- Ты несешь чушь. Стеффи, я понимаю, что с тобой происходит. Ты очень долго не хотела замечать в Дереке мужчину. Относилась к нему, как к наемному работнику. Он обычный мойщик окон, никому не известный, почти нищий. Ну да, симпатичный, искренний и даже, чего греха таить, весьма умный. Ты заставляла себя закрывать глаза на то, что он гораздо лучше, чем мужчины твоего круга. Тебя можно оправдать: ты всю жизнь общалась лишь с богачами. Я до сих пор не понимаю, почему ты дружишь со мной. И не знаю, как ты решилась взять меня на работу. Ведь когда я пришла на собеседование, то была уверена, что ты выкинешь меня из кабинета в течение двух минут. Однако ты почему-то не обратила внимания на то, что моя одежда давно вылиняла от частых стирок, туфли разношенны, а на ногтях - облупившийся лак, который я позабыла стереть. А потом мы быстро подружились, хотя твои родители считали, что ты не должна общаться со своей секретаршей. Однако ты пошла против них. И стала моей подругой. Потому что разглядела во мне что-то… настоящее. Я ведь дружу с тобой не потому, что ты богата и известна. Ты мне нравишься. Лучше подруги и быть не может. Могла ли я, девчонка с большими амбициями, но из бедного района, подумать, что стану личным секретарем и правой рукой самой Стефани Хортон?
- К чему ты это? - спросила Стефани устало.
Роуз наклонилась к ней.
- К тому, что ты умеешь видеть в людях хорошее. Да, ты привыкла встречать людей по одежке, но все же поступаешь так далеко не всегда. К Дереку ты отнеслась с опаской, но видно было, что ты испытываешь к нему искреннюю симпатию, хотя и не доверяешь. Ведь ты привыкла к тому, что люди лишь делают вид, что обожают тебя.
- Да, но Дерек очень долго не мог понять, кто я такая.
- В том-то все и дело! Он заинтриговал тебя. Ты чувствовала, что понравилась Дереку, хотя он понятия не имел о том, какое место ты занимаешь в обществе. Он не старался тебе понравиться. Не делал комплиментов. Напротив, язвил и хамил по поводу и без. Словно проверял, как далеко ты сможешь зайти в общении с ним. У Дерека есть потрясающая способность: он умеет нравиться людям. Когда я пообщалась с ним дольше пяти минут, то поймала себя на мысли: "Ах, какой классный парень!" Вспомни своих родителей. Тони сразу же распознал в нем родственную душу. Даже твоя мать сдалась слишком быстро. Дерек покорил и ее! Признайся, он нравится тебе. Да, ты поздно это поняла. Однако все еще можно изменить.
- Мне это не нужно, - тихо ответила Стефани.
Роуз выпрямилась и скрестила руки на груди.
- Ты всю жизнь будешь сожалеть о принятом решении.
- Ну и пусть.
- Зачем ты добровольно обрекаешь себя на одиночество?
- Я и Дерек… Мы слишком разные! - в отчаянии воскликнула Стефани. - Мы не можем быть вместе! Смешно даже предположить такое.
- Странно, - медленно произнесла Роуз. - Когда твои родители были здесь, ты жаловалась, что они не дают тебе житья. Когда они собрались уезжать, ты с облегчением вздохнула и сказала, что после того, как они отправятся на Фиджи, начнешь заниматься своей личной жизнью. Ты была рада, что больше никто не будет оценивать твоих женихов. И что получается? Мелани и Тони уехали, а ты продолжаешь жить так, словно все еще находишься под их пристальным наблюдением. Это твоя судьба, Стефани. Раз ты решила быть несчастной, я не вправе тебя отговаривать. Однако мне кажется, что ты совершаешь огромную ошибку и идешь прежде всего против самой себя.
Роуз развернулась на каблуках и вышла за дверь. Стефани тяжело вздохнула, откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Она вспоминала день встречи с Дереком. Она вот так же сидела и дремала, пока не услышала стук в окно…
Стоило ей подумать об этом, как раздался характерный скрип: словно щеткой провели по стеклу.
Стефани вскочила как ошпаренная, кинулась к окну и подняла жалюзи. За окном была люлька, а в ней… совершенно незнакомый мужчина.
