Объятия получились не такими уж искренними, потому как потертые ботинки все же были замечены. Правда, мать Стефани не могла в одну секунду решить, как следует относиться к человеку в костюме за пятьдесят тысяч и ботинках, в лучшем случае, за шестьдесят долларов. Поэтому Мелани продолжала улыбаться, но все же насторожилась.
Тони было плевать на ботинки. Он обрадовался, что дочь наконец-таки образумилась и решила уделить немного времени своей личной жизни. Он с чувством пожал руку вконец оторопевшему Дереку и громко хохотнул:
- Вот это неожиданность, право слово! Ну, дочка, ты мастерица по части сюрпризов.
Дерек повернулся к Эрику, но руку протягивать не стал, так как холеный красавчик тоже не спешил с приветствиями. Видя, что пауза несколько затянулась, Стеффи вмешалась снова:
- Дерек, милый, познакомься также с другом нашей семьи Эриком Уивером. Кстати, не ожидала тебя увидеть сегодня, Эрик. Как мило, что ты зашел.
Мелани вдруг густо покраснела и залепетала:
- Вообще-то это мы позвали с собой Эрика для того, чтобы… Для того чтобы…
- Да просто взяли и позвали! - нашелся Тони и опять расхохотался так, что стекла в окнах задрожали. - Как здорово, что мы застали тебя в обществе твоего жениха, о существовании которого никто не подозревал! Как же так, дочка? Ты скрывала от нас такого замечательного парня.
Судя по всему, Тони уже всей душой полюбил избранника дочери. А вот Мелани не торопилась принять решение. Ей было неловко перед Эриком, которого - все это знали - она привела сюда, чтобы буквально вынудить дочь встречаться с ним.
- Прости, папа. - Стефани мягко улыбнулась. - Я не привыкла рассказывать всему свету о своих отношениях с мужчинами.
- Всему свету?! - возмущенно пискнула Мелани. - Ты бы еще сказала: кому попало! Так, значит, ты к нам относишься как к посторонним?
Мелани всхлипнула. Это был ее способ прийти в себя: пока все вокруг нее будут носиться, предлагать воду и утешать, она соберется с мыслями. Однако Стефани, хорошо знавшая свою мать, не позволила ей лить слезы.
- Хватит, ма! Вы и так смутили бедного Дерека. - Она обняла его и поцеловала в щеку. - Прости, милый. Я хотела познакомить тебя с моими родителями за семейным ужином, в спокойной обстановке, но…
- Ничего страшного, - впервые подал голос Дерек, и все присутствующие вздрогнули, словно не ожидали, что он умеет говорить. - Я рад познакомиться с очаровательным семейством… моей невесты.
Стефани скрипнула зубами.
Неужели так трудно запомнить мое имя? Его уже, наверное, сто раз произнесли за последние пять минут!
Роуз, о которой все забыли, вышла на середину комнаты и вежливо, но громко, чтобы услышали все, сказала:
- Мне кажется, раз уж семейство в сборе, вам следует пойти на ланч всем вместе. Я отменю твои встречи, Стефани. Заказать вам столик?
Стефани кинула на секретаршу быстрый, но достаточно красноречивый взгляд, говоривший о том, что ланч в компании родителей, Эрика Уивера и псевдожениха не входит в ее планы. Впрочем, Роуз была уверена, что Стефани согласится. Иного выхода просто не было.
- Чудесная идея! - воскликнула Мелани, не спускавшая взгляда с ботинок Дерека, то красневшего, то бледневшего. - Мы ведь никуда не торопимся, Тони?
- Разумеется, нет, дорогая.
- Ах, какая незадача! - притворившись огорченной, воскликнула Стефани. - Дереку уже нужно уходить. Он опаздывает на встречу. Ты не забыл о встрече, дорогой?
- Ерунда! - махнул рукой Дерек. - Нет ничего важнее ланча с будущими родственниками.
- Как ты прав, приятель… - протянул Эрик, неприязненно глядя на него.
Стефани снова обняла Дерека и сильно его ущипнула, но тот и бровью не повел. Роуз поспешила ретироваться, чтобы никто не успел заметить ее удивления. Этот мойщик окон либо был глуп, как пробка, либо собирался отхватить солидный кусок отступных. Если Дерек надеется на последнее, то его можно пожалеть: Стефани Хортон таких, как он, на завтрак ест.
