Какой соблазн поплакать над своей горькой участью! И ничего, что нет зрителей, способных оценить великолепное исполнение драматической сцены. Предаться жалости к себе - что может быть слаще и в то же время бесполезней! Пустая трата времени и сильный урон для внешности - вот что такое слезы.
Не имеет значения, что она чувствует по отношению к Джеймсу. Позволить себе она может только дружеское расположение, не более. И то в случае, если сумеет забыть его унизительное предложение. О, она очень постарается сделать это ради единственной сестры. Если Марго все же станет невестой Джеймса, ничто не должно омрачить ее счастья.
Сегодня Эмили не подкачала. Выдержала настоящий бой с Джеймсом и с любовью к нему, без колебаний отвергла сомнительную честь стать дамой его сердца. Ей не в чем себя винить. Она была достаточно убедительна, когда потребовала от него незамедлительно решить, собирается ли он жениться или просто морочит голову влюбленной в него девушке. И если он завтра не объявит о помолвке с Марго, придется выполнить угрозу и покинуть Эштон-мэнор, хочется ей того или нет.
Марго тоже не в чем ее упрекнуть. Неделя, данная ей, почти на исходе. Соблюдены все договоренности. Даже работа над систематизацией книжных богатств Эштонов практически закончена. Осталось только допечатать каталог - работы на полдня, если никто не помешает. Леди Лилиан будет довольна ответственностью и обязательностью гостьи и, может быть, не раз помянет ее добрым словом.
6
Сны Эмили были полны образов туманных, но тревожных. Утром она не смогла вспомнить, что именно ей снилось, но чувствовала себя подавленной и грустной.
Когда она появилась в столовой, там не было никого, кроме леди Лилиан. Следующим появился Дэниел, немного встрепанный и мрачный. За ним вошли Джеймс и Марго, бросившая на сестру быстрый взгляд.
Эмили попыталась проглотить хоть что-нибудь, чтобы не
вызвать ненужных вопросов. Но кусок не лез в горло. Даже обожаемый ромовый бисквит со свежими ягодами земляники показался невкусным и похожим на кусок, сырого теста. Съев всего несколько ягод и совершенно не тронув остальное пирожное, она ограничилась тем, что выпила две чашки чаю.
Хозяйка дома немедленно обратила на это внимание.
- Ты ничего не ешь, Эмили, и выглядишь усталой. Много танцевала накануне?
- Слишком много, - подтвердила Эмили. - Я не создана для таких развлечений. Уже с половины вечера мне захотелось сбежать куда-нибудь, где тихо и никого нет.
- А мне вечер очень понравился. Все было так красиво и величественно. Ваш прекрасный дом, Лилиан, просто сверкал. А стол был выше всяческих похвал. Вы изумительная хозяйка! - Глаза Марго сияли детским восторгом.
- Спасибо, дорогая. Организовать прием стоило многих трудов. Но мне помогла старая закалка. Кое на что я еще гожусь. И все же пора тебе, сын, привести и дом молодую хозяйку, - мягко упрекнула Джеймса Лилиан. - Прости, я повторяюсь. Но уж больно эта тема меня волнует.
На противоположном от нее конце стола зашевелился Дэниел.
- Лилиан, вы можете не беспокоиться, - весомо заявил молчавший почти весь завтрак американец. - Не помню случая, чтобы Джеймс нарушил данное кому-либо слово. А он говорил что-то о скорой женитьбе, если не ошибаюсь.
Методично помешивая чай, Джеймс выразительно покосился на друга, которого никто не просил напоминать о вырвавшихся некстати словах.
Но Дэниел словно закусил удила.
- Тебе нечего сказать нам, приятель? - настаивал он, не обращая внимания на недовольно сдвинутые брови и крепко сжатый рот друга. - Раскрой твой великий секрет. Кого ты намерен сделать леди Эштон?
- Помни, ты сам на этом настоял! - угрожающе произнес Джеймс и, встав, повернулся к матери, - Я только что сделал предложение Марго, и она дала согласие на брак.
Чашка Эмили застыла возле губ. Она затаила дыхание, боясь пропустить реплику сестры.
