А участие в олимпиаде! Элли взяла первый приз так спокойно, словно не приложила никаких усилий!..
Это еще усилило власть девушки над преподавателем.
Дошло до смешного: Фоулн стал изводить зачетами Славу и снижать ему оценки!..
Возмущенные Стив и Хэнк поставили в известность о поведении тренера Школьный Совет.
Там были потрясены. Замечательный педагог, с великолепной репутацией… Решение Совета было милосердным: направить мистера Фоулна на Съезд преподавателей, в Венгрию, где, возможно, он опомнится и позабудет свою нелепую страсть к девочке…
Для бедного мистера Фоулна известие было ударом!.. Признавая в душе его справедливость, молодой человек не мог преодолеть боли от потери этой чудесной девушки…которая никогда ему и не принадлежала, да и не могла бы!
"Что ж, утешайся тем, что едешь на ее родину!" - сам себе сказал он.
И тут же использовал мысль как очередной предлог для встречи.
…Она шла по коридору, по длинному зеленому коридору мимо белых аккуратных дверей, и лучи солнца ласкали поющую поэму ее волос…
- Элли!
Она обернулась.
- А, мистер Фоулн! Здравствуйте! - приветливо кивнула девушка. - Что угодно?..
Как его восхищало это ее вежливое, мило-старомодное "что угодно"!
- Я уезжаю, Элли… - глупо пожал он плечами, сам понимая, насколько нелепо выглядит. Господи, за что ему такое наказание?..
Она чуть усмехнулась, словно прочла его мысли - словно знала ответ!
Да нет, абсурд…
- Я решил попрощаться…
- Доброй дороги, мистер Фоулн, - кивнуло прекрасное создание.
- Ты ни о чем больше не спрашиваешь?..
Девушка с вежливым удивлением, чуть шире, приоткрыла глаза:
- Если вы захотите мне что-то сказать, вы скажете сами. С какой стати я буду что-то у вас выпытывать?..
- Я уезжаю в Венгрию. Кажется, это твоя родина?
Что-то, какая-то тень, промелькнула в ее глазах. Он не успел понять их выражение.
В следующую секунду в них вернулась звездная, равнодушная безмятежность…
- Прекрасно. Венгрия - чудесная страна! Быть может, вы узнаете что-нибудь о вампирах… - позволила она себе чуть насмешливую улыбку, затаившуюся в самых уголках губ. - Вам же нравится эта тема?..
Но молодой человек не дал сбить себя с толку.
- Быть может, у тебя там друзья, родственники?.. Я мог бы передать им весточку, если хочешь. Не смущайся, говори!
- У меня там нет никого, - пожала она плечами. - Но все равно, спасибо за вашу чуткость! А сейчас извините, я тороплюсь!
И она ушла, а он остался смотреть ей вслед, слушая эхо ее каблучков в пустынном коридоре…
* * *
На улице нежилась весна. От нагретого бетонного крыльца прозрачными струями поднималось горячее марево раскаленного воздуха, колыша пыльные усталые листья садовой сирени, посаженной вокруг школы.
Слава взмок, дожидаясь Лизу, но не мог уйти.
Он не мог даже подумать об этом.
Так и сидел на перилах, тупо глядя на школьную дверь.
Наконец прохладная пустота здания звонко запульсировала цоканьем каблучков - и на крыльцо вылетела она, неудержимая и стремительная, как осенний ветер: Славу ощутимо обдало зябким дуновением, и он весь подался вперед, впитывая в себя этот дар холода.
Холод всегда окутывал Лизу незримой вуалью, хотела вампир того или нет…
Взгляд - властный и призывающий.
Слава спрыгнул с перил - и вот баронесса уже у него на руках, звонко смеется, запрокидывая голову, и чистота ее смеха эхом плещется под гулкой металлической крышей, и музыка волос каскадом рассыпается по его рукам, пальцам…боже, какое совершенство находится в его объятьях! Боже, ему ли все это?.. За что?..
- Кружи меня, кружи! Мой рыцарь… - смеется она. И он, вне себя от восторга, кружит…
- Устал меня ждать?.. - заботливо смотрит Лиза сверху вниз, упираясь ладонями в его плечи. Белая блузка на груди чуть разошлась, и так соблазнительно проглядывает кромочка атласного бюстгальтера… Девушка нетерпеливым движением головы откидывает назад непокорную прядь.
