- Я отправил тебя сюда с миссией, вверил тебе девчонку, а ты чем занимался? - Цимаон Ницхи приблизился, взял мальчишку ладонью за лицо и, скривившись, выплюнул: - Мне стыдно смотреть на тебя, плоть моя! Пока ты подражал ягуару и витал в облаках, мечтая о его бывшей женщине, этот паршивец увел моего беса! - Создатель презрительно кивнул на Вильяма. - Что это тряпка, мне известно, но чтобы мой родной сын… Да ты должен был умереть, но не позволить Лайонелу увести ее!
Атанасиос всхлипнул.
- Простите, отец, я… я все исправлю… только…
Черты испещренного морщинами лица Создателя на миг разгладились, но затем он грубо оттолкнул от себя мальчишку.
- О не-е-ет, ничего ты уже не исправишь… Возвращайся в Тартарус и жди меня, я вернусь, тогда ты ответишь за свое предательство! - Цимаон Ницхи махнул на ворота белокаменного дворца, упирающегося в своды пещеры. - Пошел! Да прихвати с собой сестру… Еще одно никчемное существо! На что она вообще нужна, коли при своей-то внешности не может отвлечь мужчину!
Атанасиос, низко склонив голову, побрел по мраморной дорожке сада в сторону ворот.
Глядя на него сейчас, едва ли можно было вспомнить бесшабашного мальчишку, который еще недавно чванился своей победой над Анжеликой Тьеполо, выгодно купившей его чистейшей крови за полчаса любовных утех.
Вильям стоял не шевелясь и со страхом ждал, когда Создатель вновь вспомнит о нем.
Тот не заставил долго ждать, янтарные глаза вспыхнули от нового приступа гнева.
- Твой брат сошел с ума, если решил бросить мне вызов! Я разорву его прямо на глазах у этой маленькой дряни, ради которой он растерял свои мозги! Будет ей уроком!
Молодой человек представил зрелище и против воли у него вырвалось:
- А прогуляться по лабиринту загробного мира и посмотреть, по чему судимы будете, не хотите?
- Что ты сказал? - вскинул голову Создатель.
Вильям отступил.
- Лайонел сделал выбор и будет верен ему до конца.
- Это, несомненно, прибавляет ему чести, - улыбнулся Цимаон Ницхи, - а конец его уже близок! - Старец прошелся от разрушенной скульптуры ангела до скамейки, бормоча: - Какая досада, ведь он мне всегда искренне нравился… да что там, я восхищался им, я его любил как родного сына. На все его выходки с умилением смотрел сквозь пальцы. И к чему это привело? О-о пресловутая доброта - ведь ты ничего, ничегошеньки, кроме неповиновения, не взращиваешь.
О доброте Создателя мало кому доводилось слышать, но молодой человек не посмел это заметить, сказал лишь:
- Убьете его и бес потеряет свое пристанище.
- Не потеряет! Я лично не спущу глаз с несносной девчонки, чтобы она ничего с собой не сделала.
Вильям грустно усмехнулся.
- Тогда, боюсь, вам придется жить под ее окном, чтобы успеть подхватить всякий раз, когда она из него выбросится.
Цимаон Ницхи остановился перед ним и, похлопав по щеке, спокойно заявил:
- И это сделаю, если понадобится. Ты думаешь, я перед чем-нибудь остановлюсь, когда до Дня Искупления рукой подать?!
- Трудно будет заставить жить ту, кто отчаянно захочет умереть. Невозможно управлять кем-либо, если этот кто-то не боится смерти.
Создатель утомленно провел пальцем по переносице.
- Ангел мой, даже невозможное иной раз возможно. А если нет, то я знаю, кому нужно сделать больно, чтобы решить проблему. Помнится, наш бес привязан к одному мальчику из Сенегала… - Цимаон Ницхи посмеялся своим мыслям и решительно зашагал к воротам дворца, но через несколько шагов остановился и, не оборачиваясь, предостерег:
- Только выкинь мне что-нибудь, расправа будет мучительно долгой, тысячу раз успеешь пожалеть.