- Да, я согласна, - подтвердила Марго, мило краснея и опуская глаза.
- К сожалению, я не подумал об одной очень важной мелочи, - усмехнулся Джеймс и поцеловал руку невесте. - Не огорчайся. Сегодня же куплю кольцо в знак помолвки. Какой камень ты предпочитаешь? Бриллиант или изумруд под цвет твоих изумительных глаз?
- Выбери сам, дорогой.
Кротости невесты можно было только удивляться. Хорошо знавшие Марго люди могли предсказать, что надолго ее не хватит.
Вот и все. Эмили ощутила ледяное спокойствие. В самопожертвовании, как ни странно, есть своя гармония. Но постичь ее по силам очень немногим. Эмили уверенно отнесла себя к способным на это людям. Она сумела ласково улыбнуться сестре и ее жениху, который не казался особенно счастливым, несмотря на расточаемые им любезности. Впрочем, все остальные, узнав имя невесты, тоже не расцвели радостными улыбками.
Первой в себя пришла леди Лилиан.
- Я очень рада, что ты решился на столь ответственный шаг. Желаю вам обоим счастья. Когда же состоится свадьба? - Она сверлила испытующим взглядом не сына и не его невесту, а побледневшую Эмили.
Разумеется, леди Лилиан не догадывалась, что в этот миг ее гостья вспоминает во всех подробностях вчерашнее потрясение от одурманивающего поцелуя Джеймса. Эмили успешно скрыла эмоции, надев маску беспредельного ликования.
Она обманула всех, в том числе и Джеймса. Он косо взглянул на ее широкую улыбку.
- Я постараюсь устроить все как можно быстрее. Возьму специальное разрешение для безотлагательного бракосочетания. Думаю, за неделю мы управимся с подготовкой к скромной свадьбе.
Каждым словом он вбивал очередной гвоздь в крышку гроба, в котором Эмили схоронила свою любовь к нему. Но она все равно улыбалась.
Зато возмущению Марго не было предела. Она покраснела, теперь уже от досады и негодования. Да и было чем возмущаться. Джеймс, делая ей предложение, не удосужился ни словом обмолвиться о своих планах.
- Неделя?! О, Джеймс! Ты шутишь! Что можно успеть за неделю? Ты, видимо, не представляешь, сколько хлопот достанется мне, Лилиан и Эмили! Подготовка свадьбы обычно занимает несколько месяцев, иногда даже на это требуется полгода. К чему такая спешка, милый?
- Иного выхода не вижу. Дэниелу вскоре нужно возвращаться в Штаты. Твоя сестра тоже не захочет оставаться в нашей глуши долгое время. У нее наверняка много работы. Мама, к счастью, в настоящее время чувствует себя неплохо. Вот мы и воспользуемся удобным моментом. Прости, Марго, но придется подчинить наши эгоистичные интересы сложившимся обстоятельствам.
Джеймс развел руками, извиняясь перед невестой. Но Эмили видела, что ему, в общем-то, все равно, как отреагирует на его заявление Марго. Он для себя все решил, и вопрос снят с повестки дня. Никаких пререканий! Должно быть, это поняла и невеста. Она прекратила спорить и взяла тост. Намазывая его джемом, Марго выглядела успокоившейся, но на щеках ее горели красные пятна.
Соображения Джеймса показались Эмили разумными. В самом деле можно было понять его желание видеть на собственной свадьбе лучшего друга. Америка - это вам не соседнее графство. Да и ей скорая свадьба на руку. За оставшиеся до венчания дни молодые не успеют изменить решение. Особенно Эмили боялась за жениха.
Джеймс до сих пор оставался для нее загадкой. Иногда его поступки и слова не сочетались между собой. Это не могло не настораживать. Мало ли что ему может прийти в голову. Марго она как-нибудь удержит в рамках предназначенной ей роли. Теперь все усилия младшей сестры будут направлены на то, чтобы в день свадьбы выглядеть самой красивой невестой года. Учитывая, сколько времени бедняжке на это отпущено, задача выглядела непосильной.