- Я готов ждать тебя всю вечность… - молитвенно шепчет Слава. - А почему ты задержалась?..
- Так… - Лиза чуть наморщила нос. И через мгновение стояла уже рядом - Слава сам не смог бы сказать, как она выскользнула из кольца его рук. Просто была - и нету.
Теперь она смотрела в сторону, и выражение ее глаз казалось безразличным: плохой признак неудовольствия.
И все же баронесса продолжила.
- Меня остановил этот…несчастный. Ваш мистер Фоулн.
- Тренер опять?.. - Слава невольно присвистнул.
- Опять! - пожала девушка плечами. С легким раздражением. И Вячеслав дерзал предполагать, что знает, чем оно вызвано.
- Лиза! Ты же сама этого хотела! - не выдержал он. - Ты же сама его зачаровала, не отрицай! А теперь чем-то недовольна.
- Ха! - Елизавета негодующе помотала головой. Почти с восхищением.
Но "почти" не хватало.
- Мило! Какой-то мальчишка будет требовать у меня отчета! Не забывайся, Вячеслав!..
- А разве я неправ?.. - очень мягко спросил мальчик.
- Прав, - помолчав, соизволила ответить собеседница. - Слава, я не терплю ревнивцев!
- Ревнивцев?.. - опешил школьник. - Как ты не понимаешь, Лиз?.. Я не ревную, это неуместно…
- Ты прав.
- Если бы ты потеряла ко мне интерес, я был бы мертв!
- Н-ну… Логично. Но, рыцарь, я…
- Подожди, Лиза! Я хочу, чтобы ты поняла: мне его просто…просто жалко! За что ты его так?.. За что?.. Ведь самой же противно! Знаете, баронесса, это - не любовь…
- Да?.. - вскинула брови девушка. - А что же?
- Это чары…
Елизавета опустила голову. Волосы скользнули вдоль лица двумя серебристыми крыльями.
- Порой ты меня пугаешь, мой сладкий мальчик… - шепнула она. - Порой ты…
- Пробуждаю твою совесть?..
- Что-о?.. - вот это уже здоровый смех. - Со-овесть?.. Совесть вампира?.. Ах, как это мило! Нет… Ты меня именно пугаешь, дружок. Я вспоминаю, что и на тебе - просто всего лишь чары. И поэтому ты со мной… Ты заставляешь меня вспомнить об этом, и мне становится грустно… - ресницы Елизаветы задрожали, и слезинка скользнула по белой щеке.
- Лиз!.. - Слава обнял ее. - Я люблю тебя! Всем сердцем! Чары тут не при чем! Возможно, с них начиналось, но теперь я знаю тебя! Поверь, я тебя люблю… Ты такая классная! Ты необыкновенная. Любовь моя…как мне доказать?..
- Тс-с… - Лиза лукаво улыбнулась, прижав пальчик к губам. - Не болтай того, чего не знаешь…
- Но…
- Я поверю, если ты, даже став вампиром, повторишь мне эти слова… - мурлыкнула она.
Юноша вздрогнул.
- Что?.. Ты сказала?..
- Что?
- Став вампиром?.. Ты хочешь?..
- Да.
Теперь они смотрели в глаза друг другу. И вдруг Лиза с холодной яростью в голосе процедила сквозь зубы:
- Прежде чем жалеть этого кретина, подумай, не пожалеть бы тебе себя!
И, развернувшись, пошла вглубь школьного сквера, легко сбежав по ступенькам крыльца.
…Вячеслав нашел ее на качелях: девушка молча сидела, опустив голову, и тихо покачивалась - взад-вперед, взад-вперед… Тихо побрякивала пряжка ее школьной сумки, изредка цепляясь за металлический бортик сиденья.
Лиза казалась настолько погруженной в себя, что юноша не посмел подойти ближе, чтобы невольно еще больше не обидеть ее…
Она сама подняла голову, и в глазах ее было столько печали, что у Славы защемило сердце.
- Прости меня, - вдруг промолвила баронесса.
Слава тихо подошел и сел на соседнюю качель.
