Дерек быстро оглядел себя в треснутом зеркале, висевшем на двери в комнату Джейкоба, и стушевался. Грязная рубашка, испачканные зеленой краской джинсы, рваный носок на правой ноге, из которого выглядывал большой палец… Да уж, вид тот еще.
- Пройдете на кухню? - спросил Дерек, когда откашлялся.
- Да. Разумеется.
Судя по взгляду Стефани, она уже пожалела, что пришла сюда. Впрочем, ведь ее никто и не звал, не так ли?
- Зачем пришли? - спросил Дерек, как только она уселась на единственный в квартире стул.
- А вы не очень-то вежливы, - скривила она губы в усмешке.
- Не люблю, когда меня застают врасплох. - Он взял банку с недопитым пивом и сделал несколько судорожных глотков.
Стефани наблюдала за ним не мигая. Дерек вдруг поперхнулся и закашлялся. Потом вытер губы тыльной стороной ладони и, взглянув на гостью, спросил:
- Выпьете что-нибудь?
Она поморщилась и покачала головой.
- Нет, благодарю.
Дерек взгромоздился на подоконник и почувствовал облегчение, когда сделал глоток свежего воздуха. У него в голове крутилась масса вопросов. Основной из них был: что здесь забыла эта дамочка?
- Чем могу быть полезен? - не выдержав долгой паузы, спросил Дерек.
Стефани вздрогнула и мелко заморгала, словно очнулась от глубокого сна. Она потерла лоб ладонью и кинула нерешительный взгляд на Дерека.
- Мне нужна ваша… помощь.
- Да ну? - удивился он.
Стефани забарабанила пальцами по своим коленям, опустив голову. Затем, внезапно приняв какое-то решение, посмотрела Дереку в глаза и заявила:
- Необходимо, чтобы вы снова сыграли роль моего жениха.
- О нет! Хватит с меня! Я вам что, профессиональный актер? У меня нет времени заниматься подобной ерундой. Это вы целыми днями только и делаете, что шляетесь по ресторанам и устраиваете просмотры. А я, знаете ли, работаю!
- Вы понятия не имеете, о чем говорите, - сухо сказала Стефани. - Если бы моя работа состояла в том, чтобы развлекаться, я бы не выглядела как потрепанная кукла.
- По-моему, вы либо преувеличиваете, либо набиваетесь на комплименты, - рассерженно произнес Дерек. - Но только похвалы вы от меня не добьетесь. Хотите, я приведу сюда мою знакомую, мать троих детей? Ей всего тридцать четыре, а она выглядит на пятьдесят. Трудится по двенадцать часов в сутки, чтобы прокормить ребятишек, почти ничего не ест. Вот она действительно работает на износ.
- Мне должно быть стыдно за свой внешний вид? - фыркнула Стефани.
- Нет, просто не говорите мне, что вы страшно устали.
Повисла пауза. Стефани плотно сжала губы, чтобы не наговорить лишнего, - этот человек был ей нужен.
Потерпи, уговаривала она себя. Если ничего не получится - уйдешь хлопнув дверью. Но пока есть возможность с ним договориться, лучше промолчи.
- Мы говорим о разных вещах, - после долгого молчания сказала она. - Поверьте, я тоже страшно устаю. Вы просто не имеете представления о моей работе, которая вовсе не так проста, как кажется.
- Я останусь при своем мнении, - сказал Дерек, глядя в окно.
- Конечно. Дело ваше. Я пришла сюда вовсе не за тем, чтобы выяснять, кто из нас лучше и кто больше устает на работе.
- Как вы вообще меня нашли?
- Как будто это так трудно! - усмехнулась Стефани. - Моя секретарша позвонила вашему боссу, а тот дал этот адрес…
Дерек повернулся к ней и скрестил руки на груди.
- Я вас слушаю.
Стефани окинула его критическим взором. Модель из него не удалось бы сделать, но он все же весьма мил: темные волосы, которые давно надо бы подстричь, курносый нос, обаятельная улыбка (правда, сегодня, он ни разу не улыбнулся), выразительные глаза. Судя по телосложению, он привык к физическому труду. Вот только его одежда… Стефани долго не могла подобрать определения тому чувству, которое испытывала, когда смотрела на заношенные джинсы и мятую рубашку Дерека. В ее голове крутилось лишь одно слово: ужасно!
