9
Утром Паола пришла раньше остальных девушек, надеясь, что ей удастся переговорить с мистером Берри или Элизабет. Однако хозяина и его жены еще не было на месте, и Паола решила внимательнее осмотреться в своем отделе.
Она подошла к витрине своих любимых цветочных ароматов. Чего здесь только не было! Паола никогда в жизни не видела такого разнообразия духов. Еще с ранней юности она усвоила, что аромат, который женщина выбирает на день или на целую жизнь, может многое рассказать о ее темпераменте. Духи способны не только отражать внутренний мир, они способны сами создавать женщину. Несколько капель - и воздушная романтичная девушка превращается в роковую женщину-вамп, чувственную и сексуальную. Духи дают уверенность в себе, обезоруживая мужчин.
Паола окунулась в мир ароматов.
Цветочно-шипровые ароматы будили бурю эмоций и страстей, чувств и фантазий. Притягательные и резкие, они погружали в мир ярких и смелых грез, зажигательных ритмов аргентинского танго. В вихре танца кружились ноты черного нарцисса и черной розы, жасмина и лилии, грейпфрута и папайи, амбры и пачули; они окутывали и раскрепощали даже самых скромных женщин.
Древесно-цветочные ароматы создавали чувственный и романтический образ, уносили в мир мечтаний, грез и сокровенных желаний. Ноты китайского абрикоса в сочетании с экзотическими розами, белым ирисом и фрезией облекали любую женщину в сказочное платье из облаков, превращая в неземную принцессу. Нежные ноты ландыша и кувшинки в сочетании с экзотическими фруктами и душистой дыней наполняли солнечным настроением.
Восточные ароматы дикой орхидеи, итальянского мандарина, розового пиона и жасмина зажигали огонь страстей и окутывали таинственностью, даря дерзость, грацию, чувственность… Лучистые ароматы сияли изнутри, открывая все новые и новые грани: чувственный аромат влажного цикламена сменялся согретыми на солнце желтым тюльпаном и белым пионом, незаметно переходя в экзотические ноты магнолии и розового дерева.
Паола не удержалась и нанесла за мочки ушей и на запястья пару капель нежного, изящного аромата с воздушными нотами иланг-иланга, белого пиона, водяной лилии и благоухающей розы. Паола сама удивилась, насколько легкой стала ее походка. Она уже не ходила, как все земные женщины, по сверкающему полу "Косметикс Маркет", а парила, порхала невесомой бабочкой от одной витрины к другой.
Увлеченная ароматами, Паола не заметила, как собрались остальные продавщицы, надели серебристые передники и уже наносили последние штрихи к безупречному макияжу.
В обеденный перерыв Паола отказалась составить компанию Келли и пойти с ней в любимое кафе на углу. Келли удивилась, но расспрашивать подругу ни о чем не стала, решив, что у Паолы назначено свидание с каким-нибудь красавцем.
Паола же направилась в кабинет мистера Берри. Поднимаясь по лестнице, она столкнулась с Элизабет, как всегда куда-то спешащей.
- О, Паола, привет. Я как раз о тебе думала. Джо ждет тебя в кабинете, чтобы отдать бумаги и несколько дискет.
- Замечательно. Я сегодня же начну ревизию.
- Сегодня? - Элизабет явно хотела что-то сказать, но не знала, с чего начать.
- Да, мне все равно нечем заняться вечерами. У меня нет подруг в Лос-Анджелесе, и дома бывает довольно тоскливо и одиноко.
Элизабет широко улыбнулась.
- А мы с Джо как раз хотели устроить ужин, да вот не знали, кого пригласить. Большинство наших друзей имеют детей, а нам так хочется провести спокойный тихий вечер у камина в приятной компании! Мы были бы рады видеть тебя, Паола, у себя дома.
- В самом деле?
- Конечно. Ты очень милая девушка… - Элизабет сделала небольшую паузу, не решаясь открыть сразу все карты, - к тому же помогаешь Джо.
- Да, но…
- Какие еще могут быть "но"? Насколько я поняла, дома тебя никто не ждет, а бумаги потерпят еще один день.