Вильям медленно опустился на скамейку и обхватил голову руками. Он бесконечно устал. Казалось, с тех пор как однажды увидел на окраине города юную рыжеволосую девушку и, словно сумасшедший, влюбился, он не знал ни секунды покоя. Эта странная безответная любовь вымотала его. Она напоминала нескончаемую погоню за чем-то, чего нет. И вспоминая слова брата, сказанные как-то зимой: "Ты любишь не ее, ты любишь девушку, которую себе придумал… Вильям, но ее не существует!", ему становилось по-настоящему страшно. А что если ощущение погони за призраком верно и он в самом деле ошибся в себе?
Молодой человек тяжело вздохнул. Катя вновь его предала, но отчего-то он не чувствовал ни горя, ни обиды, ни злости на нее - внутри была пустота и вселенская усталость, которая, точно зверь в заточении, кидалась на стены клетки.
Вильям понимал, что ему следует подумать о городе и вампирах, напуганных появлением старейшин, но у него не получалось. Любая мысль о Петербурге напоминала ему о брате, а мучительнее этого сейчас не существовало ничего. Всю жизнь он прожил с чувством, что Лайонел несправедлив к нему и подчас жесток. Всю жизнь он был уверен, что имеет право обижаться на брата, осуждать его и даже ненавидеть. Но никогда, ни разу не задумался: а обижался ли когда-нибудь Лайонел? Собственную обиду Вильям всегда ставил превыше, она застилала ему глаза, не давая увидеть… А теперь он точно прозрел. В тот миг, когда Лайонел, обратившись в ягуара, посмотрел на него своими зеркальными глазами, Вильям почувствовал, как его утягивает в ледяную голубизну, и, прежде чем все закончилось, он увидел свой страшный грех - свой кошмар.
Молодой человек поднялся и двинулся по мраморной аллее, между скульптур.
В зеркальном лабиринте загробного мира он увидел комнату в их родовом замке и Лайонела, истекающего кровью. И точно заново пережил весь ужас той ночи, когда думал, что убил брата.
Вильям не мог понять, как сумел забыть страх и то раздирающее чувство горя, позабыть почти на пятьсот лет, насколько дорог ему Лайонел. Вспомнил лишь, когда потерял, когда брат впервые показал, что обижен, зол и не намерен больше ходить у него в виноватых.
Молодой человек остановился возле скамейки, на которой сидел мраморный мальчик из коллекции "Маленькая неприятность" скульптора Моргана Нориша. Ребенок склонился над разбитой коленкой, на сморщенном лице застыли слезы, а кулачок тянулся к глазу.
Эту скульптуру хозяину подземной резиденции - Павлу Холодному подарил Лайонел. А тому в свою очередь ее презентовал сам скульптор. Нориш сильно удивился, узнав, что его шедевр был передарен. Никто не понял причин данного поступка, особенно после того как этот мальчик какое-то время украшал письменный стол правителя.
Завеса тайны приоткрылась неожиданно - во время одного из больших ежегодных приемов, устраиваемых Павлом.
Прогуливаясь по саду, Вильям увидел возле скульптуры брата и его, в то время еще лучшего друга.
- Не скучаешь по нему? - спросил Георгий, проводя ладонью по лицу ребенка.
- У меня есть оригинал, - ответил ему Лайонел и насмешливо добавил: - Он хоть больше и не плачет из-за разбитых коленок, но в сущности все тот же маленький мальчик, которого я обидел.
Вильям, глядя на свою копию в миниатюре, горько рассмеялся. Тогда на приеме он обиделся и даже избегал брата, а сейчас у него перед глазами предстала картина из прошлого, где он - мальчик шести лет в коротких штанишках плачет, сидя на нижней ступеньке лестницы над разломанным корабликом. А его брат - маленький златокудрый мерзавец подсматривает из-за угла и швыряет в него кусками сладкой лепешки.
