- Бобби, я уже сто лет его не готовила. В студенческие годы все кажется необыкновенно вкусным.
Паола встала и, подойдя к Элизабет, спросила, где в доме находится дамская комната.
- Я тебя провожу, дорогая. - Элизабет быстро встала из-за стола. - Мальчики, подождите пару минут, мы скоро вернемся. Только умоляю, не заводите разговор о бейсболе.
- Можешь быть уверена, Бекки, я точно не стану. Джо никак не может запомнить, что мы болеем за разные команды.
- Как это - за разные?! Мы ведь на днях поздравляли друг друга с победой "Калифорнийских быков"!
- Джо, дружище…
Элизабет перебила Роберта:
- Бобби, ты ведь только что обещал не заводить об этом разговор.
- Бекки, ты ведь знаешь своего мужа: о чем бы я ему ни рассказывал, он обо всем забывает. Так что лучше разговаривать о бейсболе. По крайней мере, пока не вернешься ты и не расскажешь нам о новинках моды. - Роберт усмехнулся и начал разливать в бокалы вино,
Элизабет проводила Паолу до туалета.
- Милая, не обращай внимания на Роберта. Он всегда такой. Видишь ли, еще в университете ему не повезло с женщиной. Красавица Луиза изменяла ему направо и налево. Единственным, кто об этом даже не догадывался, был Роберт. Теперь он зол на всех красивых девушек, но при этом и в некрасивых не желает замечать женщин.
Вот оно в чем дело, подумала Паола. Вот почему он так неприветливо и даже агрессивно вел себя при первой нашей встрече! Да и сейчас, не стесняясь своих друзей, пытается всеми способами оскорбить и унизить меня. Что ж, посмотрим, кто кого. Я так легко не сдамся. Роберт еще увидит не только мою красивую внешность, но и ум. А уж он-то у меня точно есть!
От выпитого вина Паола заметно повеселела, щеки раскраснелись, в заблестевших глазах танцевали озорные искорки.
- Паола, ты выглядишь так, будто что-то задумала. Не решила ли ты покорить нашего Бобби? - Элизабет поправила платье и припудрила носик.
- Может быть, может быть… - задумчиво произнесла Паола.
- Ты вовсе не похожа на завоевательницу, - призналась Элизабет.
- Я никогда ею и не была, но надо же когда-то начинать.
- Роберт - крепкий орешек, - предупредила Элизабет.
- А у меня крепкие зубки. - Паола рассмеялась, обнажая ровные жемчужно-белые зубы.
- Ты мне очень нравишься, и я была бы рада, если бы тебе удалось исправить Роберта, - искренне сказала Элизабет. - Правда, тебе придется очень постараться. Даже мне - а ты уже, наверное, поняла, насколько я могу быть настойчивой, - не удалось женить Роберта ни на одной из своих приятельниц.
- До этого он не знал меня.
Паола сама поразилась своей самоуверенности. Неужели на меня так странно действует алкоголь? Может быть, в колледже меня не принимали в компанию и считали ледышкой из-за того, что я отказывалась от вечеринок и предпочитала проводить вечера, готовясь к семинарам? Или все дело в духах, которые я попробовала в магазине?
И если с утра Паола была самой нежностью, легкостью и воздушным облаком, то сейчас источала невероятно пьянящий аромат, жаркий и чувственный. Паола ощущала себя так, будто была полностью обнажена. Ее будоражило ощущение воображаемой наготы, придавало ей смелости и непривычной дерзости. У Паолы даже походка изменилась, стала более раскованной и волнующей.
Что ж, Роберт, берегись! - сказала она своему отражению в зеркале.
Элизабет посмотрела на девушку долгим изучающим взглядом.