2
В ресторане было людно, но Дерек впервые за последний час почувствовал себя свободным. На него наконец перестали пялиться Мелани и этот препротивнейший тип, Уивер. Единственным нормальным человеком в этой семейке, по мнению Дерека, был Тони. Отец Стефани оказался рубахой-парнем, с которым приятно было поболтать о таких замечательных вещах, как рыбалка и бейсбол.
- Смотри-ка, - Мелани ткнула дочь локтем в бок на входе в ресторан, - они уже подружились. Твой папаша с кем угодно может найти общий язык. Кстати, где ты познакомилась с Дереком?
- Потом расскажу, - отмахнулась Стефани и поспешила занять место за столиком рядом с Дереком, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств иметь возможность наступить "жениху" на ногу, дабы тот не болтал лишнего.
Когда все уселись за стол, Стефани обнаружила, что по правую руку от нее сидит Дерек, а по левую - Эрик.
Вряд ли ланч станет приятным времяпрепровождением, подумала она. Скорее придется хорошо думать над каждым словом и постоянно быть настороже.
Как только сделали заказ, Мелани приступила к расспросам. Ей было интересно все: кем работает будущий зять, как он познакомился с ее дочерью, какие у них планы… Стефани легонько наступила Дереку на ногу и принялась рассказывать сама, однако мать непросто было провести.
- Детка, твой жених и сам может ответить на мои вопросы, - с укором сказала Мелани. - Уверена, ему тоже интересно, что мы с твоим отцом собой представляем. Верно, Дерек? Кстати, а мы не можем быть знакомы с вашими родителями? Откуда вы родом?
Тот усмехнулся.
- Навряд ли вы их знаете.
- А кем вы работаете? - спросил Тони, ковыряя вилкой в салате. - У вас свой бизнес или вы тоже связаны с модой, как и наша дочь?
- А Стеф что-то понимает в моде? - искренне удивился Дерек.
Повисла неловкая пауза, а потом Стефани неестественно расхохоталась.
- Дерек шутит, мама. Он почему-то считает, что женщина не должна владеть модельным агентством. Это, мол, мужское занятие - подбирать красоток для показов мод.
- И я с ним согласен, - загрохотал Тони и, перегнувшись через стол, хлопнул будущего зятя по плечу. - Нам с Мелли тоже не по нраву, что Стефани выбрала такую странную профессию. Вот если бы она стала модельером…
- Ну хватит. - Стефани сердито взглянула на отца. - Я занимаюсь тем, что у меня получается лучше всего.
- Ладно-ладно! - примирительно произнес Тони и поискал глазами официанта. - Когда уже принесут мой бифштекс? Разве можно наесться двумя листиками салата?
Стефани уже было вздохнула с облегчением, решив, что родители забыли о теме работы Дерека, но тут встрял Эрик:
- Мы так и не разобрались, чем вы занимаетесь. И как так вышло, что журналисты до сих пор не пронюхали о ваших отношениях… Сколько, кстати, они длятся?
- Три месяца, - быстро сказала Стефани.
- Три недели, - одновременно с ней произнес Дерек.
- Три недели серьезных отношений, - поспешила объяснить "невеста".
- И вы работаете?.. - не унимался Эрик.
- У меня свой бизнес, - чуть замявшись, ответил Дерек.
- Какой же?
- Оконный…
- Что-что?
- У Дерека своя фирма по установке окон. - Стефани готова была провалиться сквозь землю от стыда за то, что приходится лгать.
- Да что вы! - восторженно произнес Тони. - Отличный бизнес. Простите, не запомнил вашу фамилию…
- А Дерек ее и не называл, - сладко улыбнувшись, сказал Эрик.
Стефани выругалась про себя. Ну с какой стати Уивер вообще вмешивается не в свое дело? Неужели все не может забыть, что она отказала ему полтора года назад? Конечно, ведь он надеялся сегодня же стать ее женихом, а тут такой сюрприз…
- Лорел моя фамилия, - ответил Дерек и с облегчением вздохнул, так как именно в этот момент официант принес их заказ.
