Дерек широко улыбнулся и завел мотор.
- Мы собираемся три раза в месяц. Если хочешь - присоединяйся. Мы как раз потеряли одного игрока.
- В каком смысле - потеряли? - с беспокойством спросила Стефани.
- Десятая участница нашей блистательной команды забеременела. Сама понимаешь, теперь она выключена из игры как минимум на год.
- Есть смысл не звать в команду женщин, - улыбнулась Стефани, откидываясь на спинку сиденья. - Ох, как у меня гудят ноги!
- Завтра будет болеть все тело, уж это я тебе обещаю. Поверь, если ты будешь играть с нами регулярно, то тебе не понадобится абонемент в спортзал.
- Да уж… А куда мы едем?
- "Три сосны" - наш любимый бар. Мы всегда там собираемся после игры. Надеюсь, тебе понравится.
- По-моему, сейчас мне понравится все, что угодно. Я испытываю такую эйфорию, будто хлебнула веселящего газа.
- Лучше, чем поход по магазинам? - подмигнул ей Дерек.
Стефани впервые не обиделась на него за подобное высказывание. Она ткнула его в бок и расхохоталась.
- Если бы ты знал, как болят ноги после шоп-рейдов, ты бы так не говорил.
- Для тебя пейнтбол экзотика, а для меня - бутики.
- Как-нибудь я устрою тебе забег по магазинам, - пообещала Стефани. - Посмотрим, как ты запоешь.
6
У бара "Три сосны" не росли хвойные деревья. По правде говоря, поблизости не было вообще никакой растительности. Зато само помещение было оформлено в стиле средневековых харчевен: деревянные столы и лавки, старомодные украшения на стенах, официантки в длинных юбках и белоснежных блузках. У барной стойки бренчал на гитаре музыкант. Ввалившиеся сюда двадцать измазанных краской и грязью человек, может быть, и не вполне вписались в атмосферу "Трех сосен", но точно добавили колорита.
- Что есть в меню? - спросила страшно проголодавшаяся Стефани.
- Рекомендую взять копченые сосиски и жареный картофель - они отлично сочетаются с пивом. - Дерек запнулся. - Ах да, ты же пьешь только благородные напитки.
- Может, хватит уже меня подначивать? - с недовольством произнесла Стефани. - Я буду есть и пить то же, что и все.
- Значит, не стоит просить официантку искать в закромах мартини? - хитро улыбнувшись, осведомился Дерек, за что снова получил тычок в бок.
Стефани веселилась вовсю. Через какое-то время ей начало казаться, что она знала эту компанию всю свою жизнь. Эти люди были удивительно милыми и интересными. Они по-доброму подшучивали друг над другом, рассказывали забавные истории, смеялись. Стефани в них почти влюбилась. Девятнадцать абсолютно разных людей были единым целым, семьей. Прислушиваясь к разговорам, она поняла, что все они принадлежали одному определенному слою общества. Многие жаловались на отсутствие денег и хорошей работы, сетовали, что подорожала плата за квартиру, сравнивали цены в магазинах. Богачка Хортон про себя могла только радоваться, что никто из них не узнал ее. Стефани была уверена, что, если бы Дерек рассказал им о том, кто она такая, непринужденной обстановки не было бы и в помине.
Она заметила, что Дебора, сидевшая напротив нее, достала сумочку, чтобы отыскать носовой платок.
- Гуччи?! - воскликнула пораженная Стефани.
Дебора подняла на нее взгляд, потом перевела его на свою сумочку и рассмеялась.
- Классная подделка, правда? От настоящей не отличишь. Купила на распродаже за двадцать долларов.
- Можно посмотреть?
- Конечно. - Дебора протянула ей сумочку. - У тебя тоже неплохая копия "Прада". Из последней коллекции, да? Но оригинал все равно выглядит лучше.
Стефани пробормотала что-то неопределенное и повертела сумочку Деборы в руках. Фальшивка была выше всяких похвал. Если бы не подкладка из дешевой ткани, Стефани не отличила бы подделку от копии.
