Школьники загалдели, началось бурное обсуждение, но тут загремел звонок, и все кинулись к раздевалкам: физкультура!
Тут выяснилось, что Нетопырь…не толста. В раздевалке она сняла с себя несколько шерстяных кофт, теплых штанов и, под хохот девчонок, пуховую шаль.
- Ты в Калифорнии, а не на Аляске!
- Что из того? Я мерзну, - пожала плечами новенькая. - Врач говорит, это нервы…
- Психопатка! - зло ткнула Кристи. Подхватили девочки из ее кружка:
- Истеричка!
Девушка не стала выслушивать их гадости. Хлопнув дверью, Нетопырь вышла из раздевалки в спортзал.
Она стояла, маленькая и легонькая, словно сгусток тумана, и хрупкие плечи в футболке зябко вздрагивали, а по белой коже скользил пух длинных волос, спадавших до самых шортов. На ногах…тапочки! Вся синюшная, нескладная, она походила на тощего дохлого цыпленка, умершего на морозе от истощения.
- Тю! А вот и наша Летучая Мышь!.. - начал Стивен. Его одернул Хэнк:
- Атас! Тренер!..
В зал и в самом деле вошел тренер, мистер Лайнелл Фоулн: молодой, довольно симпатичный мужчина тридцати лет. И первое, что привлекало к себе внимание во всем его облике: удивительно добрые карие глаза, таящие теплую лукавинку в глубине, словно в них всегда отражалось солнце.
И потрясающие, густые черные волосы.
Синий спортивный костюм выгодно подчеркивал его фигуру с гармонично развитыми мускулами - своему учителю стремились подражать все школьники, и не одна девчонка мечтала привлечь его внимание.
Нетопырь, увидев учителя, широко распахнула глаза, словно встретила привидение, и даже отступила на несколько шагов, прежде чем взяла себя в руки.
Преподаватель подошел к новенькой. Его беглый придирчивый взгляд мельком скользнул по ее съежившейся от холода фигурке, и впечатление выразилось в одном коротком слове:
- Н-да… - Затем он, спохватившись, приветливо улыбнулся ей: - Новенькая? Элизабэт…Попрушкайне. Так?
Ребята, впервые услышавшие фамилию Нетопыря, вновь грохнули от хохота. Девушка покраснела. Учитель пришел ей на помощь:
- Не американка?
- Я из Венгрии.
- О! Из Трансильвании? - пошутил тренер. Она удивленно вскинула на него глаза. И брови ее нахмурились.
- Нет. А почему вы подумали?
- Ну, знаменитые легенды о ваших вампирах! - пояснил молодой человек. - Ты вот тоже вся синяя. Замерзла?
- Она Нетопырь!.. - тут же влез кто-то из мальчишек.
- Вы полагаете, это смешно?.. - вскинула голову Элизабет. - Вы большой друг ваших мальчиков? - голос ее стал вызывающим. - И верите в ламий?
- В кого, в кого?.. - подал голос Стив.
- Вурдалаков. В частности.
- Ну, извини! - тренер, смеясь, развел руками. - Извини. Почему же у тебя совсем нет чувства юмора? Вампиры такая красивая легенда!
Она фыркнула.
- Что уж красивого в ходячих трупах, полных крови!..
- Ну, не злись. Хватит. Почему ты такая сердитая?
- Я голодная! - рявкнула она. - Еще чуть-чуть, и вцеплюсь вам в горло, так что не провоцируйте меня!..
- Гм… - крякнул мистер Фоулн. - Да, вообще-то юмор у тебя есть, Элли. Правда, своеобразный. Прекрасно! А в столовую вы идете после моего урока, так что как-нибудь доживешь. Становись!..
На уроке, вопреки своему заморенному виду, Элли проделывала чудеса ловкости. Бегала быстро и легко, гибкость - потрясающая, по канату - скользила так, словно не затрачивала ни малейших усилий. И все с такой грациозностью, будто тело ее заключало в себе таинственную музыку…
Мистер Фоулн ошеломленно развел руками.
- Никогда такого не видел… На первый взгляд ветром колышет… Не пойдешь в сборную школы?
- Пойду.
- А учишься как?..
- На "отлично".
- Не врет, пацаны?
Слава неохотно вышел вперед.