- Держи язык за зубами, если не хочешь, чтобы я его тебе отрезала, - прошептала Стефани ему на ухо.
- Полегче, я оказываю вам услугу, хотя у меня не было ни малейшего желания это делать, - тоже шепотом огрызнулся Дерек. - Мне и так попадет за то, что я исчез со своего рабочего места.
- Нечего было вваливаться ко мне в кабинет!
- Да если бы я знал, во что вляпаюсь, то постарался бы вымыть ваши окна как можно быстрее!
- Что вы там так оживленно обсуждаете? - пропела Мелани.
- Решаем, в какой ресторан пойти сегодня вечером. - Стефани через силу улыбнулась. - Дерек уезжает завтра… Надолго.
- Куда? - Тони поднял брови.
- Э-э-э… в соседний штат. Нужно заключить одну сделку…
- А где находится ваша фирма? - спросил Эрик, отрезая от отбивной малюсенький кусочек. - Очень хотелось бы знать. Вдруг я захочу стать вашим клиентом.
- Вообще-то в Филадельфии! - ляпнула Стефани. - Дерек ведь здесь проездом.
- Где же вы будете жить, когда поженитесь? - огорчилась Мелани.
- Мама, о свадьбе еще не было и речи!
- О, не переживайте, - Дерек подался вперед, - я собираюсь переехать сюда насовсем. Мне наскучил мой бизнес, хочу заняться чем-нибудь другим. Денег у меня много, могу себе позволить эксперименты. Так что уже очень-очень скоро мы со Стеф соединим наши судьбы.
Она попыталась пнуть его, но не попала и потому процедила сквозь зубы:
- Сколько раз я просила не называть меня Стеф! Только Стеффи, если уж тебе так хочется быть ласковым.
- Наша дорогая детка никак не вырастет! - рассмеялась Мелани. - Все злится, когда кто-то называет ее Стеф. Ей почему-то никогда не нравились уменьшительно-ласкательные варианты ее имени.
- Ну так сделайте мне одолжение и прекратите меня провоцировать!
Дерек обнял ее за плечи, от чего Стефани передернуло, и, широко улыбаясь, сказал:
- Я ее перевоспитаю, будьте уверены!
- И правильно! У нее столько комплексов! - защебетала Мелани. - И откуда они взялись? В семье Хортон все такие самоуверенные! Да и по моей линии…
Дерек ее уже не слушал. Он уставился на Стефани так, словно увидел ее впервые, и прошептал:
- Хортон? Стефани Хортон? Так ты действительно та самая Стеффи?
- Дошло наконец! - выдохнула она и залпом выпила бокал вина. - Будь добр, перестань на меня пялиться.
Он отвернулся, но вид у него был растерянный. Стефани пожала плечами: как можно ее не узнать? Достаточно включить телевизор и выбрать канал, который показывает новости мира звезд - она мелькает там постоянно. А журналы и газеты? Ее фото не сходит с их страниц и обложек! Впрочем, вряд ли обычный мойщик окон интересуется светскими новостями.
Стефани не хотела себе в этом признаваться, но все же ее задело, что Дерек только сейчас понял, кто она такая. Он нравился ей все меньше и меньше.
- Вы приедете на наш прощальный ужин? - Этот вопрос, заданный Мелани, вернул Стефани к реальности. Прощальный ужин? Ах да! Ведь родители переезжают на Фиджи!
- Конечно, я приду, мама.
- А Дерек? - Мелани удивленно округлила глаза.
- Вместе с Дереком, разумеется… Если он к тому времени вернется. Да, милый?
Стефани слегка толкнула Дерека, чтобы он пришел-таки в себя. Он кинул на нее быстрый взгляд, в котором она заметила раздражение, и кивнул.
- Я постараюсь приехать, миссис Хортон.
- Можешь звать меня по имени, дорогой Дерек, - улыбнулась Мелани.
Стефани демонстративно взглянула на часы и громко охнула:
- Я засиделась, а ведь у меня важная встреча! Простите, но мне пора идти.
- Ты даже не притронулась к еде!