- Вы очень понравились моим родителям, - наконец сказала Стефани.
- Я рад.
- Они мне все уши прожужжали о том, что мне необходимо прийти к ним на прощальный ужин с вами. - Стефани судорожно вздохнула и сцепила пальцы рук. - Дерек, пожалуйста, помогите мне. Разумеется, я щедро вас отблагодарю за услуги…
Она увидела, что в его глазах наконец промелькнул интерес. Ну конечно же! Ему очень нужны деньги, и он ни за что не откажется от легкого заработка. С этого и надо было начинать: сказать ему о гонораре!
- Сколько? - спросил он.
Стефани почувствовала разочарование, хотя и понимала, как глупо огорчаться из-за того, что с ней, умницей и красавицей, этот невзрачный неряшливый мужчина согласен встречаться только за деньги.
- Скажем, сто долларов в час?
- И сколько часов мне предстоит провести в вашей компании?
- Полагаю, не больше пяти.
- Пятьсот баксов за вечер? - присвистнул Дерек. - И мне нужно будет всего лишь изображать большую любовь к вам?
- Именно, - подтвердила Стефани, уверенная в том, что уже победила.
- Ну уж нет! - вдруг сказал он.
- Как?! - воскликнула Стефани. - Что значит - нет?
- Я с большим удовольствием проведу вечер, пялясь в телевизор, чем буду бегать за вами, как комнатная собачонка.
- Но мне казалось, что вы нашли общий язык с моими родителями!
- Все было в порядке, пока вы не вышвырнули меня на улицу, а точнее - за окно, как только мы вернулись в офис. Даже не поблагодарили!
- Роуз дала вам недостаточно денег?
- При чем тут деньги? - Он слез с подоконника и принялся мерить шагами кухню. - Дело в отношении. Ведь ясно же, как вы относитесь к людям, стоящим на социальной лестнице на пару ступенек ниже. Мы для вас - шелуха, отбросы. Попользовались - и на помойку.
Стефани скрипнула зубами от ярости. Да как он смеет?! Гордость в нем взыграла, понимаете ли!
- Я не заслужила такого обращения! - вскипела она.
- Я тоже, - спокойно ответил он. - Вы зря пришли, мисс Хортон. Я ничем не могу вам помочь.
Она поднялась, резко развернулась и вышла из кухни. Дерек замер, надеясь услышать стук захлопнувшейся двери, но вместо этого до его слуха донесся нарастающий стук каблуков. Секундой спустя Стефани снова появилась на кухне. Она вплотную подошла к Дереку и вцепилась в ворот его рубашки.
- Сто двадцать долларов в час.
- Нет.
- Сто пятьдесят.
- Мне не нужны ваши деньги.
- Триста.
Дерек принюхался и вместо ответа произнес:
- Приятные духи, вот только зачем вы вылили на себя целый флакон?
- Я больше не подниму цену, даже не надейтесь!
Он посмотрел в ее хрустальные светло-серые глаза, и его обдало холодом. Дерек вгляделся в ее лицо: идеальная кожа, нежный румянец, длинные пушистые ресницы, чувственные губы без следа помады - Стефани Хортон была настоящей красавицей. Однако он чувствовал, что за прекрасной внешностью ангела кроется капризная самоуверенная бестия, которая привыкла получать желаемое по щелчку пальцев. Ему очень хотелось стать первым, на кого не подействуют ее чары. Однако Дерек понимал, что другого шанса заработать такую кучу денег ему уже не представится.
- Одежда и еда за ваш счет? - спросил он.
Она расслабила пальцы и отпустила его рубашку, шагнула назад, спрятала руки за спину и вздернула подбородок.
- Разумеется.
- Половину денег отдадите в начале вечера, вторую половину - в конце.
- Вы всерьез опасаетесь, что я вас обману? - усмехнулась она.
- От вас всего можно ожидать.
