Собрать вещи не составило большого труда: взяла только самое необходимое и, конечно же, деньги. Неизвестно когда Рик надумает вернуться, а на новом месте можно будет достать любые вещи, лишь бы было чем за них заплатить. А может быть, когда-нибудь я вернусь сюда, ведь жизнь оборотня очень длинная.
Забросив сумки с вещами на заднее сидение машины, в последний раз посмотрела на окна своей квартиры. Сердце сжалось от тоски. Уезжать не хотелось, но другого выхода я не видела. Рик просто так не оставит меня в покое, а снова жертвовать своим комфортом и гордостью ради него, я не желаю. Зачем мне стая, в которой меня никто не любит и даже не проявляет малейшего уважения?
Чтобы не передумать и не остаться, я села в автомобиль и завела мотор. Как раз вовремя. Из-за угла соседнего дома, засунув руки в карманы брюк, вышел Рик. Секунда. Две. И оборотень понял, что я собираюсь сделать.
- Марина! - крикнул Рик, ускоряя шаг.
Криво улыбнувшись, я вжала в пол педаль газа. Прощай прошлое.
- Марина!!!
В зеркале заднего вида я увидела как оборотень превратился на бегу, не заботясь о сохранности своей одежды или о риске, что его кто-нибудь заметит. Черный волк со всех ног бросился за машиной. Но уже через сорок минут, когда я отъехала далеко за город, Рик был вынужден остановиться. Территория Северной стаи закончилась.
Посмотрев в зеркало в последний раз, я с силой сжала руками руль и перевела затуманенный от слез взгляд на дорогу. Тишину ночи разрезал одинокий тоскливый вой. Ему вторила и волчица внутри меня.
Глава 1.
Два месяца спустя
- Эй, Мэри, налей-ка чего-нибудь покрепче, - произнес высокий, широкоплечий блондин, усаживаясь на стул за барной стойкой. Стен подмигнул, пробежавшись по мне оценивающим взглядом.
- Трудный день? - поинтересовалась и, плеснув в стакан виски, поставила заказ перед мужчиной.
- Да не то слово! Достали уже эти щенки! Сил моих нет! Предупреждал ведь, что посажу на цепь, если будут драться. И как ты думаешь, до чего они додумались? Полезли в стаю Грэга.
- Ну, такое близкое соседство трех стай ни к чему хорошему и не могло привести.
- Да ладно, Мэри. - Мужчина, одетый в деловой костюм, занял стул рядом со Стеном. Широко улыбнувшись, он провел рукой по короткому ежику своих черных волос и ослабил узел галстука. - Жили же мы так сотню лет, глотки друг другу не перегрызли и еще не одну сотню как-то проживем.
- А другого выбора у нас и нет, - поддержал Стен. - Приходится как-то дружить, ведь объединяться в одну большую стаю, никто не хочет.
- Ага, трое Альф не уживутся в одной стае, - понимающе кивнула. - А как с детьми поступили?
- Со щенками, Мэри, - поправил Стен.
- Детьми, - настояла на своем. - Так как поступил?
- На цепь посадил, как и грозился. Будут знать, что слово Вожака - закон, - блондин стукнул себя кулаком в грудь.
- А ты, Грэг? - спросила черноволосого оборотня.
- Отругал своих за то, что их побили щенки Стена и заставил тренироваться вдвое активней. Слабаки!
- Кто слабак? - поинтересовался мужчина с пышной копной длинных русых волос. Он занял стул по другую сторону Стена. - Привет, Мэри.
- Здравствуй, Макс, - ответила, разглядывая сегодняшний наряд оборотня.
Черная кожаная жилетка, такие же брюки, куча блестящих цепочек. А в сочетании с множеством пирсингов и татуировкой оскаленного волка на предплечье... Не заметить мужчину в толпе просто невозможно. Показушник!
- Крошка, налей и мне чего-нибудь, - попросил Макс, взмахом головы отбросив челку со лба и посмотрев на меня своими льдисто-голубыми глазами.
