- Я не сомневаюсь, что сын миссис Уэдерз - очень достойный человек, - сказала я с улыбкой, - но если он только недавно остался один, возможно, он не торопится связать себя с другой женщиной.
Над головами дам словно собралось легкое облачко. Первой подала голос пышная дама в ярко-лиловом платье.
- То, что случилось с Маршаллом, - это форменное безобразие!
- О, простите, мне очень жаль. - Я потупилась и стала ковырять вилкой в тарелке с бобами. - Его жена умерла?
- Силы небесные, нет, конечно! Но признаться, нам порой кажется, что лучше бы это было так. - Дама в лиловом с опаской посмотрела в сторону Фло, которая накладывала бобы в большую миску, и снова повернулась ко мне: - Жена его бросила! Ушла к другому!
- Не может быть! - воскликнула я.
К столу возвращалась Бонни, теперь ее лицо приняло умеренно розовый оттенок.
- Да, да! - дружно подтвердили дамы.
- И это при том, что он очень много работает, расследуя разные преступления! - Дама в лиловом явно переживала больше всех. - А она просто взяла и ушла от него! Из вещей ничего не забрала, кроме одежды. Ушла к лучшему другу Маршалла! С тех пор он сам не свой. Фло за него так волнуется, что чуть не заболела от беспокойства. Он почти нигде не бывает, даже в церковь не ходит. Он и с друзьями почти перестал встречаться. Думаю, он просто никому больше не доверяет, и, знаете, я его в этом не виню.
- Ну, это произошло уже больше года назад, - вставила дама, похожая на птичку. - Ему нужна новая лошадка, вот что я вам скажу. Пора ему снова вскочить в седло.
- Марта! - ужаснулись остальные.
- Да полно вам, не ведите себя как ханжи! - Марта фыркнула. - Мне стесняться нечего, я этому мальчугану в свое время подгузники меняла и видела, как он рос. Ему просто нужна хорошая женщина, только и всего. К несчастью, он пока сам этого не знает, думает, что женщины все одинаковы, лживые твари вроде его бывшей. Вот и ушел с головой в работу.
Дамы вздохнули в унисон. Приближалась Фло, и все, кроме Марты, уткнулись в свои тарелки.
- Разве я не дело говорю, Фло? - спросила Марта.
- О чем это она? - Миссис Уэдерз улыбнулась, села на свое место и потянулась за чайником.
- Я говорю, что Маршаллу нужна новая женщина, разве я не права?
Фло покосилась в мою сторону и рассмеялась.
- Да, ты права! Но только не пугай мисс Мэгги, она решит, что нам не терпится поскорее сбыть Маршалла с рук.
- А разве не так? Помнится, кто-то говорил, что мечтает о внуках.
Фло вздохнула и посмотрела на меня.
- Вы, наверное, знаете, как это бывает: всякой матери больно видеть, как ее мальчик страдает, сколько бы ему ни было лет и как бы стойко он ни держался.
- Я понимаю, что вы имеете в виду, - я кивнула, - у меня у самой есть ребенок.
Фло улыбнулась.
- Знаете, я почему-то думаю, что мой сын вам понравится, а уж вы ему точно понравитесь, в этом я просто уверена.
- Что ж, может, мы с ним как-нибудь встретимся, - невозмутимо заметила я.
- Непременно встретитесь, он должен с минуты на минуту прийти сюда. Он никогда не пропускает бобовый пир и ребят, с которыми работает, тоже приводит.
Бонни снова подавилась и закашлялась еще сильнее, чем в первый раз. С бешено бьющимся сердцем я лихорадочно соображала, как бы удрать. Я посмотрела на подругу, пытаясь перехватить ее взгляд.
- Бонни, - громко сказала я, вставая и подходя к ней, - позволь я тебе помогу. - Я буквально стянула Бонни со стула, схватила свою и ее сумочки и посмотрела на соседок по столу. - Мы скоро вернемся, эти приступы кашля находят на бедняжку неожиданно, и от них помогает только одно средство - свежий воздух.