- Класс! - восхищенно сказала она, отдавая сумочку владелице. - И всего за двадцать долларов?
- Да, представляешь? Мне ужасно повезло, что я набрела на эту распродажу рано утром.
Кроме сумочки еще купила шарфик и туфельки "Дольче-Габбана". Когда я расплачивалась, повалил народ. Уверена, что, приди я часом позже, все качественные вещи уже разобрали бы. - Дебора перегнулась через стол и, понизив голос, прошептала: - Если хочешь, могу по секрету сказать, где находится этот магазинчик. Там устраивают распродажи каждый второй вторник месяца.
- Буду тебе безмерно благодарна, - смущенно сказала Стефани, понимая, что, если откажется, это будет выглядеть ужасно странно.
Паула, сидевшая по левую руку от Стефани и слышавшая весь разговор, рассмеялась.
- Ты понравилась нашей моднице Деборе. Обычно она так запросто не раскрывает свои секреты.
- Я с удовольствием делюсь тайнами распродаж с людьми, которые умеют и любят одеваться со вкусом, - сказала Дебора. - А по Стефани видно, что она тоже модница.
- Лучше бы ты старую подругу научила искусству выбирать модные и красивые вещи, - хмыкнула Паула, запихивая в рот кусочек копченой сосиски.
- Ты неисправима, и сама это знаешь. Сколько раз я просила тебя не покупать блузки темно-синего цвета. Этот оттенок совершенно тебе не идет.
- А мне нравится!
- Ну и как после этого с ней можно разговаривать? - закатив глаза, вздохнула Дебора.
Стефани рассмеялась. Синий цвет действительно не шел Пауле, делая ее и без того бледную кожу синюшной. Однако Стефани понравилось отношение, с которым упрямая антимодница отстаивала свои взгляды.
Дерек поднялся и вышел на улицу - в баре не курили. Дебора проводила его задумчивым взглядом и улыбнулась Стефани.
- Он тебе нравится, верно?
- Как сказать…
- Только не лги, - подала голос Паула. - Я видела, как ты на него смотришь.
- Как именно? - испуганно спросила Стефани.
- С нежностью, - пояснила Дебора и криво улыбнулась. - Хочу предупредить тебя…
- О чем же?
- Дерек классный парень. Очень добрый и чуткий. Не обижай его.
Стефани натянуто рассмеялась.
- Вообще-то у меня нет планов на его счет. Мы просто знакомые. Даже не приятели. Он пригласил меня поиграть в пейнтбол, потому что в команде не хватало игрока.
- Ладно, не оправдывайся, - хихикнула Паула. - Тем более что Дерек тоже на тебя запал. Ну или мне так показалось.
- Хм, поверьте, уж я-то знаю, как он смотрит на женщину, когда та ему нравится, - многозначительно подняв брови, произнесла Дебора.
- Вы встречались? - догадалась Стефани.
- Было дело. Правда, недолго. Всего три месяца. Но расстались друзьями.
- Да вы и похожи, - хмыкнула Паула. - Обе блондинки, примерно одного роста, хорошо одеваетесь и выглядите… Его тянет к подобным женщинам.
- Прекрати, - отмахнулась Стефани. - Не собираюсь я с ним встречаться. Мы слишком разные. Нет, правда! К тому же у меня есть воздыхатель.
- Не удивлена, - лаконично произнесла Дебора. - Впрочем, я и не думаю, что у вас может случиться роман. Слишком уж это смахивает на сказочку.
Стефани помолчала, ковыряя вилкой остывший картофель, а потом спросила:
- А почему вы расстались?
- У меня чересчур большие запросы, - с усмешкой сказала Дебора. - Дерек - отличный парень. И мог бы стать прекрасным мужем. Однако у таких женщин, как мы с тобой, отбоя нет от богатых поклонников. А Дерек едва сводит концы с концами. Вряд ли он сможет привлечь приличную женщину, пока живет в одной квартире с приятелем и перебивается с хлеба на воду.
- Но здесь все такие, - тихо произнесла Стефани, окидывая взглядом компанию. - Я же слышу, как они рассуждают о нехватке денег.