- Молока, - фыркнул Грэг, на что Макс ответил низким предупреждающим рыком.
- А ну тихо, мальчики! - прикрикнула, со стуком поставив на стойку стакан с очередной порцией виски для Стена. - Только попробуйте опять устроить драку. Потом сами будете делать ремонт. Вместе.
- Все-все, Мэри, мы спокойны, - выставив ладони вперед, заверил Макс. - Знаешь, - перегнувшись через стойку, доверительно прошептал, - ты иногда бываешь такой устрашающей.
- Твоя территория, твои правила, - согласился Грэг.
- Настоящая волчица, - одобрительно хмыкнул Стен. - Но ты все-таки налей Максу молочка.
- Так не честно! - вспыхнул голубоглазый оборотень. - Если я среди вас, старые пер... то есть, уважаемые Альфы, и самый младший, вы не имеете права...
- О, еще как имеем, - перебил Стен, одни глотком опорожнив стакан.
- В любых удобных для тебя позах, - рассмеялся Грэг и, дотянувшись, хлопнул Макса по спине.
- Извращенцы! Сбрендившие старики, - заявил Макс и благодарно улыбнулся мне, пододвинув к себе поближе его любимый коктейль.
- Эй-эй, ты ври, но не завирайся! - рыкнул Стен.
Я возвела глаза к потолку. Сейчас начнется. И через минуту мужчины уже вовсю вели словесную битву, забыв обо мне и всех остальных посетителях бара. Я перестала прислушиваться к перепалке трех Альф уже на второй минуте. Это их обычное времяпровождение вечера и всегда, это вызывает у меня улыбку... и зависть. Пусть они каждый день как бы ссорятся, но все равно остаются самыми лучшими друзьями и готовы стоять друг за друга горой. Почему-то вспомнилось, как я оказалась в этом городе.
Две недели я ездила из города в город. В некоторых мне не нравилось. Слишком много бетона, металла и нет поблизости леса или парка, где я могла бы выгуливать свою волчицу. Правда, она после моего отъезда затихла и лишь тихо скулила. Но это было еще хуже, чем если бы она бесилась и рвалась наружу. Из других городов меня прогоняли альфы стай, на чью территорию я пришла.
Вот так и ездила, пока не натолкнулась на этот небольшой городок. Вокруг него расположились три стаи, а он сам, так сказать, нейтральная территория. Вечером дня моего приезда я познакомилась с Грэгом, Стеном и Максом. Сначала, думала, что меня прогонят, потому что мужчины отнеслись ко мне настороженно, но уже на следующий день каждый Альфа приглашал меня присоединиться к его стае. Я, конечно же, отказалась и осталась в городе, нашла работу в баре, где основными посетителями были оборотни. Даже смешно получилось. Я убегала ото всех и нашла приют у трех стай.
Самой большой была стая Грэга: восемнадцать оборотней. Хотя, в скором времени будет девятнадцать. Аннет, пара Грэга, вот-вот должна родить. Она отнеслась ко мне очень дружелюбно, сильно удивив, ведь я ожидала враждебности, как это было с Марго. С парой Стена, Катариной, у меня тоже сложились теплые отношения, хотя и не сразу. Да и все оборотни трех стай относились ко мне доброжелательно. Встречали приветливо, приглашали в гости.
Единственным, кто был без пары, это Макс. Хоть и красивый, и не одна волчица по нему вздыхает, он не спешит связывать себя хоть какими-то узами. Все ждет свою истинную пару, свою единственную половину. Грэг и Стен часто над ним подшучивают по этому поводу. Оба оборотня связали себя человеческими узами брака не с истинными, но по-своему счастливы. И я завидовала им. Они любят и любимы. Мне посчастливилось встретить свою истинную пару, но что в итоге получилось? Будь Рик хоть трижды моей парой, ″отобранным″ для меня Матерью Природой, но без чувств связывать себя с кем-то на всю жизнь, не собираюсь. Зачем мучить, в первую очередь, саму себя, ведь Рику похоже все равно с кем соединять свою жизнь.