- Вообще-то у меня нет привычки перекусывать между завтраком и обедом. Я на диете. Все, мне пора. Приятно было увидеться со всеми вами… - Она подарила улыбку Эрику, чтобы тот не чувствовал себя оскорбленным. - Дерек, ты со мной?
- Да, мне тоже пора. - Он неуклюже поднялся из-за стола, едва не опрокинув бокал с соком. - Рад знакомству. Еще увидимся.
- Постарайся приехать на наш прощальный ужин, сынок! - воскликнул Тони, на прощание пожимая Дереку руку. - И береги нашу девочку.
Стефани схватила Дерека за локоть и поволокла к выходу, отметив, что Эрик даже не соизволил попрощаться.
Мистер и миссис Хортон посмотрели им вслед и переглянулись.
- Прости, Эрик, ты остался не у дел, - без всякого, впрочем, сожаления сказал Тони.
- Уверен, что их отношения продлятся не больше месяца, - пожал плечами тот, не отрываясь от еды. - Этот парень не произвел на меня приятного впечатления. Уж простите, что так говорю. Но вы ведь знаете, как я отношусь к вам и к Стефани.
- К сожалению, я не могу с тобой не согласиться, - тяжело вздохнула Мелани. - Дерек странный… Мужчина, который носит такие ужасные ботинки, не может быть приличным человеком.
Тони, только что сделавший глоток сока, фыркнул так, что брызги разлетелись в разные стороны.
- Ты судишь о человеке по ботинкам? Мелли, что за глупости!
Она сердито взглянула на него и сложила руки на груди.
- Много ты понимаешь, Тони Хортон. Я неплохо разбираюсь в людях, уж будь уверен. И могу сказать одно: этот мужчина не ровня нашей Стеффи. Попомни мои слова…
- Меня уволят, - сказал Дерек, плетясь следом за Стефани по улице.
- И поделом, - безжалостно произнесла она. - Нечего было мешать мне работать!
- Да вы же сами втащили меня в свой кабинет и заставили играть эту абсурдную роль… Ну какой из меня жених? Кого вы хотели обмануть?
- Я отлично понимала, что никто не поверит в сказку, которую я выдумала на ходу, - объяснила Стефани, останавливаясь у края тротуара и выжидательно глядя на светофор. - Все что мне было нужно - выиграть время. Всего через несколько дней мои родители переедут и оставят меня в покое. Им важно знать, что я счастлива. А в их понимании счастье - это семейная жизнь. Я не намерена выходить замуж за Эрика Уивера, а родители от меня не отстали бы, если бы я не сказала, что у меня уже есть мужчина.
- Ложь - не самый лучший способ решить проблемы.
Стефани поджала губы и шагнула на дорогу. Кому она решила объяснить свои мотивы? Через полчаса она забудет, как зовут мужчину, который так понравился ее отцу. А вот мать была далеко не в восторге, это Стефани заметила. Но это уже не важно.
- Вы скажете моему начальнику, что я не виноват в том, что оставил свое рабочее место? - с беспокойством спросил Дерек.
- Вам так важно остаться на этой работе?
- Ох, простите, я и забыл, что настоящий мужчина, по вашему мнению, должен владеть какой-нибудь фирмой.
- Я позвоню вашему начальнику, - сухо сказала она, лишь бы Дерек отстал, и вошла в здание, где располагался ее офис.
Поднявшись на лифте на двадцать третий этаж, они вошли в кабинет Стефани, и Дерек нырнул в гардеробную, чтобы переодеться. Роуз, сидевшая за столом своей начальницы и со скоростью пулемета стучавшая по клавишам ноутбука, подняла глаза и вопросительно уставилась на Стефани:
- Как все прошло?
- Отвратительно. - Стефани швырнула сумочку на стул и подняла жалюзи. Люлька так и висела на прежнем месте, едва слышно поскрипывая, когда ветер запутывался в тросах.
- Они не поверили?
- Поверили, но этот парень, - она указала большим пальцем за спину, - им не понравился.
- Неправда. - Дерек появился в дверях гардеробной - он уже переоделся в свою рабочую одежду и снова превратился в ничем не примечательного мойщика окон. - Ваш отец от меня в восторге.