- Да нет, шестеренки у нее крутят…
- Беру, Нетопырь!.. - улыбнулся тренер.
И снова - звонок.
Опять новенькая не спустилась в кафе. В коридоре ее поймали Слава, Стив и Хэнк. Оттеснив в уголок, к окну, мальчики приступили к беседе.
- Опять воздержание?.. - с деланным сочувствием осведомились у нее.
- У тебя совесть есть? - возмутился Хэнк. - У тренера денег просить!
- Разве я просила?.. - изумилась Элли, сделав попытку пройти через это живое заграждение.
- Намекала! - рявкнул Стив, толкнув ее обратно к стене.
- Чем я вам не угодила?
- Посмотри на себя, Нетопырь! Ты же позоришь наш класс одним своим присутствием, своим видом! - в лицо ей крикнул Слава. - Мне стыдно и противно сидеть с тобой за одной партой! Переходи уж лучше в другую школу, здесь мы тебе жизни не дадим, честно предупреждаю!
- Даже школу?.. - усмехнулась девушка.
- Или в другой город катись, - добавил Хэнк. - Или штат.
- А то хуже будет, - закончил своей коронной фразой Стив.
- И что же будет? - осведомилась Нетопырь, дерзко вскинув голову. - Вот что, мальчики, я тоже вас честно предупреждаю. Не связывайтесь со мной. И сбавьте-ка обороты по воспитательной работе. Иначе пожалеете.
- Ой! - простонал Стив. - Какая необъезженная кобылка! И что же мы сделаем?.. Папочке с мамочкой нажалуемся?..
- Стив! - одернул его Слава.
- Ах, да! Родителям подружки?..
- Нет, - очень спокойно ответила Элли. - Сама справлюсь.
- Уморила!.. - вскричал Хэнк. - О, как страшно, я весь дрожу! Тронь меня, дуреха, попробуй! Тронь!.. Что же ты ничего не делаешь? Ну?!.
- Хорошо. Вы свое получите.
И Нетопырь, с неожиданной силой оттолкнув Хэнка, прошла в класс, шлепая резиновыми ботиками.
* * *
Отгорел день. Над городом плыла луна: огромная, яркая, бесстыдная в своем великолепии.
Вечер тоже выдался бесстыдно замечательным: у Славы кружилась голова от выпитого вина и поцелуев охмелевших одноклассниц. Музыка гремела на весь дом, заглушая все звуки внешнего мира. Кто-то танцевал, кто-то обжимался с девчонками, кто-то, уже устав от всей этой сверкающей канители, устало рухнул на диван смотреть видик… Прервали замечательное времяпрепровождение звонки от возмущенных родителей, потерявших своих чад. Славе грозно напомнили о маньяке, поджидающем своих беззащитных жертв, а потом, машина за машиной - всех гостей развезли по домам самолично прибывшие предки.
Но юноша не жалел. По правде сказать, он сам ужасно устал от шума и виснущих без счета поклонниц. Особенно от Кристи. Она совсем ополоумела от ревности. В начале вечеринки пыталась устроить банальную сцену. Все классно, но что-то больно много приглашенных девчонок… И как он мог пригласить всех? А не только ее подруг? А если бы притащилась и эта ненормальная Нетопырь? Славу что, не волнует, какая компания собирается в его доме? Она, Кристи, не собирается терпеть рядом бродяжек с помойки! На что Слава резонно возразил своей девушке, что ведь Нетопырь не пришла, так что о чем разговор… А другие девчонки - просто подруги его приятелей, и нечего ревновать к каждой тени…
Сварив себе немного кофе, молодой человек заел его тостами, чтобы чуть-чуть разогнать похмельный угар, и отправился спать.
Луна расчертила провалившуюся во мрак комнату меловыми, бледными лучами…
Слава не знал, почему он проснулся. Вероятно, это был страшный сон. Во сне ему почудилось холодное дуновение, словно потянуло ветерком откуда-то с водоема. И само дуновение было странно тяжелым, липко обволакивающим.
Подросток открыл глаза.
Луна… Она, как гигантский бассейн, наполненный чистым, холодным светом, расплескала волны своего сияния по комнате, застыв за самым окном: круглая, огромная и страшная. Лучи, как нити прозрачной паутины, пронизывали пространство между окном и его кроватью. Для полноты картины недостает паука.