Паола опустила глаза и осмотрела свой наряд. Светлая блузка, купленная еще на первую стипендию, темная юбка по колено, буквально кричащая о необходимости ее заменить, - не очень-то подходящая одежда для ужина в доме босса.
- В чем дело, Паола? - спросила Элизабет, заметив смущение девушки..
- Видите ли, я устала и хочу провести вечер дома.
- Не говори глупостей, дорогая. Ты еще так молода. К тому же я видела, какой летящей походкой ты направлялась к лестнице. - Элизабет погрозила пальчиком с безупречным маникюром. "Детка, кого ты хочешь обмануть?" - читалось в ее, взгляде. - Это не причина для отказа.
Даже слушать ничего не желаю! - Элизабет уже спустилась на пару ступеней, но затем резко обернулась. - Да, кстати, почему бы тебе не составить мне компанию и не пройтись по магазинам? Их здесь вокруг полным-полно. Может быть, и тебе что-нибудь новенькое купим на вечер.
Паола отметила про себя тактичность Элизабет и с радостью согласилась.
- Давай поторопимся, а к Джо зайдешь после работы. Он все равно никуда не убежит… - Элизабет улыбнулась, - без меня.
Выходя из примерочной, Паола устало вздохнула. Это было уже восьмое платье, которое Элизабет заставила ее примерить. То платье казалось Элизабет слишком коротким, это слишком длинным, то слишком "монашеским", а это, напротив, чересчур откровенным. До конца обеденного перерыва оставалось двадцать минут, и Элизабет торопила Паолу, мерившую платья одно за другим и даже не успевавшую толком рассмотреть себя в зеркало.
- Это, пожалуй, подойдет, - наконец с улыбкой сказала Элизабет. - Тебе самой нравится?
Паола не знала, как ответить на этот вопрос. Безусловно, платье было прекрасно: в меру строгое, в меру откровенное. Черный бархат подчеркивал стройность фигуры, а открытая спина и металлический пояс вносили нотки чувственности и озорной дерзости. Но цена… цена была так высока, что Паоле, купив это платье, пришлось бы надолго отказаться от обедов в кафе, а на ужин ограничиться чаем.
- Паола? Ты меня слышишь? - в нетерпении теребила ее Элизабет.
- Да… Оно очень красивое… но я не могу…
- Что за глупости! Конечно, можешь. Оно идеально на тебе сидит.
- Оно слишком дорогое.
- Паола, милая, женщина должна позволять себе некоторые слабости. Ну давай, сделай же себе приятное. Ты роскошно в нем выглядишь! - Элизабет, не дожидаясь ответа и не желая выслушивать очередные возражения, обратилась к продавщице: - Упакуйте, пожалуйста, мы берем его.
- Но у меня даже нет с собой такой суммы, - зашептала Паола.
- Я заплачу, а вечером, когда ты придешь к нам на ужин, вернешь долг.
Паола, в очередной раз с восхищением посмотрела на эту удивительную женщину. Как здорово у нее все выходит! И никто наверняка не называл ее Снежной Королевой, никогда не возникало у нее вопроса, с кем пойти на выпускной. Она красива, умна и прекрасно ладит с людьми. Когда же я научусь так же легко и просто переходить с людьми на "ты" и приглашать их в гости? Почему все мужчины видят во мне только яркую пустышку, не способную на сколько-нибудь серьезные отношения?
- Паола, о чем ты все время думаешь?
- О сегодняшнем ужине, - с улыбкой ответила Паола.
- Вот умница, ну наконец-то ты перестала сопротивляться прекрасной возможности развеяться и провести отличный вечер! Без ложной скромности могу сказать, что ты никогда об этом не пожалеешь.
- Нисколько не сомневаюсь. А теперь мне пора бежать в магазин, - извиняющимся тоном сказала Паола. - Вы ведь знаете, насколько мистер Берри не любит опозданий?
- Мне ли не знать! Я столько раз слышала его лекцию о пунктуальности, когда приходила на свидания позже на полчаса.
Паола и Элизабет рассмеялись.
