- Лиза, мне… мне больше не к кому обратиться. Я совсем одна. Я предала Фрэнка. Дети… Эйприл и Стэнли отвернулись от меня. Они даже не звонят. Словно я им совсем чужая. Впрочем, Эйприл и раньше навещала меня с таким видом, будто исполняет обременительную обязанность. - Слезы лились по щекам Дороти, однако интонация ее пока была довольно ровной. Словно плакала одна женщина, а говорила другая.
- А Коул? - тихо спросила Лиза, уже предчувствуя неладное.
- Коул?.. - Дороти усмехнулась. - Разве не ты мне говорила, что он альфонс, что ему нужны только мои деньги?
Лиза опустила глаза. Что ж, рано или поздно правда должна была выплыть наружу.
- Однако теперь, - Дороти промокнула глаза салфеткой, которую ей дала подруга, - моя жизнь превратилась в кромешный ад. Коул ни во что меня не ставит. Он постоянно где-то гуляет, возвращается домой в стельку пьяный, устраивает скандалы. Я даже не могу повторить те слова, которые он говорил в мой адрес, Лиза.
- Успокойся, милая. Все будет хорошо. Но почему… почему ты до сих пор не выставила его за дверь? Ты до сих пор его любишь? Настолько, что готова терпеть оскорбления и унижения беспринципного голодранца?
Дороти энергично замотала головой.
- Я его ненавижу! Впрочем, теперь я уже не уверена, что любила его. Во всяком случае не так, как Фрэнка. В меня словно дьявол вселился. Коул приворожил меня, лишил разума. Как я могу любить человека, который водит домой шлюх, а затем заявляет, что они ему нравятся куда больше, чем "старухи" вроде меня?
Последнее признание далось Дороти с огромным трудом. Как бы ни были они близки с Лизой в прошлом…
- Господи! - Глаза Лизы расширились, словно ей только что сообщили о высадке инопланетян в соседнем квартале. - Тогда почему?..
- Почему я не прогнала его? Не ушла сама? Ты ведь это желаешь узнать, да, Лиза?
- Да. Как ты, Дороти Эбигейл, могла сносить такое?
- Боюсь, что Коул не оставил мне иного выбора.
- В каком смысле?
- Ради Фрэнка я пожертвую собой.
- Что?! - воскликнула Лиза, едва не уронив со стола чашку.
- Я и так причинила ему много боли. Теперь… у него осталась его работа. Впрочем, я всю жизнь ревновала его к политике, как обычные жены ревнуют своих мужей к потенциальным любовницам. Порой мне начинало казаться, что служение делу для него важнее, чем семья. Конечно, я видела, как он старается сражаться на двух фронтах. Как он торопился вечером домой, чтобы поиграть с маленькой Эйприл, или отказывался от важных командировок, чтобы научить Стэнли кататься на велосипеде или сводить в кино. Впрочем, чаще он все же предпочитал политику. Знала бы ты, сколько одиноких вечеров я провела, сидя у камина в нашей гостиной! Однако я всегда любила Фрэнка, несмотря ни на что…
- А сейчас ты его любишь? - Лиза заглянула в покрасневшие от слез глаза подруги.
- Больше, чем прежде. Я так виновата перед ним. Так виновата…
- Дороти, так чего же ты медлишь? Отправляйся к Фрэнку, попроси прощения, скажи, что не можешь без него жить. Он страдал все это время. Мне кажется, он даже поседел. Вслух, безусловно, он не жаловался и не клял судьбу, но ты ведь знаешь этих мужчин! Никогда не признаются в собственной слабости.
- Лиза, если бы ты только знала, как я хочу этого. Я приползла бы к нему на коленях и вымаливала прощение… но я не могу… не могу… - Дороти нервно скомкала использованную салфетку и принялась с маниакальной одержимостью перекатывать шарик между пальцами.
- Тогда что же тебя останавливает? Если ты боишься, давай пойдем вместе. Прямо сейчас. Устроим твоему мужу сюрприз. Поймаем такси и… - Лиза уже начала подниматься из-за столика, но Дороти ее остановила:
- Нет-нет, пожалуйста, не надо. Спасибо за поддержку, но…
- Дороти, ты что-то не договариваешь. - Лиза вздохнула и облокотилась на столик. - Ты боишься Коула? Он тебе угрожал? Боже… Дороти, он бил тебя?
