* * *
Вечер был достаточно теплым, чтобы посидеть на улице, и Анриетта выставила кованый стол и два кресла в крошечный садик возле их дома в Нейи. Крошечный, но чудесно обустроенный. Жан Стауб выложил садоводу-дизайнеру крупную сумму, чтобы тот создал ощущение пространства. Вечнозеленые кусты, решетка на задней стене, множество цветов, и все выложено бургундской плиткой, между которой пробивается травка.
Если смотреть из гостиной, местечко просто замечательное, но из окон второго этажа видны соседние дома, которые, казалось, вот-вот задавят этот зеленый островок. Тем не менее иметь частный дом с гаражом и садом в центре Нейи было немыслимой роскошью, и Анриетта вполне это осознавала. К сожалению, роскошь не сделала ее счастливой. Забавы мужа - огромные машины, беговые лошади, партии в гольф - оставляли ее равнодушной. Ее интересовал только сын, и она с нетерпением ожидала его редких визитов. Обычно они выпадали на время, когда Жана не было дома, - отец и сын совершенно не понимали друг друга.
- Останься на ужин, будь добр…
- Не могу, мама. Нужно вернуться на работу. У меня много дел, а я провел полдня на ипподроме! Впрочем, это красивое зрелище, и я не жалею, что пошел туда.
Едва переступив порог, он освободился от галстука, свернул его и сунул в карман. С раскрытым воротом рубашки и слишком длинными волосами - он никак не мог выкроить время, чтобы пойти подстричься, - сын выглядел совсем молодым.
- Эта женщина кажется мне очень сведущей. Думаю, папа будет ею доволен.
- Сведущей? Малышка Монтгомери? Твой отец ни во что не ставит ее профессиональные качества, он доверяет только деду. Хотя ее он нашел миленькой…
- Вот как?
- Я вижу его насквозь! - с горечью сказала она.
Дальше Анриетта откровенничать не стала. Муж изменял ей давно и часто, ни для кого это не было тайной, даже для сына.
- Мама, тебе не кажется, что отец уже не в том возрасте?
- Наоборот, в полночь это сущий дьявол.
- Послушай, оставим его фантазии ему. Отец ничего не добьется от девушки, которая младше его, пожалуй, лет на тридцать. Она только посмеется над ним.
Он позволил себе глоток шампанского, на этот раз охлажденного и вкусного, решив задержаться еще на четверть часа. У матери была не слишком веселая жизнь, несмотря на весь комфорт, которым она располагала. Ей хотелось иметь большую семью, много смешливых детей, но муж воспротивился этому. Рождение Ксавье тридцать лет назад удовлетворило его отцовские желания и внесло дополнительный штрих в его представление о продвижении в обществе. Большего ему не требовалось. И никакой галдящей ребятни!
- Какие у тебя планы на вечер? - спросил сын бодрым голосом.
- Может быть, после ужина схожу к подруге, Кристине, поиграть в бридж.
По-видимому, такая перспектива отнюдь ее не воодушевляла, но это было все же лучше, чем одиночество.
- Как у тебя идут дела, дорогой мой?
Она всегда задавала этот вопрос с тревогой. Она много раз предлагала ему деньги, но он всегда отказывался. "Я располагаю собственными средствами, твоему отцу ничего о них неизвестно", - уверяла она с заговорщицким видом. Всякий раз он благодарил ее и отказывался. Если он не способен обеспечить себя, то к чему было объявлять о своей независимости? Фармацевтическая промышленность мало привлекала его, и он одно за другим отклонил все предложения отца и поспешил покинуть родительский дом. Диплом инженера открывал перед ним другие двери, он решил строить свою карьеру иначе. И так достаточно неважные отношения с отцом разладились окончательно.
- Мне действительно нужно идти, мама. Обещаю, что зайду завтра.
Он наклонился, чтобы поцеловать ее, и с удовольствием услышал аромат, который очаровывал его в детстве. Когда она подходила к его кроватке поправить одеяло, он повисал на ней, чтобы еще и еще раз вдохнуть этот запах. Обычно голос Жана гремел в глубине дома, изрыгая упреки в адрес супруги. Почти каждый вечер они отправлялись на приемы, светская жизнь Стаутов соответствовала продвижению Жана в обществе. Ксавье оставался один под присмотром постоянно менявшихся нянек.
