- Жаль, что при таких нелепых обстоятельствах.
- Ничего страшного. У нас еще будет время наверстать упущенное, - подмигнул он ей, и Стеффи, к своему удивлению, покраснела.
В кафе на окраине города все столики были заняты. Стефани остановилась на пороге, надеясь увидеть Дерека. Однако среди такого количества народу было сложно найти человека, с которым она встречалась всего два раза в жизни.
- У вас заказан столик? - спросил администратор, подойдя к Стефани.
Она взглянула на него с неодобрением. Обычно, стоило ей войти в ресторан или кафе, вокруг нее начинали бегать официанты, и свободный столик тут же находился. И никто никогда не спрашивал, делала ли она заказ. Впрочем, в это кафе вряд ли когда-либо захаживали знаменитости.
- Меня ждут, - произнесла она и тут же поправилась: - Должны ждать.
- Кто именно?
- А вы знаете всех своих посетителей по именам? - вспылила Стефани.
- Вообще-то да, - невозмутимо произнес администратор. - Если только они не забредают в наше кафе случайно - а это большая редкость.
- Дерек… - произнесла она и запнулась, сообразив, что снова забыла его фамилию. - Высокий брюнет, волосы вечно взъерошены, курносый нос…
- Дерек Лорел? - Мужчина расплылся в улыбке.
- Вы с ним знакомы?
- Конечно! Кто не знает Дерека? Он уже здесь. Пойдемте, я провожу вас…
Он сидел за столиком у самого края летней веранды. Оттуда открывался весьма живописный вид на запущенный парк. Дерек пил какой-то напиток, смахивающий на мохито.
- Привет, - поздоровалась Стефани, усаживаясь.
Он отсалютовал ей рукой.
- Добрый день! Выпьешь что-нибудь?
- Чашечку кофе, пожалуйста, - попросила Стефани, взглянув на администратора.
Тот кивнул, потом с лукавым видом подмигнул Дереку и ушел.
- Что это он вам подмигивает?
- У него нервный тик.
- Врете как всегда.
Дерек удивленно поднял брови:
- А когда это я вам лгал?
Стефани призадумалась.
- Верно, никогда. Но ведь я вас совсем не знаю. А вдруг вы патологический врун?
- Вы всегда так недоверчиво относитесь к малознакомым людям?
- Разумеется, - скучающе вздохнула Стефани. - Лучше усомниться в человеке, чем поверить ему и потом поплатиться за свою доверчивость.
- Невесело вам, должно быть, живется, - хмыкнул Дерек.
- Это почему же?
- У вас, наверное, совсем нет друзей.
- Их мало, зато они проверенные. - Стефани снова покосилась на стакан с зеленоватой жидкостью, который стоял перед Дереком. - Это что?
- Мохито, - подтвердил он ее подозрения.
- В два часа дня?
- А что такого? Я же не виски пью.
Стефани махнула рукой:
- Ладно, это не мое дело. Просто мне не хотелось бы, чтобы вы оказались еще и алкоголиком. Нам предстоит идти на прием к моим родителям, а там будет достаточно много любопытных глаз. Если вы сделаете что-то не то, к примеру, напьетесь, я со стыда сгорю.
- Не переживайте, - усмехнулся Дерек, допивая мохито. - Ради полутора тысяч баксов я потерплю.
Мы вот-вот снова поругаемся, подумала Стефани, глядя в сторону. Уже в который раз. А все из-за того, что мы слишком разные.
- Давайте-ка обсудим завтрашний вечер, - наконец сказала она.
- Слушаю, - равнодушно произнес Дерек, словно ему было совершенно не интересно, где и в каком обществе он завтра окажется.
- Вы должны приехать в мой офис в половине пятого. Там вас будет ждать Роуз и мой личный стилист. Он подстрижет ваши волосы и приведет вас в порядок.
Дерек машинально дотронулся до своей растрепанной шевелюры.
- А что не так с моей прической?
Стефани насмешливо хмыкнула.
- Не хочу вас обижать, но вам давно уже пора заглянуть к парикмахеру.
- По-моему, лучше носить кудри, чем иметь лысину, - заметил он.