- Нет, до этого пока не дошло. Однако боюсь, если так будет продолжаться, то Коул не остановится ни перед чем. Видела бы ты, в каком состоянии он возвращается домой. Иногда избитый. Поразительно, но на следующий день он уже свеж и беспечен. Выглядит как денди с картинки модного журнала.
- Тогда что тебя останавливает? Ума не приложу. Почему ты собралась жертвовать собой ради Фрэнка, но при этом не хочешь помириться с мужем?
- Коул угрожает рассказать газетчикам "семейную тайну" Фрэнка Эбигейла. Как ты думаешь, Лиза, после этого останется у Фрэнка хоть единственный шанс на выборах?
- Ему никто не поверит, - не очень уверенно произнесла Лиза. - Кто такой Коул и кто такой Фрэнк!
Дороти усмехнулась.
- Ради всего святого. Люди предпочтут поверить в самую невероятную ложь, если замешан известный человек. Тем более видный политический деятель. Фрэнк может сразу забыть о своей карьере, едва в газету просочится хоть какая-то подробность. Фрэнк боится огласки и скандала, как огня. Именно поэтому он и смирился с моим уходом к Коулу. Даже оплачивал наши счета. Вот Коул и смекнул, что сможет тянуть из меня и моего мужа деньги до скончания века. Хотя, думаю, мой конец наступит скорее, - с грустной иронией закончила Дороти.
- Выход есть всегда. Мы обязательно что-нибудь придумаем, чтобы заставить убраться этого Коула из вашей жизни навсегда.
- Интересно как? Наймем киллера? Нет человека - нет проблемы?
- Дороти, не утрируй! Убеждена, что существуют не столь радикальные, но не менее эффективные способы.
- Нет, я уже думала об этом не один день. Выхода нет. Скоро я сойду с ума в той ловушке, которую захлопнула за собой сама. Я ненавижу Коула и люблю Фрэнка. Однако Фрэнк об этом так и не узнает. Пусть он меня презирает, считает изменницей. Пусть мои дети игнорируют меня. Пусть. Я все снесу. - Неожиданно Дороти разразилась таким горестным плачем, что Лиза и сама не смогла сдержать слезы.
- Дороти, мы что-нибудь обязательно придумаем. Помни, ты не одна. У тебя есть я. Я всегда помогу тебе. Если хочешь, переезжай ко мне.
- Нет, Коул расценит это как сигнал к активным действиям. На следующее же утро на Фрэнка начнут показывать пальцем.
- А может быть, Коул блефует.
- О чем ты? - с робкой надеждой в голосе спросила Дороти.
- Сама подумай, что он получит, если обнародует грязную историю? Тогда доступ к вашим деньгам будет раз и навсегда перекрыт.
- Во-первых, какое-то время Коул сможет перебиваться гонорарами, которые посулят ему средства массовой информации за горячую новость. Во-вторых, Коул неимоверно амбициозен и тщеславен. Представляешь, как он будет счастлив погреться в лучах славы? Он, парень с Гавайских островов, вдруг станет знаменит, по крайней мере, на всю Филадельфию, а то и на всю Пенсильванию. А затем… Коул авантюрист по натуре. Не удивлюсь, если он вернется на остров и к прежней профессии жиголо. Я уверена лишь в одном: работать он не станет никогда. Зачем, когда вокруг полным-полно богатых дур?!
- Дороти, перестань терзать себя! Чувство вины - не лучший помощник в нынешней ситуации. Ты постоянно твердишь, что виновата, что заслужила одиночество и подобное отношение со стороны Коула, что пожертвуешь собой… Прекрати! Ты нужна нам живой, здоровой и по возможности веселой.
- Вам? - скептически спросила Дороти. - Лиза, у меня никого не осталось. Я никому не нужна.
- Ты нужна мне, Фрэнку и детям. Причем с каждым днем все сильнее. Эйприл и Стэнли обижены. Еще бы! Их мама посмела обратить внимание на кого-то другого. Дороти, ты сама их избаловала. Эйприл и Стэнли привыкли чувствовать себя чуть ли не центром Вселенной. Теперь же они осознали, что мир не вертится вокруг них.
- Спасибо, Лиза.