- Желаю хорошо провести вечер, - прошептал он, прежде чем отпустить мать.
Он пересек сад, прыгая на одной ноге по бургундским камешкам, как делал это, когда ему было десять лет.
* * *
- Именно так, - утверждала Кэтлин, - Оскар Уайльд спускался именно здесь. Может, он и спал на этой кровати, кто знает?
Она сняла комнату в гостинице на улице де Бо-Зар, решив обобрать все магазинчики в этом квартале. Огромное количество сумок свидетельствовало о том, что ее турне началось вполне удачно.
- Для тебя тоже есть пакет, - сказала она Аксель. - Ага, вот он! Держи, это должно великолепно тебе подойти, но я выбирала сама, потому что ты терпеть не можешь ходить по магазинам.
- У меня нет времени, Кэт!
- Ля-ля-ля, время есть всегда.
- Нет же! Бен у твоих родителей, я одна в конюшне.
- Здесь он или нет - по существу ничего не меняет, вы оба живете с телефоном возле уха.
- Нам нужно постоянно созваниваться, - проворчала Аксель.
Что они и делали по часу в день, по крайней мере: Бенедикт желал быть в курсе всех деталей. Он требовал, чтобы она рассказывала ему обо всем по порядку, потом высказывал свое мнение, делал замечания, угрожая, что не вернется, если с ним не согласятся. "Выпутывайся как знаешь, девочка моя!" - как всегда звучало в завершение.
Аксель сняла упаковку и обнаружила очаровательное черное шелковое платье, струящееся складками.
- Великолепно…
- Это ты будешь в нем великолепной!
- В тот день, когда выпадет случай надеть его.
Кэтлин бросила на нее колючий взгляд и покачала головой.
- Вот-вот, об этом и поговорим. Как же так, что ты не бываешь в обществе каждый вечер? Если не приглашают тебя, устраивай праздники у себя, принимай гостей, сделай все, чтобы видеться с людьми.
- Я встаю в пять часов, и у меня нет желания бодрствовать до полуночи.
- И сколько еще ты рассчитываешь так жить? Вставать на заре, ложиться с курами и весь день быть на ветру! Предупреждаю, от этого появляются морщины.
Язвительный тон Кэтлин раздражал Аксель, но она насколько смогла вежливо ответила:
- Знала бы ты, как мне это нравится…
- Что именно? Мокнуть под дождем? Ладно, давай спустимся вниз. Мне хочется покурить, и я считаю, что это можно делать только на улице.
Она взяла сумку и первой покинула комнату. Выйдя из гостиницы, они медленно пошли по улице.
- Бен должен постараться объяснить тебе это, Кэтлин.
- Ваше пристрастие к скакунам? Он пытался раз или два, но я так ничего и не поняла.
- Потому что ты не хочешь сделать усилие и представить…
- Все, что я представляю, - это то, как по вине одного из этих отвратительных животных Бен до конца жизни оказался прикованным к инвалидному креслу! На его месте я бы всех их отправила на бойню.
И она закурила длинную тонкую сигарету, пахнущую мятой.
- Я против того, чтобы ты навязывала мне свое видение. Давай, попытайся меня убедить.
Аксель хмыкнула, зная, что кузина никогда не изменит своего мнения. Вместе с тем, ей хотелось бы разъяснить, что ею двигало, что рождало в ней желание каждое утро вскакивать с постели.