- Что ж, тебя мы одели - можешь идти на работу. А я еще погуляю по магазинам. Слава Богу, Джо не читает мне лекций по поводу излишней расточительности. - Элизабет перестала смеяться и напомнила Паоле: - Не опаздывай. Мы ждем тебя в девять. Ты ведь не хочешь перед ужином слушать рассказы Джо о том, как важно в жизни приходить вовремя?
- Хорошо, - пообещала Паола, - увидимся вечером.
Паола вышла на улицу и быстрым шагом пошла в сторону "Косметикс Маркет". Интересно, а будет ли на ужине Роберт? Он ведь их друг. Паола, сама не понимая почему, расстроилась. Элизабет ведь сказала, что все их друзья женаты и имеют детей. С чего это я взяла, что такой мужчина, как Роберт, может быть свободен? Наверняка у него красавица жена, хранительница домашнего очага, и очаровательные малыши. Вот чем объясняется его холодность. Он не обращает внимания на других женщин. А я, идиотка, размечталась, что он найдет меня и предложит выйти за него замуж. Паола, Паола, ты неисправима. Сначала даже не спросила его имени, а теперь хочешь его увидеть. Одно хорошо: по крайней мере, сегодня вечером я не проведу очередной вечер за книгой или перед телевизором.
Паола вспомнила о своей покупке и улыбнулась. Если же чудо произойдет и я встречу Роберта на ужине у мистера Берри и Элизабет, подумала она, я буду неотразима, и он уже не станет со мной так разговаривать, как тогда, когда я была заплаканной и в испачканной юбке. Чудес в жизни не бывает, но как хочется в них верить!
Паола подошла к дверям магазина вместе с другими продавщицами, которые возвращались из кафе, оживленно переговариваясь и обсуждая подробности своей личной жизни.
Келли - сама непосредственность - заглянула в пакет, который Паола держала в руке.
- Что ты купила? Покажи. - Келли достала из кармашка фирменного серебристого передничка карамельку и, пошелестев оберткой, сунула конфетку за щеку.
- Так, платье… - неохотно ответила Паола.
- Платье? Покажи скорее! Обожаю рассматривать новые наряды!
Паола достала из пакета черный сверток. Келли, заметив этикетку, округлила от удивления глаза и чуть не подавилась карамелькой.
- "Валентине"? Паола, откуда у тебя такие деньги?
- Я одолжила у Элизабет.
Паола понимала, что это звучит, по крайней мере, странно. Не успела устроиться на работу, а уже должна кучу денег жене хозяина.
- И когда ты собираешься вернуть долг? Зарплата только через две недели.
- Я знаю, но Элизабет так настаивала… К тому же скоро у меня день рождения, и дядя Альберт наверняка пришлет мне в подарок приличную сумму. Не знаю, что бы я без него делала. - Паола улыбнулась. - К тому же женщина должна позволять себе некоторые слабости.
- Особенно такая женщина, как Элизабет, - заметила Келли, узнавая любимую присказку хозяйки. - Не забывай, что ее муж - владелец "Косметик Маркет", а нам с тобой приходится вкалывать, чтобы заработать себе на хлеб.
- Келли, я знаю, но мне так захотелось хоть раз в жизни купить себе роскошное платье!
Келли промолчала, продолжая сосать конфетку. В конце концов природное любопытство все же победило, и она стала торопить Паолу:
- Ну давай же, показывай, что за "роскошное платье" ты там купила?
Не успела Паола полностью развернуть обновку, как Келли захлопала в ладоши и воскликнула:
- Паола, оно просто великолепно! А на тебе оно наверняка выглядит еще шикарнее.
- Долго вы там будете шушукаться? - раздраженно спросила Марта, подходя к прилавку. - Пора приниматься за работу. Покупательницы ждать не будут, пока вы обсудите все свои проблемы.
Паола быстро убрала платье в пакет и надела передник.
Скорее бы вечер, подумала она. Может быть, я встречу Роберта.
10
Ровно в девять часов вечера Паола стояла на пороге дома мистера Берри и Элизабет. Волнуясь, девушка нажала на кнопку звонка. За дверью раздались быстрые шаги, через несколько секунд дверь распахнулась, и Элизабет уже приветствовала Паолу, как и полагается гостеприимной хозяйке.