- Паола, только пообещай мне, что завоевание Роберта не превратится в сугубо спортивную игру. Мы с Джо очень любим Бобби. Он только на первый взгляд такой холодный, неприступный и непрошибаемый. На самом деле Роберт необыкновенно чуткий и ранимый человек. - Элизабет помолчала, не решаясь заговорить о своей больной теме. Затем все же продолжила: - Знаешь, у нас с Джо до сих пор нет детей, и Бобби лучше моего мужа понимает, насколько тяжело мне каждый месяц терять надежду на появление малыша. Именно Роберт порекомендовал мне нового врача, известного специалиста в этой области, у которого я была вчера на обследовании. Бобби всегда переживает за своих близких и друзей, старается помочь им всем, что в его силах. У него поразительный дар угадывать желания и предлагать помощь прежде, чем о ней попросишь. И не припомню ни одного раза, чтобы он оставил кого-нибудь в беде. Возможно, это связано с тем, что ему одиноко и тоскливо одному в большом городе, вдалеке от родных, но он слишком горд, чтобы признаться в этом даже самым близким и дорогим людям. Роберт загружает себя работой, пытаясь втиснуть свою жизнь в узкие рамки юридической практики. Все вечера он проводит наедине со своими бумагами, ломая голову над чужими проблемами и бедами. И при этом единственное, чего ему по-настоящему не хватает, - это женщины, которая смогла бы полюбить его всем сердцем, в чьей любви ему никогда не пришлось бы усомниться. Сомнение сводит человека с ума, лишает покоя и заставляет страдать. Роберт и так уже настрадался из-за Луизы. Красивые женщины всегда привлекают к себе внимание мужчин, поэтому Роберт считает, что ни одна женщина не сможет устоять перед натиском упорного кавалера, каким, без сомнения, является он сам. Каждый судит других по себе. И если в юности Роберту не могла отказать ни одна девушка, покоренная его обаянием, чувством юмора, обходительностью и нежностью, то по прошествии лет он уверился в том, что всем мужчинам очаровать женщину так же легко, как и ему.
- Элизабет, ты, наверное, забыла назвать среди прочих талантов Роберта то, что он отличный актер, раз ему удается так умело скрывать все свои положительные качества. На вид он типичный женоненавистник, злой, язвительный и толстокожий. - Паола пыталась соотнести образ человека, сидящего в столовой, с теми словами, которые только что услышала от Элизабет.
- Тебе ли, Паола, не знать, насколько внешность бывает обманчивой.
- Да. Сколько раз я слышала, что блондинки - легкомысленные особы и к тому же абсолютные дуры.
Элизабет нежно взяла Паолу под руку и повела в столовую.
- Давай поторопимся. Иначе наши мужчины заскучают.
Женщины вошли в столовую, весело обсуждая какие-то пустяки.
- А вот и наши дамы. - Джо притянул к себе жену и нежно усадил ее рядом с собой. - Милая, ты уже все секреты выведала у Паолы?
- Нет, только те, что касаются Роберта, - беззаботно ответила Элизабет.
- Меня? - приподняв бровь, спросил Роберт.
- Да, Бобби. Ты очень нравишься Паоле.
Паола пришла в ужас от выходки Элизабет и метнула на нее взгляд, полный негодования и упрека.
- Паола, почему ты злишься? Разве это не так? - Элизабет как ни в чем не бывало продолжала беспечно выдавать один секрет за другим. - Так что, Роберт, берегись, на тебя началась настоящая охота.
Паола не знала, куда себя деть от стыда.
Надо же, никак не ожидала от Элизабет такой подлости! И что ей взбрело в голову? Мне казалось, что она полностью на моей стороне и затем только пригласила меня, чтобы сосватать Роберта. Вот и доверяй после этого людям!
Паола продолжала смотреть в упор на веселящуюся хозяйку дома. Что за игру она ведет? И вдруг Элизабет, воспользовавшись тем, что мужчины отвлеклись, задорно подмигнула Паоле, как бы говоря: "Не отступай! Подыграй мне!"
Ах вот оно что. Элизабет решила победить Роберта шокирующей откровенностью и напором, что называется, взять быка за рога. Что ж, Роберта она знает давно и уже наверняка выучила его наизусть, подумала Паола. Элизабет всегда знает, что делает. Лобовая атака - значит, лобовая атака.
- Пао-о-ла! - нараспев позвал задумавшуюся девушку Джо. - Так, значит, тебе приглянулся наш Бобби?