Симпатичный загорелый парень, обнаженный по пояс, мыл стекла. Увидев огорошенную Стефани, он улыбнулся, сверкнув белыми зубами. Она вяло помахала ему рукой и снова опустила жалюзи.
Какое разочарование! Ей всюду мерещится Дерек…
А что бы ты сделала, если бы в люльке оказался именно он? - прошептал ее внутренний голос.
Открыла бы окно, втащила бы в комнату и… Для начала поцеловала бы, решила Стефани и стиснула зубы, чтобы не заплакать.
Она вышла из кабинета и, проходя мимо Роуз, бросила:
- Не могу здесь находиться. Пойду прогуляюсь. Отмени все мои встречи.
Стефани спустилась на лифте в холл, вышла из здания, перешла дорогу и направилась в парк. В будний день здесь почти не было людей: только мамаши с колясками, старики да студенты. Она отыскала солнечную полянку и улеглась прямо на газон.
По небу плыли пушистые белые облака. Ветерок ласкал лицо Стефани, а солнце согревало кожу и высушивало слезы, которые катились по ее щекам. Вскоре до нее донесся аппетитный знакомый запах. Она подняла голову, но увидела не только тележку продавца хот-догов, но и семью, устроившую пикник неподалеку. Молодая пара, ровесники Стефани, сидели на видавшем виды старом пледе и кормили друг друга шоколадом. Вокруг них бегала девочка, пытающаяся поймать бабочку. Малютка была очаровательна: личико ангела в обрамлении рыжеватых кудрей. Семья была явно не из богатых. И наверняка редко выбиралась на пикники. Однако в этот самый момент - Стефани не могла этого не заметить - муж с женой и их прелестный ребенок были счастливы. Они вряд ли думали сейчас о деньгах, счетах за квартиру или о работе. Семья наслаждалась погожим деньком и общением друг с другом. Солнца, порхающих бабочек, шоколада и любви, согревающей их сердца, было более чем достаточно для того, чтобы жить, не задумываясь о проблемах, которые может принести им завтрашний день.
Стефани, глядя на эту идиллическую картину, расплакалась и отвернулась, чтобы не испортить никому настроения своими слезами. Она представила себя на месте той женщины, которая сейчас, смеясь, гонялась за бабочками вместе с дочкой. Вот бы хоть на несколько минут поменяться со счастливой матерью местами! Но кто в здравом уме согласился бы стать Стефани Хортон, если бы знал, какая пустота и боль живут в ее душе?
Я хочу быть счастливой! - твердила Стефани про себя, словно мантру. Хочу быть счастливой!
Она редко плакала. И теперь поняла, что многое потеряла, ограничивая себя даже в такой мелочи, как слезы. Всего пара слезинок принесла пусть небольшое, но облегчение. Словно боль, переполнив чашу терпения, выплеснулась наружу - а значит, ее стало меньше.
Стефани достала из сумочки носовой платок и промокнула лицо. Мимо по дорожке прошел продавец хот-догов со своей тележкой. Стефани покосилась на него, встала и пошла следом.
- Вам с горчицей или без? - спросил веселый молодой парень, остановившись.
- С горчицей. - Стефани заставила себя улыбнуться.
- Надеюсь, вы не от голода плачете? - попытался пошутить он.
- К счастью, нет, - вздохнула она, наблюдая за тем, как он кладет горячую сосиску в булку и поливает все это сверху горчицей, калорийным майонезом и кетчупом.
Отравлюсь - сама буду виновата, подумала Стефани, привыкшая на обед есть томатный суп-пюре и овощной салат в дорогущем ресторане.
Она отбросила свои мысли об отравлении, когда снова устроилась на траве и принялась за еду. Стефани жмурилась от удовольствия, как кошка, которую угостили сметаной. На душе полегчало. Плакать уже не хотелось.
Когда Стефани сунула в рот последний кусочек хот-дога, к ней подбежала та самая маленькая девочка-ангел и протянула липкий, растаявший в детских ручонках кусочек шоколада.
Стефани широко раскрыла глаза, уставилась на девочку, потом перевела взгляд на ее родителей, наблюдавших за этой сценой с добродушным интересом, и взяла шоколадку.