- Ты как раз вовремя, дорогая. Ужин уже на столе.
Паола, не удержавшись, заглянула через плечо Элизабет в гостиную. Однако, к ее полному разочарованию, за столом сидел только Джо.
А чего ты ожидала? - спросила она себя. Что тебя ждет с распростертыми объятиями Роберт Беркмен? Тебе же сказали, что приглашают на семейный ужин. Семейная пара решила несколько развеяться и поговорить по душам с новой сотрудницей. И нечего мечтать о невозможном! Сколько можно верить в принца на белом коне и парить в облаках? Мама права: пора уже повзрослеть и подыскать себе подходящего мужа.
- Паола, проходи и присаживайся. Паола увидела, что стол накрыт на четыре персоны.
- Мы ждем Роберта, - опережая ее вопрос, сказал Джо. - Ну что за человек?! Я же предупреждал его, чтобы он не опаздывал. Сиди теперь и волнуйся, не случилось ли с ним чего-нибудь.
- Милый, не нервничай. Уверена, он появится с минуты на минуту, - попыталась успокоить мужа Элизабет.
- Готов поспорить, что на суд он никогда бы не опоздал, - продолжал ворчать Джо. - А ко мне, значит, запросто можно прийти и на полчаса позже.
- Не преувеличивай, дорогой. Он опаздывает только на две минуты. - Элизабет обратилась к Паоле: - Ты великолепно выглядишь. Еще раз убеждаюсь, что не зря уговорила тебя разориться на это платье.
- Спасибо. Я тоже рада, что поборола свою бережливость.
Женщины подмигнули друг другу и обменялись лукавыми улыбками. В дверь позвонили.
- Не прошло и года, - раздраженно пробурчал Джо и пошел открывать.
- В этом весь Джо. - Элизабет улыбнулась. - Но я все равно его очень люблю.
- У каждого из нас есть свои недостатки. Замечательно, когда люди понимают слабости друг друга, - заметила Паола, доставая из сумочки деньги. - Спасибо, Элизабет, что поняли мои.
- Не за что, Паола. Ты очень милая девушка. А недостаток денег - не твоя вина. Я всегда немного завидовала людям, способным копить на какое-нибудь значительное приобретение. Сколько себя помню, никогда не могла зайти в магазин и ничего себе не купить. Хорошо, что Джо закрывает глаза на эту мою слабость.
В комнату вошли мужчины, и Паола смущенно опустила глаза, встретившись со взглядом Роберта.
- Роберт, ты помнишь Паолу? - спросила как ни в чем не бывало Элизабет.
- Да, Джо вчера мне о ней напомнил, - жестко ответил Роберт, направляясь к противоположной от Паолы стороне стола.
- Бобби, не будь букой. Присаживайся рядом с Паолой, а мы с Джо сядем напротив. Ты ведь не хочешь разъединять семью? - игриво сказала Элизабет, по-детски надув губки.
- Бекки, ты опять за старое? - Роберт долгим и выразительным взглядом посмотрел на хозяйку дома, давая понять, что знает все ее штучки наизусть.
- Не понимаю, о чем ты говоришь, Роберт. - Элизабет с невинным видом смотрела на старого друга и хлопала длинными ресницами.
- И вы с ними сговорились? - холодно спросил Роберт у Паолы.
Она удивленно посмотрела сначала на Элизабет, затем на Джо и только затем медленно перевела взгляд на недовольного Роберта.
- Бобби, ну почему ты везде видишь заговоры? - Джо похлопал друга по плечу. - Давайте ужинать, а то я уже проголодался. К тому же некоторые заставили себя ждать…
- Некоторые застряли в пробке и чудом вообще смогли приехать сюда, - с усмешкой заметил Роберт. - Вижу, ваша нога в полном порядке, - осмотрев Паолу с головы до ног, заметил он.
- Предлагаю выпить за знакомство. - Джо взял бутылку вина, пытаясь хоть как-то сгладить острые углы.
- С удовольствием, - согласилась Элизабет, подставляя бокал.
- Роберт… - Джо налил вина другу.
- Паола, подними немного бокал, - попросил Джо девушку.