- Именно поэтому большинство из них страдает от одиночества. Они играют в пейнтбол, ходят на рок-концерты, якшаются с хиппи… В общем, делают все, чтобы показать миру: мы не такие, как все, потому что живем как хотим. Но это все напускное. Нам всем уже за тридцать. И мало кто из нас не мечтает о семье, большом доме с белым заборчиком и куче ребятишек. Однако на это нет денег. А если ты ничего не добился к тридцати, существует большая вероятность, что и в сорок останешься неудачником без гроша в кармане. Женщинам проще. Достаточно прилично выглядеть - и можно выйти замуж за парня со статусом чуть повыше. Вот мы и стараемся… - Она запнулась и улыбнулась, взглянув на Паулу, которая, разинув рот, ее слушала. - По крайней мере, большинство из нас старается. А некоторые, пока будут носить блузки синего цвета, так и останутся старыми девами.
Стефани рассмеялась, как и ничуть не обидевшаяся на нелестное замечание Паула. Однако в душе у Стефани что-то перевернулось. Она никогда не общалась с такими людьми, из которых состояла эта компания. Ей и в голову не приходило, как сложно, оказывается, выжить, когда за спиной не стоят известные и успешные родители. Выходит, Дерек был прав, обвиняя ее, что она ничего не знает о том, с каким трудом зарабатываются деньги. Да, ей тоже приходилось тяжело трудиться. Однако она никогда не боялась за свое будущее. И, зарабатывая свой очередной миллион, думала лишь о том, куда его потратит. А этим людям попросту не было известно, что ждет их завтра. Возможно, именно поэтому они веселились на всю катушку, когда выдавалась такая возможность.
- О чем сплетничали? - спросил ее Дерек, когда вернулся. - Наверняка они советовали тебе держаться от меня подальше.
- Напротив, - сказала Стефани, заметно погрустневшая за время его отсутствия. - Они тебя хвалили. У тебя замечательные друзья… и подруги.
- А я тебе что говорил! - воскликнул он и махнул рукой официантке. - Будешь еще пиво?
- Нет, спасибо. Мне, наверное, пора. Я устала и не очень хорошо себя чувствую.
Дерек с тревогой и сочувствием посмотрел на нее.
- Слишком много впечатлений за день? Понимаю. Что ж, тебе действительно лучше поехать домой и отдохнуть как следует. Завтра ведь день икс!
- Точнее вечер. - Стефани поднялась и громко попрощалась со всеми.
В ответ ей раздался нестройный, но дружелюбный хор голосов.
- Я провожу тебя, ладно? - вскочил на ноги Дерек. - Посажу в такси.
- Право, не стоит, - попробовала протестовать Стефани, но он уже шел за ней.
Вечерняя прохлада привела ее в чувство. Стефани снова ощутила желание жить и постаралась выкинуть из головы мысли о разговоре с Деборой. Последнее ей удалось с трудом, но все же, минут пять побродив по тротуару в ожидании такси, Стефани окончательно пришла в себя.
- Вот и машина, - сказал Дерек, все это время беспокойно следивший за Стефани. - Ты уверена, что тебя не нужно провожать до дома? Ты что-то плохо выглядишь.
Если бы на его месте был любой другой мужчина, она могла бы поклясться, что он напрашивается провести с ней ночь. Однако Дерек действительно всего лишь проявлял заботу. Это настолько умилило Стефани, что она едва не расплакалась.
Никогда не была сентиментальной… - подумала она. Старею, наверное…
- Я в порядке, - заверила его Стефани. - Просто очень хочется спать. Не забудь, что завтра ты должен быть в моем офисе вовремя.
- Не опоздаю, будь уверена. Пунктуальность - мой конек. - Дерек дождался, когда она сядет в такси, и захлопнул дверцу.
Стефани помахала ему рукой и назвала водителю свой адрес. Когда автомобиль свернул за угол и Дерек исчез из ее поля зрения, Стефани неожиданно ощутила внутри себя пустоту и щемящую боль утраты. Словно только что рассталась с близким и родным человеком.
