- Боже! - невольно улыбнулся мальчик. - За что это все мне?.. За что мне твоя любовь, сокровище мое? Ты сама себя не ценишь, мой темный ангел! Чем я заслужил такое…такую нежность с твоей стороны? Ведь…твоя душа…безжалостна.
- Я романтик! - усмехнулась Лиза, тряхнув головой. - Я прихожу в восторг от сильных мужчин, от тех, кто держит в повиновении толпу…отребье вроде твоих тупых дружков, Стива и Хэнка. Ты… - голос ее замурлыкал, как опасно мурлычет огонь - согревая, но оставаясь беспощадной стихией. В нем появилась интимная и клокочущая нотка. Лиза прикрыла глаза и всем телом приникла к Славе. - Ты беспощаден и обаятелен, как и мы… Целуй меня!..
А вот это уже приказ.
Но разве надо приказывать касаться этих мягких и изысканно-очерченных губ, за которыми прячутся такие острые, такие сладостно-опасные клыки?..
Через минуту она отстранилась.
Но глаз не открыла. Губы вздрагивали, а выражение лица он не взялся бы понять…
- Твоя кровь дарит мне жизнь… - шепнула вампир, по-прежнему не размыкая глаз. Солнце светило прямо ей в тонкое, какое-то до лучистости бледное лицо. - Моя сила подарит тебе вечность. Тебе понравится…
"Кого ты хочешь убедить, нежная моя? Господи, почему ты не будешь милосердна хотя бы к себе?.."
- Тебе понравится!
- Вечность?.. - Слава должен был помочь ей. - Разве только из-за тебя! - усмехнулся он и ласково сжал руку Лизы.
Она нерешительно сжала его пальцы в ответ.
И Слава почему-то вдруг представил несчастного замерзшего крольчонка, доверчиво ткнувшегося мокрой мордочкой в руки человека, пригревшего выбредшего из ночи зверька.
Где грустный кролик бродил целую Вечность…
* * *
Стив сидел в школьном кафе за безликим белым столиком, и вяло ковырял в тусклой металлической вазочке раскисшее мороженое.
И тупо смотрел в пространство перед собой.
Полупустой зал кафе перетягивали наискось широкие полосы солнечного света, и от этого тишина казалась какой-то густой и особенно гулкой.
Как набатный колокол.
Одиночество…
На глупо-ажурном пластмассовом стуле рядом валялась черная сумка Стива…просто потому, что надо же было ее куда-нибудь швырнуть! Стив по привычке швырял ее на стул: раньше ему нравилось так задирать других посетителей, но это имело смысл, когда в кафе не оставалось свободных мест, не теперь…
А в самом деле, здорово было бы надраить кому-нибудь морду, для поднятия настроения!.. Давненько он этим не занимался…
Какого черта! Сколько можно сходить с ума по этой бессердечной сучке! Всю душу вынула! Если бы драки могли растопить лед в ее глазах, он отдубасил бы всю школу!.. Если бы…
А что может?..
Он бился над решением сей головоломки вот уже вторую неделю.
Казалось, на днях нашел!
Ведь Элли не ходит в столовую?.. Это казалось таким простым, очевидным и привлекательным, что Стив мысленно обозвал себя недоумком. И сразу же помчался в столовую, лишь только началась обеденная перемена. Пирожки с мясом и сок! Отлично!.. Почему бы не посидеть вдвоем и не поболтать?.. Наконец он расспросит, как там она готовится к конкурсу Мисс Соулинг… И все будут ему завидовать…
Господи, как она усмехнулась! Перед всеми!.. Казалось, та жестокая, полная победоносного презрения усмешка до сих пор раскаленным углем горит в его душе…
"О, спасибо, Стивви, поделись лучше с Марч. Ей будет приятно…"
А эта Марч… Глупая, толстая обжора!
Вот так он, Стив, один из самых крутых пацанов школы, стоял перед Нетопырем - черт, самой потрясающей девчонкой в городе! - вроде как зверек перед удавом. Весь трясся, беспомощно моргал и, кажется, что-то еще пытался лепетать…
А она повернулась и ушла.