- Не за что. А теперь давай закажем еще по одному пирожному. Чур, мне воздушное с миндалем.
Дороти улыбнулась. Теперь она не одна. У нее есть друг. Какое же счастье ощущать рядом с собой близкого человека, сочувствующего и понимающего! Дороти охватил такой восторг, что она едва не расплакалась вновь. От радости. Мой первый друг в новой жизни, посетила ее смелая мысль.
13
- Извините, мисс Касл. У мистера Эбигейла сейчас важное совещание. Я не могу проводить вас к нему, - ответила вернувшаяся секретарша Фрэнка. Однако, натолкнувшись на решительный взгляд посетительницы, задала, казалось бы, излишний вопрос: - По какому вопросу вы пришли?
- По личному. Дело касается его жены Дороти. А теперь пойдите к мистеру Эбигейлу и приведите его сюда. Полагаю, совещание затянется еще не на один час. Так что Фрэнк пропустит самую малость, если покинет его на несколько минут. Уверяю вас, мисс э-э-э?.. - Лиза вопросительно приподняла тонкую правую бровь.
- Уинборн.
- Так вот, мисс Уинборн, вы еще скажете мне спасибо за то, что я убедила вас побеспокоить мистера Эбигейла вторично.
Секретарша с сомнением посмотрела на Лизу, тяжело вздохнула и снова направилась к плотно закрытой двери.
Как и предполагала Лиза, через минуту появился Фрэнк.
- Лиза, что с Дороти? - встревоженно спросил он.
- Давай выйдем в коридор. - Лиза бросила мимолетный взгляд на секретаршу, которая заняла свое место за столом в приемной и всеми силами пыталась стать незаметной. - Не хочу, чтобы нас слышали. Не в обиду вам, мисс Уинборн, - чуть громче сказала она.
- Что с Дороти? - повторил свой вопрос Фрэнк, едва они с Лизой оказались в длинном пустом коридоре.
- Ей нужна помощь. Срочно. Предлагаю собрать вечером семейный совет у вас дома. Сможешь позвонить Эйприл, чтобы она тоже пришла? Возможно, кому-нибудь из нас придет в голову светлая спасительная идея.
Фрэнк кивнул.
- Тогда до вечера.
- Лиза, неужели ты мне так ничего и не скажешь? Я ведь сойду с ума, строя до вечера предположения.
- Хорошо. Скажу одно: Дороти по-прежнему любит тебя. Настолько сильно, что готова пожертвовать ради тебя своей жизнью.
- Боже, моей жене угрожает смертельная опасность?!
- Не исключено, - без тени улыбки на лице ответила Лиза. Коул псих. Кто знает, что взбредет ему в голову? - Действовать нужно быстро.
- Что… что я должен сделать? Как я могу помочь Дороти?
- Я пока не знаю, - вынуждена была признать Лиза. - Однако вечером, уверена, мы что-нибудь придумаем. Буду у вас в семь. Ты уже освободишься?
- Спрашиваешь! Если Дороти в беде… может быть, позвонить Эйприл прямо сейчас?
Лиза улыбнулась.
- Хорошо. Семейный совет в шесть. Мне еще нужно заскочить в ателье и предупредить Марка о том, что я задержусь. Думаю, пару часов на все дела мне хватит.
После семейного совета, на котором было решено незамедлительно спасать Дороти, Лиза убедилась в собственной правоте. Стэнли и Эйприл действительно сильно переживали из-за разрыва с матерью. Причинив ей боль, они сами страдали не в меньшей, а возможно, и в большей степени.
Фрэнк тут же позвонил нужному, как он пояснил, человечку и дал ему Задание в течение сорока восьми часов раскопать хоть что-то, касавшееся жизни Коула на Гавайях. Благо Лиза знала его фамилию. Надо будет поблагодарить Марка, решила она. Что бы мы делали без его предусмотрительности?
- Непогрешимых людей не бывает, - изрек Фрэнк, положив трубку.
- Коул Хауэр не создает впечатления законопослушного гражданина. Наверняка за ним не одна грязная история, - согласилась Эйприл.
- Па, а ты уверен, что этот твой Гарри что-нибудь раскопает? - со свойственным всем молодым людям скепсисом поинтересовался Стэнли.