Я потащила было Бонни к выходу, но на полпути к двери увидела нескольких мужчин. Узнав среди них детектива, я быстро повернула Бонни в обратную сторону, и мы поспешили в дамскую комнату, дверь в которую находилась по другую сторону длинного зала.
- Быстрее! - прошипела я. - Спрячемся в туалете, пока он нас не увидел!
Мы чуть ли не бегом бросились через зал, при этом Бонни продолжала надсадно кашлять, а я молила Бога, чтобы нам не помешали скрыться. Наконец мы юркнули за дверь и остановились, тяжело дыша.
- Что нам теперь делать? - ахнула Бонни.
Я оглядела помещение, отделанное розовым кафелем. Три кабинки, две раковины, одно окно.
- Бонни, - сказала я, - трудные времена требуют крепкой шкуры. Мы отсюда выберемся.
- Но он нас увидит! Тебе ведь это не нужно, правда? Или ты хочешь, чтобы он узнал, что ты наводишь о нем справки у его матери? Да он просто лопнет от злости!
Я подошла к окну с матовыми стеклами, приоткрыла его и посмотрела на кладбище, которое начиналось за церковью.
- Бонни, ты прыгнешь первая.
- Да ты что, я не могу! - взвизгнула она. - Как же дети?
Действительно, Бонни не могла сбежать, бросив детей.
- Ну хорошо. - Я старалась говорить как можно спокойнее. - Ты вернешься в зал, тихо соберешь своих ребятишек и уйдешь. Если кто-нибудь спросит, где я, притворись, что не знаешь. - К сожалению, я знала, что Уэдерз раскусит Бонни с первого взгляда, врунья из нее никудышная. - Только попытайся ускользнуть так, чтобы Фло тебя не видела, сумеешь?
Бонни стала неловко возиться с замком сумочки, как будто собиралась лезть за сигаретой.
- Ну хорошо, - согласилась она наконец, - я так и сделаю.
- Отлично. И… вот что, Бонни, можешь сделать ради меня еще кое-что?
- Ну что еще? Кажется, я и так взвалила на себя достаточно!
- Это не сложно. - Я разулась. - Просто вытолкни меня из окна.
С помощью Бонни я взобралась на подоконник с туфлями в руках, свесила ноги из окна и с глухим стуком приземлилась на газон. Из окна высунулась голова Бонни в белокурых кудряшках.
- Как ты там, в порядке?
Я встала, отряхнула с юбки обрезки свежескошенной травы и надела туфли.
- Все нормально. Ладно, Бонни, иди, а то они, чего доброго, начнут тебя разыскивать. А мне надо бежать.
Бонни захихикала.
- Мэгги, признаться, сегодня ты открылась мне совсем с новой стороны.
Я пожала плечами:
- Не могла же я допустить, чтобы он взял надо мной верх. Он и так знает обо мне куда больше, чем я о нем.
- Думаю, дело не только в этом, - возразила Бонни, - тут кроется нечто большее.
Я не ответила, молча повернулась и быстро зашагала к машине, то и дело оглядываясь, чтобы посмотреть, не вырос ли у меня за спиной вездесущий Уэдерз. В конце концов, день прошел не зря, я узнала о нем кое-какие интересные подробности. Вот только беда в том, что теперь мне стало его жаль и я вовсе не чувствовала себя победительницей.
- Ладно, Мэгги, не раскисай, тебе надо быть потверже, - сказала я вслух. - Он всех одурачил, на самом деле он вовсе не страдалец с разбитым сердцем, и тебя он нисколечко не жалеет.
Я вспомнила, как Уэдерз меня целовал, и от этого воспоминания тело налилось давно забытым томлением. Нет, он меня не жалеет. Он опасен, очень опасен и, чтобы поймать меня на крючок, готов использовать все приемчики из своего арсенала.