Черт, черт! Если она когда-нибудь передумает, он…либо заставит ее припомнить все ее выкрутасы, либо…
…либо будет счастлив, как последний дурак, и станет выполнять все ее прихоти, лишь бы не ушла!..
Сука, бессердечная, высокомерная, красивая сука! За что ее любить?!.
Мучает всю школу одним своим пренебрежением, а люди льнут к ней, вроде как пыль к мебели! А ведь Лиззи ровным счетом ничего не делает! Просто она из таких… Западных девчонок…
И чего он все еще среди придурков, что вокруг нее хвостами увиваются?! Взять ее фотку - и вышвырнуть со стола в мусорку!
Рука не поднимается…это ж не видеть ее, когда так одиноко! Не разговаривать с этой фоткой, вроде как с Элли…и представлять, что она отвечает…и не обычные гадости, а что-то другое, вполне даже приятное…
Эх, Стив, так, наверное, и сходят с ума…
Родители часто интересовались, что же он ни разу не приглашал к ним в гости такую чудесную девочку?..
Стивен трагически вздохнул. Попробуй, пригласи ее…
- Что, Стивви, двойка?.. - мальчишка даже подскочил от неожиданности. Это ж надо, совсем не заметил, как напротив села Элен, девчонка из параллельного класса.
Длинные светлые волосы рассыпались по светло-зеленой футболке, когда Элен составляла обед с подноса на стол. Красивые волосы, похожа она немного на Элли… Конечно, куда Элен с Элизабет равняться, но все же…
В Элен было, казалось, что-то, что напрочь отсутствовало в Нетопырь.
Какое-то внутреннее тепло?..
Стив передумал прогонять непрошенную сотрапезницу. И чего подсела, ведь все кафе пустое…
- Да так… Грустится, - уклончиво ответил он на вопрос.
- Лиз внимания не обращает? - понимающе усмехнулась Элен.
- Не твое дело! - огрызнулся мальчик.
- Прости, - пожала плечами девчонка. - Просто об этом судачит уже вся школа.
- Судачит?.. - Стив напрягся, сжал кулаки, а потом расслабился и обреченно махнул рукой. - А, какой смысл отрицать очевидное?!. Я съел уже всю гордость и закусил уважением к себе, а ей хоть бы что! Эта высокомерная кукла словно издевается!
- "Словно" - излишне.
- Не понял?
- Она издевается, Стив. И у нее есть оправдание.
- Какое?! Я приглашал ее на дискотеку, в кино, на соревнования, в клуб, на дни рождения приятелей… Если бы кто-нибудь, кто-нибудь ей объяснил!..
- Успокойся и не кричи, - Элен невозмутимо наматывала спагетти на свою вилку. - Пройдет.
- Я…
- Ты знаешь, почему за ней ухаживаешь?.. Черта с два ты ее любишь, дружок! - усмехнулась Элен. - Нельзя так заблуждаться! На ее месте я бы просто взбесилась. Ты увиваешься потому, что она первая!.. Красивая, с шармом, в потрясных шмотках… Разве не поэтому?.. Не так?.. Что ты хмуришься? Напряги-ка свою память! Когда Элли пришла в ваш класс, не успев придти в себя после потери самого близкого ей человека - сестры… Одинокая, беззащитная и никому не известная. Кто дал ей кличку Нетопырь и издевался?.. Ты!.. А сейчас удивляешься, что она и смотреть на тебя не хочет! Стив, тебя просто жаль.
Глаза Стивена распахнулись на пол-лица, словно Элен вдруг открыла ему некую запредельную истину, рассеявшую мглу в его сознании.
И свет этой истины был ужасен.
Мальчишка вскочил.
- Нет!!! - крикнул он. - Это неправда!.. Быть такого не может…так…несправедливо, так…
- О, боже… - тихо вздохнула Элен, опершись головой на руку. - Не будь истеричен.