- Что ж, будь по-вашему. Жду вас послезавтра, в половине пятого, в своем офисе. - Она сощурила глаза и ехидно добавила: - Только, пожалуйста, примите душ перед тем, как придете ко мне. От вас воняет дешевой забегаловкой: прогорклым маслом и хот-догами.
- Прихватите надушенный платочек, чтобы прикрывать нос, - парировал он. - Я с этим запахом родился.
Стефани откинула волосы за спину, медленно повернулась к нему спиной и с достоинством выплыла из кухни. На этот раз почти сразу же послышался щелчок замка и стук двери. Дерек вздохнул с облегчением и опустился на подоконник. В окно он видел, как Стефани вышла из подъезда и повернула за угол дома - наверное, побоялась оставлять свой дорогой автомобиль в этом грязном дворе.
- По крайней мере, я понимаю, почему у нее нет приятеля, - пробормотал Дерек и полез в холодильник за новой банкой пива.
- Он согласился? - спросила Роуз.
- Еще бы! С превеликой радостью! - солгала Стефани.
Подруги встретились в ресторане за ужином. В "Семи звездах" они были завсегдатаями. Для мисс Хортон всегда держали свободным ее любимый столик у окна. Она частенько наведывалась сюда с партнерами по бизнесу, а также с людьми, которые могли бы быть ей чем-то полезны. Стефани знала, что даже самое холодное сердце можно растопить с помощью отличной еды и великолепного вина. В этом ресторане было заключено столько сделок, что Стефани считала его поистине счастливым местом.
- Сколько ты ему пообещала? - поинтересовалась Роуз, вылавливая ложкой креветку из супа.
- Триста долларов в час.
Роуз вскинула на нее глаза:
- Сколько?!
Стефани сделала вид, что рассматривает солонку, и равнодушно пожала плечами.
- Я подумала: зачем мелочиться?
- Ты мне лжешь, дорогуша, - уверенно сказала Роуз. - Я знаю, насколько ты бережлива. И полторы тысячи долларов за вечер - это чересчур. Дешевле было бы нанять профессионального актера.
- Не преувеличивай. Актер обошелся бы мне гораздо дороже. - Стефани поставила солонку на место и со вздохом добавила: - Но вообще-то ты права. Я тебе солгала. Он ни в какую не соглашался работать на меня. Я вообще не понимаю, почему начала его уговаривать. Нужно было уйти сразу же, как только он начал мне хамить.
- Он грубил? Поверить не могу! И ты терпела?
- Жду не дождусь, когда же мои родители наконец уедут и я смогу жить так, как мне захочется! А до этого времени я связана по рукам и ногам. Этот парень понравился моему отцу. Лучше я буду лгать родителям, чем послушаю их совета и выйду замуж за Эрика Уивера.
- Если бы я не знала так хорошо твоих предков, то наверняка подумала бы, что ты делаешь из мухи слона. Но ты права: от тебя не отвяжутся. Твоя мамочка способна кого угодно свести с ума. Ей до сих пор кажется, что ты не в состоянии принять ни одного самостоятельного решения. Но я очень волнуюсь из-за предстоящего спектакля. Справится ли Дерек?
- За триста долларов в час? Пусть только попробует не справиться! - фыркнула Стефани и подозвала официанта: - Принесите мне, пожалуйста, воды.
- Ужинать не будешь? - удивилась Роуз.
- Нет аппетита.
Стефани подождала, пока подруга доест горячее и десерт, и, как только Роуз расплатилась, пулей выскочила из-за столика.
- Мне необходимо расслабиться. Едем в клуб. Есть какое-нибудь место, куда не пускают журналистов?
- Только в новый клуб, принадлежащий Эрику Уиверу, - усмехнулась Роуз. - Однако там ты можешь встретить его самого.
- Нестрашно! - с воодушевлением произнесла Стефани. - Заедем ко мне домой, там примем душ, я покажу тебе потрясающее платье, которое позавчера мне подарил молодой перспективный кутюрье. Оно должно тебе подойти.
- Знаешь, что мне действительно нравится в нашей работе? - сказала Роуз, выходя со Стефани из ресторана. - Море нарядов, за которые не нужно платить!