- Спасибо.
Девочка рассмеялась, облизала свои липкие пальцы и опять принялась бегать по газону.
Стефани съела кусочек шоколада, глубоко вдохнула свежий летний воздух, немного посидела с закрытыми глазами, подставив лицо солнцу, а потом с сожалением поднялась и отправилась обратно в офис. Эта короткая прогулка принесла в ее душу мир. Стефани шагала по дорожке и улыбалась. Впервые, пожалуй, за прошедшую неделю.
- Нет-нет, переоденьте ее! - закричала Стефани. - Джуд, ты же и сама видишь, что платье не твоего размера! Почему же молчишь?!
- Я думала, что так нужно.
- В моем агентстве ты имеешь право голоса. Раз ты попала сюда - значит, вытащила счастливый билет. Ты уже не просто заурядная модель, ты - звезда! Высказывай свое мнение, не стесняйся.
- Чему ты ее учишь? - вздохнула Роуз. - Возомнит о себе невесть что… Потом будут проблемы.
- Справимся как-нибудь.
- У тебя подозрительно хорошее настроение. Что случилось?
- Просто мне надоело лить слезы.
- Вот так, ни с того ни с сего, без причины тебе стало легче?
- Почему ты удивляешься?
- Потому что так не бывает.
Стефани покачала головой и ничего не ответила - снова принялась критиковать Джуд. Все модели знали: если хозяйка выделила одну из них, значит, этой счастливице в скором времени светят невиданные контракты. А ради денег и карьеры можно было стерпеть все, даже едкие насмешки.
- Что у нас по плану на сегодня? - спросила Стефани, отпустив Джуд.
- Едем в ресторан, у тебя пресс-конференция.
- О, я и забыла. А чему она посвящена?
- Тебе, - улыбнулась Роуз. - И предстоящему сезонному показу мод.
- Будет море журналистов?
- Увы. И интервью продлится несколько часов. Так что предлагаю сначала где-нибудь поужинать.
- Не хочу есть, - отказалась Стефани. - Давай побыстрее покончим с интервью.
Подруги спустились на парковку, сели в машину и принялись болтать о моде и новых коллекциях. Вскоре автомобиль остановился у их любимого ресторана, у входа в который собралась целая толпа зевак и газетчиков.
- Улыбайся. Ты прекрасна, - подбодрила Роуз подругу.
Стефани вышла из машины и едва не ослепла от вспышек фотоаппаратов.
Забавно, думала она, направляясь в ресторан, сколько раз я здесь ужинала, и крайне редко меня донимали журналисты. А стоит только во всеуслышание заявить о пресс-конференции, слетаются папарацци всех мастей, словно пчелы на мед. Недавно я запросто гуляла в городском парке, и никто не взял у меня автограф. Может быть, не такая я уж выдающаяся личность, раз уж меня не узнают?
- Стефани! Эй, Стеффи! - услышала она женские голоса и повернула голову в ту сторону, откуда слышался оклик.
У края дорожки стояли Паула и Дебора. Обе казались страшно удивленными. Их тут же оттеснила толпа любопытных. Когда же женщины попытались снова пробиться к Стефани, дорогу им преградил полицейский.
- Ты их знаешь? - удивленно спросила Роуз.
Стефани замедлила шаг. Сказать, что она впервые их видит? Но ведь это неправда! Признаться в том, что знакома с ними? И тогда журналисты получат эксклюзив: Стефани Хортон якшается непонятно с кем.
Она вот-вот должна была поравняться с этими женщинами. В глазах Дебора и Паулы был испуг. А это означало, что они только сейчас узнали в Стефани известную личность.
Вот точно так же я прошла и мимо своего счастья, постеснявшись, что оно плохо одето, подумала она, вспомнив о Дереке.
И тогда Стефани остановилась и поманила женщин рукой.
- Кто это? - прошипела Роуз.
- Они дружат с Дереком.
- Понятно… - Роуз замолчала, понимая, что задавать дальнейшие вопросы бессмысленно.
Дебора и Паула, которая в кои-то веки сменила синюю шелковую блузу на белую льняную, подошли ближе. Стефани улыбнулась им, протянула руки и по очереди расцеловала и обняла обеих. Из-за участившихся вспышек слезились глаза.