Дэниел! О нем-то Эмили и забыла. Как, должно быть, ему неприятно известие о свадьбе Джеймса и Марго. Но он держится неплохо. Тому, кто не знает о его сердечной привязанности, и в голову не придет, что Дэниел страдает при виде чужого счастья. Но ничего, раны постепенно затянутся. После свадьбы он уедет в Техас. А там обязательно найдется девушка, способная утешить его.
Себя Эмили не жалела. Произошло то, что она с таким трудом готовила. Она может принимать поздравления наравне с сестрой. Именно ее стараниям обязана леди Лилиан счастьем заполучить столь симпатичную невестку. Кстати, а почему мать жениха не предложила в качестве кольца на помолвку какую-нибудь из имеющихся у нее фамильных драгоценностей, раз уж сын не удосужился запастись кольцом из ювелирного магазина?
Кажется, леди Лилиан упоминала как-то, что все невесты Эштонов получали в день помолвки старинное кольцо с потрясающим камнем в оправе из резных золотых лепестков. Или это была одна из семейных легенд, давно забытая и потерявшая значение для ныне здравствующих членов семьи?
Кстати, о каком именно драгоценном камне шла речь? Эмили слушала ее тогда невнимательно, потому и не запомнила, рубин это был или что-то еще. Какая-то смутная ассоциация кольца с Джеймсом блуждала среди ее разрозненных мыслей, но девушке было не до нее.
- Я, к сожалению, вынужден вас покинуть. Пора ехать. Хорошего дня всем.
С этими словами Джеймс вышел в холл. Леди Лилиан сделала знак Сомсу, все остальные тоже встали из-за стола. Едва дождавшись ухода Дэниела и леди Лилиан, Марго кинулась к сестре и обвила руками ее шею.
- Вот видишь! Я же говорила, что Джеймс сделает мне предложение. А ты хотела сдаться раньше времени.
Стремление угодить сестре и получить ее одобрение ясно читалось на личике Марго. Эмили крепко обняла ее и прижала к себе. Погладила по кудрявой голове и похвалила. А на душе кошки скребли.
- Умница. Теперь готовься к свадьбе.
- Думаешь, Джеймс серьезно говорил о скромном торжестве? - с тревогой спросила Марго. - Я нее же надеюсь его переубедить.
- Но ты же слышала: Дэниелу необходимо уехать. Он не может торчать здесь целую вечность. У него тоже есть обязанности перед семьей, - убедительно сказала Эмили.
- Фи, как скучно, А что там у него за ранчо? Он не простой ковбой, надеюсь?
- Ни в коем случае, иначе не попал бы в такое привилегированное учебное заведение. Шутка ли, Дэниел провел несколько лет рядом с детьми лордов и прочих знатных особ. Это не по карману никакому ковбою.
Марго удивленно приподняла брови. Об этом она не задумывалась.
- Тогда чем же он зарабатывает на жизнь?
- Его семья очень богата. Помимо разведения скота Финли занимаются еще нефтью.
- Почему ты мне этого раньше не сказала? - Марго сосредоточенно кусала губы, осмысливая полученную информацию. Та была небезынтересной и давала пищу для размышлений.
Эмили прекрасно понимала, что с ней происходит.
- По одной-единственной причине, моя дорогая: чтобы твоя ветреная головка не закружилась от соблазна.
- Этого бы не случилось, - запротестовала Марго. - Я прекрасно осознаю разницу между потомственным аристократом и каким-то богатым, но никому не известным выскочкой из Штатов.
Она слишком горячилась. Эмили усомнилась в ее искренности и пожалела, что сказала слишком много. Но сделанного не поправишь. Кроме того, у Марго нет обратного пути, Как только новость о помолвке станет достоянием гласности, она не сможет разорвать ее без скандала. А он не нужен ни ей, ни ее высокородному жениху. К тому же именно от Джеймса она была без ума. Марго не уставала твердить об этом. Дэниел для нее просто забавное приключение.
На всякий случай Эмили уточнила:
- Надеюсь, ты поступишь благоразумно. Пойдем, у нас теперь масса хлопот.