″Вот я и вспомнила о нем. Впервые за столько дней″, - вздохнув, подумала и залпом выпила виски, которое налила для Стена.
- Эй, Мэри, ты чего? - удивился Макс, прервавшись на полуслове, когда что-то отвечал Грэгу.
- Крошка, с тобой все хорошо? - встревожено поинтересовался Стен.
- Что случилось, Мэри? - заботливо спросил Грэг.
- Все хорошо, - ответила, пытаясь выдавить из себя улыбку. - Просто в горле пересохло.
- Да? - Стен с сомнением посмотрел на пустой стакан в моей руке. - Ты уверена?
- Да, все хорошо, - заверила.
- Знаешь что, давай пусть Итан поработает за стойкой, а мы проведем тебя домой, - предложил Грэг, хотя, скорее всего, это прозвучало как приказ.
Зная, что от меня не отстанут, пришлось подчиниться. Все трое Альф, хоть и не показывали этого, но волновались за меня. Во-первых: они не знают подробностей того, что со мной произошло. Я не смогла открыться и рассказать. Во-вторых: оборотни переживали из-за того, что за эти полтора месяца я ни разу не превратилась, а моя волчица проявляла себя лишь в крайних случаях.
До дома, где я снимала комнату, оставалось идти пять минут, когда все трое оборотней резко замолчали и остановились.
- Что случилось? - спросила шепотом, инстинктивно насторожившись.
- Чужаки, - ответил Макс.
- Близко, - подтвердил Грэг.
- Двое, - уточнил Стен.
Пришедшие на территорию трех стай, явно были нежеланными гостями. Воздух вокруг так и потрескивал от волнующейся силы Альф. На моем месте любой другой оборотень уже вынужденно перекинулся и ползал бы на брюхе, показывая Вожакам свою покорность. Но моя волчица никак не реагировала: свернувшись внутри клубком, лишь тихо поскуливала.
- Ждем здесь? - поинтересовался Макс. - Или пойдем навстречу?
- Ждем, - единым рыком ответили Грэг и Стен.
Оборотни заслонили меня своими телами так, что ничего не было видно за их широкими спинами. Меньше чем через минуту послышались тихие шаги. Чужаки намерено шумели, предупреждая о своем приближении. Значит, они здесь не для того, чтобы нападать.
- Зачем вы пррришли? - грозно спросил Грэг. Он единственный из троих мужчин был очень близок к превращению. Его волк, огромный темно-коричневый зверь, судя по всему, не был расположен к диалогу.
- Мы ищем женщину, - ответил мужской голос.
Во мне словно что-то щелкнуло. Волчица внутри заинтересованно приподняла голову, но через мгновение снова вернулась к своему непрерывному скулению. Мне показалось или я действительно знаю владельца голоса? Попыталась сунуть нос в щель между телами оборотней и одним глазом подсмотреть, но они, словно разгадав мой замысел, закрыли обзор на чужаков.
- За последние месяцы на вашей территории не появлялась волчица? - поинтересовался чужак. - Примерно моего роста, черные волосы, синие глаза, волчица серебристого окраса. Марина Волкова, но имя могла назвать другое.
- Зачем она вам? - задал встречный вопрос Стен.
- Она нужна нашей стае, - ответил женский голос, тоже смутно мне знакомый. - Она истинная пара нашего Альфы.
- Истинная... пара? - запнувшись, переспросил Макс. От него в мою сторону хлынула такая волна злости и обиды, что она едва не свалила меня с ног.
- Да, - коротко подтвердил мужчина-чужак и я наконец-то узнала кто это.
″Марк″.
- Вы зря сюда пришли, - обогнув застывших Альф, произнесла я, рассматривая Марка и Карину.
- Марина! - обрадовано воскликнула девушка и бросилась ко мне, но тут же остановилась, услышав слитный предупреждающий рык трех оборотней.