Роберт с усмешкой взглянул на покрасневшую Паолу.
- Паола, не обращай на них внимания. Я уже привык к подобным разговорам. Каждый раз одно и то же. Это даже перестало быть забавным.
Она с благодарностью посмотрела на Роберта. Как-никак он попытался ее успокоить. И ему это удалось.
Домашние спектакли Паола любила с детства. Лет с пяти она вместе со своими кузинами устраивала целые карнавальные представления для родственников, которые затем задаривали малышей конфетами и яблоками. В школе Паола участвовала во всех постановках, причем с. блеском исполняла только главные роли. Жизнь на сцене, со множеством страстей и приключений порой казалась Паоле интереснее и реальнее скучных школьных будней. А любовь Прекрасного принца, способного горячим поцелуем растопить лед и оживить принцессу, так и осталась только мечтой.
Паола с вызовом посмотрела прямо в глаза Роберта.
- Да, с первой встречи я не могу забыть ваш запах, он будоражит мою кровь и буквально сводит меня с ума, рождая образы страстной любви и бушующих страстей, - выпалила Паола на одном дыхании.
Теперь пришел черед смутиться Роберту. Прежние претендентки на роль его жены после провокации со стороны супругов Берри смущались, краснели и убегали домой, едва успев попрощаться.
- Спасибо за комплимент. Эту туалетную воду мне подарили на день рождения, так что моей заслуги тут никакой. Мне самому она, честно говоря, не особо нравится, но не обижать же свою помощницу. - Роберт лгал, не зная, как реагировать на заявление Паолы.
- Значит, ваша помощница вас прекрасно знает, потому что этот аромат вам исключительно подходит. - Паола решила не сдаваться и выиграть эту партию.
- Да, Клотильда - моя правая рука. Пожалуй, она знает обо мне больше меня самого.
- Клотильде пятьдесят, и они с Робертом постоянно говорят о работе, - пояснила Паоле Элизабет.
- Значит, вы и на работе не допускаете присутствия красивых молодых женщин? - съязвила Паола.
- Не хочется исправлять чужие ошибки.
Роберту этот разговор нравился все меньше.
Уверенность в собственной стойкости таяла с каждой секундой. Рядом, вполоборота к нему, сидела потрясающе красивая женщина. Светлые распущенные волосы струились по обнаженным сверкающим плечам. Роберта пьянил аромат, окутывавший Паолу: волнующий, чувственный. Раскаленный до предела воздух гостиной, казалось, обжигал его лицо и руки. Вдруг жар стал практически невыносимым - Паола наклонилась и заглянула Роберту в глаза.
- Может быть, вы просто боитесь женщин? - вкрадчиво спросила она.
Роберту понадобилась вся сила воли, чтобы не отпрянуть от Паолы, как от огня.
- Боюсь? Возможно, я опасаюсь за свое здоровье. От большого ума женщины способны натворить столько дел, что ни одному мудрецу их не исправить. - Роберт подался назад, ругая себя за проявленную слабость.
- Дотроньтесь до моей руки, если не боитесь, - прошептала Паола, сильнее придвигаясь к Роберту.
- А вы, как я вижу, бесстыдны.
- А кого мне стыдиться? Вы мне нравитесь, Элизабет и мистер Берри знают об этом. Ну, долго я буду ждать? - с вызовом спросила Паола.
Роберт протянул руку и нежно погладил ее пальцы.
- Вот видите, я вас не боюсь, - с натянутой улыбкой произнес он.
- Теперь коснитесь моих волос… - Паола прижалась к мускулистой груди.
Роберт взглянул на часы и резко встал, застегивая пиджак.
- Я бы с удовольствием продолжил эту игру, но, к сожалению, дела не терпят отлагательств. Завтра мне рано вставать, а еще надо просмотреть показания свидетелей. Так что прошу меня извинить… Можете меня не провожать, дорогу я знаю. - И Роберт вышел из столовой.
Как только хлопнула входная дверь, Элизабет и Джо рассмеялись.
- Паола, никак не ожидали от тебя такого! Бедный Бобби сбежал, как испуганный маленький ребенок. В первый раз кому-то удалось его смутить. Обычно от него убегали женщины! - наперебой восклицали супруги Берри.