Слава вслушался в тишину. Часы… Почему же перестали тикать часы?.. Дом будто погрузился в странное безвременье, где есть место всему, нет только логике и здравому смыслу, что защищают человека.
Поняв, что неизвестно почему встали часы, Слава испугался еще больше. Он лежал под одеялом, собирая мужество для того, чтобы встать и включить свет, как вдруг заметил странную тень, метнувшуюся за окном.
"А вот и паук".
Купаясь в лунных лучах, за окном грациозно и игриво порхала летучая мышь, словно танцевала и шутила с ветром.
И снова смех…
Рассыпчатый смех…
Звон.
Разбили бокал?..
Нет. Это звенит лунный луч.
Ведь по нему скользит ночная гостья.
Вместе с ним через стекло - и прямо в комнату.
Славе показалось, что он сходит с ума. Крик замер где-то на полпути в горле. Не моргая, безумно расширенными глазами, он смотрел на жуткий полет нетопыря.
Пусть умолкнет этот лунный звон!!!
ЭТО НЕПРАВДА! ТАК НЕ БЫВАЕТ!!
НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!
Посреди комнаты стояла Элли.
Элли?..
Что за перемена? Возможно ли быть настолько прекрасной?..
Гибкий тростник над пропастью…
Всю ее будто пронизывал свет, холодный и ровный: его испускала кожа, сияли волосы лунной тишиной…
…и почему красоту называют притягательной?!.
ЭТО ЖЕ СТРАШНО!!!
И откуда это белое шелковое платье с алмазами?.. Или это волосы зацепились за старую ткань, и переливаются драгоценными нитями?..
- Элизабет?.. - сумел наконец выдохнуть он. - Что ты здесь делаешь?
Она улыбнулась.
- Ты пригласил, я пришла…
- А-а! - преодолевая дрожь, протянул Слава, пытаясь улыбнуться. И - отчаянно! - найти логическое объяснение происходящему, ухватиться за любую соломинку! - Ты пришла… Ты спряталась в доме с вечера?..
Она запрокинула голову и засмеялась. Ее смех рассыпался, как мягкая искрящаяся пыль, вкрадчивый и удушливый, обещающий… А потом заговорила, и ее речь струилась плавно, как темный ручей под сводами тайных подземелий: тихо, мелодично и пугающе.
И такая странная улыбка… Нехорошая.
- Ты беспокоился о моем аппетите. Я пришла поужинать…
Девушка медленно подходила к постели, двигаясь неслышно, как неупокоенная душа - среди лунных лучей.
- Поужинать?.. - Слава в панике сыпал словами. - Поужинать?!. О, конечно, Элли, подожди! Сейчас организую! Я в таком виде… Элли… Элли! Ты чудесно выглядишь… Какое вино ты предпочитаешь?!.
Он кричал, вжимаясь в мягкую спинку дивана, прижимая к себе одеяло, словно защиту.
- Ты мне нравишься… - нежно промолвила она, но с такой холодной жестокостью в глазах, какая бывает во взгляде убийц.
Перед Славой была его смерть, он понял это непреложно и отчетливо. Пикнув, он отчаянно замотал головой, из горла вырывались только испуганные, протестующие хрипы.
- Ты мне нравишься… - она встала коленями на диван, и изящные руки с острыми ногтями неожиданно сильно сжали плечи перепуганного подростка, еще глубже вдавливая в предательски-податливую спинку кровати.
Сияющие глаза оказались совсем близко, нечеловечески яркие.
В последней, отчаянной попытке все исправить, перекинуть в шутку, Слава всхлипнул:
- Отлично! Я рад! Элли!.. Давай обсудим это позже!.. В школе, завтра?.. Ладно?!. Элли! Элли!.. УМОЛЯЮ ТЕБЯ!!!
Ее губы тронула легкая усмешка.
И вот тут Слава не выдержал:
- ПОМОГИТЕ!!!
Он увидел их!..
Два острых и тонких клыка!
Придававших неизъяснимое очарование улыбке…
А в следующую секунду девушка припала к его шее - и вопль ужаса перерос в вопль боли: клыки пронзили артерию… Элли кинулась внезапно и безжалостно. Миг укуса сознание Вячеслава отметило уже постфактум…
Мальчик кричал недолго: вскоре его вопли перешли в слабые протестующие стоны, а потом смолкли и они.