- Может, стоит поговорить с Дэниелом? Я уверена, мне удастся убедить его побыть в Англии подольше, - с надеждой произнесла Марго. - Тогда со свадьбой можно будет не торопиться. Хочется венчаться в соборе на глазах у массы приглашенных гостей, в платье с длинным шлейфом, быть осыпанной цветами. Этого не будет, если все произойдет в часовне Эштонов.
- Я и не знала, что у них есть часовня на территории поместья, - призадумалась Эмили. - До нее я не успела добраться. По-моему, это прекрасно. В таком месте ваши клятвы прозвучат более проникновенно. Он скажет тебе о любви до гроба, а ты пообещаешь повиноваться ему и быть хорошей женой, пока вас не разлучит смерть…
- Перестань! - взвизгнула окончательно выведенная из себя Марго. - Ничего романтического не вижу в старой полутемной развалине и в каком-нибудь местном священнике в потрепанной ризе. Хочу, чтобы нас венчал епископ! Я об этом всю жизнь мечтала. И не говори мне о любви до гробовой доски. У меня прямо мороз по коже от твоих ужасных слов!
- Прекрати! Будет так, как решил жених. Боюсь, что времена твоей вольницы миновали безвозвратно. - Возможно, Эмили радовалась преждевременно. Но уж больно тяжел был груз ответственности, от которой ей почти удалось избавиться, - Я этому только рала. Теперь Джеймс возьмет на себя труд присматривать за тобой. Ему и отвечать перед всем светом за поступки взбалмошной глупышки, которую он берет в жены.
Тяжелый вздох был ей ответом. Эмили подтолкнула сестру к двери.
- Шить подвенечное платье некогда, придется купить готовое, - рассудительно заметила она, заранее ожидая от сестры возражений.
- О нет!
В голосе Марго звенели слезы.
- Другого выхода не вижу. Не нервничай, у тебя отличная фигура. В крайнем случае опытная мастерица быстренько подгонит платье по тебе. Это не займет много времени.
Эмили утешала и успокаивала расстроенную сестру, мечтавшую о продолжительной помолвке и предсвадебной суете. И кажется, малышка почти смирилась с выпавшей на ее долю горькой судьбой. Она уже начала интересоваться подготовкой к свадьбе.
- А когда и куда мы поедем за покупками?
- Откуда я знаю? Пусть сначала жених привезет кольцо к помолвке. Потом попросим машину у леди Лилиан и отправимся. Думаю, она посоветует, где поблизости можно купить что-нибудь приличное. Впрочем, - припомнила Эмили, - ты же ездила в какие-то магазины. Разве там не было свадебных туалетов?
- Вроде были, - неуверенно сказала Марго. - Но я не присматривалась.
Это показалось Эмили странным. Обычно Марго детально изучала все, что могло пригодиться ей в ближайшем будущем. А в ситуации, когда она рассчитывала на предложение руки и сердца со дня на день, ей тем более следовало бы поинтересоваться подвенечными нарядами, - Теперь придется присмотреться. Я поеду с тобой, и мы подберем все необходимое.
Голова Марго уже была занята тем, какой фасон предпочесть. Пышное с длинным шлейфом платье вряд ли годилось для скромной церемонии, которую запланировал Джеймс. Совсем простое покупать тоже не хотелось. Необходимо было отыскать нечто среднее.
- Ладно. Готовое так готовое. Но ты себе тоже что-нибудь купи, - потребовала она, по опыту зная, что сестра может появиться на свадьбе в чем-нибудь невзрачном.
Эмили улыбнулась. Она не для того так долго успокаивала Марго, чтобы выводить ее из себя по пустяковому поводу. Если для ее удовольствия нужно будет облачиться в греческую тунику, она сделает даже это.
- Для такого исключительного случая обязательно куплю. Тебе даже не придется меня уговаривать.
Марго пошла к себе, а Эмили направилась в библиотеку. Там она провела около трех часов, пока ее не позвали в гостиную. Вернувшийся из деловой поездки Джеймс торжественно надел на палец Марго роскошное кольцо с крупным изумрудом. Невеста заахала и поцеловала его в знак благодарности, не отводя глаз от подарка, - Очень красивое, - одобрила кольцо Эмили. - Вероятно, безумно дорогое?