Глава 21
Дневная школа в Ирвинг-парк выглядела как картина Нормана Рокуэлла - постройки из красного кирпича, толстые белые колонны в греческом стиле, аккуратно подстриженные зеленые лужайки. Даже ученицы, казалось, сошли с его полотна - за единственным исключением. Шейла сидела одна посреди зеленой лужайки, ее длинные прямые волосы рассыпались по плечам, закрывая лицо. Она сидела, скрестив ноги и понуро сгорбившись. Шейла была совсем одна. Кажется, она не видела, как я подъехала. Воспользовавшись этим, я немного понаблюдала из окна машины за своей юной бунтаркой. Жизнь в доме папочки оказалась на поверку не такой уж райской, как ей представлялось. Девочки проходили мимо Шейлы группками по двое, по трое, переговариваясь между собой, но ни одна ни словом не обмолвилась с Шейлой. Я взялась за ручку дверцы и уже собиралась выйти из машины, когда на сцене появился он.
На новеньком "фор-раннере" к школе подкатил Кит. Поначалу я решила, что ошиблась, не хотелось верить, что это он, я точно знала, что такая шикарная тачка этому остолопу не по средствам, но, как ни странно, за рулем сидел именно Кит. Он вырулил на подъездную аллею, ноль внимания на предупреждение "Только для автобусов", и выпрыгнул из машины.
- Шейла!
Услышав свое имя, Шейла дернула головой, как марионетка, мрачное выражение лица сменилось радостной улыбкой. Она явно забыла, что сегодня за ней заезжаю я, а не этот бабуин.
Я вышла из машины и двинулась к счастливой парочке. И что только моя дочь в нем нашла? Разговор обещал быть не слишком приятным, Шейла явно мне не обрадуется. Я попыталась поставить себя на место дочери и вспомнить, каково быть шестнадцатилетней девочкой, впервые влюбленной.
…Его звали Тони, и маме он совершенно не нравился. Он был итальянец, носил короткую стрижку под ежика и довольно складно говорил, но мама с самого начала видела его насквозь.
- Доченька, это же совершенно пустой, непутевый парень, - говорила она.
Но я не слушала. Наверное, склонность выбирать неподходящих мужчин заложена у меня в генах, к тому же, когда в дело вмешиваются разбушевавшиеся гормоны подростка, голос разума не слышен. А я была отчаянно влюблена в Тони, он был для меня счастливым избавлением от мира реальности, моим спасением от беспробудного пьянства отца. Беда в том, что сам Тони был точно таким же, как отец, только еще и злобным вдобавок.
Тот же отчаянный взгляд я видела сейчас в глазах Шейлы. Она видела в Ките путь к счастью, Кит должен был все исправить, сделать так, чтобы для нее уже не имело значения, что Вернелл снова стал пить не просыхая, или что дядя Джимми убит, или даже то, что, когда она входит в класс, другие школьницы Ирвинг-парка смотрят сквозь нее, ее не замечая.
- Привет, дорогая, - сказала я, вклиниваясь между Шейлой и Китом. - Ты, наверное, забыла, что сегодня за тобой заезжаю я. - Не давая Шейле времени на ответ, я повернулась к Киту, стараясь не смотреть на ярко-розовый флюоресцирующий собачий ошейник, который он носил на шее. - Мне очень жаль, что ты проделал весь этот путь напрасно.
Шейла надула губы, явно готовая ринуться в бой.
- Мама! - начала она. Но Кит прервал ее:
- Шейла!
Его окрик прозвучал, как щелчок кнута, и я невольно уставилась на него. Таким тоном рассерженный родитель разговаривает с непослушным ребенком.
- Как ты разговариваешь с матерью! Это неуважение! - Его лицо смягчилось, он повернулся к Шейле. - Радость моя, у нас с тобой сколько угодно времени, а с мамой ты почти не видишься. - Он встал вполоборота, обращаясь к нам обеим. - Так что, девушки, не буду вам мешать, езжайте, пройдитесь по магазинам или куда вы там собирались. Я буду поблизости.
Шейла растаяла, а у меня внутри все превратилось в лед. Я как будто перенеслась на много лет назад и снова слышала голос Тони. Этот Кит вертит моей дочерью, как пожелает! Указывает ей, что делать, даже милостиво разрешает уйти от него. Надо же, "девушки… пройдитесь по магазинам…" Каков наглец!
Шейла обняла его, глядя на него влюбленными глазами, кажется, она просто расплавилась как воск.
Кит поцеловал ее, затем мягко отстранил от себя:
- Ладно, иди, мне все равно надо на репетицию ансамбля.