Я совершенно выжила из ума, подумала Стефани, пряча лицо в ладонях. Конечно, игра в пейнтбол сближает, но не настолько, чтобы я начала скучать по человеку, которого едва знаю. Ничего, наступит завтрашний вечер, я спроважу родителей на Фиджи и займусь наконец личной жизнью. За мной перестанут пристально следить две пары глаз, и мне больше не придется думать о том, что мой выбор могут не одобрить. И вот тогда я встречу свою половинку, и мы будем жить долго и счастливо…
День икс, как его назвал Дерек, наступил. Едва Стефани открыла глаза, зазвонил телефон. Ей не нужно было смотреть на определитель номера, чтобы узнать, кому не терпелось поговорить с утра пораньше.
- Привет, мама, - сонно просипела Стефани.
- Ты уже проснулась?
- Да, мама…
- Не забыла, что сегодня у нас прощальный ужин?
- Нет, мама…
- Ты не одна? - забеспокоилась Мелани. - Если помешала, так и скажи. Не хватало еще, чтобы Дерек разозлился на меня за то, что я отвлекаю вас от интересного занятия…
- Ты так тактична, - с сарказмом произнесла Стефани, вставая с кровати. - Не волнуйся, я совершенно одна.
- Тогда почему отвечаешь односложно?
- Я еще не совсем проснулась. И меня немного раздражает твой бодрый голос.
- Ты не менее тактична, - обиженно проворчала Мелани.
- Угадай, в кого я такая уродилась.
- Вообще-то это привычка твоего папы - вечно говорить гнусности.
- Что ты хотела, мама? - Стефани с тоской подумала о том, что предстоящий вечер будет чудовищно длинным.
- Я позвонила, чтобы попросить у тебя разрешение пригласить на нашу вечеринку Эрика.
- Ты абсолютно права в том, что вечеринка ваша. И только вам с папой решать, кого на нее звать.
- Мы уже послали Эрику приглашение. Но поскольку дело было еще до нашего знакомства с твоим Дереком, я теперь чувствую себя неловко.
- Интересно почему, - произнесла Стефани, выдавливая пасту на зубную щетку. - Я с Эриком не встречалась. И даже не дружила. Я ничем ему не обязана. Ты тоже. Так откуда неловкость?
- Не делай вид, будто не понимаешь.
- Это исключительно твоя вина, что ты обещала ему меня в жены, и теперь ты чувствуешь себя виноватой, поскольку не в силах сдержать обещание.
- Вы были бы с ним прекрасной парой…
- Возможно. Но теперь я с Дереком. И мне никогда не нравился Эрик Уивер. - Стефани сунула щетку в рот.
- Пойми меня правильно… Я ничего не имею против Дерека, но ведь я его совсем не знаю.
- Эрика ты тоже не знаешь, - прошепелявила Стефани, пытаясь одновременно разговаривать и чистить зубы.
- Вот уж неправда. Эрика я помню еще совсем крошкой. И я дружила с его матерью, вечная ей память…
- И цапалась с его отцом.
- Он всегда был занудой и снобом.
- Ничуть не сомневалась в том, что именно это ты и скажешь.
- Что ты там делаешь? - спросила Мелани, прислушиваясь. - Я слышу звук льющейся воды. Ты в душе?
- Нет, я пытаюсь умыться.
- Так что же ты мне не сказала, что только что поднялась с постели?
Стефани застонала. Спорить с матерью было занятием неблагодарным.
- Что-нибудь еще, мама?
- Где ты вчера была? Я звонила весь вечер - ты не брала трубку. Я оставила на твоем автоответчике шесть сообщений. Тебе не приходило в голову, что я могу волноваться?
- А тебе не приходило в голову, что я могу быть слишком занята для того, чтобы проверять сообщения на автоответчике?
- Как ты разговариваешь с матерью?
- Прости, не хотела тебя обидеть, - скороговоркой произнесла Стефани и принялась полоскать рот.