Паола только сейчас поняла, что натворила. Теперь ей никогда не завоевать этого мужчину. Какой позор! Она пыталась его соблазнить - а он сбежал, как невинная девица. И что это на нее нашло?
Выпив чашечку кофе, Паола попрощалась с гостеприимными хозяевами дома и вызвала такси. Скорее бы домой: там, по крайней мере, никто не станет упрекать ее в развязности и глупости.
Кроме нее самой.
11
Придя домой, Паола не знала, чем себя занять, только бы выкинуть из головы мучительные мысли о неудачной попытке покорить сердце Роберта Беркмена.
Наконец она решила взбодриться и принять контрастный душ. Девушка вошла в ванную комнату и включила горячую воду. Через минуту она уже стояла под теплыми струями.
Боже, что он обо мне подумал? Наверняка вообразил, что я развратная авантюристка, охотящаяся за чужими кошельками и мужьями. Что же еще, Паола, ты ожидала? Мужчина пришел в гости к старым друзьям в надежде провести тихий семейный вечер у камина с бокалом вина и приятной беседой, а тут откуда ни возьмись - девица, бросившаяся накануне под колеса его машины и слезами вынудившая устроить ее на работу.
- Это неправда! - вслух воскликнула Паола, ругая себя за излишнее самобичевание.
Ни к чему эти сантименты: подумаешь, принц выискался! Да Роберт сам напрашивался на грубости весь вечер, то и дело пытался оскорбить меня! Ладно, его друзья привыкли к подобным выходкам, но я - совершенно незнакомая ему женщина. Как он смел так со мной разговаривать!
Паола с ожесточением терла тело мочалкой. Кожа покраснела, но она уже не чувствовала боли.
Вот именно. Неужели он должен был встать перед тобой на колени и умолять о свидании? Паола, Паола… ты неисправима. Перестань о нем думать.
Легко сказать - перестань. Он такой красивый, мужественный, сильный… Элизабет так его расхваливала, что, не убедись я собственными глазами, что у них с Джо счастливый брак, была бы уверена, что она неравнодушна к Роберту. Может быть, Элизабет права и за маской холодного циника скрывается горячее, доброе сердце? Но все кончено. Я сама все испортила! Теперь Роберт презирает меня! Я со стыда сквозь землю провалюсь, если еще хоть раз встречусь с ним.
Паола снова вспомнила карие глаза Роберта, излучавшие свет и душевное тепло. Нет, язвительная усмешка Роберта ее не обманет. Его глаза рассказали ей о нем гораздо больше. Помимо всего прочего Паола прочитала в них интерес. Ей это не могло просто показаться.
Она выключила воду, вытерлась полотенцем и направилась в спальню.
Паола в очередной раз подошла к зеркалу, пытаясь увидеть в своем отражении приметы пережитого позора. Однако на нее смотрела все такая же красивая стройная молодая женщина, что вчера и позавчера. Может быть, чуть печальнее. Никто ничего не заметит, пыталась успокоить себя Паола. Усталый взгляд легко объяснить бессонной ночью, к тому же и кривить душой не придется.
Паола действительно промучилась всю ночь, переворачиваясь с боку на бок, комкая простыню и тяжко вздыхая о своей неудавшейся судьбе.
Она не любила выставлять чувства напоказ, так что и сейчас было трудно угадать, какая буря эмоций бушует в ее душе.
С самого детства она была для всех очаровательной крошкой Паолитой, окруженной любовью и всеобщим обожанием. Никому и в голову бы не пришло, что эта малышка способна страдать от одиночества, непонимания и зависти со стороны подружек. По мере взросления замкнутость и внешняя холодность стали постоянными спутниками Паолы, понявшей напрасность своих притязаний на крепкую дружбу и вечную любовь..
Сегодня Паола не спешила на работу, боясь даже представить, что кто-то сможет догадаться или узнать о ее вчерашнем поведении. Элизабет язык за зубами держать не умеет, наверняка уже весь магазин в курсе моих вчерашних приключений. Это же надо, напилась и начала приставать к другу хозяина! Нечего сказать - хорошее начало! Поздравляю, детка, времени зря ты уж точно не теряешь.