- Лошадь - атлет, - терпеливо начала она, - с великолепной пластикой и исключительными данными. Когда возникает необходимость сделать усилие, скакуны почти всегда проявляют храбрость, потому что обладают невероятным нервным импульсом, но каждая - ярко выраженная индивидуальность. Есть трусы, которые боятся клочка бумаги на земле, есть шалуны, ласковые, гордые, легко возбудимые… Когда я вижу, как они борются за победу, то просто парю над землей, уверяю тебя! Конечно, бывают неприятные моменты, не оправдавшие надежд периоды, а иногда и травмы во время работы, за которые я упрекаю себя неделями. При виде лошади, которая хромает, которая страдает из-за того, что слишком многого от нее требовали, мне становится грустно. Но победа заставляет забыть обо всем! Вот смотри… В прошлом году мы с Беном сидели на трибуне на бегах среднего значения, и надежда на то, что наш участник придет первым, была очень небольшой. На выходе из последнего поворота конь на семь или восемь корпусов отставал от других. Мы уже ни во что не верили и просто болтали, как вдруг Бен с вытаращенными глазами дернул меня за руку, потому что наш конь вдруг стал пятым и вновь шел вместе со всей группой. Не могу описать, что мы почувствовали. Увидев, как он взлетает над землей, мы принялись кричать во все горло, чтобы подбодрить его, и он совершил свой подвиг - пронесся над финишной чертой как метеор, на полголовы быстрее других. Мы ликовали! Бен выглядел смешно, когда взглянул на меня и сказал: "Это твоя заслуга?" Да, я трудилась ежедневно, но главным образом это была заслуга Антонена, наездника, который сумел извлечь лучшее. Мы почти лишились голоса, люди смотрели на нас, какой-то тренер с ошарашенным видом подошел и похлопал меня по спине. Бен, смеясь, заметил, что, похоже, мне ничего не стоит заплакать, но и он тоже был взволнован. Ради таких мгновений, Кэтлин, я согласна проводить жизнь во дворе, по щиколотки в грязи, и пусть морщинам будет хуже!
Она замолкла, ощутив неловкость: слишком уж разболталась!
- Вы с Бенедиктом, - констатировала Кэтлин, - и впрямь тронутые. Вы оба - отколовшаяся ветвь нашей семьи.
- Да нет же, совсем наоборот! Начиная с Гаса, страстью к лошадям отличались все Монтгомери, и только Джервис считает их экзотическими животными. Похоже, ты вся в него.
Кэтлин последний раз затянулась и соизволила улыбнуться.
- Отлично, ты выиграла! Но получается, я имею право не походить на вас.
- Однако в Англии…
- Да-да, считается, что мы обожаем поло, бег, прыжки и - поскольку это запрещено - охоту на лис. И действительно, лошади у нас повсюду! Кстати, это весьма изящный способ зарабатывать на жизнь… Я с удовольствием буду рассказывать о том, что мой дядя тренирует чистокровных лошадей и что мой отец их разводит, но ты не заставишь меня полюбить этих животных. Что касается утверждения, будто ты смеешься над морщинами, то это самая большая глупость, которую я только могла услышать. Ни одна женщина не может так думать, ни одна, даже ты. Когда ты влюбишься, то будешь совсем по-другому смотреть на это.
При последних словах голос ее стал жестче, и Аксель это заметила.
- Хорошо, - легко подхватила она, - чтобы сменить тему, поговорим о любви. Ты упрекаешь меня в том, что я нечасто бываю в обществе мужчин, но ты-то сама, Кэт? Я все жду дня, когда стану подружкой невесты на твоей свадьбе!
- Это будет не завтра, хотя мне и жаль разочаровывать тебя, - едко отпарировала кузина.
До сих пор она весело шутила по этому поводу, почему же не настроена говорить сегодня? Решив не настаивать, Аксель бросила взгляд на часы. Кэтлин тут же схватила ее за руку.
- Нет, дорогая, тебе не удастся улизнуть, ты поужинаешь со мной. Я приглашаю тебя на прогулочный катер. Согласна?
- Согласна, - вздохнула Аксель.
Кэтлин способна настаивать на своем битый час, поэтому лучше уж уступить сразу!
К тому же в Аксель проснулось любопытство. Она заметила, что кузина нервничает, и хотела знать причину. Вдобавок у нее появилась бы возможность поговорить о Дугласе. После неудавшегося ужина в "Тастевене" она не переставала думать о нем, искала решение и не находила его. Если бы ей удалось привлечь Кэтлин на свою сторону, это был бы весомый союзник, чтобы одолеть Бенедикта.