- Кстати, забыла тебя предупредить, что мы передумали и решили не делать прощальный вечер скучным и официальным.
- И что это значит?
- Я уже оповестила всех гостей, что сегодня мы планируем провести вечеринку у бассейна. Так что захвати купальник.
Стефани поперхнулась от неожиданности.
- Ты не могла меня раньше об этом предупредить?
- А в чем дело? - невинно спросила Мелани. - Если ты планировала появиться в сногсшибательном наряде, то никто не помешает тебе это сделать.
- Конечно, мама, - процедила сквозь зубы Стефани, лихорадочно соображая, где же ей найти плавки подходящего размера для Дерека. Придется отправлять его с Роуз в магазин.
- Ты так и не ответила, где пропадала вчера, - не сдавалась Мелани. - Гуляла с Дереком?
- Да, он знакомил меня со своими друзьями, - сплюнув воду, сказала Стеффи.
- Вы встречаетесь три месяца, и он только сейчас решил ввести тебя в свою компанию? Тебе не кажется это странным? Его друзья хоть хорошие люди? Они женаты?
- Если хочешь, чтобы я пришла на вечеринку вовремя, нам пора заканчивать разговор, - сухо произнесла Стефани.
- Но у меня еще много вопросов!
- Пока, мама. До вечера.
- Надеюсь, на этот раз твой Дерек наденет приличные ботинки, - сказала Мелани и повесила трубку.
Стефани приняла душ, втиснулась в новые брендовые джинсы и модную футболку с аппликацией в виде чашки с кофе и сделала себе бутерброд. Усевшись за стол в кухне, она покосилась на кипу папок с фотографиями моделей и вынуждена была признаться себе в том, что безнадежно запустила работу. Завтра, в понедельник, ей придется вкалывать с утра и до самой ночи, чтобы наверстать упущенное.
Через полчаса ей позвонила Роуз и срывающимся от волнения голосом сообщила, что известнейшая голливудская актриса, вздумавшая выпустить свою коллекцию одежды, желает заключить контракт с модельным агентством мисс Хортон.
Как она вышла на меня? - недоумевала Стефани. Впрочем, все больше и больше известных людей обращаются ко мне за помощью. А мои модели принимают участие в знаменитых показах мод.
Ей пришлось срочно собраться и уехать на встречу с представителем актрисы. Стефани лишь успела предупредить Роуз, чтобы та сама занялась Дереком, когда тот придет.
Освободившись в полпятого вечера и заключив выгоднейший контракт, Стефани наконец вспомнила о том, что времени до вечеринки осталось катастрофически мало. Она прыгнула в автомобиль и помчалась к своему стилисту, который ради нее отказался от всех своих клиентов.
Ровно через тридцать минут Стефани взглянула на себя в зеркало и вздохнула с облегчением: прическа и макияж были безупречны. Осталось лишь надеть выбранное заранее платье - светло-розовое, из нежнейшего шелка, и встретиться с Дереком. Стефани искренне надеялась, что Роуз к этому времени уже успела привести "жениха" в порядок.
Она вошла в офис и увидела свою подругу, листающую женский журнал. Секретарша в отличие от своей начальницы совершенно не устала за день, это было ясно с первого взгляда - достаточно было посмотреть на румяные щеки Роуз. Стефани могла ей только позавидовать.
- Где Дерек?
- У тебя в кабинете, висит в Интернете, играет в какую-то онлайн-игру.
- Как он?
- Мне удалось уговорить его подстричься, но переодеваться он наотрез отказался.
У Стефани упало сердце.
- Что значит - отказался? Во что же такое он одет?
- Взгляни сама, - предложила Роуз. - Кстати, меня он отказывается слушаться. Говорит, что я совершенно не умею командовать мужчинами. И он прав.
Роуз хихикнула и покраснела. Стефани с изумлением наблюдала за подругой. Из кабинета послышался приглушенный возглас, наверное, персонажа Дерека убил какой-нибудь монстр.
- Ну что ж… - сказала Стефани, подходя к двери. - Сейчас посмотрим, что можно сделать.