Он отчетливо помнил свою горечь при виде корабля брата. Тот был в десятки раз лучше его сломанного кораблика. Вильям никогда не понимал, почему брат портил его игрушки, те даже не смели конкурировать с его шедеврами.
Глядя в своих воспоминаниях на двух мальчиков, одного - вечно обиженного, а второго - такого непостижимо удачливого, он теперь жалел, жалел, жалел…
Ведь плаксе из прошлого стоило лишь сказать брату, что его игрушка лучше и признать, что хочет играть вместе с ним и его потрясающим кораблем. Разве виноват был этот блестящий мальчик, что все делал лучше других? Разве мог постичь, почему отец возится с неудачником, тем временем когда в семье есть такой бриллиант?
Вильям присел на корточки перед скульптурой, глядя на прозрачные капли слез. Он никогда не знал, что чувствует Лайонел, зато когда понял, чего тот больше не чувствует по отношению к нему, все остальное вдруг померкло. Его не задевало безразличие Кати, отныне сердце до боли сжигала другая потеря. Как оказалось, куда более значимая. Лайонел отвернулся от него и разорвал невидимую нить, которую столько времени всячески сохранял.
Если кто-то мог разозлиться, сорваться, обидеться, а потом простить, то брат никогда не совершал необдуманных поступков. Он принимал решение раз и навсегда. И ему осточертел тот, кто вечно прячется за ширму обиды, берет любовь, а взамен ничего не дает.
Брат всю жизнь его учил: стремиться к лучшему, не хныкать над сломанной неудачной поделкой, бороться, идти вперед и не оглядываться. Тысячи, тысячи уроков, которые так и не были своевременно усвоены.
* * *
Стройная девушка с длинными золотистыми волосами с грацией хищной кошки двигалась вниз по лестнице. Черные глаза точно две бездны смотрели из золотого обрамления ресниц. Одетая в белый свитер с горлом, обычные синие джинсы и туфли на каблуке, на какую-то минуту она остановилась и оглянулась.
На верхней ступени, держась за перила, стоял юноша с пронзительно синими глазами и красновато-каштановыми волосами.
- Где он? - одними лишь губами спросила девушка.
- В саду, - ответил тот.
Ее трясло. Впервые за два столетия тело не слушалось. Новая кровь - сила, которая влилась в нее еще день назад, не спасла перед лицом страха. Лицом, чье уродство было так омерзительно, что обладатель его был вынужден носить черный капюшон.
Наркисс - отец самых красивых вампиров мира, ее создатель и ее кошмар наяву.
Анжелика заметила, что юноша хочет спуститься вслед за ней и, яростно махнув на него, прошипела:
- Оставайся на месте!
Даймонд замер и, не сводя с нее бархатистых синих глаз, сказал:
- Я буду рядом.
Ей хотелось рассмеяться, она даже издала звук, похожий на смех, но получилось слишком натужно и неестественно.
Что мог этот слабый мальчишка против старейшины? Сейчас спасти ее удалось бы, пожалуй, лишь Лайонелу. Но защищать после того как она собственноручно подстроила заговор против него, отправив письмо с жалобой старейшинам, он вряд ли стал бы. Только его и видели - ягуар сбежал со своей "дешевой куклой" в зубах, оставив верных и не очень верных подданных выпутываться самим. Общество было просто обескуражено его поступком.
Девушка шаг за шагом продвигалась по бальному залу с колоннами, увитыми цветами, к двойным дверям, и казалось, что идет на казнь. Ей хотелось, чтобы все ее поклонники сейчас находились тут - рядом с ней, все до одного. В этом огромном зале им не хватило бы места…
Впрочем, даже троим самым преданным и достаточно сильным - Феррану, Георгию и Павлу Холодному, она была бы несказанно рада. Каждый из них уже не раз и не два рисковал ради нее. Но Ферран находился в Париже. Павел Холодный в армии, куда попал из тюрьмы, и сейчас сражался с армией старейшин где-то в подземных переходах под предводительством бунтовщика Зазаровского. А Георгий, с другой армией - преданной Лайонелу, оттеснял армию Зазаровского и армию старейшин к границам города. За что сражались петербуржские армии, почему вообще противостояли самому Создателю - оставалось загадкой. Строились, конечно, предположения - одно нелепее другого.