- Надеюсь. Гарри не из тех людей, которым могут отказать в предоставлении информации, - сказал Фрэнк таким тоном, что ни у кого из присутствующих не возникло желания продолжить расспросы относительно личности и рода профессиональной деятельности всемогущего Гарри. - Сейчас нам осталось только ждать. Два дня не такой уж долгий срок.
- Ага, будем держать кулаки за маму, - добавила Эйприл. - Надеюсь, этот подонок не посмеет и пальцем ее тронуть. Иначе я… я сотру его в порошок.
- Тебе не придется марать руки об эту дрянь, - сказал Фрэнк, погладив дочь по плечу. - Не волнуйся, с мамой все будет хорошо. Обещаю. В противном случае, - Фрэнк усмехнулся, - я самолично сотру его в порошок.
Все собравшиеся натянуто улыбнулись. Конечно, в нынешних условиях не до смеха, однако чувство юмора не стоит терять даже в самых безвыходных и сложных ситуациях. Некоторым оно спасало жизнь.
Фрэнк на глазах удивленной секретарши подскочил к телефону и быстро поднял трубку. В последнее время с мистером Эбигейлом творится что-то неладное, подумала она. Он явно на взводе. Вздрагивает при каждом звонке, сам поднимает телефонную трубку и целыми днями меряет шагами свой рабочий кабинет.
- Алло. Да-да. Это я. Что нового? - Пару минут он молча слушал собеседника, затем попросил мисс Уинборн перевести звонок на его личный телефон.
- Конечно, мистер Эбигейл. Фрэнк скрылся в своем кабинете.
Что за секреты? Впрочем, меня это не касается, вспомнила о благоразумии и кодексе профессиональной этики мисс Уинборн. Мое дело принимать звонки и провожать посетителей к начальнику.
- Да, Гарри, я тебя внимательно слушаю.
- Фрэнк, кажется, нам повезло. Пока не знаю подробностей, но я тут кое-что нащупал…
- Если речь о том, что Коул зарабатывал на жизнь в качестве альфонса… - начал Фрэнк, но Гарри его перебил:
- Это цветочки.
- Тогда переходи скорее к ягодкам! Не томи. Выкладывай быстрее, что ты там раскопал.
- Лет пять назад одна девица заявила на Коула Хауэра в полицию.
- Обвинение? - Сердце Фрэнка учащенно заколотилось. Господи, вдруг выяснится, что Дороти живет под одной крышей с маньяком-убийцей?!
- Изнасилование. Причем жертва на момент совершения преступления не достигла совершеннолетия.
- Но… тогда почему Коул до сих пор разгуливает на свободе? Девушка солгала? Влюбилась в красавчика, а он ей отказал во внимании?
Повисла минутная пауза.
- Не думаю, - задумчиво протянул Гарри. - Кажется, здесь дурно пахнет. То ли большими - я хотел сказать, очень большими - деньгами, то ли угрозами.
- Коул способен на все. Деньги ему могла дать очередная благодетельница, а угрозы, шантаж и запугивание - это уже в духе самого Коула Хауэра. Честная игра по правилам не для него.
- В любом случае девушка забрала заявление. Дело так и не дошло до суда. В общем, вся история крайне туманная и подозрительная. Я намерен в ней еще покопаться. Позвонил сейчас, думаю, вдруг тебе будет интересно узнать.
- Спасибо, дружище! - быстро ответил Фрэнк.
- Не за что. Ты - мне, я - тебе. Сколько раз ты оказывал мне услуги. Грех не помочь.
- Когда ты возвращаешься в Филадельфию?
- Вероятно, завтра уже буду дома. Постараюсь собрать досье на этого парня. Хоть какие-то фотографии, копии заявлений, документов.
- Да-да, обязательно. Мне нужно прищучить этого Коула. - Фрэнк уже собирался попрощаться, но неожиданно ему в голову пришла заманчивая идея. - Послушай, Гарри. Ты не мог бы еще выяснить насчет этой девушки… пострадавшей. Возможно, она до сих пор живет на островах…
- Ясно. Только, знаешь, Фрэнк, не особо рассчитывай на успех. Прошло почти пять лет. Столько воды утекло… Возможно, она удачно вышла замуж, родила парочку детишек и забыла обо всей той истории.