В клубе гремела музыка. Стефани, ожидавшая, что попадет в полутемное помещение, сощурилась, когда в глаза ей ударил сноп яркого света. На танцполе было немного танцующих - еще слишком рано, люди, желающие повеселиться, подтянутся лишь к полуночи. Роуз сразу же потащила свою подругу к бару и заказала мартини. Бармен с удивлением взглянул на Стефани, видимо узнав ее, и тут же принялся болтать о погоде.
- Давай найдем уголок потемнее, - прошептала Стефани на ухо Роуз. - Я хочу немного отдохнуть и расслабиться, а на меня все пялятся.
- А ты чего ожидала? Что все скромно опустят глаза, когда ты пройдешь мимо? - Роуз направилась к свободному столику на двоих, который стоял под самой лестницей, ведущей на второй уровень клуба.
- Я слишком часто мелькаю в светских хрониках, - вздохнула Стефани.
- Пора бы уже привыкнуть. Ты с самого рождения регулярно оказываешься под прицелом объективов. - Роуз уселась на стул и закинула ногу на ногу, чтобы выставить на всеобщее обозрение ярко-красные туфли на высоченном каблуке.
Стефани поставила свой бокал на стол и осмотрелась. Здесь она была в первый раз. Вообще-то ей часто приходилось посещать вечеринки в ночных клубах, однако она всегда старалась избегать заведений, принадлежавших Эрику Уиверу. Боялась его встретить. Тем более что Эрик славился тем, что за ночь успевал объехать все свои клубы, а их было не меньше десятка.
Отличный хозяин, знает, как вести свой бизнес, подумала Стефани. Почему я от него бегаю? Не потому ли только, что его кандидатуру мне в мужья упорно навязывают мои родители? Я часто совершаю странные поступки из чувства противоречия. Возможно, мое нежелание встречаться с Уивером тоже объясняется тем фактом, что я не хочу выполнять родительский приказ.
- Смотри-ка, здесь Линдси! - воскликнула Роуз и наткнулась на полный непонимания взгляд Стефани. - Линдси Ли! Редактор журнала мод.
- Ах да… - Стефани сделала глоток мартини и поморщилась: организм отказывался принимать алкоголь. - Прости, я просто задумалась. Послушай, ты не принесешь мне содовой? Или стакан минеральной воды.
- Если хочешь получить утвердительный ответ, никогда не начинай вопрос с частицы "не", - сказала Роуз, являющаяся ярой поклонницей Дейла Карнеги.
- Не припомню, чтобы кто-либо посмел мне отказать, - усмехнулась Стефани, но тут же вспомнила Дерека и опять расстроилась. К счастью, Роуз уже ушла и не нужно было скрывать свое настроение.
Стефани допила мартини и сурово посмотрела на не вполне трезвого молодого человека, который едва не сшиб столик, не вписавшись в поворот.
Линдси Ли, высокая брюнетка с огромными карими глазами с поволокой, заметила Стефани и направилась к ней. Мужчины выворачивали шеи, чтобы посмотреть вслед яркой красотке. Стефани терпеть ее не могла, потому что Линдси взлетела по карьерной лестнице, когда, оставив карьеру модели, переспала с издателем и стала редактором известнейшего в городе модного журнала. Хотя все, что эта женщина умела, - кружить головы мужчинам и завидовать тем женщинам, кто был успешнее ее.
- Стеф! Дорогая! - радостно воскликнула Линдси, хотя в глазах ее мелькала злоба.
- Привет, отличное платье, - вяло произнесла Стефани. Она с удовольствием послала бы эту женщину куда подальше, если бы могла. Однако именно от Линдси зависело, попадут ли модели из агентства Стефани на страницы знаменитого журнала.
- Спасибо, ты тоже чудесно выглядишь. Как всегда вся в розовом. - Не дожидаясь приглашения, Линдси уселась за столик. - А где твоя секретарша? Побежала за коктейлями?
- Роуз моя подруга.
- Не смеши меня, - сказала Линдси. - Ну кто дружит с секретаршей?
Стефани промолчала. Иногда Линдси сильно напоминала Мелани Хортон.
- Я и забыла, когда видела тебя в последний раз в клубе. Что произошло? Рассталась с парнем? Или просто решила расслабиться?
- Второй вариант, - сухо ответила Стефани, рассматривая посетителей.