Стефани скривила губы и не стала комментировать его последнюю фразу, твердо решив держать себя в руках до поры до времени.
- Роуз также подберет для вас смокинг…
- У меня есть смокинг, - ошарашил ее ответом Дерек.
- Да ну? - недоверчиво произнесла она. - И откуда же он у вас взялся?
- Мой приятель, тот, с которым я снимаю квартиру, актер. Он иногда подрабатывает в агентстве эскорт-услуг. Ходит с богатыми одинокими дамочками на приемы. - Дерек хитро на нее посмотрел. - Может быть, вы его встречали.
Стефани фыркнула.
- Сомневаюсь. Но, честно говоря, меня не интересует, чем занимается ваш приятель. И я бы не хотела завтра упасть в обморок при виде смокинга.
- Он в приличном состоянии, не беспокойтесь.
- Ну раз уж вы так уперлись, приносите его завтра в офис. Роуз посмотрит на смокинг и определит, можно ли его носить. Если нет - то в моем шкафу полным полно приличной одежды вашего размера.
- А можно когда-нибудь посмотреть на кастинг? - вдруг спросил Дерек и заулыбался. - Обожаю рассматривать красивых женщин в бикини.
Стефани раскрыла рот от удивления, но снова заставила себя промолчать. Она поклялась, что никогда и ни при каких обстоятельствах не станет больше прибегать к услугам Дерека. После прощального ужина она отдаст ему деньги и возьмет с него обещание, что он никогда не появится поблизости.
- Где мой кофе? - пробормотала Стефани, оглядываясь.
- Уже несут. Кстати, что-то вы сегодня неважно выглядите. Белая, словно простыня. Вчерашний вечер был бурным?
- Не ваше дело, - огрызнулась она и тем самым выдала себя с головой.
- О, мне все ясно. А говорят, что только бедняки вроде меня напиваются до беспамятства. Глушили вино тысяча семьсот тридцатого года?
- Слушайте, вы уже достали меня своими насмешками! - не выдержала она. - Я пойду, до завтра.
- Подождите! - Он схватил ее за руку, и Стефани пришлось опуститься обратно на стул. - Больше не буду, клянусь. По крайней мере, я очень постараюсь не задевать вас. Не думал, что вы такая ранимая.
- Мне просто неприятно с вами общаться, - сердито сказала она и схватила чашечку с кофе, которую принес официант.
- Так не общались бы.
- Приходится, - вздохнула она.
Несколько минут они сидели молча, стараясь не встречаться взглядами. Наконец Стефани это надоело. Она допила кофе, оказавшийся на удивление вкусным, и вытащила из сумочки банкноту.
- Не трудитесь, меня здесь кормят и поят за счет заведения, - остановил ее Дерек.
- И за что же они вас так любят?
- У меня в отличие от вас полно друзей. Хорошие люди всегда тянутся к себе подобным. А хотите поиграть в пейнтбол? - неожиданно спросил он.
- Во что? - захлопала ресницами Стефани.
- Такая игра, - начал воодушевленно рассказывать Дерек. - Собираются две команды с равным количеством участников, едут на специальный полигон, переодеваются в защитные костюмы и берут оружие, заряженное шариками с краской. А потом делают вид, что готовы перестрелять друг друга. Будет весело. Моей команде как раз не хватает одного игрока.
Стефани посмотрела на него, как на сумасшедшего. Он предлагает ей скакать по полигону и пачкать людей краской? Этот парень точно не в своем уме.
- Так и думал, что не согласитесь, - усмехнулся он, не дождавшись ее ответа. - Я решил вас проверить, но был уверен, что вы округлите глаза и рот, а потом окинете меня презрительным взглядом. Такие дамочки, как вы, развлекаются, катаясь по городу на лимузинах и спуская баснословное количество денег в магазинах.
- Да что вы обо мне знаете?! - вскипела она. - С чего вы взяли, что я только и делаю, что деньги трачу?
- Ну да, начните мне опять рассказывать про свою нелегкую жизнь и тяжелую работу.
Она схватила опустевшую чашку и замахнулась, чтобы запустить ей в Дерека, но, увидев его насмешливую улыбку, замерла и выпалила:
- Я еду с вами!