Тут он посмотрел на меня, и у меня не осталось сомнений в том, что он в ярости. Он улыбался, но угрюмые карие глаза напоминали тлеющие угольки.
- Желаю приятно провести время. - Кит сунул руку в карман, достал небольшую пачку купюр и отделил от нее несколько бумажек. Потом снова повернулся к Шейле: - Держи, радость моя, купи себе что-нибудь.
Кит сунул деньги в карман Шейле; я заметила, что это были двадцатки. Он нарочно постарался, чтобы я это разглядела. Мне в голову пришло сравнение с самцом, который метит свою территорию.
- Ладно, нам пора, - сказала я, стараясь говорить как можно непринужденнее. - Пока, Кит.
Я пошла к машине, с трудом сдерживаясь, чтобы не вернуться и не влепить наглецу пощечину. Если Шейла заподозрит, что Кит мне не нравится, она еще сильнее к нему привяжется, а этого я никак не могла допустить. Оставалось лишь надеяться на то, что время возьмет свое и Шейла в конце концов образумится.
Шейла, казалось, не шла к "фольксвагену", а плыла на облаке своей влюбленности. Только когда мы отъехали от школы, она наконец спустилась с небес на землю и заговорила:
- Ну разве он не прелесть, мам?
- Угу, - без особого энтузиазма согласилась я. Красавчик, ничего не скажешь. - Интересно, откуда у него столько денег?
Я почти чувствовала, как взгляд Шейлы буравит меня сбоку. Как часто бывает, когда дело касается дочери, я ляпнула не то, что нужно.
- Ну уж не от продажи наркотиков, если ты это имеешь в виду!
- Я ничего не имела в виду, - возразила я ровным голосом, - просто мне интересно, я ведь о нем почти ничего не знаю. - Не считая того, что он был однажды арестован за торговлю наркотиками, как мне рассказала соседка.
Шейла раздраженно вздохнула:
- Мама, я тебе уже говорила, он нашел постоянную работу. Я знаю, Кит тебе потому не нравится, что он меня любит, а ты считаешь его недостаточно хорошим для своей дочери. Это же классический случай, мама, ты переживаешь синдром пустого гнезда, а еще, наверное, у тебя скоро наступит климакс.
- Что-о?!
Машина резко вильнула, съехала на пешеходную дорожку бульвара Брайана, но тут же, взметая гравий из-под колес, вернулась на проезжую часть.
- Ах, мама, ну что ты в самом деле! Мне уже семнадцать, со мной можно говорить о таких вещах. Мисс Доминик, наша учительница психологии, говорила, что в твоем возрасте цепляться за детей и пытаться вернуть молодость вполне нормально. Потому ты и занимаешься всей этой ерундой в клубе.
Сработал рефлекс: моя рука сама собой взлетела и дала Шейле подзатыльник.
- Ой, мама, больно же!
Она думает, я с ней шутки шучу! Даже не догадывается, что я была близка к детоубийству!
- Сколько лет этой твоей мисс Доминик? - спросила я.
- Она молодая, поэтому-то всем нам нравится. Она понимает, что к чему, не в пример некоторым старым, засушенным мымрам.
- Вот что, дорогая, хочу тебе кое-что сказать, а ты, будь любезна, послушай. - Я сознавала, что сейчас, взорвусь, но как же приятно было наконец сказать то, что думаешь! - Шейла, мне еще нет сорока, и вряд ли в ближайшее время мне грозит опасность выжить из ума, одряхлеть или хотя бы страдать от недостатка гормонов. И синдрома покинутого гнезда, равно как и всяких других синдромов, у меня нет. Зато у меня есть своя жизнь, и я имею на нее право, независимо от того, как ты к ней относишься. Может, тебе стоит вернуться к мисс Доминик и побеседовать с ней на другую тему - о девочках, которым трудно смириться с фактом, что у их матерей есть своя жизнь!
Шейла уставилась на меня, как на девчонку детсадовского возраста, которая все перепутала.
- Мама, я ничего не имею против твоей личной жизни, если она пристойна, - высокомерно заявила дочь. - Но скакать по сцене в мини-юбочке в твоем возрасте просто неприлично. К тому же, мама, у меня тоже есть своя жизнь, у нас с Китом все очень серьезно.