Их сердца бились в унисон, слившись в каком-то немыслимо рафинированном ритме: как если бы пытались танцевать менуэт в темпе рок-н-ролла. Извращенно и тем не менее упоительно… Волны удивительной легкости накрыли их с головой золотистыми облаками, рассеянным лунным светом - и уже не было ничего. Слава позволил ей завладеть его душой, его мыслями, вести его в этом немыслимом танце…куда?..
А есть ли разница?..
Как в той эпитафии…
Эта мысль мелькнула, но ее плавно и решительно отвели нежные холодные руки, уносящие юношу в темное море бездумности, где растворялось все: судьба, мечты, он сам.
Танец кончился. Остался лишь убаюкивающий шум.
Шум темных волн…
Крови…
Или шороха девичьих волос?..
Элли издала негромкий удовлетворенный стон - и оторвалась от шеи своей жертвы.
И осторожно, словно боясь порезать ногтем, провела пальцами по щеке Славы.
- Какой юный мальчик… - полузакрыв глаза, прошептала она. - Какой теплый, нежный, мягкий… Хорошенький… Мой сладкий…
Щеки ее порозовели; чистые, правильные губы наполнились жизнью, их четкий изгиб стал соблазнительно алым, светящимся… Рубиново прозрачным. А в уголках рта притаились капельки черной в лунном свете крови.
И она аккуратно слизнула их кончиком языка.
Зажмурившись, как большая довольная кошка…
И перламутровый ореол пушистых волос струился светом вокруг ее лица.
Вампирка отпустила Вячеслава, и, обняв за плечи, гладила по голове почти с материнской нежностью - и шелк рукава холодил кожу его шеи.
- Всё прошло, мой маленький, - заботливо успокаивала она. - Не бойся ничего… Я никому так не хотела добра, как тебе, а живу я уже шестьсот лет. Не дрожи так, я же сказала, что не причиню тебе вреда… Ну, успокойся, успокойся, малыш! Хочешь, я пообещаю?.. Клянусь родовой честью, как баронесса Елизавета из рода Попрушнек! Но для тебя я - Лиза. Просто Лиза… Теперь тебе будет приятно, хорошо… Хорошо только со мной… Ну что ты так трясешься?.. Разве я страшная?.. Скажи, ты боишься меня?.. - девушка с очаровательным недоумением вскинула брови, и улыбка ее была улыбкой самой невинности!
- Нет… - прошептал Слава, сам не веря себе. - Ты прекрасна… Днем ты другая…
Похоже, эти слова позабавили ночную гостью.
- У вампиров гардероб не богат! - сокрушенно вздохнула она, пожимая плечами, и вновь вкрадчивый снегопад ее смеха закружил серебристой метелью по комнате. - Что раздобыла, то и ношу. Маленький, я познакомлю тебя с моими друзьями, к которым я и приехала из Венгрии…
- Почему ты не осталась там?..
- О! В Венгрии сейчас так неспокойно!.. - вампирка очаровательно поморщилась. - Переворот, кризис, экономическая неразбериха, разделы власти… Мы, знаешь ли, любим стабильную жизнь. Я не разбираюсь в современной политике…потому что совсем недавно освободилась от заклятья, продлившего мой сон на двести пятьдесят лет.
- Как?..
- Ах, Слава, это неважно! Скажем, к моему гробу прикоснулись во время реставрации замкового склепа. Замок уже давно достояние государства, там музей…а музеи, знаешь ли, надо поддерживать в надлежащем состоянии. Так я обрела свободу.
- А что тебя принесло…прости! - привело в Америку?
- Здесь живет мой брат, - очаровательно пожала она плечами. - И его жена. Они были рады увидеть меня после такой долгой разлуки. Хотели помочь…но я должна сама узнать жизнь этого века, ведь не могут же они все время водить меня за ручку? Поэтому школа. Скоро я сменю гардероб… - Лиза мечтательно зажмурилась. - Боюсь, правда, ценой жизни какой-нибудь модницы…вроде нашей самовлюбленной Кристи!
Слава отшатнулся.