- Это ты меня прости.
Лиза улыбнулась.
- Как мило!.. Два голубка.
- Да уж! - смущенно усмехнулся Вячеслав. - Забавно получилось… Лиз… - он умолк.
- А?..
Слава не решался продолжать. Взгляд баронессы, сначала мягкий и вопросительный, постепенно твердел, становясь похожим на ледяной клинок меча. Это было уже требование.
"Вот и все извинения! - горько усмехнулся про себя юноша. - Какая жесткая натура!.. Это сильнее ее, увы! Это она сама и есть…"
- Лиз! Неужели обязательно…превращать…меня?..
- Ах, вот ты о чем! - она с облегчением откинулась на спинку качели. - Мой мальчик, я успела нафантазировать бог знает что!.. Не раздражай меня так больше: терпеть не могу, когда тянут кота за хвост!.. Так вот, ты себе и представить не можешь, насколько я хочу представить тебя моим друзьям…и больше всего - брату. О, Карл! Как я хочу, чтобы ты понравился ему!.. - девушка оживилась, в глазах ее солнечными зайчиками запрыгали озорные, теплые смешинки. Она всем телом повернулась к школьнику, сама похожая на юную девятиклассницу… - Ты никогда не слышал о нем, я не рассказывала: было еще рано. А теперь…милый, милый мальчик, наконец-то ты завел об этом разговор! Не бойся, стать вампиром - не значит умереть. Ты войдешь в наше маленькое общество…я уже рассказала о тебе! Только твои манеры…мне бы надо позаниматься с тобой. Я не перенесу, если твое поведение шокирует Карла! Мой Чарльз - баронет! Сам подумай!..
- А почему не барон? - тупо спросил Слава - потому что должен был хоть что-то сказать на все восторги своей девушки.
Лиза ошеломленно откинулась назад, словно он вдруг толкнул ее или изрыгнул величайшую непристойность. Даже поморгала, будто отгоняя какое-то видение.
- Потому что бароном был мой муж…брат к тому времени уже стал одним из нас…
- Ты была замужем?.. - теперь была очередь Славы опешить.
Елизавета внезапно стала розовой, подобно лотосу в лучах луны. Для белой кожи вампира этот цвет означал кумачово-красный. Тонкие пальцы с такой силой сжали подвеску качели, что та покорно изогнулась, будто пластилин…
Хрупкая девушка…
…и до крайности смущенная.
- Д-да… - запнувшись, прошептала она. - Это…неприятная история…
Слава заботливо положил свою руку поверх ее судорожно сжатых пальцев.
- Ты так ненавидела мужа?
Баронесса покраснела еще больше, хотя для вампиров такой цвет казался невозможным.
- Нет… - выдавила она. - Я его…любила! Слава, я даже сейчас об этом говорю, потому что…нечестно предавать память тех, кто был нам дорог! Ты не ревнуешь?
- Нет… - юноша покачал головой. - Вовсе нет. Я тебя понимаю. Прости. Но что же тогда неприятного?.. Он не стал одним из вас?..
Лиза усмехнулась.
- Если бы я могла забрать его с собой!.. Но…Карл был резко против. Карл…его можно понять. Он ненавидел Констана…
- Почему?..
Девушка судорожно вздохнула.
- Из-за титула? - предположил парень. - Он злился, что умер, и потому его замок наследовал твой муж?..
- Нет, - слабо улыбнулась вампирка. - Мой муж наследовал…меня. Карл не мог простить ему именно это. Честно скажу: если бы мы с Чарльзом родились хотя бы двоюродными, кто мог бы встать между нами?.. Именно поэтому мнение Чарли значит для меня больше, чем чувства к какому бы то ни было мужчине. И мое для него - больше, чем его привязанность к любой из женщин…
Слава невольно распахнул рот. А Лиза, будто не замечая, пожала плечами:
- "Инцест" - нехорошее слово. Ни один из нас не опорочил бы так свой род. И речи быть не может! Но что мешает нам чувствовать то, что мы чувствуем?.. - нежность зажгла тихий, мягкий свет в ее глазах.
Слава ощущал, что чего-то не понимает.
- Разве можно любить одновременно двух?..
- Да! По-разному…
- А я?.. Кто для тебя важнее?..