Паола горько усмехнулась. Слезы наворачивались на глаза, но она еще в колледже поклялась не плакать из-за мужчин. Если уж она смогла пережить разрыв так называемых отношений с Тимом, то этот напыщенный индюк Роберт Беркмен - тем более ее слез не стоит.
А с Тимом поначалу все складывалось так прекрасно! Они подружились в первый день учебы, еще на торжественном собрании студентов. Затем с радостью обнаружили, что будут учиться в одной группе. Все выходные они проводили вместе: бродили по улицам города, сидели в кафе, кормили уток в парке, занимались в студенческой библиотеке. Паола даже навещала с Тимом его родителей в Сан-Диего. При этом они оставались друзьями. Самыми лучшими друзьями.
Паола и Тим оказались первыми учениками на курсе, поэтому и практику проходили вместе. Вот тогда-то Паола и заметила, что их с Тимом связывает нечто большее, чем просто дружба. Но… роман закончился, так и не успев толком начаться. Все было испорчено. Дружбу вернуть так и не удалось. Паола плакала два дня, уехала домой и только благодаря маме снова обрела душевное спокойствие и уверенность, что "ни один мужчина не стоит ее слезинки".
Ах, мама, мама! Знала бы ты, как мне сейчас тяжело! - вздохнула Паола.
12
- Доброе утро, мистер Беркмен, - приветствовала Клотильда чуть опоздавшего босса.
Клотильда была очень ухоженной женщиной. Элегантный темно-синий костюм, туфли на высоком каблуке, короткая стрижка, аккуратный, еле заметный макияж. "Незаменимая Кло", как ее называл Роберт в кругу друзей, дала бы сто очков вперед любой молоденькой длинноногой секретарше вроде тех, что работали в соседних офисах.
Клотильда сидела за столом, пытаясь разобраться с бумагами, накопившимися за два дня. Ей всегда казалось, что Роберт Беркмен слишком много работает. Ладно, ей-то уже пятьдесят два, дома ее ждут только кот и телевизор, но мистер Беркмен еще так молод, привлекателен, а думает только о работе.
Она всегда относилась к нему, как к сыну, поэтому не могла не переживать, видя, что Роберт попусту тратит время и молодость на чужие проблемы. Кроме того, в нем она узнавала себя. Возможно, поэтому Клотильда боялась, что Роберт повторит ее ошибки, а когда осознает, что в жизни действительно важно и ценно, будет уже слишком поздно.
- Доброе утро, есть что-нибудь на сегодня? - скороговоркой спросил Роберт, направляясь к своему кабинету.
Не успела Клотильда ответить, как Роберт уже закрывал за собой массивную дубовую дверь.
Что это с ним? Даже не отметил мою новую брошь. Совсем на него не похоже, подумала Клотильда.
Дело в том, что, несмотря на свою сверхзанятость, Роберт всегда находил минутку, чтобы отметить безупречный вкус помощницы.
Через минуту Роберт выглянул из своего кабинета.
- Извините, Клотильда, я, наверное, не расслышал. Что вы сказали?
Нет, с ним явно творится что-то неладное, промелькнуло в голове Клотильды. Неужели женщина? - с затаенной надеждой подумала она.
- Все в порядке, мистер Беркмен. Звонили только из страховой компании. Они там снова что-то напутали со счетами. Вы же их знаете.
Клотильда замолчала, пытаясь угадать настроение босса. Обычно ей это удавалось. Сегодня же она так и не смогла определить, спокоен Роберт или раздражен. Никогда не видела его таким, подумала Клотильда. В глазах задорные огоньки, красноречиво говорящие о прекрасном расположении духа, а губы плотно сжаты, будто Роберт из последних сил сдерживается, чтобы не сорвать на ком-нибудь свой гнев. Поразительное сочетание. Если это из-за женщины, то наверняка она особенная, раз смогла лишить нашего Роберта присущих ему самонадеянности и душевного равновесия.