- Но ты же мертвая!..
Ее хохот диким пронзительным ветром взлетел к крышам соседних домов.
- Я живая мертвая! Я - носферату. И с тебя я начала свою охоту!.. Но… - Лиза вдруг прикрыла глаза и прижалась к мальчику всем телом, опять показавшись ему юной беззащитной школьницей, и прошептала: - Ты мне нравишься…
Холодные губы коснулись его губ. Славу овеяло запахом рыхлой сырой земли - так волнующе пахнут весенние пашни, а потом голова его закружилась, и Вячеслав потерял сознание.
Глава III
Утро…
Слава едва не проспал: его разбудил отчаянный звон негодующего будильника. Подросток долго и тупо смотрел на невинно голосящие часы, пытаясь понять, что же тут не так.
И, вздрогнув, внезапно вспомнил.
И резко схватился за шею.
Пальцы болезненно скользнули по бугоркам затянувшихся кровяными корочками ранок…
Но часы же стояли!
Слава отчетливо помнил это, свой ужас…
Сон… Просто сон…
Звенит же этот чертовый будильник!
А ранки…мало ли, чем поцарапался…
"Пить меньше надо на ночь!" - хмуро подумал Вячеслав, вытаскивая себя из постели и шлепая босыми ногами в ванную. В розовом свете зари, захлестнувшем дом, все ночные кошмары объяснялись весьма и весьма прозаически.
Славик поморщился, глянув на себя, любимого, в зеркало: видок! Глаза ввалились, на лбу испарина, шатает, бледность в легкую зелень…красота!
И волосы дыбом!
И ранки. Две ранки…ну конечно, эта дура Кристи вчера уколола его своими шпильками, когда целовались…а по пьяни он и не заметил… У нее же были такие шикарные новомодные шпильки, английские. Она их так ласково называла "рожками"…
Английские булавки, блин!.. Вот что это такое…
Бриться пришлось осторожно, и все же, несмотря на все предосторожности, мальчик содрал корочку на ранке. Немедленно потекла кровь, по шее расползлась багровая опухоль.
Чертыхаясь и проклиная несчастную Кристи на чем свет стоит, наш герой полез в аптечку.
Потому что спиртного не осталось.
Пришлось лить йод…и через несколько секунд Слава с воплями прыгал по ванной, а по шее коричневыми ручьями лилась эта проклятущая жгучая жидкость, грозя вот-вот закапать рубашку.
Ругаясь и сопя, Вячеслав замотал шею косынкой, пытаясь хоть как-то исправить получившуюся картинку. И, хмуро глянув на свое сооружение, отправился на кухню, где без аппетита съел вареное яйцо, запивая его кофе.
И заодно - просмотрев свежую утреннюю газету, просунутую почтальоном под дверь.
И застыл.
В районе Грин-Сквер сегодня утром было обнаружено тело девушки шестнадцати лет. Невероятная жестокость заставляет предполагать, что перед нами вновь жертва чудовищного маньяка. На сей раз, однако, полиция обнаружила одну странность: убийце зачем-то потребовались туфли и колготки несчастной. Возможно, этот факт, наконец, позволит напасть на след сумасшедшего…
Грин-Сквер! Это же в пяти минутах ходьбы от них!
У Славы по спине пополз холодок.
Заставив себя стряхнуть оцепенение, Слава выбежал из дома.
В дверях школы его встретили Стив и Хэнк.
- Что это с тобой? - тут же встревожился Хэнк. - Ты заболел?..
- Он просто не выспался! - хмыкнул Стив.
- Да, - с улыбкой подтвердил Слава. - Не выспался. Кошмары мучили…да еще бритвой поранился.
- Ты с косыночкой на шее…полный отпад! - закатывался смехом Стив.
- Да черт, очень порез заметен! Еще, как дурак, и йоду перелил…
- Смотрите! - язвительно начал Хэнк. - Кто это там идет?..
И замер на полуслове.
Горделиво приподняв голову, с царственной осанкой, мимо шла Нетопырь.
И как она изменилась!..
Кожа - золотистый перламутр; скольжение света, поток солнечных бликов - пряди вокруг светлого лица…
От нее словно исходило свечение!
От лучистых глаз, от стройной фигуры, от точеных ножек…