- Для женщины, с которой я намерен прожить остаток жизни, мне ничего не жаль, - сказал Джеймс и при этом так страстно посмотрел на невесту, что Эмили ему поверила.
Слова его прозвучали на редкость искренне. Похоже, он окончательно и бесповоротно определился с выбором жены. Угрозы Эмили лишь слегка подтолкнули его к последнему шагу, только и всего. Все остальное он сделал по собственной воле.
В самом деле, с чего она взяла, что хоть сколько-нибудь его интересует? Что у них с Джеймсом было? Да ничего, если разобраться всерьез. Пара поцелуев, несколько фраз на витиеватом любовном языке, Вот и все. Можно сказать, что с его стороны это была последняя холостяцкая попытка развеяться,
Первой ему понравилась Марго. Она значительно привлекательнее, живее, моложе, наконец. Хорошенько подумав, Джеймс счел правильным сделать предложение ей. Что тут странного? Она станет украшением рода Эштонов и их поместья. Постепенно изменится, повзрослеет. С таким властным мужем это произойдет довольно быстро. Он не позволит ей капризничать и вести себя как вздумается. Эта пара заживет счастливо.
А Эмили будет радоваться за сестру. Вот только вряд ли у нее хватит душевных сил нянчить их детей. Ей представилась живописная группа хорошеньких ангелочков. Одни были с темными волосами и с синими глазами, другие, более проказливые, - с рыжими кудрями и с зелеными глазами.
Она сморгнула слезу умиления, коротко вздохнула и пожелала молодым счастья.
За покупками к свадьбе решено было отправиться на следующее утро. К моменту возвращения Джеймса в Эштон-мэнор почти все местные магазины, торгующие одеждой, были уже закрыты. Да и не стоило заниматься таким важным делом второпях.
- Я мог бы выбрать все, что требуется, в Лондоне, - с готовностью предложил Джеймс, - раз уж все равно еду туда за специальным разрешением на брак.
- Нет, нет! - живо возразила ему Марго. - Жених не должен видеть наряд невесты до самого венчания. Это плохая примета!
- Сдаюсь, об этом я не подумал. Что ж, поступайте, как считаете нужным. - Он повернулся к другу. - Не сыграть ли нам партию в шахматы?
- В другой раз, - отказался Дэниел. - Мне что-то не хочется.
- Тогда пойдем в мой кабинет. Нужно о многом поговорить.
Дэниел внимательно посмотрел на Джеймса. Потом подумал немного и кивнул.
Проводив их взглядом, Марго неожиданно спросила:
- Не поехать ли мне вместе с Джеймсом? В Лондоне я могла бы найти что-нибудь лучше того, что имеется в местных магазинах.
- Но, дорогая, в этом случае нам с леди Лилиан придется выбиваться из последних сил, чтобы успеть подготовить все к твоей свадьбе. Ты нужна нам здесь.
На самом деле Эмили опасалась, что в Лондоне сестра может выкинуть какой-нибудь фокус. Лучше уж придержать ее возле себя. Так надежнее. Мужчины отсутствовали довольно долго. Когда они вновь появились в гостиной, Эмили заметила, что от безысходной тоски молодого американца не осталось и следа. Он подтянулся, расправил плечи, куда-то исчезли трагические складки у рта. Должно быть, Джеймс нашел убедительные аргументы, с помощью которых утешил и подбодрил друга. Дэниел теперь даже пытался шутить по поводу предстоящего события.
- Эмили, Джеймс попросил меня сопровождать вас с Марго в походе по магазинам. Он ошибочно полагает, что я обладаю хорошим вкусом, - извиняющимся тоном сказал Дэниел и смущенно улыбнулся.
Эмили отложила журнал, который читала, в сторону.
- Охотно верю, Только заранее предупреждаю, что Марго доведет нас обоих до белого каления. Магазины - это ее стихия.
- Мне всегда казалось, что любая женщина в них чувствует себя как рыба в воде, - с усмешкой заметил Джеймс и сел рядом с Эмили.
Его бедро коснулось ее ноги. Она поспешно отодвинулась.
- Любая, но только не Эмили Форстер. Я в них теряюсь и готова схватить первую попавшуюся вещь, чтобы быстрее выбраться оттуда.