- Но ты умный мужчина, смог бы запросто открыть свое дело. В банке кредит тебе не дадут. А я с удовольствием одолжу тебе нужную сумму.
- Нет.
- Но почему?! - вскричала она в отчаянии. - Что в этом такого? Если бы ты знал, как мне обидно слышать твой отказ!
Дерек покачал головой, вытер вспотевший лоб салфеткой.
- Стеффи, давай не будем об этом.
- Нет, будем!
- Ты капризничаешь.
- Ну и что?
- Взрослые женщины так себя не ведут!
- Когда влюблены, то ведут.
Стефани замолчала. Ну вот, она и сказала то, что давно хотела сказать. Что на это ответит Дерек?
Она боялась поднять глаза. Стефани и в самом деле чувствовала себя так, словно была девочкой-подростком. Нервничала, краснела, бледнела, забывала слова… Да еще так трудно было общаться с Дереком, боясь его обидеть неосторожным словом. Он принимал слишком близко к сердцу тот факт, что она знаменитость. И считал себя недостойным даже дружбы с ней. По крайней мере, Стефани так казалось.
- Я тоже люблю тебя, - вдруг сказал Дерек. - Я влюбился в тебя с первого взгляда, как только увидел. И минуты не прошло.
Она изумленно посмотрела на него, потом с облегчением выдохнула и кинулась к нему на шею.
- О, как же здорово!
Он погладил ее по волосам.
- Здорово? И все? Больше ничего не скажешь? А что, если я тебе лгу? Как лгал Кларенс…
- Прошу, не вспоминай про него!.. - простонала она. - Неужели ты никогда не совершал ошибок?
- Ну что ты, я много чего натворил, о чем сожалею, - рассмеялся он. - Так что, ты мне веришь?
- Да, - сказала Стефани и первая поцеловала его.
Дерек прижал Стефани к себе и сначала робко, а потом все более уверенно принялся целовать ее. Совсем скоро их ласки сделались откровенными, и оба поняли, что ужин отменяется.
- Я люблю тебя, - прошептал Дерек, ненадолго оторвавшись от ее губ. - Но это не значит, что я буду потакать всем твоим капризам.
- Ты настоящий мужчина. Поступай так, как сочтешь нужным, - задыхаясь от страсти, проговорила Стефани и увлекла его в спальню.
На Фиджи хозяйничало солнце. Лето здесь было в самом разгаре, и Стефани, сидевшая в шезлонге у бассейна, не могла поверить, что на календаре - конец декабря. Она лениво перевернулась на живот и уткнулась носом в сгиб локтя.
- Ты обгоришь или получишь солнечный удар! - Мелани появилась как всегда бесшумно и нахлобучила на голову дочери шляпу.
- Мама! - протестующе простонала Стефани. - Не трогай меня. Мне так хорошо!
- А будет плохо, если не уйдешь с солнцепека. Ты целыми днями валяешься у бассейна.
- Я только вчера приехала.
- Не спорь с матерью!
- Веский аргумент в твою пользу.
Рядом скрипнул шезлонг - Мелани тоже решила позагорать. Впрочем, ее кожа и так была коричневой. Миссис Хортон стала похожа на местную жительницу. И не только внешне. У нее появился акцент. Стефани, зная способность матери к мимикрии, не удивлялась.
- Дерек и папа еще не вернулись?
Мелани хмыкнула.
- Не жди их рано. Твой отец все никак не угомонится. Он бы ночевал на яхте, если бы я ему разрешила. И твой Дерек ничуть не лучше.
- Мужчины… Скажи спасибо, что они не смотрят бейсбол по вечерам.
- Вообще-то я слышала, как Тони говорил что-то о матче.
Стефани перевернулась на спину и увидела, что мать, помимо шляпы, принесла еще поднос с холодными напитками.
- Ой, ты просто прелесть!
- Знаю, - довольно кивнула Мелани. - Я лучшая мать на свете. И стану лучшей в мире бабушкой, когда ты наконец решишь подарить мне внука.
- Думаю, в следующем году мы займемся этим вопросом.
- Почему не в этом?
- Потому что мы не женаты!
- Кстати, как так получилось, что Дерек до сих пор не сделал тебе предложение?
Стефани задумалась над ответом. К ее величайшему сожалению, родителям нельзя было сказать правду о Дереке. Если Тони отнесся бы к зятю-бедняку спокойно, то Мелани наверняка устроила бы сцену. Приходилось лгать. Впрочем, лжи теперь стало гораздо меньше. С тех самых пор, как Стефани удалось уговорить Дерека принять ее деньги и основать свой бизнес. Дела его шли в гору. Впрочем, Стефани была уверена, что так и будет. Однако Дерек твердо заявил, что свадьба состоится только тогда, когда он заработает свой первый миллион. Примерно прикинув, когда это случится, Стефани уже начала готовиться к празднеству.
На вопрос же матери она ответила:
- Мы решили проверить свои чувства.
- Да что там проверять?! - возмущенно воскликнула Мелани. - Видно же, что вы отличная пара! Или кто-то из вас сомневается в себе? Уж не Дерек ли?
- Мы не сомневаемся. Но сразу прыгать в омут головой не хотим.
- А может, оно и правильно, - вдруг согласилась Мелани. - Когда-то, еще до того, как я встретила твоего отца, у меня был поклонник… Я тебе рассказывала?
- Нет. - Стефани с интересом взглянула на мать. - Ты же говорила, что мой отец был единственным мужчиной в твоей жизни.
- Да, единственным, но не первым же, - спокойно сказала Мелани.
Стефани расхохоталась.
- Оказывается, я многого о тебе не знаю. Ну так что там твой поклонник?
- Он предлагал мне выйти за него. Я почти согласилась. Тем более что мои родители настаивали на свадьбе… Но я все равно тянула до последнего, как будто чувствовала, что вот-вот должна встретить мужчину своей мечты. И за пять дней до помолвки я познакомилась с Тони! Так что не стоит торопиться, ты права.
- Ну я-то уверена: Дерек - именно тот человек, что мне нужен. Просто мы только начали жить вместе. Еще успеем сыграть свадьбу.
- А потом, - мечтательно проговорила Мелани, - когда ты родишь ребенка, то оставишь наконец свой ужасный модельный бизнес и станешь домохозяйкой, как я.
Стефани поморщилась.
- Мама, прости, но я так не смогу. Я люблю свою работу.
- Ты и твой Дерек постоянно пропадаете в офисе. На личную жизнь совсем не остается времени!
- Нам хватает, - улыбнулась Стефани, вспоминая, как совсем недавно Дерек похитил ее прямо с показа мод.
Они полдня провели в парке, гуляя, ловя снежинки ртом, поедая хот-доги…
Как же хорошо, что родители, переехав на Фиджи, перестали читать журналы и смотреть светские новости. Иначе мама с папой непременно узнали бы, что журналисты целый месяц мусолили "новость", что жених Стефани Хортон, успешный бизнесмен, в недавнем прошлом был мойщиком окон.
- Вот и наши мужчины! - проворковала Мелани и вскочила на ноги с легкостью, достойной подростка.
Стефани взглянула туда, куда указала мать, и увидела вполне довольных собой и жизнью Тони и Дерека. Они о чем-то увлеченно спорили.
Наверняка о способах ловли рыбы, ухмыльнулась Стефани и пошла к ним навстречу.