Последние слова Шейлы меня не на шутку испугали.
- Что значит - очень серьезно? Что ты имеешь в виду?
Господи, неужели нам нужно вместе пойти к врачу и обсудить проблему противозачаточных средств? Ребенок от этого урода!
- Мама, Кит хочет на мне жениться.
- Шейла, ты еще слишком молода.
- Но ты же вышла замуж за папу, когда тебе было восемнадцать!
- Это совсем другое дело. - Я тут же пожалела о своих словах.
- Почему другое?
- Шейла, у меня не было того, что есть у тебя. У меня не было на банковском счете денег, специально отложенных на обучение в колледже. Твой папа был мне нужен, по крайней мере я так думала. Но на самом деле это было отнюдь не так. - Я говорила на редкость неубедительно.
- Ну так мне нужен Кит, а что скажут другие, мне все равно!
- Что ж, я бы советовала тебе как следует подумать, прежде чем разрушать собственную жизнь, пока не стало слишком поздно.
- А разве именно это случилось с тобой, когда ты вышла замуж за папу?
Разговор не клеился. Мы почти доехали, до подъездной дороги к дому Вернелла и Джолин оставалось совсем немного, но чем дольше я говорила, тем глубже увязала. Наконец я поставила свой скромный "жук" рядом с длинным белым "кадиллаком" Джолин и повернулась лицом к Шейле.
- И да, и нет.
У Шейлы расширились глаза, казалось, она вот-вот заплачет.
- Дорогая, я любила твоего папу, во всяком случае, думала, что люблю, но я вышла за него замуж, исходя из неверных побуждений.
Шейла ахнула:
- Ты была беременна!
- Конечно, нет, девочка, как тебе такое только в голову пришло! Ты была зачата в медовый месяц. Нет, я вышла замуж за твоего папу потому, что твой дедушка был чуть ли не постоянно пьян и мне хотелось вырваться из этого ада.
В глазах Шейлы мелькнул проблеск понимания. В последнее время с Вернеллом творилось примерно то же самое - он чаще бывал пьяным, чем трезвым.
- Но я не доверяла самой себе, Шейла, не знала, что смогу прожить самостоятельно. Не видела другого выхода и думала, что влюблена. Дорогая, теперь-то я понимаю, что была просто дурочкой; мы с твоим папой не настолько хорошо знали друг друга, чтобы связать свои судьбы до конца дней.
- Вы же любили друг друга. - настаивала Шейла.
- Конечно, но одной любви не всегда достаточно для брака. Для брака нужно созреть, тебе нужно лучше знать своего партнера, да и самое себя. Я тебя ни к чему не принуждаю, только говорю, что тебе нужно время. Не спеши принимать необдуманные решения от отчаяния.
Шейла меня слушала, но не слышала, между нами снова вырастала стена.
- Я и так себя знаю. Я достаточно взрослая для своего возраста, и мы с Китом любим друг друга.
- Что ж, тем лучше. Если ваши чувства крепки, значит, время им не повредит, значит, ты можешь подождать с замужеством до окончания колледжа. Любовь до гроба не может сойти на нет только потому, что одному из вас нужно получить образование.
Шейла закатила глаза. В конце концов я решилась спросить:
- Может, ты хочешь, чтобы я сходила с тобой к врачу?
- Господи, мама, нет!
Я вздохнула с облегчением, но оказывается, поторопилась.
- Со мной сходит Джолин, с ней мне будет не так неловко.
Словно услышав, что мы упомянули ее имя, в дверях показалась Джолин.
- Шейла, тебя к телефону! - крикнула она.
- Мама, мне нужно идти.
Я и оглянуться не успела, как Шейла уже открыла дверцу и выходила из машины.
- Шейла, подожди, мы еще не закончили разговор.
- Знаю, знаю, - нетерпеливо бросила она, - но мне правда пора. Обещаю не делать ничего в спешке. - Она смягчилась. - Но и ты, мама, должна кое-что понять. Вы с папой не всегда будете рядом со мной, а на Кита я могу положиться, он обо мне позаботится.