- Привет, - кивнула Карине, а на Марка бросила лишь мимолетный взгляд. С ним у меня связаны не слишком приятные воспоминания.
- Мэри, так ты из Северной стаи? - поинтересовался Стен.
- У меня нет стаи, - спокойно ответила. - Я - одиночка.
- У тебя что, бешенство?! - возмущенно спросил Макс. - Ты с ума сошла?
- Мелкий, заткнись! - рыкнул Грэг.
- Но... Но она ушла от своего... От своей истинной пары! - воскликнул Макс. - Мы всю жизнь ждем этого чуда, а она... она сама ушла!
- Это не наше дело, - резонно заметил Грэг.
Макс громко фыркнул и, повернувшись к оборотням спиной, принялся буравить меня злым взглядом. Я лишь ощущала это, не осмеливаясь взглянуть на парня. Мне понятно его негодование и обижаться не собираюсь. Каждый оборотень желает найти свою Истинную пару. Макс слишком молод и еще не утратил надежду на это. Но не буду же я объяснять, что без взаимных чувств мне никакая пара не нужна. Оборотень просто не захочет меня понять.
- Марина, ты нужна своей стае, - особенно выделив предпоследнее слово, заявил Марк.
- У меня. Нет. Стаи, - зло процедила сквозь зубы, прожигая мужчину взглядом.
- Марина, ты нужна Седрику, - решила ударить по моим чувствам Карина.
Вот только зря она это затеяла. Я научилась подавлять эмоции. Правда, волчица после упоминания имени оборотня, зашлась истошным воем. Стен, Грэг и Макс, удивленно приподняв брови, скрестили на мне взгляды.
- Вы это почувствовали? - поинтересовался Стен.
- Угу, - кивнул Грэг и с интересом принялся меня рассматривать.
- Перестань! - раздраженно крикнула на него, ощутив, как сила его волка обволакивает меня и пытается, проникнув внутрь, вызвать волчицу. - Я сказала, прекрати!
- Прости, - покаянно ответил Грэг.
- Нам нужно поговорить, - твердо заявил Марк.
- Нам не о чем говорить, - сердито отрезала. Когда же они от меня отстанут?!
- Марина, ты не понимаешь... - Карина попыталась объяснить, но я ее перебила:
- Я не хочу понимать. Меня бы кто понял.
- Какая же ты... - с презрением выдохнул Марк.
- Упрямая? - поинтересовалась, приподняв брови. - Гордая?
- Думаю, нам лучше поскорее уйти с улицы и поговорить, - настойчиво произнес Стен, Заметив, что я хочу возразить, оборотень положил руку на мое плечо. - Мэри, нужно во всем разобраться, спокойно и без ссор.
Я была вынуждена согласиться, потому что другого выбора мне не оставили: пятеро против одного убедят кого угодно. За неимением иного варианта пришлось идти ко мне на квартиру. Разместились в кухне, которая и до этого не радовала размером, а после появления там четырех далеко не тощих мужчин даже дышать стало трудно. Добавил счастья, как не странно, Грэг. Он всегда отличался непомерным аппетитом и как только бывал у меня, всегда уничтожал запасы. Сегодня он своей привычке не изменил и попросил ″радушную хозяйку″ угостить ″дорогих гостей″ хотя бы чаем. И только после ″угощения″ приступили к разговору.
Первой заставили все рассказать, конечно же, меня. И не просто назвать причину моего ухода из Северной стаи, а с самого начала. Да-да, с того самого начала, когда в один прекрасный вечер я посетила замечательное заведение с романтичным для всех оборотней названием ″Луна″. О моем ″тесном″ знакомстве с Марком. В этой части рассказа Стен не выдержал и в течение следующего получаса Марк радовал нашу компанию синяком под уцелевшим глазом. Слово за словом я рассказала всю историю, конечно же, умолчав о своей обиде на Рика. Но, думаю, меня и так поняли. Грэг и Стен сочувственно косились, а Макс перестал открыто выражать враждебность.