- Что ты мне тут говоришь? Зачем?.. Если бы я тогда знал, какая на самом деле Элизабэт… Я бы первый…я…я… Я не дал бы этому придурку Славке ее отбить!..
- "Бы" мешает, - саркастически усмехнулась Элен.
- Какого черта ты ко мне прицепилась? Чем я тебя-то обидел?.. - в голос взвыл Стив. - Я и сам боюсь, что Элли меня за те дни не простит никогда…а ты еще добавила! Она тебя просила?..
- Нет, - немного ошарашено помотала головой девушка. - Просто не хочется, чтобы ты делал из себя идиота. Честно - ты мне нравишься!
Стив долго смотрел на Элен, пытаясь понять, что она только что сказала - а потом засмеялся.
- Фигня!
- Дебил, - спокойно констатировала Элен. - Дебил с манией величия. Ты не так понял. У меня есть парень. А ты мне нравишься…немного иначе. Мне жаль тебя, Стив. Ты такой слабохарактерный, что тебя охота защищать… Только не обижайся!
- Ты сумасшедшая! Говоришь, она мне не прощает? А простила же Славе!.. - Стив словно хватался за последнюю соломинку.
Элен пожала плечами.
- Такое зло на них берет иной раз, что хоть прибить! - прошипел сквозь зубы Стивен.
- Не зарывайся, - строго заметила девушка.
* * *
"Не зарывайся!" Хорошо сказано! А сколько можно терпеть издевательства?..
События начали развиваться уже на следующий день…
На большой перемене к Стиву подошел Хэнк и, не говоря ни слова, кивнул в сторону удаляющейся Славиной спины.
Их лидер шел к туалету.
- На всю перемену, - многозначительно промычал Хэнк.
Стив вопросительно поглядел на приятеля.
- Элли тоже на всю перемену исчезнет, - пояснил тот.
- А как?.. - начал было Стив. И понял, что не может продолжать. - Хватит! - неожиданно для себя взвизгнул он. - Если она открыто издевается над нами, а с ним ведет себя хуже шлюхи…дешевая тварь! Сейчас или никогда!
Хэнк удовлетворенно улыбнулся.
- Но ты уверен?.. - уточнил он, видя, как ярость колотит гору мышц, называемую Стивеном. Сам Хэнк никогда не был так силен.
- К черту!.. - прорычал Стив. - Идем!
- Как скажешь… - с притворным сокрушением пожал плечами Хэнк. Стив, конечно же, уже забыл, что изначально идея принадлежала дружку.
Мальчишки, стараясь не шуметь, вошли в туалет.
Пустынно. Блеск никелированных смесителей над матово-белыми раковинами. Холодное зеркало, кажущееся серым на фоне белой стены.
Безликие дверцы кабинок.
Из-за одной доносится невнятное бормотание.
- Лиза, ну и юмор… Что за выбор места?..
- Сюда никто не вломится…Слава, не мешай! Не отвлекай меня!.. - негромкий смех.
- Да, вот так… Лизни здесь…боже, как хорошо! Почему только я иногда боюсь?..
- Ах, не отвлекай же меня!.. Не смеши! Нет, дружок, отпусти, еще не время! Я кому сказала!
В звонком смеющемся голосе не звучало настоящего гнева, скорее - легкая, искрящаяся насмешка, золотистая и бьющая в голову, как ледяное шампанское.
Мальчишки переглянулись. Оба позеленели. Стивен сжал кулаки и стал похож на бешеного быка, готового снести все на своем пути.
Хэнк не думал этому препятствовать…
Да и не хотел.
От Стива только пар не шел. Он даже стал стучать ботинком об пол, окончательно напомнив Хэнку роющего копытом землю бычка.
- Лиза, Лиза! Как они тебе идут!.. Я никогда не говорил этого?..
- У тебя скоро будут такие же, - шепот Элли, как прохладный вздох ветра в шелковых занавесях…
И - тишина. Болезненный стон Вячеслава…
А потом - рев Стива, выносящего дверь кабинки одним яростным рывком.
Любопытная лисья мордочка Хэнка маячила сзади, выглядывая из-за мощного бицепса приятеля.