- Брат, - жестко и холодно отрезала Елизавета. Слава опустил голову.
- Прости…
- Ты мог и не спрашивать.
- А…если сравнивать с Констаном?..
- Слава! Зачем обязательно сравнивать?.. - изумилась баронесса. - Констан давно мертв! Не знаю… Я любила его. И я люблю тебя…
- Чем же нехороша тебе история твоего замужества?..
Лиза стиснула зубы.
- Хорошо… - почти прошипела она. - Нравы твоего времени, мой рыцарь, до крайности распущенны, поэтому ты вряд ли поймешь мой стыд…весь ужас ситуации, в которой оказалась я, наивная девчонка, наследница старинного, богатого рода, завидная невеста для любого! Как я обязана была беречь свою честь!.. А я… Представь себе прекрасного, блестящего офицера, рыцаря, победителя турнира… XIV век! Констан бывал в Святой Земле, много путешествовал… В нем было столько шарма! Я не могла устоять… - баронесса закусила губы, а в глазах лунными бликами блеснули слезы. - Мой брат был в отъезде, отец болел и не покидал своей комнаты… Я сама вела все хозяйство… До сих пор я оправдывала доверие к себе и любовь своих близких… А увидев Констана…позабыла обо всем!
Потом…потом отец счел за счастье, что Констан посватался ко мне. Констан был человеком чести и он воистину любил меня! А могло бы быть совсем иначе…я всегда буду благодарна ему…за его честность и великодушие. За его любовь…
Конечно, это была вовсе не та партия, что планировал мой отец, но другого выхода глупая девчонка ему не оставила! По крайней мере, для меня то был брак по любви…
Мы обожали друг друга. У нас родились двойняшки: мальчик и девочка. Мы были даже счастливы…
- А потом?
- А потом вернулся мой брат, Карл, - пожала плечами девушка. - Сам понимаешь, как он отнесся к моему мужу. Тогда ни я, ни Констан и помыслить не могли, кем стал баронет, наследник замка! И не могли мы также помыслить, что вернулся он не один, а с Фрэнки… Фрэнсис, его друг-англичанин, один из старейших вампиров… Ты с ним тоже познакомишься… Именно он сделал Карла одним из нас!
- И?..
- И Чарли первым делом позаботился обо мне… Констан на похоронах рыдал, как безумец… Говорят, его никто не мог утешить.
- А дети?..
- Дочь благополучно вышла замуж, - пожала Елизавета плечами. - Сын женился. Он выполнил свой долг, продолжив наш род… Ведь после той истории выяснилось, кем стал баронет. Титул барона унаследовал Констан…и наш сын. Я долго еще наблюдала за своими потомками, хотя Карла это всегда злило… - Лиза смешливо фыркнула. - Но ничего не поделаешь, дети - это святое! Это единственное, что могло по-настоящему встать между нами…к счастью, Чарльз вовремя это понял - и примирился с моей заботой о правнуках. Сколько моих портретов разных веков висит в стенах нашего замка!.. Жаль, все кончилось глупо!
- Как?..
- Ну… - Лиза внезапно недовольно и весьма резко поморщилась. Видимо, история действительно была неприятной. И, видимо, баронесса не желала сказать всю правду. Слава уже выучил все мельчайшие оттенки выражений ее лица, все сопутствующие им изменения ее настроения… - Представь, какой-то деревенщина, сельский учитель…вроде вашего великолепного мистера Фоулна, взял на себя труд…непонятно, с чего…просмотреть все замковые и церковные архивы…увидел портреты… и меня…словом…Чарльз сумел вовремя скрыться, а я… Меня загнали в склеп на два с половиной века…
Лиз медленно разжала сжатую ладонь и плавно провела ею по шелку юбки. А потом внимательно, изучающе, поглядела на почти незримые штрихи линий на белой ладони…
- Нет, Фоулн и Влад не похожи, но… - и она умолкла. - Венгрия?.. Как странно… Совпадение?.. Веришь в реинкарнацию?..