- Да ладно вам. Потом будете ныть, что испачкались и устали. А со мной в команде люди простые, они вас не поймут и вряд ли пожалеют.
- Я еду, ясно?! - заорала она, забыв о приличиях. - Но я не буду в вашей команде! Я хочу играть против вас! Чтобы залепить вам пулю прямо в лоб.
- Надо же, какая вы кровожадная, - пробормотал он, пряча улыбку. - И давайте уже перейдем на "ты". Раз уж вы собираетесь меня укокошить, можете плюнуть на вежливость.
5
Полигон был расположен за городом, возле леса. Стефани никогда не выезжала за пределы Нью-Йорка на автомобиле. Вся ее жизнь проходила в мегаполисах. Когда нужно было попасть в другие города - она садилась в самолет. Поэтому Стефани, попав в самый центр буйства природы, онемела от изумления.
Они с Дереком прибыли первыми, по пути прихватив двух его приятелей. Стефани подозревала, что может оказаться единственной женщиной в команде, но ошиблась. Через час собрались все желающие поиграть: всего двадцать человек, включая Стефани. Среди них было восемь представительниц прекрасного пола. Впрочем, вряд ли кому-то в голову пришло бы назвать их слабыми игроками. Они быстро разобрали экипировку и, весело переговариваясь, принялись переодеваться, словно всю жизнь только и делали, что играли в пейнтбол и бегали по лесам.
- Держи! - Дерек кинул Стефани груду одежды. - Надеюсь, будет впору.
- Как быстро мы поменялись ролями, - пробормотала она, с удивлением рассматривая штаны и куртку цвета хаки.
- Да, но только теперь твоя обувь совершенно не подходит к… гм… наряду.
Стефани опустила взгляд и уставилась на свои ноги. Она была в стильных замшевых туфельках на низком каблуке. После пробежки по влажной траве их придется отправить на помойку. А ведь они совсем новые, да и стоили немало…
- Найду для тебя сапоги, - сказал Дерек после недолгого размышления и исчез.
Стефани, радуясь, что, одеваясь на эту встречу, сделала выбор в пользу узких брючек, натянула поверх них широченные штаны и робко огляделась, соображая, чем бы подпоясаться. И только тогда заметила, что на нее все то и дело заинтересованно поглядывают. Судя по оживленным разговорам, участники двух команд были прекрасно знакомы друг с другом. Новенькая вызывала у них недоумение и интерес. Стефани покраснела, осознав, что оказалась в центре внимания, попыталась уйти под тень деревьев и едва не упала, запутавшись в штанах.
- Дайте-ка я вам помогу, - сказал бородатый мужчина, стоявший к ней ближе всех.
- Нет-нет, я сама справлюсь, - пискнула она, но ее никто не услышал.
Бородач вытащил из недр карманов куртки длинную веревку и продел в петли на поясе штанов Стефани.
- Так-то лучше будет, - сказал он, бесцеремонно встряхивая новенькую, чтобы штаны сели как надо, и затягивая концы веревки.
- С-спасибо, - заикаясь, поблагодарила Стефани, мечтая провалиться сквозь землю.
- Всегда пожалуйста, - рассмеялся бородач добродушно. - Помочь вам с курткой? У вас руки короткие, нужно закатать рукава…
- Не такая уж я беспомощная, - возразила Стефани.
- Ну как хотите.
- Я вас уже видела, - тут же включилась в беседу молодая женщина с коротко стриженными рыжими волосами. - Никак не могу вспомнить где. Вы приходили на какую-то из наших вечеринок с Дереком?
Стефани несмело улыбнулась:
- Нет, я с ним недавно познакомилась.
- Может быть, видела вас в магазине? - продолжала вспоминать рыжая. - Вы бываете на распродажах?
- Э-э-э… Редко, честно говоря. - Язык ее не слушался, губы онемели - Стефани не могла вспомнить, когда попадала в такую нелепую ситуацию в последний раз. Да и попадала ли вообще?
- А где вы познакомились с Дереком? - накинулась на нее с расспросами высокая блондинка с ярко-зелеными глазами.