Анжелика, медленно вздохнув, решительно толкнула перед собой створки дверей. В воздухе с прошлой ночи все еще пахло горелым после того, какое пожарище тут устроила дрянная кукла Лайонела. Деревья вокруг вымощенной камнем площадки почернели, листья скукожились и приобрели пепельные края, белые лепестки черемухи сделались серыми с черным тонким ободком. Прекрасный дикий сад точно превратился в край, изуродованный войной.
- Нарочно оделась поплоше, красавица моя? - встретил ее вопросом старец в черных одеждах с огромным капюшоном, скрывающим уродливое лицо. Он сидел в кресле за железным столиком, перекинув ногу на ногу.
- Современный стиль, - с трудом вымолвила девушка.
- Ты как будто и не рада мне, - хрипловато обронил Наркисс, обращая на нее черный проем своего капюшона.
Анжелика улыбнулась дрожащими губами.
- Как я могу быть не рада своему отцу!
Ее создатель оценил - посмеялся. Затем встал и, окинув рукой сад, обронил:
- Совсем как тогда… помнишь?
А возможно ли было забыть, как этот уродливый старик убил ее родителей, а потом грязно изнасиловал ее на скамейке прекрасного сада, разбитого у дома. Обрек на вечность, забрал невинность, остановил волшебный стук сердца и остудил кровь в венах, точно ледяной ветер теплую воду в ручье.
Анжелика подошла к огромной, увитой плющом белой колонне, поддерживающей крышу веранды. Хотелось обо что-нибудь опереться. Давно ей не приходилось чувствовать такой слабости в ногах.
Наркисс сделал к ней несколько шагов. Из черного рукава показалась рука со скрюченными сморщенными пальцами, похожая на куриную когтистую лапу и потянулась к лицу девушки.
Та вздрогнула, когда два острых желтых когтя взяли ее за подбородок, но глаз не опустила.
- Сколько раз за эти двести лет тебе говорили, что ты прекрасна? - спросил старейшина.
- Достаточно, - ответила она, не смея шелохнуться.
Двери приоткрылись, и на веранду выскользнул Даймонд. Напряженный взгляд синих глаз остановился на лице девушки.
Наркисс повернул голову - капюшон понимающе затрясся.
- У каждой красавицы должны быть такие вот жалкие влюбленные мальчики для выполнения мелких поручений.
Юноша смело приблизился и спросил:
- Не желаете напитков?
Старейшина выпустил подбородок своей жертвы и молча уставился на пришедшего.
- Где же напитки? - Капюшон метнулся в одну сторону, в другую, издевательски ища то, чего не было. - Щенок, - получилось даже несколько по-доброму, - полагаешь, можешь явиться, спросить про напитки, потом явиться вновь и притащить их. Да ты, смотрю, ни во что не ставишь мое время!
И молчание тянулось так долго, что Анжелика испугалась за глупца, не выдержала и нервно выкрикнула:
- Ну, чего встал, неси напитки, идиот! - а затем тронула Наркисса дрожащей рукой за плечо и, придав своему голосу беспечности, обронила: - Прислуга так бестолкова!
Создатель хмыкнул, провожая взглядом из-под капюшона шагающего к двери Даймонда.
- Красота - величайший дар, силой которого в сердцах простых плодится любовная одержимость и безрассудство.
Капюшон обратился к девушке и голос бесчувственно приказал:
- Раздевайся. Не сильно по нраву мне современный стиль.
Анжелика плотнее прижалась к колонне, отчаянно выдохнув:
- Не тут.
- Отчего же? - Он огляделся. - Прошло двести лет, а тебе по-прежнему стыдно перед слугами? - Наркисс вздохнул. - Я не буду повторять просьбу дважды, красавица моя.