Слава стоял, прислонившись к стенке кабинки, крепко прижав к себе Элли, и руки его так сильно сжимали ее хрупкую талию, что казалось удивительным, как она не переломится под его побелевшими пальцами. Девушка припала к шее парня долгим, мучительно тягучим поцелуем, и по лицу Славы медленно расползалась трупная, восковая бледность. Лицо Элизабет, с закрытыми глазами, становилось все чище и нежнее, хотя такое и казалось немыслимым. Еще чуть-чуть, и от ее кожи мог заструиться серебристый свет!..
Грохот от сорванной двери даже не заставил влюбленных вздрогнуть. Элли просто раскрыла глаза и уставилась на ввалившуюся парочку.
Этот взгляд был не злым, он был просто тяжелым, как гранитная глыба, холодным и невыразительным…
И равнодушно-беспощадным.
Она словно бы нехотя оторвалась от шеи их друга, без видимого усилия разорвала кольцо его рук - Слава тут же съехал по стене и остался сидеть без движения…валяться, как брошенная тряпичная кукла…и медленно развернулась к замершим мальчишкам.
Хэнк истерически всхлипнул.
Стив коротко охнул, словно его ударили в солнечное сплетение.
Раздвигая уголки губ, изо рта Элли торчали два маленьких и широких клыка, черные от крови. Кровь прочертила короткую дорожку из левого уголочка, к подбородку.
И черным узором, тонкой линией, засыхала на губах.
А еще она лилась из глубоких маленьких ранок на шее Вячеслава, капая на воротник, скатываясь на сумку, пачкая одежду…
Тихое гортанное рычание вырвалось из горла Элли, глаза вспыхнули синим огнем, зрачок исчез.
- Ой!.. - пискнул Хэнк, пятясь обратно и пытаясь за пояс вытащить Стива из кабинки.
Стив стоял словно парализованный. Он просто не мог поверить в реальность происходящего!..
- Она бросится! - отчаянно взмолился Хэнк. - Бежим же, Стив, ну!..
И тут Элли засмеялась.
Ее смех взлетал снежным вихрем, злобной кусачей метелью, звонкой и яростной - и Стивен тоже попятился. Она не торопясь провела рукой над шеей Славы, останавливая кровь - и исчезла.
Растаяла!
Мальчишки кинулись к своему другу. Он был без сознания, но довольно скоро, общими стараниями, Стив и Хэнк привели его в чувство.
Глаза Вячеслава открылись - тусклые и затуманенные. В этой густой поволоке не угадывалось и проблеска мысли, когда взгляд испуганно заметался, отыскивая Елизавету.
- Где Элли? Элли?.. - звал он. - Лиз!.. Отпустите вы меня!..
- Лежать! - хмуро припечатал Стив. - Мы все видели. Кто она?!
Слава лишь хмуро усмехнулся. Это была его усмешка, пренебрежительная усмешка их лидера, заводилы класса…но было в ней и что-то еще… Что-то чужое, холодное, чего раньше не было. Тень чего-то, свойственного только Нетопырь.
Глаза его как-то по-иному прищурились. Больше, чем пренебрежение…
- Баронесса, - слишком легко кинул он им. Не собираясь вдаваться в подробности.
"А вы тупое отребье! Сброд…"
- Да… - протянул Хэнк, наблюдая за обессиленным, но не сломленным Славой. - Выходит, Стив, он тогда не спал… Помнишь, болтал, что видел сон…та вечеринка, помнишь?..
- Да помню, отстань! - отмахнулся Стив. - Она тогда впервые и пришла кинозвездой… Такое не забывается! Что теперь с ним делать?.. - он кивнул на Вячеслава.
- А что? - не понял Хэнк.
- Ты глянь, как зенки выкатил…по морде дать, что ли?..
- Если. Ты. Меня. Хоть пальцем. Тронешь, - четко, медленно и раздельно заговорил лежащий на полу подросток, - Я. Тебя. Убью.
Спокойно и уверенно. Не угроза. Констатация факта.