- Ты не придумала ничего менее посещаемого туристами, чем прогулочный катер? - только и сказала она. - Я знаю настоящие рестораны. Можно пойти туда, и ты их для себя откроешь.
- Замечательно! Сейчас переоденусь…
Кэтлин направилась к гостинице, и Аксель пришлось ускорить шаг, чтобы ее догнать. Кэтлин бесполезно было говорить, что она одета безупречно: коль уж она вознамерилась сменить платье, ничто не помешает ей сделать это.
* * *
Утром первого июня лил дождь, но после обеда засияло солнце. Идеальные погодные условия, чтобы площадки ипподрома стали податливыми, как бархат. Аксель очень надеялась на завтрашние состязания, в которых должен был участвовать Макассар, вот почему в конце дня, во время обхода конюшни, зашла в стойло, чтобы приласкать его. Конь выглядел превосходно, взгляд его был живым, под лоснящейся шерстью четко обрисовывались мускулы. Как всегда спокойный, он сжевал морковку, которую протянула ему Аксель, а потом уперся в нее лбом в знак доверия.
После того как перевели часы, вечера стали длиннее; скоро наступит ночь святого Иоанна, самая короткая в году. Хотя еще не совсем стемнело, в половине девятого Аксель отправилась спать, утомленная двумя ужинами подряд с Кэтлин - вчера и позавчера. Отбывшая утром в Лондон кузина поведала ей совсем немногое: что обаяние некоторых мужчин обманчиво и что им нельзя доверять. В ее жизни любовь выглядела усложненной и хаотичной, а последний роман длился всего два месяца. Вопреки советам, которые давала другим, Кэтлин ни к кому не привязывалась и ко всему относилась подозрительно.
"Сорок - ужасный возраст", - неоднократно повторяла она. Однако Кэтлин действительно прекрасно выглядела и по-прежнему отмечала, что ее провожают восхищенными или завистливыми взглядами всюду, где бы она ни появилась. Рядом с ней Аксель чувствовала себя девчонкой, неотесанной и безвкусно одетой. Но как бы там ни было, она была по-своему хороша.
В этот вечер Констан вышел из кухни, где делал генеральную уборку, в одиннадцать часов. В духовке стоял пирог к завтраку, и Констан решил пока выкурить сигару на свежем воздухе. Он часто последним отправлялся спать. Его отец и Аксель ложились рано, обычно утомленные слишком насыщенным днем, ведь они жили в постоянном напряжении. Констан был куда более благодушен. Он никогда не действовал под влиянием импульса, не приходил в ярость, поэтому ему и спать нужно было меньше.
Жизнь при конюшне его удовлетворяла. С того дня, когда отец назначил его первым конюхом, он расцвел. Он присматривал за учениками, как старший, да и лошади были его друзьями, хотя он и отказывался садиться верхом.
Констан смущался оттого, что понимал, насколько он отличается от остальных Монтгомери. Еще когда он был ребенком, одноклассники смеялись над ним и не упускали случая придраться, и если бы не заступничество старшего брата, Норбера, он был бы мучеником. Ему тыкали в спину пальцем, смеялись над тем, как он ходил. Даже если Констан был прилежен на уроках, оценки все равно были ужасными, и, вопреки всем стараниям, никто не хотел с ним дружить. Норбер, которого он постоянно теребил, требуя объяснить такое непонятное отторжение, в конце концов невнятно пояснил: "Ты не такой, как все, и это их достает".
Всякий раз Констан, вспоминая эти слова, и особенно ласковую улыбку, с которой они были сказаны, готов был заплакать.
После исчезновения Норбера Констану катастрофически его не хватало, он постоянно с тоской думал о брате. Единственным его утешением стала забота об Аксель и Дугласе, и он старался сделать для них все, что только мог. В память о брате он готов был опекать их до самой смерти.