- А я здесь исключительно по делу. - Линдси откинулась на спинку стула и взяла бокал Роуз. - Кларенс Доуэлл назначил мне встречу… Ты знаешь Кларенса? Он такой душка!
- Я с ним знакома, - прервала ее Стефани. - Что он забыл в этом заведении?
- Кларенс обожает ночные клубы! - Линдси изогнула бровь. - Милочка, тебе нужно почаще бывать на людях. Скоро тебя узнавать перестанут.
- Хорошо бы, - пробормотала Стефани, хотя она обожала, когда при ее появлении люди замолкали и начинали восторженно ее рассматривать.
У столика появилась Роуз. Она поздоровалась с Линдси, мельком взглянула на свой бокал в ее руке и поставила перед Стефани стакан с минеральной водой.
- Я встретила знакомого. Пойду поболтаю с ним.
Стефани забарабанила пальцами по столу. Все ясно. Роуз, увидев, что место за столиком занято, решила сбежать. Ну разумеется, кто захочет выслушивать язвительные замечания Линдси.
- Иди, - со вздохом ответила Стефани. - Я буду здесь.
Хорошо бы, чтобы Кларенс пришел поскорее. Тогда он заберет Линдси, и я наконец останусь одна, подумала Стефани. Зачем вообще я пришла в клуб? Что это мне в голову взбрело? Нужно было остаться дома. У меня ведь столько работы! Почти две тысячи кандидаток ждут своей очереди - необходимо просмотреть их портфолио. Кто знает, быть может, я найду новую Кейт Мосс…
- О! Вот и Кларенс! - воскликнула Линдси через минуту и громко крикнула: - Эй, я здесь! Иди сюда, дорогой!
Стефани поморщилась. Линдси обладала высоким, пронзительным голосом и могла запросто перекричать не то что громкую музыку, но даже гудок парохода.
Кларенс был высоким стройным мужчиной с мелированными волосами и длиннющими ресницами. Он всегда одевался и выглядел так, словно его всюду поджидали журналисты с фотоаппаратами наготове. Впрочем, так оно было. Ведь Кларенс не так давно проснулся знаменитым после того, как прошел показ коллекции созданной им одежды.
В Кларенса невозможно было не влюбиться. Линдси подобрала правильное слово, назвав его душкой. Мужественность в нем сочеталась с детской непосредственностью. А его кукольное личико вовсе не было слащавым - когда на губах Кларенса появлялась ироничная улыбка, женские сердца начинали таять, словно мороженое в жаркий полдень.
Стефани была знакома с ним заочно, однако успела распознать в нем покорителя женских сердец. Завидев его, она напряглась и принялась просчитывать все варианты, которые помогли бы ей полностью завладеть вниманием Кларенса. Во-первых, ей хотелось позлить Линдси. А во-вторых, было бы неплохо, если бы он нанимал моделей именно в агентстве Стефани.
- Дамы… Рад видеть вас. - Кларенс подошел к столику и отвесил легкий поклон, не глядя ни на одну из женщин, чтобы никого не оскорбить.
Он отлично знал правила: соперничавшие дамы (а он ясно видел, что Стефани и Линдси друг друга на дух не переносят) не потерпят, если он выделит одну из них. Нельзя было даже поздороваться сначала с одной, а потом со второй. Та, что оказалась бы последней, смертельно обиделась бы на него.
- Садись, Кларенс, - предложила Линдси. Вон за тем столиком есть свободный стул.
Однако Кларенсу не пришлось самому искать себе место. Официант со стулом оказался тут как тут. За столиком для двоих было слишком тесно, но никто не посмел бы сделать замечание трем городским знаменитостям.
- Если хотите, я оставлю вас наедине, - опустив ресницы, произнесла Стефани.
- Нет, милая мисс Хортон, - Кларенс конечно же знал, кто сидит перед ним, - вы нам нисколько не помешаете.
Он обаятельно улыбнулся. Стефани почувствовала, что не в силах сдвинуться с места. Какой красавчик! Она просто обязана сделать так, чтобы он ушел вместе с ней. Нужно утереть нос этой Линдси.
- Что ж, тогда закажем напитки?