- Да-а-а-а, - со вздохом протянул Фрэнк. - Скорее всего, она откажется ворошить прошлое. К тому же ее муж, если таковой имеется, наверняка не в курсе. Однако попробовать все же стоит.
- Согласен. Сведения о ней должны были сохраниться в полицейских архивах. Фрэнк, еще один вопрос.
- Какой?
- Какие у меня полномочия? Могу я с ней поговорить сам или мне привезти ее в Филадельфию, чтобы ты лично объяснил ситуацию?
- Поступай, как сочтешь нужным… - После паузы Фрэнк добавил: - И справедливым.
- Договорились. Как прилечу, позвоню.
- Лучше сразу приезжай ко мне: в офис или домой. Жду тебя как спасителя, - хмыкнул Фрэнк.
Он попрощался с Гарри и положил трубку.
Ну вот, Коул, ты и попался. Веселись последний день. Завтра наступит конец твоей распрекрасной жизни.
14
Коул еще раз оглянулся. Так и есть: темно-синий "бьюик" следовал за ним как минимум два последних квартала. Не будучи особенно трусливым от природы, Коул все-таки ощутил страх: здесь, в Филадельфии, иметь неприятности с крутыми ребятами - совсем не то же самое, что на островах. На Гавайях он провел большую часть своей жизни, завел множество полезных и не очень связей, кому-то был обязан, однако нашлось бы и множество ребят, которых он вытащил из грязи, а потому считал перед собой в долгу.
В Филадельфии Коул был вынужден играть по чужим правилам. Даже несмотря на внушительный банковский счет. Конечно, деньги внушили определенному разряду людей уважение к их обладателю. Однако Коулу частенько приходилось сталкиваться с презрительными взглядами сильных мира сего. Словно его уличали в мошенничестве.
Коул услышал характерный звук - кажется, преследовавший его автомобиль затормозил.
- Мистер Хауэр, нам нужно поговорить.
Коул вздрогнул. Он до последнего момента надеялся, что у него всего лишь паранойя, галлюцинации.
- Садитесь в машину! - скомандовал голос, обладатель которого явно не терпел возражений.
Но Коул, напротив, ускорил шаг и быстро осмотрелся в поисках узких боковых переулков. Желательно пешеходных. Конечно, портовые кварталы Филадельфии, напичканные барами и казино, Коул успел неплохо изучить, однако сейчас он словно панически испуганная мышь бегал по лабиринту в поисках спасительного выхода. Сзади, чуть ли не в двух метрах за его спиной слышалось самодовольное урчание мотора.
- Коул, не дури. Тебе не убежать. Мы всего лишь хотим поговорить.
Коул обернулся. Одно из боковых затемненных стекол автомобиля было опущено до середины.
- Мистер Эбигейл?
Человек, сидевший за рулем, кивнул. Рядом с ним сидел еще один мужчина, которого Коул не знал. Во всяком случае, не помнил.
- Что, соскучились по своей женушке? - насмешливо спросил Коул.
Чего он испугался? Гнева обманутого мужа? Ерунда. Такие типы предпочтут хныкать по ночам в подушку. Был бы он настоящим мужиком, подумал Коул, давно бы набил мне морду. Так нет же: белые воротнички не марают руки о таких парней, как я. Они всего лишь разговаривают… Политики только и умеют, что болтать и пудрить людям мозги. Что ж, я не настолько спешу, чтобы отказаться от разговора.
- Хорошо. Хотите поговорить - валяйте.
Задняя дверца тут же гостеприимно распахнулась перед опешившим Коулом. Автоматика что надо, подумал он, усевшись на пахнущее натуральной кожей сиденье.
- Добрый вечер, Коул. - Фрэнк повернулся к пассажиру. Его спутник неотрывно смотрел в одну точку, словно договорился до определенного момента не участвовать в разговоре.
- Ближе к делу, - недовольно оборвал его Коул. - Если вы по поводу Дороти, то я уже выдвинул свои условия. Если вы оба согласны - мир и счастье вашему дому. Я назначил символическую цену за свое… гм… самоустранение.
Похоже, Коулу понравилась витиеватость собственной речи, потому что он довольно ухмыльнулся, Вот до чего доводит общение с рафинированными дамочками из высшего общества!
- В таком случае, мистер Хауэр, настала очередь выдвинуть и нам свои условия, - спокойно сказал Фрэнк.