Стефани отметила, что эта женщина отличается от остальных - она была более ухоженной, в недорогой, но со вкусом подобранной одежде, с идеальным маникюром.
- Он мыл окна в офисе, где я работаю, - решила сказать правду Стефани, боясь, что, начав врать, запутается и выставит себя на посмешище.
- Ох, Дерек! - рассмеялась рыжая. - Он в своем репертуаре. Умудряется знакомиться с женщинами даже на работе.
- О чем речь? - спросил Дерек, подходя.
- Да вот, предупреждаем твою подружку о том, что с тобой нужно быть начеку, - улыбаясь, произнесла блондинка и, окинув Стефани оценивающим взглядом, протянула ей руку. - Меня зовут Дебора.
- А меня Паула, - представилась рыжеволосая женщина.
- Очень приятно, я Стефани, - произнесла она, радуясь, что в этой компании, похоже, не принято обращаться друг к другу по фамилиям.
- Вот твои сапоги, - совершенно некстати сказал Дерек, вставая между Стефани и двумя ее новыми знакомыми. - Надевай, и начнем игру.
- Может, для начала объяснишь мне правила? - сказала Стефани, скидывая туфли и влезая в сапоги.
- Заправь штаны в голенища, - посоветовала Дебора. - Иначе можно споткнуться и упасть. А насчет правил…
- Запомни одно, - перебила приятельницу Паула. - Правила в том, что их нет! Мы занимаем свои места - команды располагаются с разных сторон полигона. По свистку начинается игра. Нужно "ранить" или "убить" как можно больше противников.
- А как я отличу своих от чужих? - испуганно спросила Стефани.
- По красным повязкам на рукавах, - объяснила Дебора, протягивая ей яркую ленту. - Дерек, раздобудь ей кепку. Краска ужасно плохо смывается со светлых волос. В прошлый раз мне попали в голову зеленой пулей, и пришлось наутро бежать к парикмахеру.
Ох, зачем я на это согласилась?! Вот дуреха! - ругала себя Стефани, пряча волосы под кепку, которая была ей велика на пару размеров. Не сиделось мне дома! Ведь еще утром я едва на ногах стояла, да и сейчас чувствую себя не очень хорошо. Как я буду бегать по лесу?
- Как самочувствие? - спросил Дерек.
- А я так плохо выгляжу, что ты решил справиться о моем здоровье?
- Ты очень бледная, и у тебя губы синие. Не хлопнешься в обморок?
- Постараюсь устоять на ногах, - фыркнула она.
- Пойдем, я покажу тебе, как обращаться с оружием.
Через минуту Стефани с удивлением разглядывала небольшой тяжелый пистолет, испачканный зеленой краской. Она повертела его в руках и вопросительно взглянула на Дерека.
- Скажи, когда в тебя попадают… Это больно?
- Неприятно, но не более того, - заверил ее Дерек.
- А краска смывается?
- Нет, ты навсегда останешься зеленой. Или синей, если в тебя попадет кто-то из своих, - пошутил он.
- Нужно всего лишь следить за противниками и пытаться в них попасть?
- Да, а еще необходимо постараться, чтобы не попали в тебя. Ставка - три упаковки пива.
- Я не пью пиво, - поморщилась она.
- Для тебя найду рюмку мартини, - усмехнулся он. - Готова? Все ждут только тебя.
Стефани тяжело вздохнула, стиснула в руке пистолет и кивнула. Отступать было поздно.
Их команда углубилась в лес - вопреки недавнему обещанию Стефани не захотела играть против Дерека - и заняла свои места на другом конце полигона. Совсем скоро они услышали пронзительный свист.
- Вперед, - шепнул ей Дерек и скрылся в зарослях.
Стефани с сомнением огляделась и обнаружила, что за каких-то десять секунд осталась на небольшой поляне в одиночестве.
- Эй! Не стой как столб! - услышала она громкий шепот. - Ложись!
Ругая себя и Дерека на чем свет стоит, Стефани опустилась на землю и поползла, держа в одной руке пистолет. Увидев впереди большое старое дерево, она вскочила на ноги и спряталась за ствол. В лесу было тихо, словно не притаились здесь двадцать человек, решивших убить время, гоняясь друг за другом.