- СЛАВА!!! - Хэнк рухнул на колени рядом с другом. - Что ты говоришь, опомнись! Мы же твои друзья, мы волнуемся за тебя!..
- Друзья?.. - коротко и сухо рассмеялся юноша. - Вы?.. Тупые, ополоумевшие от ревности бараны. Ходячие кормушки!..
- Это он нам?! - взвился Стив. - После того, что мы видели?.. Кто из нас кормушка?..
- Я - ее Избранник! - высокомерно усмехнулся Слава. - Я разделю с нею Вечность! А такие, как вы…туши для скотобойни!..
- Ублюдок! - хрипло выдохнул Стив. - Предатель!
- Это не он говорит! - влез Хэнк. - Подожди ты, Стив! Это не могут быть его мысли! Посмотри в его глаза! Это что-то другое говорит!.. Оно превращает его постепенно в…вампира.
Наконец прозвучало.
Слово ударом хлыста сдернуло поволоку со взгляда Вячеслава. Глаза снова стали чистыми и ясными.
И их волной затопил ужас, заплескался в зрачках черным приливом, выпущенный на свободу.
Слава даже тихо заскулил, царапая ногтями стенку кабинки.
Рука его стиснула пальцы Хэнка и сжала их.
И слезы хлынули из глаз, промывая и проясняя их…
- Стив! Хэнк! Боже!.. - плечи мальчика вздрагивали. - Что мне делать, господи боже мой? Она убьет меня! Эта сука меня убьет!.. Помогите мне…
- А я думал, ты ее любишь… - тупо пробормотал Стив. Слава только истерически засмеялся, схватившись за голову. И попытался сесть на полу, но перед глазами все немилосердно закружилось - и он осел, вновь привалившись к стенке кабинки.
- Люблю!.. Она сама говорит, что это - наваждение! Не знаю…может быть, что-то внутри меня… Оно появилось совсем недавно… Оно не плохое, нет… Оно просто нечеловеческое… Это что-то любит ее и без наваждений, я знаю. Любит даже сейчас. Только сейчас…оно глубоко. Если она доведет до конца, я буду счастлив, что стал нежитью, вот что самое жуткое, ребята! И я буду это понимать, совсем как она!.. Мне жалко Лизу…жалко ее!.. Она очень ранимая в глубине души, очень беззащитная… Если бы я мог ее спасти!.. Я не могу. Она убьет меня. Я ее боюсь.
- Ты ее любишь, - жестко констатировал Стив.
Слава опустил голову.
- Да, - наконец просто ответил он. - Ударь меня за это.
- Давно? - вздохнул Хэнк.
- Не знаю. Я только сейчас это понял. Глупо, что она мне не поверит, и все равно доведет до конца… - Слава горько усмехнулся. - Помогите мне.
- Чем? - криво усмехнулся Хэнк. - Мы что, сможем сделать ее человеком?.. Твою баронессу?
- После шестисот лет?.. Ее уже ничто не сделает человеком.
- О чем ты?..
- Ее…ее муж. - Голос Славы прервался. - Ее муж, барон Констан Попрушнек…считал, что высшее доказательство любви в таком случае - дать покой… Освободить душу.
Друзья беспомощно переглянулись. Вячеслав обреченно повесил голову.
- Я не смогу выпутаться сам.
…Они под руки вывели пошатывающегося Славу из туалета, и первое, что увидели - стоящую у окна Нетопырь. Она стояла, и солнечный свет, падая из окна, ореолом шелкового тумана золотился в ее воздушной блузке.
И волосы лунным медом растеклись по плечам…
Гордо вскинутая головка - юный сокол, завидевший добычу. Красуется в полете…
- Я жду вас, рыцарь! - звонкие колокольчики на дверях зимы… Этот ли мелодичный звук прогнал весеннее тепло из солнечного коридора?
Слава резко отбросил руки Стива, с неведомо откуда взявшейся силой - едва шел ведь! - и, как собака по зову хозяина, подбежал к девушке.
- Лиз! Идем… Идем от них…