- Я… я не пью, - еле слышно сказала Паола. Элизабет улыбнулась.
- Не волнуйся, мы не собираемся тебя спаивать, но один бокал за встречу еще никому не повредил.
Роберт внимательно посмотрел на колеблющуюся девушку, с нерешительным видом державшую в дрожащей руке бокал с красным вином.
- Паола, это же смешно. Почему ты так боишься выпить пару глотков вина? - Элизабет ободряюще ей улыбнулась.
- В последний раз я пила на втором курсе колледжа, и воспоминания остались не самые приятные. Пары глотков может оказаться достаточно, чтобы я начала говорить всякие глупости. - Паола покраснела и, испугавшись собственного смущения, замолчала.
- С удовольствием их послушаем еще раз, - съязвил Роберт.
- Роберт, - строго оборвала его Элизабет, - что значит "еще раз"? Паола очень умная девушка, высказывающая порой весьма разумные и оригинальные идеи.
- Извините, видимо, я эту пору пока не застал, - не унимался Роберт, решивший с помощью ядовитого сарказма и обидных шуточек отыграться на семейной паре, заманившей его на очередные смотрины.
- Перестаньте пререкаться! Мы выпьем или нет? Мне уже надоело держать бокал. - Джо вытянул руку вперед, чокаясь с женой, а затем с Паолой.
- За знакомство! - задорно произнесла Элизабет.
- За знакомство. - Паола пригубила вино.
- Ну вот, ничего страшного не произошло, как видишь. Ты все еще в твердом уме и трезвой памяти, - ободрил Паолу Джо, едва она поставила бокал на стол.
Элизабет повернулась к Роберту. И, как он и ожидал, завела речь о своей новой подруге и по совместительству очередной кандидатке на роль его законной супруги. О Паоле.
- Бобби, знаешь, Паола решила нам помочь с "Косметикс Маркет".
- Что ты имеешь в виду, Бекки? - Роберт и в самом деле был несколько удивлен.
- Паола обязалась в течение недели найти того, кто кладет в свой карман часть дохода магазина.
- И каким же это образом, разрешите узнать, красавица? - с усмешкой спросил Роберт у Паолы.
- И ни к чему эта ирония, Бобби, - опередил Паолу Джо. - Паола дипломированный экономист, и я уверен, что она с легкостью справится с этой задачей.
- Я не был бы в этом так уверен. Не все учащиеся в колледже девушки вечерами сидят за учебниками, некоторые находят и более интересные занятия.
Паола не выдержала такой наглости со стороны почти незнакомого мужчины. К тому же алкоголь придал ей смелости.
- Видимо, я была одной из тех, кто более интересного занятия не нашел, - гордо подняв голову, сказала она.
Роберт удивленно взглянул на нее.
- Надо же, я думал, что у красивых молодых девушек не бывает проблем с организацией досуга.
- Вы ошибались. - Паола отпила еще немного вина. - К тому же не только мужчины могут всерьез интересоваться наукой.
- Совершенно с вами согласен. Интересоваться могут и женщины, вот только понимать ее…
В столовой повисла секундная пауза. В следующее мгновение, как и следовало ожидать, затишье разразилось бурей.
- Нет, только подумайте!.. - разгорячилась Паола. - Сидит такой умный - не подойдешь! Сочувствую вашей жене: нелегко ей, бедняжке, приходится.
- Не волнуйтесь, я еще никого не успел сделать несчастной.
- Неужели не нашли себе занятия интереснее, чем корпеть над учебниками?
- Представьте себе, нет.
За столом воцарилось тягостное молчание. Все сосредоточенно смотрели в свои тарелки, разглядывая оливки и кусочки жареного картофеля, причем старались как можно тише орудовать приборами.
Наконец Роберт с совершенно невозмутимым видом предложил выпить еще вина и попросил Элизабет передать ему блюдо с жареной индейкой.
- Эта индейка - пальчики оближешь. Бекки, ты как всегда неподражаема.
- Бобби, не льсти. Ты ведь знаешь, что это единственное блюдо, которое мне удается.
- Не скромничай. А как же твой фирменный салат с анчоусами?