- Рада вас видеть, - сердечно сказала Стефани. - Бродили по магазинам?
- Да вот, учила Паулу правильно одеваться, - пискнула Дебора.
- Почему ты не сказала, что… что… - Паула никак не могла собраться с мыслями. - Ох, а ведь я же говорила, что где-то тебя видела!
- Стеффи, у нас пресс-конференция! - напомнила Роуз. - Мы не можем здесь стоять. Но я могу отвести твоих приятельниц в ВИП-зал. Там они тебя будут ждать.
- Вы не торопитесь? - спросила Стефани быстро, словно боялась, что Дебора и Паула удерут со всех ног.
Женщины переглянулись.
- Нет…
- Я быстро проведу пресс-конференцию и приду к вам. Закажите ужин, ни в чем себе не отказывайте. И ждите меня…
Роуз подтолкнула их вперед, Стефани медленно пошла следом. Нельзя допустить, чтобы журналисты добрались до ее приятельниц. Но Роуз знает свое дело. Она наверняка позаботится о том, чтобы никто не сумел отыскать Дебору и Паулу.
12
Пресс-конференция, которая должна была растянуться на несколько часов, закончилась очень быстро. Слишком быстро. Журналисты явно были недовольны, но что они могли поделать. Как только все разошлись, Стефани прошла в ВИП-зал, где Дебора и Паула пили вино и ели заказанный ужин.
Женщины уже не выглядели испуганными. Наверное, успели привыкнуть к мысли, что их знакомая Стеффи, бегавшая с ними по лесу, оказалась знаменитостью.
- Извини, что не стали тебя дожидаться! - воскликнула Дебора, когда Стефани появилась в дверях.
- Мы ужасно проголодались, - добавила Паула. - С раннего утра шатаемся по магазинам.
Стефани робко улыбнулась и села за стол. Ей было не по себе, потому что она не знала, как теперь вести себя. Дебора сразу же заметила ее смущение и рассмеялась:
- Не волнуйся, мы совершенно не сердимся на тебя за то, что ты не рассказала нам о своей профессии.
- А вот Дереку влетит.
- Я просила Дерека никому ничего не рассказывать, - вступилась за него Стефани. - А у вас все же прошу прощения.
- У меня глаза из орбит вылезли, когда я увидела тебя в окружении журналистов, - призналась Паула, обезоруживая своей честностью.
- По-другому и не скажешь, - усмехнулась Дебора. - Никогда в жизни так не удивлялась.
- Могу себе представить, - пробормотала Стефани.
- Сомневаюсь. - Дебора протянула руку, потрогала ткань блузки Стефани и хмыкнула: - А я-то, дура, рассказывала тебе, где можно купить классную подделку под Гуччи.
Паула расхохоталась:
- И ты еще сказала, что фальшивка Стеффи не очень-то качественная.
Дебора страшно покраснела.
- Ты, наверное, со смеху умирала.
- Поверьте, мне было не до смеха, - возразила Стефани. - Я чувствовала себя крайне неловко.
Она налила в бокал вина, выпила и вздохнула свободнее. Приятельницы, похоже, действительно не сердились на нее.
- Как поживает Дерек? - собравшись с силами, спросила она.
Паула и Дебора снова обменялись взглядами.
- Когда не работает, торчит дома у телевизора. Кажется, у Дерека депрессия.
- Мы поссорились, - отвечая на их невысказанный вопрос, сказала Стефани.
- Я знала, что ничего у вас не выйдет, - произнесла Дебора. - Ты - птица высокого полета. А он…
- Мойщик окон, - пробормотала Стефани.
- Не расстраивайся. - Паула потрепала ее по руке. - Ему полегчает. Со временем. Сложно не влюбиться в такую красотку, как ты. Сам виноват.
Стефани удивленно взглянула на приятельниц. Так они думают, что ее мучают угрызения совести из-за того, что у Дерека сердце разбито?
- Но ведь я тоже его люблю! - вырвалось у нее.
- О! - воскликнули обе женщины и надолго замолчали.