А потом слово взяли Марк и Карина... и у меня почему-то возникло ощущение, что я - чудовище. Бросила бедного несчастного Седрика на погибель. К рассказу Марка я отнеслась с недоверием и иронией, потому что никак не вязался образ Рика-побитого-щенка, нарисованного оборотнем, с тем Риком, которого запомнила и знала я.
- Слишком неправдоподобно звучит ваша история, - вынесла свой вердикт и, сложив руки на груди, поочередно посмотрела на Карину и Марка.
- Ты сначала до конца дослушай, - шипя от злости, предложил Марк.
- А что слушать? И так понятно: я - злая, эгоистичная стерва бросила бедного, несчастного... Ай-яй-яй, какая я бяка.
- Марина, ты снова все переворачиваешь с ног на голову. Ни о чем подобном мы не говорили, - возразил Марк и скопировал мою позу.
- Тогда говорите по существу, а не распространяйтесь о страданиях... его.
- Ты просто не хочешь понять всей серьезности ситуации, - сквозь зубы прошипел мужчина. - Если ты не поедешь с нами, в скором времени Северная стая перестанет существовать.
- Марина, прошу, - умоляюще произнесла Карина, - поехали с нами.
- Я...
- Мэри, подожди, - перебил меня Грэг. - Что вы имеете в виду, говоря, что Северной стаи не будет?
- То и имеем. Вы, наверное, прекрасно осведомлены в том, что произошло больше года назад. - Дождавшись утвердительных кивков трех Альф, Марк продолжил: - Седрик, как второй по силе, стал нашим Вожаком. Многим это не понравилось, они ушли. Спустя пару месяцев появилось несколько желающих завладеть нашей территорией. Рику удалось выйти победителем в поединках и отстоять свое право. На некоторое время все улеглось, если не считать мелких проблем, но три месяца назад... Не знаю, как другие узнали о том, что Седрик не соединился со своей парой и поэтому не в лучшей форме... В общем, ему бросили вызов...
- А я-то здесь причем? - не вытерпела. ″И в этом обвиняют!″
- Мэри, оборотень, который обрел свою истинную пару, находит в ней не просто свою вторую половину, - как маленькой начал объяснять мне Макс. - Благодаря паре он становится сильнее во всех смыслах. Не соединившись, две половины одного целого существовать не могут, со временем ослабевают и... умирают.
- Кхм, так вот, - продолжил Марк, неодобрительно сверкнув глазом в сторону Макса, - Рик не выиграет ни одного поединка, он слишком слаб.
- Кто бросил вызов? - поинтересовался Стен.
- Дамиан из Лесных и, - Марк покосился в мою сторону, - Давид из Западной стаи.
- Давид? - переспросил Грэг. - Серьезный противник. Виделись с ним на Съезде. У него еще сестра... такая...
- Крррасивая? - спросила я, сжав ладонь и погнув чайную ложечку, которую как раз держала в руке.
- Нет, - отмахнулся Грэг. - Неприятная особа, в общем. Они друг друга стоят.
- Да-а, - согласился Марк, - Именно из-за Леи Давид бросил вызов. Мстит за честь сестры.
- Честь? Да какая там честь! - вскипела я и хотела было вскочить из-за стола, но передумала. - Надо же, она и на расстоянии умудрилась меня разозлить, шавка блондинистая.
За столом воцарилась оглушающая тишина. Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, заставила себя успокоиться. Лея осталась в далеком прошлом и не стоит тратить на нее нервные клетки. Словно ничего такого из ряда вон выходящего не случилось, я забросила в рот печенье и запила чаем.
- Марина, я тебя очень прошу, поехали с нами, - нарушила тишину Карина. По щеке девушки медленно сползла слеза. - Спаси нашу Стаю. Они все стали моей семьей и ты в этом мне помогла. Теперь же помоги помешать разрушить мою семью.
- Я... - С трудом проглотила печенье, ставшее поперек горла. - Мне подумать нужно, - пробормотала и, прежде чем кто-нибудь что-то сказал, поспешила покинуть кухню.