Отсижусь здесь, решила Стефани, а когда все закончится - Дерек меня позовет.
Однако стоило ей расслабиться, как послышался шорох и что-то хлопнуло прямо над ее головой. Стефани почувствовала, как нечто липкое потекло ей за шиворот. Недолго думая она шмыгнула в кусты и затаилась там, пытаясь дышать ровно - сердце билось так сильно, что, казалось, его стук должен быть слышен на другом конце леса.
Стефани взглянула на дерево, под которым недавно сидела, и обнаружила, что его ствол окрашен ярко-зеленой краской. Так вот что произошло: в нее стреляли!
И тогда Стефани почувствовала азарт. Адреналин хлынул в ее кровь, словно река, прорвавшая плотину. В ушах шумело, а зрение, напротив, стало поразительно четким. Стефани откатилась в сторону, быстро пересекла небольшую поляну и снова спряталась в зарослях. Неподалеку хрустнула ветка. Стефани оглянулась и обнаружила в метре от себя человека в одежде цвета хаки с красной повязкой на рукаве.
- Здесь враги! - просипела она. - Ложись! Человек моментально отреагировал - упал на землю.
Снова хруст - теперь уже с другой стороны. Стефани напрягла зрение, силясь различить противника или компаньона. Она потихоньку начала двигаться вперед, низко пригибаясь к земле. И наконец увидела врага! Мужчина прятался в высокой траве и не замечал ничего вокруг. Вскинув пистолет, Стефани прицелилась и выстрелила. Миг - и правый рукав куртки противника окрасился синим.
- Попала! - в восторге взвизгнула Стефани и едва увернулась от пули, пущенной в ответ.
Игра продолжалась чуть больше часа. Несколько раз Стефани видела, как мимо нее на носилках проносили "убитых" - по условиям они уже не могли продолжать игру. Сама она была "ранена" в ногу и так вжилась в роль, что стала по-настоящему прихрамывать. Удивительно, но к концу игры Стефани осталась среди троих выживших счастливчиков. Ее команда победила!
- Отбой! - заорал кто-то, и снова раздался свист.
Стефани, улыбаясь во весь рот, направилась к месту сбора. Там уже собирались участники команд. Все девятнадцать человек были грязными, мокрыми от пота, перепачканными в краске, но такими счастливыми, словно сорвали джекпот.
- Ух ты! Так долго продержалась! - воскликнул Дерек, завидев ее. - А я думал, что ты потерялась в лесу.
- Она умница! - сказала Паула, хлопая Стефани по плечу. - Сражалась так, словно у нее над головой свистели настоящие пули.
- Мы все молодцы, - подтвердил уже знакомый Стефани бородач и громко крикнул проигравшим: - Где наше пиво?
- Получите в "Трех соснах"! - ответили ему.
- Где это? - спросила Стефани, вытирая лоб и не замечая, что размазывает по всему лицу краску.
- Неподалеку отсюда. - Дерек с улыбкой достал платок и протянул ей. - Едешь с нами?
- Конечно, жду не дождусь, когда можно будет выпить мартини в честь нашей победы, - весело сказала Стефани, с удивлением обнаруживая, что усталость и плохое самочувствие куда-то делись, исчезли словно по волшебству.
Дерек как-то странно на нее посмотрел, улыбнулся и отвернулся, чтобы помочь Деборе расстегнуть куртку - женщина во время игры потянула руку.
Стефани сняла спецодежду, нашла свои туфельки в груде другой обуви и обнаружила, что сумочка висит на ветке дерева. Взглянув в зеркальце, Стефани ужаснулась и развеселилась одновременно: ее лицо и шея были испачканы. Волосы, которые выбились-таки из-под кепки, тоже пострадали. Вообще Стефани решила, что похожа на русалку, и успокоилась, вспомнив, что ее стилист приедет к ней по первому зову, хоть в три часа ночи.
- Ну как? Понравилось? - спросил ее Дерек, когда они уже садились в машину.
- Потрясающе! - не скрывая собственных чувств, воскликнула Стефани. - Никогда бы не подумала, что мне придется по душе такой вид времяпрепровождения.