- Любовь - это громкое слово, - наконец произнесла Дебора, глядя Стефани в глаза. - Для Дерека оно означает сильное чувство. А для тебя?
- Все так запутанно… - К своему удивлению, Стефани снова расплакалась. - Я чувствую, что не могу жить без него. Но понимаю, что он не простит меня.
- А ты готова быть с ним? - изумленно спросила Паула. - Но ведь так не бывает. Такие, как ты, выходят замуж за богатых. Зачем тебе бедняк?
- А почему бы и нет? - задумчиво проговорила Дебора. - Стефани не нужны деньги. Она вполне может себе позволить встречаться с бедняком. Повезло же Дереку!
- Он никогда не согласится жить за чужой счет, - возразила Стефани.
- Но и отказываться от отношений из-за того, что ты богата, тоже не станет.
- Он уже отказался!
Паула заерзала на стуле. В ее глазах светился восторг. Судя по всему, она была счастлива, что такие странные ситуации бывают не только в сказках.
- Ты говоришь, что поссорилась с ним? Что ж, тебе не кажется, что для начала стоило бы с Дереком помириться? Или хотя бы попытаться. А потом ты решишь, что делать дальше.
Стефани вдруг перестала плакать, вытерла слезы. Наконец-то она увидела свет в конце тоннеля.
- Я обязательно предложу ему забыть о нашей ссоре, но мне хотелось бы сделать кое-что еще… Просто чудо, что я встретила вас обеих. Это судьба.
Дерек мыл посуду, закатав рукава по локоть. По кухне слонялся его приятель Джейкоб, облаченный в смокинг, и разговаривал со своей очередной клиенткой по телефону.
- Да, у меня есть туфли. И галстук. Я куплю цветы. И, конечно, я помню, где должен вас встретить. Ну хорошо… хорошо… до скорого…
- Как только ты это терпишь? - с силой натирая тарелку, спросил Дерек.
- Мне платят хорошие деньги.
- Ты альфонс.
- Но-но! - воскликнул Джейкоб. - Я не сплю с этими дамочками. Лишь один раз не выдержал, но потом было столько проблем… Если бы ты согласился, я бы запросто устроил тебя на такую же работу.
- Нет уж, обойдусь, - усмехнулся Дерек.
- Ты слишком принципиален.
- Возможно.
- Раз ты это осознаешь, не проще было бы измениться?
Дерек домыл последнюю тарелку, вытер руки и повернулся к приятелю.
- В последнее время ты подозрительно часто ведешь со мной подобные разговоры. Что случилось?
Джейкоб отвел глаза.
- Да ничего… Но ты же знаешь, что почти все из нашей большой компании нашли хорошую работу. Один ты остался.
- Значит, я не заслужил хорошей работы.
Джейкоб только вздохнул. Он умел убеждать женщин, но не мужчин.
- Ты едешь сегодня на игру?
- А то как же. - Дерек уселся на подоконник. - Пейнтбол - это единственное, что меня радует.
- Что с тобой случилось? Ты всегда был таким веселым, общительным. А в один миг вдруг закрылся и ушел в себя. Неужели разговоры о несчастной любви - правда?
- Не твое дело, - огрызнулся Дерек.
- Значит, правда. Ты сохнешь по той богачке, от которой получил полторы тысячи долларов? Кстати, почему ты их до сих пор не потратил?
- Я к ним не прикоснусь.
- Н-да… ты болен. И серьезно.
- Уматывай к своим дамочкам, - посоветовал Дерек раздраженно. - Не действуй мне на нервы.
Джейкоб вздохнул в очередной раз и ушел. Дерек наконец остался один. Он долго смотрел в окно, о чем-то размышлял, пока не пришло время ехать на игру.
Дерек забрал с дешевой стоянки свой старенький автомобиль, который уже давно должен был развалиться, но все еще держался, подобрал по дороге нескольких своих приятелей и въехал на полигон. Там уже собирался народ.
- Эй, Дерек! - крикнула ему Дебора, размахивая кепкой. - Сегодня наша команда будет полной!
- Ты нашла еще одного игрока? - спросил он, подходя к ней.
- Нет, ты нашел.
- Не понимаю… - пробормотал Дерек и тут увидел Стефани.