Он докурил сигару и, старательно завернув окурок, положил его в карман. Затем спустился по ступенькам с крыльца, решив в последний раз обойти конюшню. Пройдя вдоль двух рядов стойл и не заметив ничего подозрительного, он повернул в сторону террасы за квадратной башней. Он очень любил пройтись там летним вечером, наслаждаясь пением ночных птиц и шумом близкого леса. Да, жизнь ему решительно нравилась. У него была своя роль при отце и племяннице, совсем скромная, но он догадывался, что никто другой не доверит ему даже самой простой работы. В другом месте ему нужно было бы противостоять обществу, снова переносить насмешки, а здесь его никто не обижал.
Он хотел было закурить вторую сигару, но решил воздержаться. Бенедикт, который, впрочем, до несчастного случая был заядлым курильщиком, говорил, что он "обращает деньги в пепел". На самом деле у Констана было достаточно денег, он никогда не тратил свою зарплату полностью. Он покупал лишь необходимую одежду и не ходил ни в рестораны, ни в кафе. Его фантазия простиралась только на покупки трогательных подарков ко дню рождения и на Рождество. Разумеется, он не оплачивал счетов, даже из супермаркетов, и вся его зарплата шла на карманные расходы.
Необычный шум заставил его повернуть голову. Несколько мгновений он прислушивался, но не обнаружил ничего необычного. Должно быть, лошадь взбрыкнула в стойле или крысы шумели возле хранилища овса. От них невозможно избавиться: служба по их уничтожению приезжала дважды в год и не давала никаких гарантий. Близость леса и большое количество запасенного для лошадей зерна неизбежно привлекали крыс.
- Поганые твари… - проворчал Констан.
Он попытался приручить приблудного кота, но тот сбежал, испугавшись такого количества противников.
Второй звук, негромкий, но более отчетливый, заставил его встать. Скрип. Слава богу, крысы еще не научились открывать двери! Констан на цыпочках пересек террасу, обошел двор и остановился. Оттуда, где он стоял, несмотря на темноту, был виден почти весь двор. Тучи скрывали луну, ночь была темной, но Констан знал каждый уголок на память, в малейших подробностях. Могло ли случиться, что кто-то перелез через ворота? И что в таком случае должен делать он?
Сердце в груди забилось сильнее. В подобного рода ситуациях Констан совершенно терялся. Он прищурился и вгляделся в темноту, надеясь увидеть знакомые тени. Что это, неужели дверь одного из стойл западного ряда открыта?
"Черт возьми, не разбудить ли Аксель? Но если пойти в дом, я наделаю шума, и тогда нам уже не узнать, был там кто-то или нет".
Встревоженный, не зная, что предпринять, он стоял, прижавшись к стене. В случае необходимости ему нечем защититься. И речи нет о том, чтобы в такой образцово содержащейся конюшне найти вилы! Он каждый вечер заботился о том, чтобы все было убрано и заперто на ключ.
От мысли, что он в одиночку должен защитить тридцать бесценных чистокровных лошадей, Констан оледенел. Коль он услышал, как скрипела дверь, то непременно должен что-то предпринять! Но он не мог ничего придумать. Он вгляделся в темноту. Перед третьим или четвертым стойлом мелькнула тень, ему не померещилось.
Двигаясь как можно тише, он направился к тыльной части дома, который обошел, чтобы оказаться на противоположной стороне. Он прошел под темными окнами Бенедикта, приблизился к другому ряду стойл и обогнул их. Оказавшись в конце здания, он увидел, что входные ворота приоткрыты. Невообразимо! Он сам их запер, как делал это каждый вечер, и Аксель наверняка их проверила, как она всегда делала. Но это не имело значения: именно он отвечал за двор, отец ему поручил, и случись что - отвечать придется самому.
Пока он раздумывал, не зная, что предпринять, характерный скрежет повторился. Дверь стойла снова закрылась - он услышал даже, как щелкнула хорошо смазанная задвижка. По спине у него струился пот, рубашка прилипла к телу. Ничто не могло ему помочь, он должен был немедленно обнаружить себя, окликнуть незаконно вторгшегося. Возможно, драться голыми руками… Продолжая стоять, он мельком увидел силуэт мужчины. Констан глубоко вдохнул и приготовился шагнуть вперед, но застыл на месте как пригвожденный. Хоть и было темно, он узнал человека, перемещавшегося на цыпочках.