Это не был требующий ответа вопрос, и Слава промолчал…
Однако кое-что прояснялось. Возможно, в понимании Лизы жестокость к тренеру была вызвана малопонятным для человека сведением счетов: бедняга имел несчастье напомнить ей давно умершего Влада, сельского учителя и охотника на вампиров. Что связывало их тогда, два века назад? Вячеслав готов был поклясться, что баронесса не рассказала и десятой доли правды!
- Ты встречалась со своим мужем…потом? - решил перевести разговор парень.
- Потом?.. - нахмурилась она, не сразу поняв. Но тут же сообразила, что имел в виду собеседник. - Нет. Зачем было его тревожить?.. Констану и без того досталось. Он безумно переживал…узнай он, что я "не упокоилась", кто знает, что могло бы произойти?.. Я бы не хотела, чтобы между нами началась война: либо я, либо он…а он постарался бы из любви дать мне "покой". В его понимании он спасал бы меня… Муж и так отчаянно противился подобным слухам: будучи юной и неопытной, я не могла первое время не оставлять следов, поэтому крестьяне довольно скоро зашептали по углам, что госпожа "неспокойная"… Констан свирепел! - Лиза улыбнулась. - Так что… я просто не хотела его убивать. А уж тем более - погибнуть от его руки!
- Думаешь, все получилось бы так? А если бы он был счастлив, что ты жива? Жива, пусть даже в смерти?..
- "Живая мертвая"?.. - усмехнулась Елизавета. - Не думаю, что он пожелал бы добровольно, без чар, без насилия над его душой, поверить, что перед ним - его прежняя Лизетт… да был бы и прав, пожалуй! Я изменилась. Я стала для людей чудовищем, трупом, встающим из гроба и пьющим кровь. Слава, это правда! Такой я стала, такой бы и была в глазах Констана! - горькая нотка свежей полынной струей прозвенела в холодной мелодии ее чистого голоса. Баронесса не смотрела на школьника. - Это правда. Мы и люди различны. Мы не должны ждать добра друг от друга… Между нами смерть. Как я могу винить мужа, что он так почувствовал бы? Как я могу винить себя, что отдаю себе в этом отчет? Что готова была убить его…если бы он только узнал?..
- А еще был Карл, - сорвалось у Славы с языка.
- Да, - просто кивнула Елизавета. - Еще был Карл. И еще была одна девушка…которая попыталась дать Констану утешение.
- Попыталась?.. - Слава нахмурился. В кустах сирени насвистывала птица, над головами поскрипывала качель - и, казалось, в этом мирном уголке нет места ничему темному. Все так обыденно и извечно. Весна. Мальчик. Девочка.
А девочка, между тем, совершенная убийца. Безжалостный хищник.
И мальчик об этом знал.
- Я ее убила.
Ну конечно!
- Ревность?.. Зачем? Вы же не могли больше быть вместе…он бы утешился…
- Значит, моя ревность была сильнее любви, - пожала плечами Елизавета. - Или мой эгоизм. Я же не говорю, что я - ангел! Я - сука. - Баронесса горько усмехнулась. - Меня даже не извиняет то, что я это сознаю. Хуже всего, мне нравится быть такой. Нравится быть сукой.
- Ты клевещешь на себя… - пролепетал Слава. Почему он так испугался? Сам не смог бы объяснить.
- Отнюдь! Ты мне нравишься, и я тащу тебя за собой в могилу! - Лиза коротко, но беззлобно рассмеялась: будто рассыпались стеклянные бусины. - Я очаровываю тебя. И мне плевать, что на самом деле в глубине души ты меня панически боишься, а вовсе не обожаешь, мой милый мальчик! Там, в своем сердце, когда ты остаешься наедине с собой, ты воешь от ужаса…но я не собираюсь облегчать тебе жизнь! Я собираюсь ее отнять! Видишь? Разве не сука?.. Единственное, чего я боюсь, это что потеряю тебя, едва ты станешь одним из нас. Утешает то, что твоя благодарность за бессмертие и могущество удержит от ненависти…надеюсь. Но на этот краткий срок - ты мой, только мой…и я наслаждаюсь! Я позволяю своим чувствам тащить себя, как лошадь тащит за собой приговоренного к казни…а больше мне ничего не дано, Слава! Я люблю тебя. Я хочу хоть немного…счастья. - Она просто и чуть грустно улыбнулась. - Я примитивная эгоистка. И даже глупая…