- Думаю, на время от меня, отстанут, - резюмировала Стеффи и указала Дереку на окно. - Полезайте назад и вымойте наконец стекла!
- Вы обещали позвонить моему начальнику… Я не хочу потерять работу, хоть она и кажется вам непристойной.
- Я уже позвонила, - спокойно ответила Роуз. - Все в порядке. Ваш начальник уверен, что вы моете зеркала в нашей студии.
- Адью, - пробормотал Дерек и влез в люльку.
- Я положила в ваш рюкзак бутылку с водой и пару банкнот за услуги.
- Идеальная секретарша, - сказал он с усмешкой и взялся за щетку.
Стефани подошла к окну и снова опустила жалюзи, а потом повернулась к Роуз.
- У меня страшно голова болит, давай немного прогуляемся. А потом я наконец начну работать. И, надеюсь, когда мы вернемся, то из окна можно будет увидеть город, а не люльку с моим несостоявшимся женихом.
Роуз улыбнулась и закрыла крышку ноутбука. Она с самого начала была не в восторге от идеи Стефани выдать за своего жениха мойщика окон и теперь радовалась, что все возвращается на круги своя.
3
Дерек вошел в свою крохотную квартирку, которую снимал на двоих с приятелем Джейкобом, кинул связку ключей на пустую подставку для обуви, скинул ботинки и прошел на кухню. В холодильнике было пусто, не считая трех банок пива, одну из которых Дерек тут же откупорил. Он присел на подоконник, открыв окно. Джейкоб уже неделю гостил в соседнем штате у своих родственников, а завтра должен был вернуться. Дерек наслаждался последними деньками одиночества.
Он неспешно потягивал пиво, смотрел на проплывающие по небу облака, слушал, как соседка снизу орет на своего мужа, и млел от того, что ничего не нужно делать. Он устал от вечной гонки за деньгами. Да были бы это деньги… Так, мелочь, которой едва хватало на то, чтобы расплатиться за квартиру и купить немного еды. Впрочем, Дерек считал, что ему еще повезло. Многие его знакомые месяцами не могли найти работу и перебивались случайными заработками, порой ночуя где придется. Такова реальность - выходцы из бедных кварталов никогда не добьются тех высот, с которых от рождения взирают на этот мир богачи. Дереку даже удалось окончить колледж. Впрочем, толку от этого не было никакого. Во время учебы приходилось подрабатывать ночами, так что времени на зубрежку не оставалось. Всех выдающихся выпускников пригласили на работу, а Дерек и ему подобные остались ни с чем. Ну и кому был нужен этот колледж?
Дерек услышал цоканье каблуков в коридоре - стены в квартирах были очень тонкими, - и спустя несколько секунд раздался стук в дверь.
Подружка Джейкоба… Он умудрился поссориться с ней накануне своего отъезда, а отдуваться за него приходится Дереку…
Дерек не собирался открывать дверь. Ему хотелось побыть в одиночестве. Стук повторился, но потом снова зацокали каблучки. Дерек было вздохнул с облегчением, но вдруг услышал голос соседки - сварливой старухи, вечно сующей нос не в свое дело:
- Стучите громче, милочка! Я видела, как он входил.
Дерек застонал и сполз с подоконника. Придется открыть, иначе эта девчонка не уберется. Он распахнул дверь в тот момент, когда по ней снова стали стучать.
- Вы?! - удивленно воскликнул он, увидев высокую красивую блондинку в розовом брючном костюме.
Стефани Хортон опустила руку и обаятельно улыбнулась.
- Добрый вечер, мистер Лорел.
- Ага, привет, - проговорил он, во все глаза глядя на нее.
Стефани стояла посреди обшарпанного полутемного коридора и на фоне размалеванной граффити стены выглядела крайне нелепо.
- А что вы здесь делаете?
- Я могу войти? - спросила она и покосилась на выглядывающую из соседней квартиры старушку.
- Конечно. - Дерек посторонился, чтобы пропустить гостью, и захлопнул дверь, надеясь, что соседка не станет подслушивать, прислонившись ухом к стенке.
Стефани сделала несколько шагов и остановилась в нерешительности. Крохотные масштабы квартиры ее явно смутили.