В дверях появился Даймонд с подносом, на котором стояло два бокала с кровью.
- Поставь и уходи, - кивнула на столик Анжелика. Юноша выполнил приказ и нерешительно затоптался на месте.
- Пошел! - прикрикнула она.
Даймонд побрел прочь, но тут неожиданно Наркисс взмахнул рукой.
- Нет, стой, будешь смотреть. - Капюшон обратился на девушку. - Надо же когда-то избавляться от этого глупого человеческого ханжества!
Анжелику трясло от страха и омерзения. Этот старик, облаченный в черное, был средоточием всего, что она ненавидела. И сейчас, стоя перед ним, она думала о силе своей обиды на Лайонела. Какую ненависть, превысившую страх всей ее жизни, должна была испытывать в тот миг, когда решила обратиться к своему создателю, чтобы тот помог ей наказать неверного. А вместо этого наказала себя.
Куриная лапа коснулась ее бедра и поползла под свитер, царапая нежную кожу когтями.
Девушка опустила ресницы, не в силах смотреть на Даймонда, застывшего на месте. В его глазах больше не было той пустоты, которую она наблюдала с тех пор, как он вернулся из тюрьмы. Синий взор пылал яростью.
Анжелика мысленно усмехнулась. Все-таки она была небезразлична этому мальчишке. Одного не могла взять в толк, как он сумел так натурально сделать вид, что она его больше не интересует?
Девушка уловила движение слева от себя и произнесла:
- Стой на месте!
Даймонд, сделавший шаг вперед, закусил губу. Анжелика взглянула в черноту капюшона, соблазнительно улыбнулась и, сняв свитер, швырнула его юноше. На лице мальчишки застыло растерянное, затравленное выражение. А Наркисс сказал:
- Очень хорошо. - И коготь его указательного пальца лег на цепочку, соединяющую две чашечки черного бюстгальтера.
В тот же миг Даймонд бросился на старейшину, но не успел даже прикоснуться, как от взмаха безобразной руки отлетел в противоположную колонну. От сильнейшего удара та содрогнулась и посыпалась белыми обломками на юношу. Он выполз из-под них и собирался вновь совершить безрассудный выпад, только не успел - на аллее, ведущей к круглой площадке перед верандой, возник силуэт.
- Наркисс! - раздался знакомый мальчишеский голос. Атанасиос, посеребренный светом луны, вышел на площадку, усыпанную пеплом. Позади стояла юная стройненькая девушка с длинными черными волосами. Анжелика узнала в ней Сарах - красавицу дочь Создателя, которую тот подарил Лайонелу.
Старейшина резко повернул голову в их сторону.
- Что тебе здесь нужно, предатель?
Анжелика ощутила прилив радости и облегчения при виде этого наглого желтоглазого мальчишки с серыми волосами и длинными ресницами, точно покрытыми пылью.
- Тебя разыскивает мой отец, - спокойно заявил Атанасиос. - У него к тебе важное дело.
- Лжешь, - прошипел Наркисс, медленно отнимая коготь от цепочки бюстгальтера.
Мальчишка кивнул на свою спутницу.
- Отец зол, он искал тебя во дворце Холодного, а когда не нашел…
Наркисс сбежал по ступенькам и, оттолкнув Атанасиоса, схватил за плечи девушку.
- Он сказал правду?
Черноволосая покосилась на Анжелику и быстро кивнула.
- Отец сказал, вечно нет этого похотливого старика, когда он нужен!
Наркисс отпустил девушку и обратился к ее брату:
- Если солгал, то ты ведь знаешь, скоро я вернусь в Тартарус и тогда… - Он не договорил, посмотрел через плечо на Анжелику, стоящую, прислонившись к колонне, и, ничего боле не добавив, унесся прочь.
В этом скрытом капюшоном взгляде девушка ясно прочла обещание вернуться и закончить. Она приняла от Даймонда свой свитер, но не надела, обхватила руками и прижала к себе.